เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 480 ระหว่างสัตว์ประหลาดและมนุษย์ 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 480 ระหว่างสัตว์ประหลาดและมนุษย์

เคียราถูกโฟลเทสต์เรียกตัวมาและกำลังรายงานแลนน์อย่างกระชับ

“หลังจากผ่านไปสักพัก เราตระหนักว่าการส่งทหารปกติเข้าเวเลนไม่คุ้มค่า บลูสไตรป์เลยเข้ามารับช่วงต่อภารกิจนี้”

แลนน์นวดขมับ ดูเป็นกังวล

“เจ้ายังไม่เข้าใจธรรมชาติของปัญหาจริง ๆ . . . สิ่งมีชีวิตระดับ เรลิกต์ พวกนั้น หลังจากบ่มเพาะอาณาเขตมาหลายศตวรรษ สามารถปลดปล่อยพลังที่เหนือความคาดหมายได้มาก ปฏิบัติการทางทหารเต็มรูปแบบเท่านั้นถึงจะกดดันพวกมันได้ บลูสไตรป์ แม้จะเป็นหน่วยรบป่าชั้นยอด ก็ยังไม่พอ”

“เคียรา ในฐานะที่ปรึกษาเวทมนตร์ เจ้าต้องเข้าใจเรื่องนี้สิ ใช่ไหม?”

เคียรา เม็ตซ์ ซึ่งหันหลังให้โฟลเทสต์ ทำหน้าเหยเกใส่แลนน์แวบหนึ่ง

หน้าโฟลเทสต์ยิ่งตึงขึ้นกว่าเดิม

เขาหันหน้าหนีและแค่นเสียงเย็นชา ซึ่งไม่ได้กล่าวอะไร แต่ก็เหมือนกล่าวทุกอย่าง

“สัตว์ประหลาดอมนุษย์สกปรกพวกนั้นควรให้วิทเชอร์ของเจ้าจัดการ ทหารข้าไม่ได้ถูกฝึกมาให้สู้กับอะไรแบบนั้น” โฟลเทสต์แค่นเสียงอีกครั้ง “เกรอลท์ทำงานให้เจ้าแล้วไม่ใช่รึ? เจ้าออกสัญญาจ้างให้พวกเขากวาดล้างสัตว์ร้ายในเทเมเรียสิ ข้าจะจ่ายให้อย่างงามเลย”

แลนน์ส่ายหน้าอย่างหมดหนทาง

“พวกเขาไม่ว่างกันหมด . . . ช่างเถอะ ข้าจะไปเอง ข้าต้องการให้ท่านมอบตราสัญลักษณ์ให้ข้า อะไรที่ให้อำนาจข้าเหนือบลูสไตรป์ระหว่างที่ข้าอยู่ที่นั่น”

โฟลเทสต์ขมวดคิ้ว

“ข้าหมายถึงให้วิทเชอร์ของเจ้าจัดการ ไม่จำเป็นที่คนระดับเจ้าจะต้องลงมือเอง”

“ไม่เป็นไร ข้ายินดีทำ”

แลนน์ยิ้ม แม้ดวงตาจะเย็นชาลงชั่วแวบหนึ่งจนแทบสังเกตไม่เห็น

“อีกอย่าง พูดตรง ๆ ข้ามีบัญชีแค้นส่วนตัวต้องสะสางกับแม่มดเฒ่าสามตัวนั่นนิดหน่อย”

กษัตริย์โฟลเทสต์จ้องแลนน์อยู่นาน แล้วส่ายหน้า

ในเมื่อแลนน์ตั้งใจแน่วแน่ ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามเกลี้ยกล่อม และออกคำสั่งทันที เคียราจะทำหน้าที่นำทาง ไปเวเลนพร้อมแลนน์เพื่อส่งมอบอำนาจ และช่วยเหลือเขาในปฏิบัติการต่อจากนั้น

แลนน์ย่อมไม่คัดค้าน การเดินทางจากวิซีมาไปเวเลนกินระยะทางเกือบครึ่งอาณาจักร แม้ด้วยความสามารถของเคียรา พวกเขาจำต้องใช้วงเวทเทเลพอร์ตระดับสูงเพื่อข้ามไป

