เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 450 สายไปสามศตวรรษ 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 450 สายไปสามศตวรรษ

ไม่มีใครสนใจเรธบ้าละครอีกต่อไป

พวกเขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน และเหรียญตราบนอกทุกคนเริ่มสั่น ไม่ใช่เพราะตัวเรธไอปีศาจแดงเอง แต่เพราะเสาหินที่ผนึกเรนัลด์ไว้ถูกสลักด้วยรูนเวทมนตร์เรืองแสง

เยนเนเฟอร์สังเกตขบวนรูนอยู่ครู่หนึ่ง ชื่นชมความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ของวิทเชอร์อาวุโสสถาบันหมาป่าอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นนางก็จัดการเอง ร้องสั่งการให้คนอื่นทำตาม

เหล่าวิทเชอร์ แม้ปกติจะไม่ไว้ใจเยนเนเฟอร์และแม่มดหญิงโดยทั่วไป ก็ยอมทำตามโดยไม่ขัดขืนในครั้งนี้ ทุกคนยกเว้นเกรอลท์เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและให้ความร่วมมือ ไม่นานร่างกายของเรนัลด์ก็ถูกปกคลุมด้วยรูนและสัญลักษณ์ซ้อนทับกันหนาแน่น ส่งกลิ่นฉุนซับซ้อนของการเล่นแร่แปรธาตุเวทมนตร์

ขณะที่เยนเนเฟอร์สวดคาถาเสียงดัง รูนเริ่มเรืองแสงพร้อมกัน ส่องสว่างเรนัลด์เหมือนดวงอาทิตย์จิ๋ว เมื่อแสงสว่างถึงขีดสุด แสงก็ดับวูบลงทันที และรูนก็จางหายไป ซึมหายเข้าไปใต้ผิวหนังของเขา

เยนเนเฟอร์พยักหน้าให้กลุ่ม ส่งสัญญาณว่าทุกอย่างพร้อมแล้ว

“แลนน์”

เกรอลท์วางมือบนไหล่แลนน์กะทันหัน

“ขอยืมดาบสตรีแห่งทะเลสาบหน่อยได้ไหม?”

แลนน์ชำเลืองมองแลมเบิร์ต ซึ่งกำลังเอามือกดหินงอกต้นหนึ่งอย่างไม่อดทน แล้วยักไหล่

“เอาสิ ตามสบาย”

. . .

ด้วยเสียงแตกดังสนั่น หินงอกสูงสามเมตร แตกกระจายภายใต้แรงระเบิดพลังจิต และวิทเชอร์ที่ถูกแขวนอยู่ข้างบนก็ร่วงลงกระแทกพื้น

ผิวของเขาซีดเหมือนคนตาย ฝุ่นและเลือดแห้งที่สะสมมานานหลายปีปกคลุมร่างกาย เศษน้ำแข็งยังเกาะอยู่ตามผมและคิ้ว ร่องรอยจากผนึกอาร์ดของแลนน์ก่อนหน้านี้

เขาไม่แสดงท่าทีว่าจะสื่อสารกับคนตรงหน้า แม้ขณะร่วงลงมา อากาศก็เกิดการบิดเบี้ยว หมอกสีแดงม้วนตัวพวยพุ่งออกจากทุกรูขุมขนของเขา ราวกับบางสิ่งข้างในพยายามจะแหกกรงออกมา

ตูม!

แสงสว่างวาบจากรูนที่สลักบนผิวหนัง หมอกสีแดงถูกบังคับกลับเข้าไปในร่างกาย และเขาการทรงตัวกลางอากาศเหมือนถุงขยะ ฟาดลงกับพื้นหินอย่างแรง

เยนเนเฟอร์แสยะยิ้มดูพอใจ

แลนน์ตบฝ่ามือซ้ายลงบนพื้น เปิดใช้งาน [ผนึกเออร์เดน] ขนาดมหึมาครอบคลุมทั่วทั้งถ้ำ จากนั้นเขาก็ถอยฉากออกจากสนามรบ ผนึกนั้นจะเป็นการสนับสนุนเดียวของเขาในคืนนี้

สถาบันหมาป่ามีเรื่องส่วนตัวต้องสะสาง

“อา . . . อา . . .”

