เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 475 สันติภาพไม่เคยเป็นทางเลือก 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 475 สันติภาพไม่เคยเป็นทางเลือก

สงครามระหว่างเหนือและใต้สิ้นสุดลงแล้ว นิลฟ์การ์ดถูกขับไล่ และซินทราประตูด่านหน้าแห่งแดนเหนือได้รับการกู้คืน หลังจากหลายปีแห่งความขัดแย้งโหดร้าย อาณาจักรแดนเหนือถูกคาดหวังว่าจะได้พักผ่อนและฟื้นฟูในที่สุด เวลาดูเหมือนจะหมุนกลับไปสู่วันคืนก่อนสงคราม และแต่ละอาณาจักรจะกลับสู่ความสงบและมั่นคง

นั่นคือสิ่งที่กษัตริย์และขุนนางแดนเหนือเชื่อ

สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือคนบางกลุ่ม หรือพูดให้ถูกคือ บุคคลคนหนึ่ง ไม่มีเจตนาจะปล่อยให้แดนเหนือสงบเงียบเกินไป

ในเมื่อชาติศัตรูยังคงเติบโตแข็งแกร่ง ในเมื่อศัตรูจ้องมองด้วยความโลภทุกทิศทาง และในเมื่อภัยคุกคามวันสิ้นโลกคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ ‘ชีวิตที่สงบสุข’ ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย

แดนเหนือที่หนาวเหน็บจำเป็นต้องลุกเป็นไฟให้ร้อนแรงกว่านี้อีกหน่อย

. . .

ในบรรดาอาณาจักรแดนเหนือ เคดเวน ซึ่งกำลังทหารยังคงสภาพสมบูรณ์ที่สุดตลอดสงคราม เป็นชาติแรกที่เกิดความเปลี่ยนแปลง

เมื่อวันที่ 2 มกราคม 1266 กษัตริย์เฮนเซลท์ถูกลอบสังหาร ตามคำให้การของทหารยามในวัง มือสังหารดูเหมือนจะเป็นสมาชิกของกองพลพ่อมดนิลฟ์การ์ด

วันรุ่งขึ้นสโคยาเทลเริ่มรวมตัวกันจำนวนมากทั่วเคดเวน ตามคำสั่งของผู้นำเอลฟ์ ยอร์เวธ พวกเขาทำการรวมกองกำลังที่กระจัดกระจายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

วันที่ 6 มกราคม ยอร์เวธเปิดฉากโจมตีแบน อาร์ด ปะทะอย่างรุนแรงกับ กองพลธงหม่น อันเลื่องชื่อของเคดเวน ซึ่งประจำการอยู่ที่นั่นในฐานะหน่วยรบพิเศษ

วันที่ 7 มกราคม มีคนพบเห็นมังกรเขียวในป่าดึกดำบรรพ์ใกล้แบน อาร์ด การคาดการณ์ในภายหลังชี้ว่าสัตว์ร้ายตัวนี้หลับใหลอยู่ลึกในป่ามานานหลายปี เพียงเพื่อจะถูกปลุกให้ตื่นด้วยความโกรธเกรี้ยวจากเสียงสงคราม

วันนั้นการต่อสู้ชี้ขาดปะทุขึ้นระหว่างสโคยาเทลและกองพลธงหม่นตามแนวแม่น้ำลิกเซลา มังกรเขียวโฉบลงมากะทันหัน ทหารม้าเบาของกองพลธงหม่นไม่มีโอกาสต่อกรกับเปลวไฟพิษของมันและถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

หลังจากกวาดล้างกองพล สโคยาเทลสามารถขับไล่มังกรได้ชั่วคราวด้วยธนู เพียงเพื่อจะให้มันหันกลับมาโจมตีหน่วยส่งกำลังบำรุงส่วนหลังที่เคลื่อนที่ช้ากว่า สโคยาเทลได้รับความเสียหายยับเยิน

วันที่ 9 มกราคม นักรบหญิงชื่อซาสเกียปรากฏตัวในแบน อาร์ด นางรวบรวมผู้ลี้ภัยจากการสู้รบและจัดตั้งกองกำลังต่อต้านสโคยาเทล

