เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 455 เลือด เหล็ก และการคัดเลือก 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 455 เลือด เหล็ก และการคัดเลือก

จุดแสงสว่างวาบขึ้นภายในห้องโถงของคาเออร์ เซเรน ขณะที่คิยาน, เกตาน, และเอเดน ปรากฏตัวจากการเทเลพอร์ต

เกตานและเอเดนทึ่งกับประสบการณ์การเทเลพอร์ต ตื่นเต้นกันใหญ่ที่รู้ว่ามันไม่ทำให้เวียนหัวเลยสักนิด

คิยานก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้มและสวมกอดแลนน์

หลังภารกิจช่วยเรนัลด์ที่โนวิกราด คิยานก็อยู่ที่เมืองนั้นต่อ ด้านหนึ่ง เขาพยายามสร้างชื่อเสียงและเกียรติยศให้วิทเชอร์ ณ ใจกลางอาณาจักรแดนเหนือต่อไป อีกด้านหนึ่ง แชพเพลล์ยังต้องการพันธมิตรที่เก๋าเกมและทรงพลังอยู่ข้างกาย

ยังไงซะ แชพเพลล์ก็กำลังจะมีปฏิบัติการใหญ่ในเร็ว ๆ นี้

ในเวลาเดียวกันแลนน์ก็ไม่ได้ตั้งใจจะทิ้งโนวิกราด แหล่งค่าประสบการณ์ชั้นยอดขนาดนั้น

ผู้ติดตามทุกคนที่ผูกพันกับระบบสามารถแบ่งปันค่าประสบการณ์ให้แลนน์ได้โดยอัตโนมัติจากการกำจัดศัตรูและทำสัญญา ในฐานะผู้ติดตามวิทเชอร์คนแรกของแลนน์ คิยานเป็นหนึ่งในแหล่ง XP หลักของเขามานานแล้ว

แลนน์ตั้งใจจะทำตามโมเดลนี้ต่อไป ทำสัญญากับวิทเชอร์หรือผู้ติดตามที่มีความสามารถในการต่อสู้สูง ส่งไปประจำการตามเมืองใหญ่ และให้พวกเขารับงานสัญญาจ้างต่าง ๆ เพื่อส่งค่าประสบการณ์กลับมาให้เขาเรื่อย ๆ

ตอนนี้นอกจากคิยาน ยังมีเลวินที่ดูแลโบรคิลอน เฮาส์และมิลวาในช่วงว่างเว้นจากหน้าที่อารักขา ทั้งหมดดำเนินงานภายใต้ข้อตกลงนี้

จินตนาการได้ไม่ยากถึงอนาคตที่แลนน์จะสั่งการกองทัพผู้ติดตามที่เติบโตขึ้นเรื่อย ๆ มากเสียจนต่อให้นอนเอกเขนกในพระราชวังซินทรา เขาก็ยังอัปเลเวลได้

แต่วันนี้คิยานและ ‘แมว’ อีกสามตัวถูกเรียกตัวมาที่คาเออร์ เซเรน เพื่อร่วมประชุมสภาวิทเชอร์

เมื่อประตูเปิดออก เสียงจอแจก็ดังเข้าหูทันที พวกกริฟฟิน หมาป่า อสรพิษ และหมี มารวมตัวกันแล้ว แม้แต่โคลกริมและอสรพิษอีกสองคนก็ถูกเรียกตัวกลับมาชั่วคราวจากเคดเวนอันไกลโพ้น ด้วยแลนน์เป็นตัวแทนสิงโตและการมาถึงของแมวทั้งสาม ในที่สุดสมาชิกทุกคนของภาคีก็มารวมตัวกันครบเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ก่อตั้ง

หัวข้อการสนทนา ใครจะเข้ารับการกลายพันธุ์ขั้นที่สองรอบต่อไป?