ตอนนี้เองที่เรธไอปีศาจแดงเริ่มเข้าใจ ควบคุมศพของเรนัลด์ มันหอบหายใจและเงยหน้าขึ้น พูดด้วยเสียงที่ทั้งโบราณและปิติยินดี

“พวกเจ้ามาช่วยข้าในที่สุด! ได้ยินเสียงนำทางเมื่อกี้ไหม? นั่นข้าเอง . . .”

ตูม!

ผนึกอัดกระแทกตัดบทมันกลางคัน

แลมเบิร์ต ซึ่งเลือดร้อนที่สุดในกลุ่ม ฟาดฝ่ามือใส่หน้าอกเรนัลด์พร้อมเสียงคำราม “ฮึ่ย!” พลังอาร์ดระเบิดระยะเผาขน ส่งเรธไอปีศาจแดงลอยละลิ่วไปข้างหลังโดยไม่มีโอกาสต้านทาน

เลือดเน่าเหม็นทะลักออกจากปาก กระจายฟุ้งด้วยแรงลมจากผนึกอาร์ด

พลังงานสีม่วงเกาะติดลำตัวเรธ ชะลอร่างที่ลอยอยู่กลางอากาศ

เอสเคลรออยู่แล้วที่ปลายทาง แลมเบิร์ตเล็งผนึกส่งเป้าหมายตรงมาหาเขา ก่อนที่มันจะแตะพื้น อาร์ดลูกที่สองกระแทกเข้ากลางหลังอย่างจัง อัดมันลงกับแผ่นหินจนแตกไปหลายแผ่น แล้วเด้งกลับขึ้นมาในอากาศ

“ด-เดี๋ยว! ข้ายังมีสติอยู่! ข้าก็เหมือนพวกเจ้า ข้าเป็นวิทเชอร์! พวกเจ้ามาช่วยข้า จำไม่ได้เหรอ?!”

รอยแผลเป็นของเอสเคลบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เขาสูดลมหายใจเข้าท้องบิดข้อมือกลับดาบและฟาดสันดาบเข้าที่ข้างแก้มเรธด้วยเสียงดังเคร้งโหดเหี้ยม

แรงกระแทกทำให้ใบหน้าแข็งทื่อบิดเบี้ยวอย่างเห็นได้ชัด เสียงกระดูกแตกดังก้องไปทั่วห้อง ฟันดำ ๆ สองสามซี่กระเด็นออกมา ทิศทางเดียวกับคอที่บิดงอของเรธ

วิทเชอร์ไม่ใช่นักบุญใจอ่อน ไม่ใช่คนขี้ขลาดลังเลที่จะถูกปั่นหัว

แลนน์อธิบายไว้แล้ว พลังรักษาของเขาสามารถฟื้นฟูเรนัลด์ได้สมบูรณ์ แม้แต่อาการบาดเจ็บน่าสยดสยองอย่างที่คิยานเคยเจอ ตอนถูกถลกหนังทั้งเป็น

ตราบใดที่ไม่ตัดหัวหรือหั่นเป็นชิ้น ๆ ที่เหลือจะจัดการยังไงก็ได้

ยังไงซะ มันก็คือเรธไอปีศาจแดงที่ยังเกาะติดลมหายใจสุดท้ายของร่างนี้อยู่

“ทำบ้าอะไรกัน?! ตื่นสิ! ข้าคือ . . .”

เรธที่ยังคุมร่างเรนัลด์พยายามเถียง ตามสัญชาตญาณ มันเอื้อมมือไปที่ดาบเหล็กบนหลังเพื่อเตรียมสู้

ชิ้ง!

แสงสีทองวาบผ่าน

เกรอลท์ ถือดาบสลักรูน ยืนด้วยสีหน้าเย็นชา

เรธก้มลงมอง เหลือเพียงด้ามดาบขึ้นสนิมในมือ

“อะไร . . .”

ก่อนที่จะทันตอบสนอง เกรอลท์ เอสเคล และแลมเบิร์ต ก็ประชิดตัวอีกครั้ง สีหน้าเคร่งขรึมและไร้ปรานี

เลือดเน่าสาดกระเซ็น เสียงกรีดร้องดังก้องต่อเนื่อง เสาหินย้อยพังทลายต้นแล้วต้นเล่า และแผ่นหินปูพื้นแตกละเอียดตามแรงกระแทกแต่ละครั้ง

คิยานยกมือบังหน้าเล็กน้อยจากลมที่เกิดจากผนึกอาร์ด มองดูดาบสตรีแห่งทะเลสาบของเกรอลท์ด้วยความชื่นชม

“ดาบสวยดีนี่” เขาออกความเห็น

จากนั้นสายตาเขาเลื่อนไปที่เกราะของเรนัลด์

“เกราะชุดนี้ก็ไม่เลว ดูเป็นเกราะขนาดกลางมาตรฐาน และคงไม่ได้ดูแลรักษามาหลายศตวรรษ แต่ถึงตอนนี้มันก็ยังไม่พัง!”

