เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 495 ไวน์แดง และเจตนาที่แดงฉานกว่า 💸
เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 495 ไวน์แดง และเจตนาที่แดงฉานกว่า 💸
เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 495 ไวน์แดง และเจตนาที่แดงฉานกว่า
“ไม่เป็นไรหรอก เรจิส” แลนน์กล่าวอย่างอ่อนโยน “ความผิดข้าเอง ข้าคิดน้อยไปหน่อย ครั้งหน้าข้าจะไปหาผู้อาวุโสแห่งเงากับท่าน ข้าจะรับประกันความปลอดภัยของท่านด้วยตัวเอง”
เรจิสพยักหน้าด้วยความรู้สึกผิดและถอนหายใจยาว
“เรื่องผู้อาวุโสพักไว้ก่อน” แลนน์พูดต่อ เชื่อมบทสนทนา “ท่านติดต่อคนอื่นได้บ้างไหม? น่าจะมีอยู่พอสมควรในทูซอนไม่ใช่เหรอ?”
ได้ยินดังนั้น ใบหน้าเรจิสสว่างวาบด้วยความประหลาดใจ
“ท่านพูดถูก ไม่รู้ท่านไปเอาข้อมูลมาจากไหน แต่ใช่ มีเผ่าพันธุ์เราคนหนึ่งอยู่ที่ทูซอน นางชื่อ โอเรียนน่า นางเปิดสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่นั่นและใช้ชีวิตอย่างสงบสุข”
“จากนั้นใช้ข้อมูลที่ท่านให้ ข้าก็เจอพวกพ้องเราอีกคนชื่อ เดตลาฟ อดีตของเขา . . . เอาเป็นว่าซับซ้อนหน่อย” เรจิสทำหน้าลำบากใจ เหมือนหาคำที่เหมาะสมไม่ได้ “แต่เมื่อเป็นเรื่องนอกเหนือจากประวัติส่วนตัว เขาแสดงวุฒิภาวะในระดับที่น่าทึ่ง ข้าชอบเขามากทีเดียว”
“แลนน์ ท่านรู้เรื่องพวกเขาได้ยังไง?”
เรจิสมองเขาด้วยความอยากรู้ ในฐานะคนรักสันโดษที่ไม่ค่อยสุงสิงกับเผ่าพันธุ์ตัวเอง เขาแปลกใจที่แลนน์ดูจะรู้ที่อยู่ของพวกเขาดีกว่าตัวเขาเองเสียอีก
แต่วินาทีถัดมาความเข้าใจก็ผุดขึ้นบนใบหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว สายเลือดโบราณสินะ?”
แลนน์ยิ้มโดยไม่ตอบ
เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สังเกตเห็นว่าสีหน้าของเรจิสแฝงร่องรอยความภาคภูมิใจจาง ๆ
เรื่องหายากสำหรับคนถ่อมตัวอย่างเรจิส เว้นแต่ . . .
“ท่านหมายความว่าท่านเจอพวกพ้องคนอื่นอีกเหรอ?”
เรจิสพยักหน้าอย่างสงวนท่าที “ใช่ ข้าไปนานพอสมควร ถ้าข้าไม่ได้ไปหาผู้อาวุโสแห่งเงา ข้าก็ต้องติดต่อคนอื่นให้ได้ จริงไหม?”
“โอเรียนน่านั่นแหละที่ให้เบาะแสข้า” เรจิสพูดต่อ เลือกคำอย่างระมัดระวัง “ทูซอนเป็นรัฐบริวารของนิลฟ์การ์ด นางเคยเดินทางไปเมืองหลวงนิลฟ์การ์ดและเจอร่องรอย แบบจาง ๆ ของพวกพ้องเราบางคน”
“ข้าตามรอยที่นางทิ้งไว้ และค้นพบแวมไพร์ทั้งตระกูล”
น้ำเสียงเรจิสเปี่ยมด้วยความทึ่ง “พวกเขาใช้ชีวิตปะปนกับมนุษย์ในนิลฟ์การ์ด ซ่อนตัวเนียนมาก ถึงขั้นได้ยศขุนนางจากการรับราชการทหาร! พวกเขาฝังรากลึกในสังคมอย่างสมบูรณ์”
แลนน์แทบกระเด้งตัวจากเก้าอี้ “มีกี่คน?”
