เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 440 อาณาจักรแห่งวิทเชอร์ 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 440 อาณาจักรแห่งวิทเชอร์

“เพิ่งพาเขากลับมาได้ไม่ถึงสองปีใช่ไหม?” เวเซเมียร์ถาม นึกขึ้นได้ว่าสถาบันกริฟฟินเคยพูดถึงลีโอมาก่อน “เขาผ่าน บททดสอบแห่งการเลือก แล้วรึ? ไม่เร็วไปหน่อยเหรอที่จะให้เขาผ่านบททดสอบแห่งสมุนไพรและบททดสอบแห่งความฝันตอนนี้? ตามหลักการ มันควรใช้เวลาอย่างน้อยห้าถึงหกปี”

“เขาพร้อมแล้ว” เคลดาร์กล่าว ผายมือให้หมาป่าเฒ่าคลายกังวล

“บททดสอบแห่งการเลือกมีไว้เพื่อยกระดับความทนทานทางกายภาพของเด็กฝึกงานให้อยู่ในระดับที่จำเป็นสำหรับการกลายพันธุ์เป็นหลัก ลีโอผ่านเกณฑ์นั้นแล้ว การฝึกการต่อสู้ของเขารอได้ หรือพูดให้ถูกคือ มันจะมีประสิทธิภาพกว่าเมื่อเขาผ่านบททดสอบแห่งสมุนไพรแล้ว”

“ถ้าบททดสอบแห่งการเลือกยืดเยื้อนานเกินไป มันอาจส่งผลให้เกิดความผิดปกติทางร่างกายหรือความผิดปกติอื่น ๆ ระยะเวลาที่เรากำหนดขึ้นอยู่กับการประเมินสภาพของลีโออย่างละเอียด นี่เป็นส่วนหนึ่งของระเบียบวิธีฝึกสอนใหม่ที่เรากำลังจะนำมาใช้ มีประสิทธิภาพมากขึ้น ตรงเป้าหมายมากขึ้น”

ในแง่ความเชี่ยวชาญทางวิชาการ เวเซเมียร์ต้องยอมรับว่าเคลดาร์เหนือกว่า เขาพยักหน้าเห็นด้วย

ทุกคนหันไปมองลีโอ ความคาดหวังตึงเครียดในดวงตา

แลนน์ก้าวไปข้างหน้าอย่างเด็ดขาดและวางมือบนหน้าผากเด็กชาย เขาคือระบบป้องกันความปลอดภัยด่านสุดท้าย หากมีอะไรผิดพลาดระหว่างการทดสอบ เขาจะใช้แต้มทักษะที่จงใจเก็บไว้เพื่อทำสัญญากับลีโอ ฟื้นฟูอาการบาดเจ็บและยุติการทดลองทันที

“พร้อมไหม ไอ้หนู?”

ลีโอนอนตัวสั่นบนเตียงทดลอง ร่างกายตึงเครียดด้วยความกังวล แต่เขาก็ยังพยักหน้าอย่างแน่วแน่

เข็มเจาะเข้าเส้นเลือด และของเหลวเล่นแร่แปรธาตุไหลเข้าสู่กระแสเลือด สติของเขาเริ่มเลือนลาง ยาทำให้ความเจ็บปวดทื่อลง แต่เขาพยายามรักษาสติให้เหลือพอที่จะต้านทานผลของน้ำยา

เสียงพึมพำลอดผ่านริมฝีปากเด็กชาย และผู้ร่ายเวทรีบเริ่มสวดคาถา

ขวดเปล่าและกองวัสดุเล่นแร่แปรธาตุลอยขึ้นไปในอากาศ รวมตัวกันในอุ้งมือเวทมนตร์โกลาหล ยาต้มสำหรับบททดสอบแห่งสมุนไพรเขียวเริ่มปรุง จากนั้นความเจ็บปวดก็ถาโถม

ร่างกายลีโอเกร็งแน่น ฟันกัดยางกันกัดในปากแน่น ในที่สุดความทรมานก็ท่วมท้น และความเจ็บปวดที่ถูกกดข่มก็เปลี่ยนเป็นเสียงคำรามและเสียงร้องไห้

เวลาผ่านไป นอกหน้าต่างแสงแดดหรี่ลงและสว่างขึ้นอีกครั้ง

เหล่าวิทเชอร์เฝ้าดูโดยไม่กระพริบตา

. . .

ชีวิตในซินทราดำเนินต่อไปอย่างเป็นระเบียบ

ที่ขอบสุดทางเหนือของอาณาจักรคือโบรคิลอน

ตั้งแต่การฟื้นฟูซินทรา โครงสร้างพื้นฐานหลักและบุคลากรที่มีความสามารถส่วนใหญ่ เช่น ช่างฝีมือ ถูกย้ายกลับเมืองหลวง เพราะยังไงเสีย มันก็เป็นหัวใจของอาณาจักร

แต่โบรคิลอน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่ดินศักดินาโดยตรงภายใต้เคานต์แลนน์และเป็นฐานที่มั่นสำคัญที่สุดระหว่างการกู้ชาติ จะไม่ถูกลืมง่าย ๆ