แลนน์พยักหน้า

“กรรมวิธีการสร้างเกราะนี้คือหนึ่งในเป้าหมายหลักของข้าที่นี่ นอกจากคุณสมบัติป้องกัน การลงอาคมเล่นแร่แปรธาตุที่ฝังอยู่ในนั้นยังช่วยขยายพลังผนึกของวิทเชอร์ได้อย่างมาก”

“ถ้าการวิจัยการกลายพันธุ์ขั้นที่สองของเมาส์แซ็กสำเร็จ และเราจับคู่กับเกราะนี้ พวกเจ้าจะมีร่างกายทัดเทียมแวมไพร์ชั้นสูงได้เลย”

ดวงตาสีแดงของคิยานเป็นประกายวาววับยิ่งกว่าเดิม

ในที่สุดเวเซเมียร์ก็เข้าร่วมวง ด้วยการระเบิด [อาร์ด] อย่างเด็ดขาด เกราะบนร่างเรธไอปีศาจแดงก็แตกกระจายในที่สุด

สายเลือดเล็ก ๆ ถูกบีบออกจากรูขุมขนบนหลังนับไม่ถ้วน สาดกระเซ็นเหมือนฝนไปทั่วทุกมุมห้อง

หมอกสีแดงพุ่งพล่านซ้ำแล้วซ้ำเล่าบนร่าง แต่ก็ถูกกดลงไปครั้งแล้วครั้งเล่า เสียงสวดคาถาของเยนเนเฟอร์เร็วขึ้น เร่งรีบขึ้น

แล้วในชั่วขณะแห่งโชคชะตา ดวงตาของเรธกลับมาใสกระจ่าง

“ออสมุนด์ . . . ในที่สุดก็ส่งคนมา ดูเหมือนทวยเทพจะยังไม่ลืมหุบเขาต้องสาปนี้สินะ”

หลังจากนอนนิ่งบนพื้นอยู่ครู่หนึ่ง วิทเชอร์หน้าบาก เรนัลด์ ลืมตาขึ้นอีกครั้ง เสียงของเขาแหบแห้งและมั่นคง เหนื่อยล้ากว่าตอนที่ถูกเรธสิงมาก

ดูเหมือนเขาจะไม่ได้พูดมานานมากจนแม้แต่การเรียบเรียงคำพูดก็เป็นเรื่องยากลำบาก แต่บางทีนั่นอาจเป็นเรื่องปกติ

“ข้าไม่รู้ว่าเขาไปรวบรวมพวกเจ้ามาเยอะขนาดนี้ได้ยังไง . . .” เรนัลด์ส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง “แต่ขอบใจ . . . ที่ยอมให้ข้ามีชีวิตอยู่ . . .”

คำพูดของเขาขาดห้วงเมื่อเขาก้มหน้าลงและเห็นสภาพร่างกายยับเยินของตัวเองชัดเจนในที่สุด

เกราะแตกละเอียด หน้าอกและซี่โครงยุบ ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ขาบิดเบี้ยวผิดรูป

เสียงพูดอู้อี้ไม่ได้เกิดจากการไม่ได้ใช้นานอย่างเดียว เขาแทบไม่เหลือฟันแล้ว

สีหน้าของเรนัลด์เปลี่ยนเป็นสยดสยอง “ข้า . . . ข้ายังไม่ตาย?”

สมาชิกสถาบันหมาป่าไม่ลดดาบลง พวกเขารู้ดีว่าสัตว์ประหลาดที่มีชีวิตอยู่มาหลายศตวรรษมีลูกไม้แพรวพราวแค่ไหน ชายตรงหน้าอาจแค่ใช้ภาพลวงตาอีกแบบ

แต่แลนน์โบกมือ ส่งสัญญาณให้พวกเขาใจเย็น เขาก้าวไปข้างหน้าและก้มลง อธิบายสถานการณ์ปัจจุบัน

“ท่านยังไม่ปลอดภัย เรธยังอยู่ในตัวท่าน แม่มดหญิงของเราใช้ผนึกเวทมนตร์ป้องกันไม่ให้มันหนีออกจากร่างท่าน และร่างกายท่าน หลังจากทนการเน่าเปื่อยมาหลายศตวรรษตายไปนานแล้ว ตอนนี้เรธนั่นแหละที่ยื้อชีวิตเส้นสุดท้ายของท่านไว้”

สมองของเรนัลด์ยังมึนงง เขาจ้องมองตราสิงโตบนอกแลนน์อย่างว่างเปล่า “ข้าไม่เคยเห็นตรานี้มาก่อน . . . เจ้ามาจากสถาบันไหน?”