แลนน์เดินตามนางผ่านโถงทางเดินของพระราชวังวิซีมา ทบทวนข้อมูลที่มีเกี่ยวกับเวเลนในใจเงียบ ๆ พิจารณาปัญหาที่บลูสไตรป์อาจเผชิญ และทางออกที่เขาจะนำเสนอได้จริง

ทันใดนั้นเคียราหยุดกึก

แลนน์ไม่ทันตั้งตัวเกือบชนนาง และจมูกเขาก็ได้กลิ่นอบเชยและกระวานเต็มปอดทันที

“มีอะไร?” แลนน์ขมวดคิ้ว

เคียราไม่ตอบ นางแค่ยักไหล่และชี้ไปข้างหน้า

ที่ปลายทางเดินหินอ่อน หญิงสาวผมแดงเพลิงยืนอยู่

ท้องนางกลมโตและเด่นชัด ชัดเจนว่าตั้งครรภ์ได้หลายเดือนแล้ว และการเคลื่อนไหวของนางดูเทอะทะ แต่ถึงกระนั้น ความร้อนแรงที่แผ่ออกมาจากตัวนางก็เหมือนจะจุดไฟเผาอากาศรอบตัวได้

“ฮ่า ๆ! แลนน์ แลนนิสเตอร์!”

เจ้าหญิงแอดด้าปัดสาวใช้ที่พยายามจะเข้ามาพยุงอย่างกังวลออกไป

“จับตัวได้ซะที!”

. . .

ประตูมิติเปลวไฟสีแดงลุกโชนเปิดออกกลางอากาศ และเคียรา เม็ตซ์ ก้าวออกมา เชิดหน้าสูง

แสงวาบกะทันหันของประตูมิติทำให้ทหารยามใกล้เคียงตื่นตัวทันที ผู้บัญชาการบลูสไตรป์ เวอร์นอน โรช รีบมาถึง

“เม็ตซ์?” น้ำเสียงเขาห่างไกลจากความอบอุ่น “มาทำอะไรที่นี่? ฝ่าบาทมีคำสั่งใหม่รึ?”

ความสัมพันธ์ระหว่างแม่มดหญิงและผู้บัญชาการหน่วยรบพิเศษชัดเจนว่าไม่ค่อยดีนัก เคียราไม่แม้แต่จะปั้นหน้ายิ้มสุภาพ

วินาทีต่อมา แสงสีเขียวมรกตเจิดจ้าสว่างวาบข้างนาง

โรชหยีตาโดยสัญชาตญาณจากแสงจ้า แล้วดวงตาเขาก็เบิกกว้าง

“ท่านดยุกแลนนิสเตอร์? อะไรพาท่านมาที่นี่ขอรับ?”

ใบหน้าเขาสว่างไสวด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

แลนน์ไม่ตอบทันที สมองเขาชะงักไปสองวินาที ราวกับติดอยู่กับบางสิ่งที่ยังประมวลผลไม่เสร็จ จากนั้นเขาปรับสีหน้าและยิ้มจาง ๆ ชูตราสัญลักษณ์จากโฟลเทสต์ขึ้น

“ปฏิบัติการในเวเลนนี้เป็นสิ่งที่กษัตริย์โฟลเทสต์และข้าเสนอด้วยตัวเอง ได้ยินว่าสถานการณ์ไม่ราบรื่น ข้าเลยมาดู”

“เรื่องแบบนี้ไม่น่ารบกวนคนระดับท่าน . . .”

“ในเมื่อข้ามาแล้ว อย่าเสียเวลาเถียงกันเลย” แลนน์โบกมืออย่างสบาย ๆ

“และไม่ต้องกังวลว่ากษัตริย์ของท่านจะไม่พอใจผลงาน ข้าแค่รอไม่ไหวเอง สรุปสถานการณ์ให้ข้าฟังหน่อย”

. . .

หลังจากกองทัพประสบปัญหาในเวเลน โรชถูกส่งมาทันทีตามคำสั่งราชสำนัก

หลังจากความล้มเหลวของหน่วยล่วงหน้า โรชตระหนักอย่างรวดเร็วว่าการทำภารกิจให้สำเร็จต้องการคนนำทางท้องถิ่น คนที่รู้วิธีนำทางในภูมิประเทศที่เป็นเอกลักษณ์ของเวเลน

