บทที่ 5 สัตว์พันธมิตรตัวแรก

ฉีผิงกำดาบยาวในมือแน่น เริ่มก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

ด้วยการรับรู้ที่เฉียบคม ฉีผิงหลบหลีกหนามและอันตรายต่างๆ ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปข้างหน้า

โชคดีที่ฉีผิงไม่ต้องใช้เวลามากนัก เพียงเดินหน้าไปได้ไม่นาน เขาก็พบผึ้งทองแก่นหยกตัวหนึ่งซ่อนตัวอยู่ที่โคนต้นสนน้ำมันใหญ่

นี่เป็นเพราะการรับรู้อันเฉียบคมของดรูอิดแห่งป่าในเขตป่าเขา มิเช่นนั้นคงไม่อาจพบผึ้งทองแก่นหยกในป่าทึบนี้ได้

"พบแล้ว!" ในใจของฉีผิงเต็มไปด้วยความปีติยินดี

เรื่องราวดำเนินไปอย่างราบรื่น ไม่เจออุปสรรคใดๆ

เมื่อเห็นร่างของผึ้งทองแก่นหยก ฉีผิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หากระหว่างทางมีอะไรโผล่ออกมา ด้วยร่างกายเล็กๆ ของเขาที่อยู่ในขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่งนี้คงรับไม่ไหว

ในเวลาเดียวกัน ฉีผิงรีบเก็บดาบเข้าไปในถุงเก็บของที่มีพื้นที่เล็กๆ เพื่อป้องกันไม่ให้เจตนาสังหารจากดาบรบกวนผึ้งทองแก่นหยก

ผึ้งทองแก่นหยกตัวนั้นกำลังเก็บเกี่ยวน้ำมันสนจากเปลือกต้นสนน้ำมัน

ต้นสนน้ำมันที่มีอายุเกินร้อยปีจะผลิตน้ำมันสนพิเศษในปริมาณที่น้อยมาก น้ำมันสนชนิดนี้มีคุณภาพถึงระดับสมุนไพรวิเศษ

เพียงแต่ปริมาณที่ได้น้อยเกินไป สำหรับฉีผิงแล้ว ใช้เวลาครึ่งเดือนก็ยังเก็บไม่เต็มขวด อีกทั้งยังต้องเผชิญกับอันตรายในป่าเขา ผลตอบแทนไม่คุ้มค่าเท่ากับการเลี้ยงผึ้งดำตัวจิ๋ว

ผึ้งทองแก่นหยกเป็นผึ้งพิเศษชนิดหนึ่ง แตกต่างจากผึ้งทั่วไปค่อนข้างมาก

สาเหตุที่พวกมันเก็บน้ำมันสนเพราะการหมักน้ำผึ้งของพวกมันไม่จำกัดเฉพาะน้ำหวานจากดอกไม้ สมุนไพรวิเศษมากมายก็เป็นเป้าหมายในการเก็บเกี่ยวของพวกมัน แล้วนำมาผสมกับน้ำหวานจากดอกไม้เพื่อหมักน้ำผึ้ง

นี่ก็เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้น้ำผึ้งของผึ้งทองแก่นหยกมีคุณภาพสูงกว่า

ในขณะที่ฉีผิงพบผึ้งทองแก่นหยก ผึ้งทองแก่นหยกก็รับรู้ถึงการปรากฏตัวของฉีผิงเช่นกัน

ในชั่วขณะนี้ จิตใจของฉีผิงก็เริ่มกระวนกระวาย

ในสถานการณ์ปกติ เมื่อผึ้งทองแก่นหยกเจอนักบำเพ็ญมนุษย์ซึ่งเป็นสัตว์สองขานี้ โดยทั่วไปจะมีสองทางเลือก:

หนึ่ง เลือกโจมตี หรือสอง เลือกหนีและซ่อนตัว!

ไม่ว่าจะเป็นทางเลือกใด สำหรับฉีผิงแล้วล้วนไม่ใช่ข่าวดี

ผึ้งทองแก่นหยกมีความเร็วและพิษที่รุนแรงมาก ความเร็วไม่ด้อยไปกว่าผู้ฝึกปราณชั้นกลางเลย

หากมันหนี ฉีผิงไล่ตามไม่ทัน

หากต้องต่อสู้ ฉีผิงยิ่งแย่ แม้จะเป็นเพียงผึ้งงานธรรมดาตัวหนึ่ง ก็เพียงพอที่จะทำให้ฉีผิงยุ่งยากแล้ว

หลังจากที่ฉีผิงกระวนกระวายอยู่พักใหญ่ เขาพบว่าผึ้งทองแก่นหยกไม่ได้หนีไป แต่กลับหยุดการเก็บน้ำมันสน และมองสำรวจฉีผิงอย่างอยากรู้อยากเห็น ในท่าทางไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูแต่อย่างใด

สิ่งนี้ทำให้ฉีผิงรู้สึกดีใจไม่น้อย

"มีหวัง!"