“สาม” เรจิสตอบ “ผู้อาวุโสสองคนและรุ่นใหม่หนึ่งคน รวมกับโอเรียนน่าในทูซอนและเดตลาฟที่กำลังเตรียมตัวกลับไปที่นั่น ก็เป็นห้า”
“แต่น่าเสียดาย แลนน์ แม้เดตลาฟกับโอเรียนน่าจะเกลี้ยกล่อมง่ายหน่อย แต่ขุนนางสามคนนั้น ก็นะ ท่านคงจินตนาการความสุขสบายในชีวิตพวกเขาออก” เรจิสถอนหายใจ “ข้าแจงความเสี่ยงและผลประโยชน์ให้พวกเขาฟังแล้ว แต่พวกเขายืนกรานอยากเห็นบุตรแห่งสายเลือดโบราณด้วยตาตัวเองก่อน”
แลนน์เลิกคิ้ว “คำขอสมเหตุสมผล”
“เดิมทีเดตลาฟกับโอเรียนน่าจะมาซินทราก่อนคนอื่น” เรจิสเสริม “แต่พอได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาตัดสินใจรอและเดินทางมาพร้อมกัน”
แลนน์หยุดคิด “ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน?”
“พวกเขารอท่านอยู่ที่ทูซอนทั้งหมด ข้าทิ้งของที่ลงตราประทับพลังท่านไว้ เมื่อไหร่ที่ท่านพร้อม เราไปกันได้เลย”
. . .
จักรวรรดินิลฟ์การ์ดเป็นรัฐที่สนับสนุนระบบทาส
ขุนนาง พ่อค้า แม้แต่นักวิชาการในสถาบัน ชีวิตประจำวันของพวกเขาไม่มีทางดำเนินไปได้หากปราศจากการมีอยู่ของเพื่อนมนุษย์ที่ถูกพรากตัวตนเหล่านี้ ว่ากันว่าใน กิลเด็ด ทาวเวอร์ หัวใจของนิลฟ์การ์ด “ขุนนางจะไม่กระดิกนิ้วด้วยซ้ำหากไม่มีทาสทำให้”
นับตั้งแต่นิลฟ์การ์ดเริ่มทำสงครามขยายดินแดนไม่หยุดหย่อน จำนวนทาสก็มีแต่เพิ่มขึ้น ส่วนใหญ่เป็นเชลยจากชาติที่พ่ายแพ้ นี่เป็นเหตุผลที่การกบฏมักปะทุขึ้นบ่อยครั้งในมณฑลที่ถูกผนวกใหม่ของจักรวรรดิดวงอาทิตย์สีดำ
แต่แม้จะอยู่ท่ามกลางฉากหลังอันโหดร้ายนี้ การพึ่งพาทาสอย่างล้นหลามของตระกูล ฟาน มูรเลเฮม ก็ยังโดดเด่นในหมู่ชนชั้นขุนนางนิลฟ์การ์ด
ในคฤหาสน์ตระกูลฟาน มูรเลเฮม อันกว้างใหญ่ แทบไม่เห็นคนรับใช้ หัวหน้าตระกูล วินเซนต์ ฟาน มูรเลเฮม อาศัยอยู่ที่นั่นกับภรรยา โอฟีลี ฟาน มูรเลเฮม ซึ่งจัดงานเลี้ยงและงานเต้นรำหน้ากากเป็นประจำ
แต่เมื่องานเลี้ยงเลิกรา คฤหาสน์ทั้งหลังมักจะว่างเปล่าไร้คนรับใช้อย่างลึกลับเสมอ และหากทาสดวงซวยคนไหนบังเอิญเดินเพ่นพ่านใกล้คฤหาสน์ช่วงนั้น พวกเขาจะถูกทายาทตระกูล ฟิลิปป์ ฟาน มูรเลเฮม พาเข้าป่า และไม่มีใครเห็นอีกเลย
ชาวนิลฟ์การ์ดไม่เข้าใจ พวกเขาคิดเพียงว่าตระกูลนี้โหดเหี้ยม ขี้ขลาดเกินกว่าจะแสวงหาเกียรติยศในสนามรบ จึงหาทางระบายด้วยความกระหายเลือดแบบป่วยจิต
พวกเขาคิดไม่ผิดซะทีเดียว ตระกูลฟาน มูรเลเฮม กระหายเลือดจริง ๆ
ตามตัวอักษร เพราะพวกเขาคือแวมไพร์ชั้นสูง!