“ช่วงนี้ข้ารวบรวมวัตถุดิบได้เยอะพอสมควร เติมเต็มส่วนที่ขาดไปได้บ้าง” เมาส์แซ็กกระแอมเบา ๆ “เมื่อคำนึงถึงความสูญเสียและความสิ้นเปลืองที่คาดการณ์ไว้ ตอนนี้เรามีพอสำหรับวิทเชอร์สามคนที่จะทำการกลายพันธุ์ขั้นที่สองให้เสร็จสมบูรณ์”

ในฐานะดรูอิดผู้ดูแลกระบวนการ เมาส์แซ็กเป็นคนกำหนดทิศทาง เปิดฉากการแย่งชิงโควตาที่มีจำกัดอย่างเป็นทางการ

ถึงอย่างนั้นต่อให้การแข่งขันจะดุเดือดแค่ไหน วิทเชอร์ก็ยึดหลักปฏิบัติจริงเป็นที่ตั้ง ปัจจัยอย่างอาวุโสหรืออายุถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็ว หลังจากการหารือสั้น ๆ พวกเขาก็บรรลุข้อตกลง

ใครแกร่งที่สุด ได้สิทธิ์กลายพันธุ์ก่อน

ยังไงซะ การกลายพันธุ์ขั้นที่สองมีไว้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่จะให้ผลตอบแทนคุ้มค่าที่สุด

เจอโรมและแลนน์ สองวิทเชอร์ที่เหนือชั้นกว่าคนอื่นไปแล้วถอนตัวทันที พวกเขาผ่านการกลายพันธุ์ขั้นที่สองของตัวเองไปแล้ว อันที่จริง ความแข็งแกร่งที่พวกเขาแสดงออกมานั่นแหละที่ทำให้คนอื่นอยากได้กระบวนการนี้กันนัก

ต่อจากพวกเขา เวเซเมียร์, เรนัลด์, และเคลดาร์ สามผู้อาวุโส ก็หลีกทางเช่นกัน มอบโอกาสให้คนรุ่นใหม่

วิทเชอร์ที่เหลือปรึกษากันอย่างรวดเร็ว แล้วย้ายกระบวนการทั้งหมดออกไปข้างนอกที่ลานฝึกหลังป้อมปราการ

ท่ามกลางลมและหิมะ การตะลุมบอนอันดุเดือดก็ระเบิดขึ้น!

เสียงเหล็กปะทะกันสนั่น ผนึกปลิวว่อน ไฟและพายุหมุนเข้าปะทะกัน และเป็นระยะ ๆ เสียงกรีดร้องแบบโอเวอร์แอคติ้งก็ดังขึ้นท่ามกลางความโกลาหล

เดาได้ไม่ยากว่ามีบางคนอาจฉวยโอกาสสะสางบัญชีแค้นเก่า เกราะหลายคนถูกฟันจนฉีกขาด โดยเฉพาะแลมเบิร์ตที่โดนหนักที่สุด

“ไม่นับ! วันนี้ข้าฟอร์มตก!” แลมเบิร์ตตะโกน เช็ดเลือดกำเดา ยังคงท้าทายแม้จะโดนยำเละ

เวเซเมียร์ถอนหายใจยาว ปิดตา แล้วหันหลังเดินกลับเข้าไปข้างใน

รอบเดียวไม่พอ? งั้นก็สู้กันอีก สู้ไปเรื่อย ๆ จนกว่าผู้ชนะจะชัดเจนไร้ข้อกังขา และผู้แพ้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับผล

เหตุการณ์นี้ดำเนินไปหลายวัน และเมื่อฝุ่นจางลงในที่สุด ไม่นับแลนน์ เจอโรม และสามผู้อาวุโส คนรุ่นใหม่ก็ถูกจัดอันดับอย่างชัดเจน

ระดับท็อป เกิร์ด แห่งสถาบันหมี และ เลโธ แห่งสถาบันอสรพิษ

คนแรกคือวิทเชอร์ในตำนานที่เคยฟันฝ่าสัตว์ประหลาดแทบทุกชนิดบนหมู่เกาะ ยกเว้นยักษ์น้ำแข็ง พร้อมร้องเพลงและกระดกเบียร์ไปด้วย คนที่สองคือระดับผู้นำและอาจารย์ที่รวบรวมและจัดระเบียบสถาบันอสรพิษทั่วแดนใต้ ทั้งคู่ทิ้งห่างคนอื่นไปไกลแล้ว