ดังนั้น ฉีผิงจึงค่อยๆ เข้าไปใกล้ด้วยความคาดหวังและระมัดระวัง และผึ้งทองแก่นหยกก็ไม่ได้หนีไปจริงๆ

"หึ่งๆ (ท่าน.เป็นใคร? รู้สึกสนิท!.)"

ผึ้งทองแก่นหยกเมื่อเห็นฉีผิงเข้ามา ก็แสดงความหมายอย่างคลุมเครือ พร้อมกับบินวนรอบตัวฉีผิงเป็นวงกลม มองสำรวจฉีผิงด้วยความอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น

"ข้าอยากทำสัญญากับพวกเจ้า ให้พวกเจ้าเป็นสัตว์พันธมิตรของข้า ข้าสามารถทำให้เผ่าพันธุ์ของพวกเจ้าแข็งแกร่งยิ่งขึ้น!" ฉีผิงพูดอย่างตรงไปตรงมาและจริงใจ

สำหรับเผ่าพันธุ์ผึ้งแล้ว การเจริญเติบโตและขยายเผ่าพันธุ์สำคัญเหนือความต้องการของแต่ละตัว สำหรับสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อเผ่าพันธุ์ พวกมันสามารถเลือกที่จะเสียสละตัวเองโดยไม่หวาดกลัวใดๆ

สิ่งนี้เป็นเรื่องที่ฉีผิงผู้เลี้ยงผึ้งคุ้นเคยเป็นอย่างดี

เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง พวกมันสามารถสละชีพเพื่อโจมตีศัตรู เมื่อพบสมุนไพรวิเศษและแหล่งน้ำหวานที่ดี ก็สามารถทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและไม่กลัวอันตรายเพื่อเก็บเกี่ยว

ตราบใดที่เผ่าพันธุ์สามารถดำรงอยู่และเติบโตแข็งแกร่ง แม้จะตายไป สำหรับพวกมันแล้ว ก็ถือเป็นเกียรติ

ด้วยเหตุนี้ ฉีผิงจึงเลือกใช้เผ่าพันธุ์ของพวกมันเป็นเหตุผลในการสื่อสาร

ในฐานะราชาสัตว์ดรูอิด เขาก็มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมที่จะทำเช่นนี้

"หึ่งๆ (สัญญา.? เผ่าพันธุ์แข็งแกร่ง.?)"

"ใช่ เผ่าพันธุ์แข็งแกร่ง"

ดูเหมือนสมองเล็กๆ ของผึ้งทองแก่นหยกจะประมวลผลไม่ทัน ฉีผิงจึงพูดซ้ำอีกครั้ง

หลังจากพูดซ้ำหลายครั้ง ในที่สุดผึ้งทองแก่นหยกตัวนั้นก็เข้าใจความหมายของฉีผิง และดูตื่นเต้นทั้งตัว

"หึ่งๆ (สัตว์สองขาไม่มีเจตนาร้าย ผึ้งเชื่อใจเจ้า! ต้องบอกเพื่อน. บอกราชินีผึ้ง)"

"ดี งั้นเจ้านำทางข้าไปเถอะ!"

เมื่อได้ยินคำตอบยืนยันจากผึ้งทองแก่นหยก ฉีผิงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกอย่างสิ้นเชิง!

นี่คือขั้นตอนที่ยากที่สุด!

ใช่แล้ว ขั้นตอนที่ยากที่สุดคือตรงนี้

เนื่องจากนิสัยและอุปนิสัยของฝูงผึ้งทั้งหมดโดยพื้นฐานแล้วเหมือนกัน ผึ้งทองแก่นหยกตัวนี้ยินดีที่จะเชื่อฉีผิงอย่างง่ายดายเช่นนี้ ก็แทบจะหมายความว่าเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของมันจะใกล้เคียงกัน

ด้วยเหตุนี้ ความเสี่ยงในการเดินทางของฉีผิงก็ลดลงเหลือน้อยที่สุด และโอกาสที่จะทำสัญญาสำเร็จก็สูงมาก

หากผึ้งทองแก่นหยกตัวนี้แสดงความเป็นศัตรูและไม่ไว้วางใจฉีผิง ฉีผิงคงจะวิ่งหนีทันที

เพราะนั่นหมายความว่าฝูงผึ้งทั้งหมดมีแนวโน้มที่จะเป็นศัตรูกับเขา

เมื่อเผชิญหน้ากับฝูงผึ้งทองแก่นหยกแห่งถ้ำใต้ดินทั้งฝูง แม้แต่ผู้ฝึกปราณชั้นกลางก็มีโอกาสพลาดท่าได้ แล้วจะพูดถึงอะไรกับฉีผิงผู้เป็นเพียงมือใหม่ขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่ง

โชคดีที่ด่านยากที่สุดผ่านไปแล้ว ผึ้งทองแก่นหยกไม่เพียงแต่ไม่แสดงความเป็นศัตรูต่อเขา แต่ยังแสดงความไว้วางใจที่เหนือความคาดหมายอีกด้วย!