วันที่ 11 มกราคม ซาสเกียเจรจากับยอร์เวธ ระหว่างการพูดคุย นางเปิดเผยว่าตนเองมีเชื้อสายเอลฟ์หนึ่งในสี่ และเสนออุดมการณ์ใหม่ที่กล้าหาญ: ความเท่าเทียมทางเชื้อชาติ

วันที่ 12 มกราคม ซาสเกียบุกเข้ารังมังกรตามลำพัง และสังหารมัน

สโคยาเทล ประทับใจในความแข็งแกร่งของซาสเกียและซาบซึ้งที่นางล้างแค้นให้พวกพ้อง จึงถอนกำลังออกจากแบน อาร์ด ภายใต้การนำของนาง

เนื่องจากกษัตริย์เฮนเซลท์ไร้ทายาท การลอบสังหารเขาจึงทำให้อาณาจักรตกอยู่ในความขัดแย้งภายในราชวงศ์เพื่อชิงบัลลังก์ สโคยาเทลฉวยโอกาสยึดเมืองได้หลายเมืองท่ามกลางความโกลาหล

ซาสเกีย อาศัยชื่อเสียงในฐานะผู้พิชิตมังกร เริ่มระดมผู้ลี้ภัยขนานใหญ่และตั้งฐานที่มั่น

วันที่ 20 มกราคม นางประกาศจัดตั้งกองทัพกบฏ ในคำประกาศที่แพร่หลาย นางประณามการกดขี่อมนุษย์ในรัชสมัยของเฮนเซลท์ และประณามขุนนางที่แย่งชิงมงกุฎโดยไม่สนใจชีวิตชาวบ้าน นางสนับสนุนแนวคิดความเท่าเทียมอีกครั้ง เรียกร้องให้สร้างชาติใหม่บนแผ่นดินเคดเวน ที่ซึ่งทุกเผ่าพันธุ์อาศัยอยู่ร่วมกันได้อย่างกลมเกลียว

วันที่ 21 มกราคม ยอร์เวธประกาศว่าสโคยาเทล ซึ่งประกอบด้วยเอลฟ์ คนแคระ ฮาล์ฟลิง และโนม เป็นหลัก จะเข้าร่วมกองกำลังกบฏของซาสเกียเพื่อสนับสนุนข้อเรียกร้องความเท่าเทียมทางเชื้อชาติ เขายังกระตุ้นให้เซลล์สโคยาเทลทั้งหมดในแดนเหนือที่ยังไม่รวมตัว ให้มุ่งหน้าสู่เคดเวนและเข้าร่วมอุดมการณ์

วันที่ 30 มกราคม กองทัพของซาสเกียเดินทัพเข้าสู่แบน อาร์ด หลังจากบรรลุข้อตกลงกับนายกเทศมนตรีฮาล์ฟเอลฟ์ท้องถิ่น นางประกาศว่าเมืองอยู่ภายใต้การควบคุมของนาง

วันที่ 31 มกราคม สถาบันเวทมนตร์แบน อาร์ด ประกาศสนับสนุนความเป็นผู้นำของซาสเกียอย่างเป็นทางการ นับจากนั้น กองกำลังของนางเริ่มเรียกขานนางว่า เวอร์จินแห่งเคดเวน

. . .

“แบน อาร์ด อาจไม่ได้ฝึกเด็กฝึกงานอย่างมืออาชีพเท่าอาเรทูซาบนเกาะธาเนดด์ แต่มันก็ยังเป็นสถาบันเวทมนตร์ ใช่ไหม?” ซาสเกียยักไหล่ใส่แลนน์ น้ำเสียงสบาย ๆ “และมันเป็นโรงเรียนชายล้วนด้วย น่าจะช่วยลดความอึดอัดที่เจ้าต้องเจอกับแม่มดหญิงทั้งหมดใต้บังคับบัญชาเจ้าได้บ้าง”

เมื่อเช้านี้นางยังออกคำสั่งอยู่ในเคดเวน ตอนนี้อย่างลับ ๆ นางยืนอยู่ในห้องทำงานหลวงของพระราชวังซินทรา รายงานสถานการณ์ล่าสุดให้ดยุกแลนนิสเตอร์ผู้โด่งดังฟัง

ขณะพูดดวงตานางเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้น

“แลนน์ ความเข้าใจเรื่องสงครามกองโจรของเจ้าน่าทึ่งมาก ข้าไม่คิดจริง ๆ ว่าชาวนาพวกหนึ่งจะยันกับทหารอาชีพได้ในช่วงแรก และกลยุทธ์ที่เจ้าแนะนำ ยึดชนบทก่อนแล้วค่อยล้อมเมือง มันได้ผลเป๊ะเลย ข้าได้ . . .”

แลนน์ตัดบทด้วยการกระแอมเบา ๆ สองสามครั้งและส่ายหน้า “อาณาจักรแดนเหนือกว้างใหญ่และประชากรเบาบาง โดยเฉพาะเคดเวน นั่นคือเหตุผลที่ยุทธวิธีนี้ได้ผลดีที่นั่น แต่ตอนนี้เมื่อรากฐานเจ้ามั่นคงแล้ว สิ่งที่เจ้าต้องการคือความคืบหน้าที่มั่นคงและเป็นระบบ”

“เจ้าคิดว่าจะยึด อาร์ด คาร์เรก ได้เมื่อไหร่?”

ซาสเกียหยุดคิด “มันเป็นเมืองหลวงนี่นะ คงไม่ง่าย”

“ไม่เป็นไร” แลนน์ตอบ “ข้าจะสนับสนุนเจ้า ถ้าเจอปัญหาด้านการส่งกำลังบำรุง อย่าลังเลที่จะติดต่อมา เมื่อรัฐอิสระของเจ้าก่อตั้งขึ้น ซินทราและเทเมเรียจะเป็นชาติแรกที่ให้การรับรองอย่างเป็นทางการ เอเดิร์น ไลเรีย และริเวีย ก็ไม่น่ามีปัญหาเช่นกัน”

ซาสเกียพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น หลังจากคิดครู่หนึ่ง นางถามว่า “งั้นข้าควรติดต่อยอร์เวธและเอลฟ์แห่งเทือกเขาสีน้ำเงินไหม เพื่อดูว่าจะดึงกองทหารเอลฟ์มาเพิ่มได้หรือเปล่า?”

แลนน์ส่ายหน้า “เจ้าต้องขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจนระหว่างเอลฟ์ของเจ้ากับพวกเทือกเขาสีน้ำเงิน เผ่าพันธุ์โบราณอย่างพวกเขาจะจัดการได้ก็ต่อเมื่อเจ้าป้องกันไม่ให้พวกเขาลาก ‘ประวัติศาสตร์’ ของตัวเองเข้ามาในกองทัพ สิ่งที่เจ้ามีอยู่ตอนนี้ กองกำลังที่ประกอบด้วยเลือดใหม่ นั่นแหละดีที่สุดแล้ว อีกอย่าง . . .”

เขาหัวเราะเยาะหยัน “เอลฟ์ที่แก่และทรงพลังจริง ๆ ส่วนใหญ่ถูกกวาดล้างไปในสงครามกับมนุษย์แล้ว ส่วนพวกรุ่นใหม่ที่มีจิตวิญญาณนักสู้ ส่วนใหญ่ก็อยู่ในสโคยาเทลแล้ว พวกที่ยังซ่อนตัวในเทือกเขาสีน้ำเงินก็แค่พวกที่เรียกตัวเองว่า ‘ผู้อาวุโส’ และ ‘นักการเมือง’ ยึดติดกับเพ้อฝันในอดีตและลัทธิ ‘เอลฟ์มาก่อน’ พวกเขาไม่ใช่นักรบ ดึงเข้ามาก็รังแต่จะหาเรื่องใส่ตัว”

“ข้าจำได้ว่าเจ้าในร่างมังกร กวาดล้างสโคยาเทลที่ไม่เชื่อฟังคำสั่งยอร์เวธไปจำนวนหนึ่ง นั่นแปลว่าตอนนี้ทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว ไม่จำเป็นต้องกวนน้ำให้ขุ่นอีก”