สิ่งที่พวกเขาไม่ได้คาดคิดคือความดุร้ายของประชากรท้องถิ่น

เวเลนเป็นจังหวัดที่ยากจนที่สุดในเทเมเรีย นอกเหนือจากกอร์ส เวเลนและเกาะธาเนดด์ ส่วนที่เหลือของภูมิภาคแทบไม่มีอะไรที่เรียกว่าเมืองจริง ๆ ส่วนใหญ่เป็นหมู่บ้านทรุดโทรมกระจัดกระจาย

ด้วยการเก็บภาษีที่แทบไม่มีและการปกครองที่ล้มเหลว หมู่บ้านห่างไกลหลายแห่งในเวเลนจึงไม่ไว้ใจการมีอยู่ของทหารทางการอย่างลึกซึ้ง

“ในความคิดพวกเขา” โรชกล่าวอย่างเคร่งขรึม “สิ่งที่เรียกว่า ‘สตรีแห่งป่า’ ยิ่งใหญ่กว่าฝ่าบาทกษัตริย์เสียอีก”

“ในหมู่บ้านที่ห่างไกล แท่นบูชาและสัญลักษณ์ของเทพเจ้าจอมปลอมพวกนี้มีอยู่แทบทุกที่ แม้แต่ตอนที่พวกเขาไม่มีจะกิน พวกเขาก็ไม่เคยขาดการถวายเครื่องบรรณาการ”

“และในที่ที่ไม่มีจะกินและไม่มีเครื่องบรรณาการ ท่านดยุกแลนนิสเตอร์ ท่านจะหาว่าข้าโกหก ชาวบ้านบางคนถึงขั้นตัดหูตัวเองสังเวยปีศาจพวกนี้!”

แม้แต่เคียรายังอดขมวดคิ้วกับเรื่องนั้นไม่ได้

แต่แลนน์เพียงพยักหน้า

“ข้าเชื่อ”

“แน่นอน ท่านต้องเคยได้ยินมานานแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ท่านส่งข่าวให้ฝ่าบาท”

โรชสูดหายใจลึก

“ขอบคุณที่แจ้งให้เราทราบเรื่องลัทธินี้”

“ตอนข้าเห็นกับตาตัวเองครั้งแรก ข้าช็อกจริง ๆ แม้แต่ผู้ศรัทธาพระแม่เมลิเทเลหรือลัทธิไฟนิรันดร์ยังไม่แสดงความคลั่งไคล้ขนาดนี้”

ขณะพูด โรชนำทางแลนน์และเคียราเข้าไปในเต็นท์บัญชาการ

แผนที่ขนาดใหญ่กางอยู่บนโต๊ะ โรชวงกลมพื้นที่ที่ทำเครื่องหมายไว้หลายแห่ง

“นี่คือหมู่บ้านที่การบูชาเทพเจ้ามืดระบาดหนักที่สุด”

เคียรามองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ

“ถ้ารู้ตำแหน่งแล้ว ทำไมเจ้าไม่สอบสวนหาที่อยู่ของสตรีแห่งป่าจากใครสักคนล่ะ?”

หน่วยรบพิเศษและวิทเชอร์มีวิธีการทำงานที่แตกต่างกันมาก

วิทเชอร์ เวลาติดตามสัตว์ประหลาด มักต้องรวบรวมเบาะแสจากศูนย์ หลอกถามข้อมูลจากลูกค้าและพยาน บางครั้งถึงขั้นใช้ ผนึกแอกซี เพื่อให้สารภาพ

แต่ทหารอย่างโรชที่ถูกส่งมาจากเมืองหลวง ปฏิบัติงานภายใต้อำนาจกฎหมาย หากชาวบ้านถูกสงสัยว่าปิดบังข้อมูล พวกเขาสามารถจับกุมได้ทันที ไม่ต้องมีหลักฐาน

บลูสไตรป์ไม่ใช่พวกที่จะดูถูกได้ ศัตรูในอดีตของพวกเขารวมถึงสโคยาเทล ซึ่งมีความเกลียดชังทางเชื้อชาติต่อมนุษยชาติอย่างลึกซึ้ง สิ่งที่พวกเขาเผชิญคือสงครามระดับความอยู่รอด

แต่เมื่อได้ยินคำถามของเคียรา ใบหน้าของโรชบิดเบี้ยวด้วยความโกรธที่พยายามกดกลั้น

“มันไม่ควรยืดเยื้อมานานขนาดนี้หรอก”

“แต่เจ้าเมืองท้องถิ่น บารอน วเซราด มันขวางทางเรา!”