"ราชาสัตว์ดรูอิดเจ๋งจริงๆ!"

ฉีผิงอดที่จะทอดถอนใจด้วยความทึ่งไม่ได้

ตามรอยผึ้งทองแก่นหยกตัวนั้น ฉีผิงตามไปด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

ครั้งนี้ฉีผิงเดินทางได้อย่างสบายใจกว่าเดิม มีเส้นทางที่ผึ้งทองแก่นหยกใช้เป็นประจำ เป็นหลักฐานว่าปลอดภัย

หลังจากเดินไปประมาณสองสามลี้ ในที่สุดก็มาถึงที่อยู่ของรังผึ้งทองแก่นหยก

นั่นคือพุ่มไม้เล็กๆ ธรรมดาๆ ที่ดูไม่แตกต่างจากพุ่มไม้อื่นๆ เลย

แม้แต่ร่องรอยการอยู่อาศัยของผึ้งทองแก่นหยกก็มองไม่เห็น จากจุดนี้เห็นได้ถึงความระมัดระวังของผึ้งทองแก่นหยก

ภายในพุ่มไม้มีรูเล็กๆ ที่ถูกปกปิดด้วยใบไม้แห้ง หากไม่ใช่เพราะได้เห็นผึ้งทองแก่นหยกตัวนั้นมุดเข้าไปด้วยตาตัวเอง ฉีผิงก็คงไม่มีทางรู้ว่าที่นั่นมีรูของผึ้งทองแก่นหยกอยู่

แม้จะใช้พลังจิตกวาดผ่าน ก็จะรับรู้ได้เพียงแค่โพรงคล้ายรูหนู ซึ่งโพรงแบบนี้มีทั่วไปในป่าเขา

ครู่ต่อมา ฝูงผึ้งทองแก่นหยกจำนวนมากก็บินออกมาพร้อมเสียงหึ่งๆ บินวนรอบฉีผิงเพื่อสำรวจ

บางตัวที่กล้าหาญกว่าถึงกับบินลงมาเกาะบนตัวของฉีผิง

หากเป็นนักบำเพ็ญทั่วไปที่เห็นภาพนี้ คงจะตกใจจนแทบสิ้นสติ

แต่ฉีผิงเมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ กลับไม่รู้สึกหวาดกลัวแต่อย่างใด เพราะเขาสามารถรับรู้ได้ว่าผึ้งทองแก่นหยกเหล่านี้ไม่มีเจตนาร้ายต่อเขาเลย

เวลาผ่านไป ในที่สุดมีผึ้งทองแก่นหยกราวพันตัวบินออกมา

จำนวนนี้น้อยกว่าผึ้งดำตัวจิ๋วที่มีเกือบหมื่นตัวมาก แต่สำหรับผึ้งทองแก่นหยกแล้ว ถือว่าไม่น้อยเลย

ยิ่งระดับสายเลือดของฝูงผึ้งสูง ความยากในการขยายพันธุ์ก็ยิ่งสูง และยังต้องการดอกไม้วิเศษและสมุนไพรวิเศษมากขึ้นเพื่อเลี้ยงดูเผ่าพันธุ์ที่มีจำนวนมากมาย

ในกลุ่มผึ้งทองแก่นหยกตรงหน้าฉีผิง ตัวที่อยู่ตรงกลางที่สุดคือผึ้งทองแก่นหยกตัวที่ใหญ่ที่สุด ขนาดเกือบเท่าครึ่งหนึ่งของกำปั้น ใหญ่กว่าผึ้งงานตัวอื่นๆ ประมาณสามเท่า

ลำตัวเป็นสีทองทั้งหมด บนแผ่นหลังช่วงท้องมีวงแหวนสีทองเข้มเกือบดำ กรามสีทองเข้มเกือบดำคล้ายมีดขวานดูน่าเกรงขาม ปีกก็มีสีทองอร่ามบางๆ เคลือบอยู่

ผึ้งตัวผู้มีขนาดเล็กกว่าราชินีผึ้งเล็กน้อย กรามคมโดดเด่นเป็นพิเศษ

หลังจากผึ้งทองแก่นหยกทั้งหมดบินออกมา พวกมันก็เริ่มสื่อสารกับฉีผิงด้วยเสียงหึ่งๆ โดยมีราชินีผึ้งเป็นศูนย์กลาง

กระบวนการเป็นไปอย่างง่ายดายกว่าที่ฉีผิงคิดไว้มาก เขาเพียงแค่พูดซ้ำบทสนทนาที่เคยพูดกับผึ้งงานตัวเล็กๆ ก่อนหน้านี้ ฝูงผึ้งก็ตกลงที่จะเป็นสัตว์พันธมิตรของเขา

"หึ่งๆ (พวกเรา.ยินดีเป็นสัตว์พันธมิตรของท่าน!)"