ฟิลิปป์ ฟาน มูรเลเฮม แกว่งแก้วไวน์แดงในมือเบา ๆ ของเหลวสีเลือดเข้มต้องแสงเป็นประกายวูบวาบ
ฟิลิปป์มีจมูกโด่งและกรามใหญ่ ความโหดเหี้ยมฉายชัดในดวงตา เขาจิบไวน์อย่างผู้ดีมีสกุล แล้วถ่มทิ้งพรวดเดียว
“บ้าเอ๊ย!” ฟิลิปป์คำราม
นั่งขนาบข้างเขาคือชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ผู้ชายมีท่าทางภูมิฐานและไว้หนวดดำหนา ผู้หญิงมีสายตาวอกแวกตลอดเวลา ยั่วยวนและท้าทาย ล้อมกรอบด้วยผมลอนดำสลวยคลุมไหล่
ตรงข้ามพวกเขาคือนั่งหญิงสาวผมสีเบอร์กันดี รูปร่างสูงเพรียว ผิวซีด และเครื่องประดับของนางงดงามวิจิตรยิ่งกว่าเครื่องประดับขุนนางที่แขกสามคนจากเมืองหลวงสวมเสียอีก
“น่าเสียดายจัง” หญิงสาวผมแดงเปรยพร้อมถอนหายใจ “นั่นไวน์ เอสท์ เอสท์ ชั้นยอดเชียวนะ นอกทูซอน เจ้าจะหาได้แค่ในห้องเก็บไวน์ส่วนพระองค์ของกษัตริย์เท่านั้น”
“ช่างหัวเอสท์ เอสท์ บ้าบอนั่นสิ!” ฟิลิปป์ตวาด “ข้าต้องการเลือด! โอเรียนน่า นี่คือวิธีที่เจ้าต้อนรับแขกเหรอ?”
“ข้าเสิร์ฟอาหารให้พวกเจ้าไปมื้อนึงแล้ววันนี้” โอเรียนน่าตอบพร้อมรอยยิ้ม ไม่สะทกสะท้านกับคำบ่นของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ “ถ้ามากกว่านี้ เด็ก ๆ อาจตกอยู่ในอันตราย”
“เด็กมนุษย์? ใครสนพวกมัน?”
ฟิลิปป์หัวเราะเหี้ยมและมองชายหญิงตรงข้าม “โอเรียนน่า เจ้าใช้ชีวิตกึ่งอดอยากแบบนี้มาตลอดเลยเหรอ? ทำไมไม่ไปอยู่กับพวกเราที่กิลเด็ด ทาวเวอร์ล่ะ? เจ้าจะเป็นลูกสาวพวกเราสักพักก็ได้ และถ้ามันดูไม่ยุติธรรม อีกไม่กี่สิบปี พวกเราจะเป็นลูกเจ้าบ้าง . . .”