“มันอ้างว่าชาวบ้านเป็นคนในปกครอง เป็นทรัพย์สินส่วนตัว และห้ามเรา ‘ทำร้าย’ พวกเขาอย่างเด็ดขาด!”

แลนน์จำบารอนวเซราดได้ เขาคือตัวแทนของทุกสิ่งที่ผู้คนเกลียดเกี่ยวกับขุนนางปรสิต

ในยามสงบบารอนวเซราดควบคุมเวเลนส่วนใหญ่และปกครองจนพังพินาศ โดยไม่มีเจตนาจะปรับปรุงอะไรเลย

เมื่อนิลฟ์การ์ดบุก เขาเป็นคนแรก ๆ ที่หนี ทิ้งดินแดนที่สาบานว่าจะปกครอง เขาขนเพชรนิลจินดาและทองคำขึ้นเรือ หนีไปพร้อมครอบครัวที่หอคอยบนเกาะใกล้เคียง และเสพสุขต่อไป ไม่แยแสความทุกข์ยากของประชาชน

เขาถึงขั้นให้ทุนวิจัยโรคระบาดแก่พ่อมด โดยใช้ชาวนาเวเลนเป็นหนูทดลองมนุษย์ พ่อมดคนนั้นวางยาพิษชาวนาผู้หิวโหยที่มาขออาหาร ส่งผลให้พลเรือนล้มตายจำนวนมาก

เมื่อความจริงเปิดเผย ชาวบ้านที่โกรธแค้นฉีกร่างบารอนเป็นชิ้น ๆ ศพขุนนางของเขากลายเป็นอาหารหนู

ดังนั้นการที่โรชถูกขัดขวางโดยบารอนวเซราดคนเดิมที่นี่ในเวเลน อาจไม่คาดคิด แต่ก็ไม่น่าแปลกใจนัก

ในฐานะบารอนสืบตระกูล วเซราดไม่สามารถถูกลงโทษได้ทันที เว้นแต่เขาจะก่ออาชญากรรมร้ายแรงอย่างกบฏ และถึงอย่างนั้นก็ต้องมีหลักฐานแน่นหนาเพื่อปิดปากเสียงคัดค้านจากขุนนางสืบตระกูลคนอื่นในราชสำนัก

ไม่อย่างนั้นความไม่สงบทางการเมืองที่ตามมาจะมากเกินกว่าที่แม้แต่โฟลเทสต์จะรับไหว

ซึ่งหมายความว่าโรช แม้จะเป็นคนสนิทที่ไว้ใจได้ ก็ยังเป็นแค่ทหารไร้ยศ เขาไม่มีอำนาจทางกฎหมายที่จะแตะต้องบารอนวเซราด

“ฮ่า ๆ! เขาเมินเฉยต่อประชาชน ไม่เก็บภาษี และปล่อยให้พวกเขาบูชาเทพเจ้ามืดตามใจชอบ” เคียราเยาะเย้ย “แต่พอเจ้ามาตามคำสั่งราชสำนักเพื่อกำจัดลัทธิเหล่านั้น เขากลับเป็นคนขวางทางเจ้างั้นรึ?”

หน้าโรชบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิมเมื่อได้ยิน

แลนน์ยืนกอดอก นิ้วเคาะเบา ๆ ที่ต้นแขนตัวเอง

เขาเข้าใจสถานการณ์คร่าว ๆ แล้ว และใช่ นี่เป็นปัญหาที่ยากจริง ๆ สำหรับโรช

แต่ถ้าเป็นดยุกแลนนิสเตอร์จัดการล่ะ?

ก่อนที่พวกเขาจะคุยต่อ เสียงมันเยิ้มและน่ารังเกียจก็ดังขึ้นจากข้างนอก “เวอร์นอน โรช! เอาคนของเจ้าออกไปจากที่ดินข้าเดี๋ยวนี้!”

“ได้ข่าวว่าเจ้าพาแม่มดหญิงมาด้วยรึ? พวกตัวประหลาดที่ยุ่งกับเวทมนตร์ควรถูกจับแขวนคอพร้อมกับพวกสัตว์ประหลาดสกปรกพวกนั้นซะ!”

ความวุ่นวายปะทุขึ้นข้างนอก เสียงปะทะกันอย่างชัดเจนของบลูสไตรป์กับคนท้องถิ่น