พูดตามตรงสองคนนี้ก็ไม่ใช่คนรุ่นใหม่เสียทีเดียว พวกเขาเหมือนทหารผ่านศึกรุ่นกลางมากกว่า นั่นหมายความว่าพวกเขาสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้และความเชี่ยวชาญด้านผนึกมามากกว่ามาก และเนื่องจากไม่มีใครเอาชนะใครได้หากไม่ทุ่มสุดตัว ทั้งคู่จึงครองอันดับหนึ่งร่วมกัน

ระดับสอง เกรอลท์และเอสเคล จากสถาบันหมาป่า, คิยาน จากสถาบันแมว, และโคเอน จากสถาบันกริฟฟิน

เกรอลท์ถูกลิขิตให้เป็นวิทเชอร์ในตำนาน ด้วยความที่รู้จักแลนน์แต่เนิ่น ๆ เขาจึงฝึกฝนกับแลนน์บ่อยครั้งเพื่อขัดเกลาวิชาดาบและปกป้องซิริ บุตรแห่งความประหลาดใจของเขา ด้วยการยืมเทคนิคจากสถาบันอื่น การเติบโตของเขาจึงรวดเร็วที่สุดในกลุ่ม

ตำแหน่งของคิยานน่าประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาได้รับบูสต์มหาศาลจากระบบผู้ติดตามของแลนน์ ได้เลเวลเพิ่มหลายระดับ ต่อสาธารณชน เรื่องนี้ถูกอ้างว่าเป็นเพราะพลังของสายเลือดโบราณ

โคเอนเฉือนชนะคนอื่นมาได้ไม่ใช่ด้วยพลังดิบ แต่ด้วยพลังผนึกที่เหนือกว่า ในขั้นนี้ทักษะดาบและสมรรถภาพร่างกายส่วนใหญ่ใกล้เคียงกัน ดังนั้นจุดเด่นใด ๆ ก็สร้างความได้เปรียบ

เอสเคลโดดเด่นเรื่องความสม่ำเสมอ วิชาดาบของเขาสุขุม ไม่บุ่มบ่าม ผนึกของเขาไม่หวือหวา แต่ใช้อย่างเชี่ยวชาญ สัญชาตญาณการต่อสู้เฉียบคม แต่เขาขาดจุดเด่นที่โดดเด่นเป็นพิเศษ จึงจบลงที่ตำแหน่ง ‘ผู้เฝ้าประตู’ ของระดับสอง

ระดับสาม แลมเบิร์ต จากสถาบันหมาป่า; เอเดนและเกตาน จากสถาบันแมว; และโคลกริม โอ๊คส์ และเซอร์ริท จากสถาบันอสรพิษ

แต่ก็นะ ยากจะตัดสินหากไม่สู้กันถึงตาย พวกอสรพิษนอกจากเลโธล้วนเชี่ยวชาญการลอบสังหารมากกว่า และเสียเปรียบในการต่อสู้ซึ่งหน้า ส่วนพวกแมว ผลงานมักจะดูดีเกินจริงเสมอ พวกเขาเก่งเรื่องสู้กับคน หากจัดอันดับตามผลงานการล่าสัตว์ประหลาดล้วน ๆ อันดับพวกเขาอาจตกลง และดังนั้นการจัดอันดับพลังอย่างเป็นทางการครั้งแรกของภาคีวิทเชอร์ ซึ่งจัดขึ้นอย่างเร่งรีบและดำเนินการอย่างสะเปะสะปะก็จบลง

ไม่มีใครคาดหวังว่าจะมีครั้งที่สอง วิทเชอร์โดยธรรมชาติไม่ใช่พวกไล่ล่าเกียรติยศ แน่นอนพวกเขาประลองกันบ้างเป็นครั้งคราว แต่ ‘ไล่ฟันกันหลายวันเพื่อทำอันดับ’ ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาสนใจเลยสักนิด

เป็นเพียงเพราะการกลายพันธุ์ขั้นที่สองมันเย้ายวนใจเหลือเกิน และเพราะความแข็งแกร่งอันท่วมท้นของแลนน์และเจอโรมเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงประโยชน์ของมัน ต่อให้พวกเขามีข้อได้เปรียบเฉพาะตัว สายเลือดโบราณในรายหนึ่ง พรสวรรค์เวทมนตร์โดยกำเนิดในอีกราย แต่พลังที่เพิ่มขึ้นจากการกลายพันธุ์นั้นปฏิเสธไม่ได้

ตามทฤษฎี หลังจากการจัดอันดับนี้ โควตาการกลายพันธุ์ควรจะลงตัวแล้ว เกิร์ดและเลโธจากระดับท็อป และเกรอลท์จากระดับสอง

แต่สุดท้ายหลังจากการหารือกันหลายรอบ หลายคนก็ยอมสละสิทธิ์ด้วยความสมัครใจ

. . .

โคเอนชี้ที่ตัวเอง มองไปทางเกิร์ด

“ท่านยกสิทธิ์ให้ข้ารึ?”

ชายร่างยักษ์หัวเราะและพยักหน้า ไม่ใส่ใจเลยสักนิด

ความจริงคือ มันกลับไปที่เป้าหมายเดิม เพิ่มผลประโยชน์สูงสุด

ตอนแรกการจัดอันดับทุกคนด้วยสถิติการต่อสู้น่าจะเพียงพอ แต่แล้วปัจจัยใหม่ก็ถูกนำเข้ามา สิ่งที่ไม่มีใครคำนึงถึง

เกราะหมาป่าที่ถูกลืม ที่เรนัลด์นำกลับมา

เกิร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง “แลนน์กำลังจะไปเกาะธาเนดด์เร็ว ๆ นี้ใช่ไหม? เขาต้องรับมือกับพ่อมด กองทัพ และอาจรวมถึงไวล์ด ฮันท์ด้วย ดังนั้นเราต้องเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด”

“‘หมาป่าที่ถูกลืม’ เป็นเกราะขนาดกลาง ถ้าใครใส่ชุดนั้นและผ่านการกลายพันธุ์ขั้นที่สอง นั่นแหละคือตอนที่เราจะเห็นผลลัพธ์การต่อสู้เพิ่มขึ้นสูงสุด” เกิร์ดส่ายหน้า “แต่ข้าใส่เกราะหนัก ยูนายังต้องการเวลาดัดแปลงแบบแปลนให้ข้า ไม่มีทางที่ข้าจะพร้อมก่อนการประชุมธาเนดด์แน่”

โคเอนอ้าปากจะเถียง แต่เกิร์ดตัดบท ตบมือยักษ์ลงบนไหล่เขา

“ข้าไม่ได้หยิ่งนะ ความแข็งแกร่งของข้าพอแล้วสำหรับตอนนี้ แต่เจ้า โคเอน เจ้าไม่อยากแก้แค้นเหรอ?” เกิร์ดพูดช้า ๆ “ข้าได้ยินว่าวิลเกฟอทซ์ คนที่หักแขนหักขาเจ้า จะไปร่วมประชุมด้วย เจ้าไม่อยากเป็นคนฟันมันด้วยมือตัวเองจริง ๆ เหรอ?”

โคเอนเงียบไป

อีกด้านหนึ่งคิยานเพียงยักไหล่และถอนตัวจากการแข่งขันด้วยความสมัครใจ ในฐานะแมวเกราะเบา ยังไงซะ ถ้าวัดแค่ความแข็งแกร่ง เขาก็อันดับเหนือกว่าโคเอนอยู่แล้ว

และดังนั้นการคัดเลือกครั้งสุดท้ายสำหรับการกลายพันธุ์ขั้นที่สองรอบแรกจึงถูกปรับเปลี่ยนอีกครั้ง สามคนสุดท้ายคือ เลโธ, เกรอลท์, และโคเอน