เขาชำเลืองมองซ้ายขวา “ข้า วินเซนต์ และโอฟีลี ก็เป็นแบบนี้มาตลอด”
ชายและหญิงข้าง ๆ เขาหัวเราะขบขันอย่างรู้กัน
สีหน้าโอเรียนน่าไม่เปลี่ยน นางเพียงยกมือโบกเล็กน้อยเพื่อส่งสัญญาณปฏิเสธ
ฟิลิปป์ไม่โกรธที่ถูกปฏิเสธ ชัดเจนว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขารีบหันไปมองอีกทาง
“แล้วเจ้าล่ะ เดตลาฟ?” เขาถาม “สนใจไปอยู่กับพวกเราไหม? พูดตรง ๆ นะ เจ้ากับเรจิสนั่นแหละที่ทำให้ข้าแปลกใจที่สุด คนนึงซ่อนตัวในป่ารักษาพวกมนุษย์ อีกคนโดนผู้หญิงมนุษย์หลอกมาเป็นปี ๆ”
“พรู๊ด” ฟิลิปป์กลั้นขำไม่อยู่ แต่รีบพูดต่อก่อนที่สายตาเดตลาฟจะเปลี่ยนเป็นอันตราย “มาที่กิลเด็ด ทาวเวอร์ แล้วเจ้าจะไม่ขาดแคลนผู้หญิง แม้แต่เจ้าหญิงแบบยัยนั่นก็เป็นของเจ้าได้!”
“เจ้ายังไม่ฆ่านางอีกเหรอ? ถ้าเจ้าทำใจไม่ได้ ข้ายินดีจัดการให้!”
เดตลาฟเงียบมาตลอด นั่งอยู่ในเงามืดของห้อง ผมดำยาวปานกลางหวีเรียบไปข้างหลัง ท่าทางสงบเยือกเย็น แผ่วุฒิภาวะที่เหนือกว่าแวมไพร์อีกสี่คนที่อยู่ที่นั่นมาก
แต่ในขณะนี้ ความหมองหม่นที่มองเห็นได้แผ่คลุมรอบตัวเขาเหมือนผ้าห่อศพ
“เซียนน่า ต่อให้นางหลอกข้า นางก็ไม่ใช่ของที่เจ้าจะแตะต้องได้” กล้ามเนื้อบนใบหน้าเดตลาฟเริ่มกระตุก ใบหน้าหล่อเหลาแข็งกร้าวเป็นเส้นสายดุร้าย “เก็บเขี้ยวเก็บเล็บของเจ้าซะ ไม่งั้นข้ายินดีจะสู้กับพวกเจ้าทั้งสามคนตรงนี้ ที่ทูซอน และจากนั้น . . .”
ดวงตาเขาเป็นประกายเย็นชา
“เราจะไปหาผู้อาวุโสแห่งเงาด้วยกัน”
ทันทีที่คำว่า ผู้อาวุโสแห่งเงา หลุดจากปาก ฟิลิปป์ที่คันไม้คันมืออยากสู้ก็เงียบกริบทันที
แต่ความเงียบนั้นอยู่ได้ไม่เกินห้านาที ก่อนที่ฟิลิปป์จะเริ่มแกว่งไวน์ในแก้วอีกครั้ง ชัดเจนว่าเริ่มกระวนกระวาย
“ไหนเรจิสบอกว่าจะพาบุตรแห่งสายเลือดโบราณมา? ป่านนี้พวกเขาน่าจะถึงซินทราแล้วไม่ใช่เหรอ?”
ม่านตาเขาหดตัว แล้วขยายออก “เขาจะกลับมาเมื่อไหร่? ถ้าไม่โผล่มาเร็ว ๆ นี้ ข้าว่าเรากลับบ้านกันเถอะ!”
ก่อนที่คำพูดจะหลุดจากปากเขาจนหมด แสงสีเขียวมรกตเจิดจ้าสองดวงก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้า
ในพริบตากลิ่นคาวเลือดและความหมองหม่นที่กดทับอยู่ในห้องก็ถูกพัดพาไป
สามลมหายใจต่อมา สิงโตผมทองในชุดเกราะและช่างตัดผม-ศัลยแพทย์ผมขาวก็ปรากฏตัวต่อหน้าเหล่าแวมไพร์