ซาสเกียตั้งใจฟัง และหลังจากเงียบไปนาน ก็พยักหน้าเห็นด้วย

“แต่ . . .” แลนน์เสริม “พวกเขามีคนชื่อ ไอด้า เอเมียน นักปราชญ์เอลฟ์ และนางคุ้มค่าแก่ความสนใจของเจ้าแน่นอน คุยกับยอร์เวธแทนข้า ขอรายละเอียดเกี่ยวกับนาง รวบรวมทุกอย่างที่ทำได้เป็นรายงานฉบับเต็ม”

“นางจะถูกจัดการผ่านซินทรา นักปราชญ์เอลฟ์ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ เกินกว่าที่เจ้าจะรับมือไหว ทิ้งนางไว้ให้ข้า”

ซาสเกียหัวเราะเบา ๆ และยักไหล่

. . .

“สรุป นั่นคือสถานการณ์ในเคดเวนโดยรวม”

แลนน์หันหน้าไปด้านข้าง

เอนส์ เมาส์แซ็ก และมันสมองที่เหลือของเขานั่งอยู่ใกล้ ๆ จดบันทึกรายงานของซาสเกียและวิเคราะห์สถานการณ์

“เอนส์ สถานการณ์ในเรดาเนียเป็นไง? เรารวบรวมข้อมูลการตอบสนองของอาณาจักรอื่น ๆ ตั้งแต่เหตุการณ์เกาะธาเนดด์ได้มากแค่ไหน?”

พ่อบ้านชราขยับแว่นตา พลิกหน้าสมุดบันทึก และเรียบเรียงคำตอบอย่างระมัดระวัง

“วิซิเมียร์ที่ 2 ถูกลอบสังหารในวันเดียวกับเหตุการณ์บนธาเนดด์ การวางแผนของฟิลิปปาในเรื่องนี้น่าประทับใจ โชคดีที่แชพเพลล์ทำตามคำแนะนำท่านและไปเยือนเมืองหลวง เทรโตกอร์ สองวันก่อนหน้านั้น เขากับวิซิเมียร์คุยกันถูกคอมาก ดีมากจนพวกเขาวางแผนจะเดินทางไปอ็อกเซนเฟิร์ตด้วยกันในวันนั้นด้วยซ้ำ”

“เมื่อกษัตริย์ถูกลอบสังหาร แชพเพลล์เปิดฉากล่าตัวมือสังหารทันที ได้รับการยอมรับจากสาธารณชนอย่างท่วมท้น เขาเป็นผู้นำการสอบสวนด้วยตัวเองและประกาศอย่างเป็นทางการว่าคนร้ายมาจากนิลฟ์การ์ด”

“คนส่วนใหญ่ในเรดาเนียเป็นผู้ศรัทธาไฟนิรันดร์อย่างเคร่งครัด และแชพเพลล์อ้างว่าได้รับคำแนะนำผ่านเปลวไฟ จากนั้นเขาก็จับกุมรัฐมนตรีหลายคนข้อหา ‘ลักลอบสมรู้ร่วมคิดกับนิลฟ์การ์ด’ และนำตัวขึ้นศาล”

“เมื่อข่าวจากธาเนดด์มาถึงเรดาเนียในที่สุด แชพเพลล์ทำให้ราชสำนักมั่นคงยิ่งขึ้นไปอีก เมื่อเร็ว ๆ นี้ เราได้รับข่าวว่าราชินีเฮดวิกกำลังพิจารณาขอให้เขาเป็นอาจารย์เจ้าชายราโดวิด และสนับสนุนการขึ้นครองราชย์ของพระองค์”

แลนน์พยักหน้าอย่างพอใจ แชพเพลล์จัดการเรื่องต่าง ๆ ได้มั่นคงดี

“ให้คิยานอยู่ใกล้เขาเพื่อคุ้มกัน ให้แน่ใจว่าแชพเพลล์ปลอดภัย บอกเขาว่าเมื่อสมาคมลงหลักปักฐานในซินทราเรียบร้อย เราจะส่งที่ปรึกษาราชสำนักคนใหม่ไปเรดาเนีย”

“ขอรับ นายน้อย”