“ด–เดี๋ยว! เจ้าบอกว่าหลายศตวรรษ?” จู่ ๆ เรนัลด์ก็หอบหายใจ ตาเบิกกว้าง “นี่ปีอะไร?”

แลนน์ส่ายหน้าเล็กน้อย “1265”

“ขอข้าคิดก่อน . . . ข้าเข้ามาประมาณปี 970 . . . ไม่สิ อาจจะ 980 หัวข้าเละไปหมด . . .” เรนัลด์กุมหัว “แต่ออสมุนด์ . . . เขาสัญญาว่าจะมารับข้า! ปีเดียว อย่างมากห้าปี หรือสิบ . . . เขาบอกว่าจะกลับมาช่วยข้า!”

หมอกสีแดงระเบิดออกจากร่างวิทเชอร์เฒ่าอีกครั้ง เรธไอปีศาจแดงดูเหมือนจะฉวยโอกาสจากความปั่นป่วนทางอารมณ์เพื่อพยายามแหกผนึก แต่ในพริบตา เยนเนเฟอร์ก็กดมันลงไปได้อีก

คิยานพึมพำอย่างเห็นใจกับแชพเพลล์ข้าง ๆ “เขาติดอยู่ที่นี่เกือบสามร้อยปี . . .”

แลนน์ยกมือซ้ายขึ้น แสงสีนวลเย็นตาห่อหุ้มปลายนิ้วและลอยไปหาหัวของเรนัลด์อย่างนุ่มนวล

“ใจเย็น ๆ เรามาช่วยท่านแล้วไม่ใช่หรือ?”

[ผนึกแอกซี – ระเบิดเวทมนตร์]

มันเท่ากับการสะกดจิตทั้งวิทเชอร์เฒ่าและเรธพร้อมกัน แต่ด้วยกระแสพลังเวทที่ส่งไปอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเรนัลด์ก็สงบลง

“ข้าเกินเยียวยาแล้ว ดูสภาพร่างนี่สิ” เรนัลด์พูดอย่างปลงตก “แต่การใช้ผนึกเวทมนตร์เป็นความคิดที่ถูก ตอนนี้คือโอกาสดีที่สุด ฆ่าข้าพร้อมกับเรธซะ ก่อนที่มันจะหลุดออกไปแพร่เชื้อ . . .”

แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังคิดแต่จะปกป้องคนอื่น

แลนน์ส่ายหน้าและวางมือซ้ายบนไหล่เรนัลด์ ได้รับสายตางุนงงเป็นการตอบแทน

“สามศตวรรษที่ผ่านมา หลายอย่างข้างนอกเปลี่ยนไปมาก แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับท่านคือข้า” แลนน์เคาะอกตัวเองพร้อมหัวเราะเบา ๆ

“ข้าช่วยท่านได้ อีกเดี๋ยวพลังของข้าจะเข้าไปในตัวท่านและเริ่มฟื้นฟู แต่ท่านต้องไม่ต่อต้าน นี่คือโอกาสเดียวของท่าน”

ขณะที่เรนัลด์จ้องมองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ ทั้งตะลึงและมีความหวัง สติของแลนน์จมดิ่งเข้าสู่หน้าต่างระบบ

เขาใช้แต้มทักษะหนึ่งแต้มเพื่อปลดล็อกแผงผู้ติดตามใหม่ มันเป็นแต้มสุดท้ายที่มี แต้มที่เขาหมุนเวียนใช้มาหลายครั้งแล้ว

ทันทีทันใด ค่าประสบการณ์ของเขาร่วงกราวรูด ลดลงเหลือหลักร้อยอย่างรวดเร็ว พวกนั้นเอากลับคืนมาไม่ได้ แลนน์เพิ่งตระหนักว่านานมากแล้วตั้งแต่เขาอัปเลเวลครั้งล่าสุด แต่ราคานี้คุ้มค่า