ป้อมปราการและบังเกอร์ที่สร้างเพื่อจุดประสงค์ยามสงครามถูกรักษาไว้อย่างสมบูรณ์ พร้อมด้วยอาคารสนับสนุนและบุคลากร เส้นทางการค้าและทางน้ำที่เปิดใช้ระหว่างสงครามยังคงสมบูรณ์

ภูมิภาคนี้มีพรมแดนติดกับหลายอาณาจักรเสมอมา ตอนนี้เมื่อรวมกับโครงสร้างพื้นฐานที่หาได้ยากสำหรับแดนเหนือ ‘เมืองโบรคิลอน’ จึงได้รับการยกระดับอย่างเป็นทางการเป็น มหานครโบรคิลอน

หากเมืองหลวงซินทราเป็นแกนกลางทางการเมืองของอาณาจักร อนาคตของโบรคิลอนคือเครื่องจักรเศรษฐกิจ วิสัยทัศน์ของแลนน์สำหรับเมืองนี้สะท้อนสถานะของวิซีมาในเทเมเรียหรือโนวิกราดในเรดาเนีย

เลวิน ชาวโบรคิลอนโดยกำเนิดที่รับใช้เป็นผู้ช่วยของแลนน์มานาน ได้รับการแต่งตั้งเป็นนายกเทศมนตรีคนแรกของมหานครโบรคิลอน

เขาสืบทอดสไตล์การบริหารของแลนน์มาเต็ม ๆ อนุมัติเอกสารด้วยตัวเอง มอบหมาย ‘ภารกิจ’ ให้ลูกน้อง และบางครั้งก็ลงมือทำเอง ช่วงเวลานี้มอบประสบการณ์ล้ำค่าให้เลวิน

วันนี้เลวินได้รับเอกสารทางการฉบับใหม่จากเมืองหลวง

“นี่มัน . . .” สีหน้าของเลวินเปลี่ยนเป็นประหลาดใจขณะเข้าใจความสำคัญของเรื่องอย่างรวดเร็ว

เอกสารถูกคัดลอกและติดประกาศที่จัตุรัสเมืองโบรคิลอนทันที

ประชาชนมุงดูประกาศ

“ข้อความจากเมืองหลวงอีกแล้วเหรอ? ท่านดยุกเรียกพวกเราจับอาวุธอีกแล้วเหรอ?”

“เฮ้ ๆ จะวิ่งกลับบ้านไปทำไม? เก็บดาบไปซะ ตั้งแต่การปฏิรูปของท่านดยุก ซินทราไม่ขาดแคลนทหารอีกแล้ว ไม่ต้องตื่นตระหนก . . .”

“มาฟังกันก่อนว่าประกาศว่ายังไง . . .”

ประชาชนจำนวนมากอ่านหนังสือไม่ออก ดวงตาของพวกเขาลุกโชนด้วยความอยากรู้ขณะมองดูชายในชุดคลุมที่มีตราสัญลักษณ์รอยเล็บสามรอยเบียดมาข้างหน้า

ชายชุดคลุมกระแอม และฝูงชนที่เคยจอแจก็เงียบกริบ หูผึ่งรอฟังเสียงของสิงโตจากเมืองหลวง

“พี่น้องชาวซินทรา ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา สัตว์ประหลาดปรากฏตัวจำนวนมากตามชายแดนของเรา และแม้อาณาจักรจะค่อย ๆ ฟื้นตัว . . .”

ชาวโบรคิลอนคาดว่าเอกสารจะเกี่ยวกับภาษี การค้า หรือเรื่องทำนองนั้น แต่พวกเขาตระหนักอย่างรวดเร็วว่าประเมินความสำคัญของมันต่ำไป เนื้อหานั้นเกินกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก

“ตั้งแต่วันแรกที่ถูกสร้างขึ้น วิทเชอร์เป็นภาคีที่มีเกียรติ ผู้เสียสละ ผู้ละทิ้งตนเองเพื่อประโยชน์ส่วนรวม ในหมู่พวกเขามีผู้กล้าอย่างสถาบันกริฟฟิน อัศวินที่แท้จริงที่ไม่แสวงหาผลตอบแทน . . .”

“แต่เช่นเดียวกับที่นิลฟ์การ์ดกดขี่ซินทรา คนชั่วในที่อื่นย่อมไม่ยอมให้ผู้มีความปรารถนาดีรุ่งเรือง นี้นำไปสู่การแตกสลายของวิทเชอร์ จำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ หลงทาง และผู้ที่ยังคงเป็นคนดีไม่ได้รับรางวัลตอบแทนความดีงาม”

“ราชินีซิริและท่านดยุกแลนนิสเตอร์เชื่อว่า ‘ผู้หาฟืนให้คนอื่นต้องไม่ถูกปล่อยให้หนาวตาย’ การกอบกู้ชื่อเสียงของวิทเชอร์และสนับสนุนการพัฒนาของพวกเขาจะกลายเป็นหนึ่งในเป้าหมายยุทธศาสตร์สำคัญของซินทรานับจากนี้”

ในประเทศอื่นรายงานเช่นนี้ย่อมก่อให้เกิดข้อโต้แย้ง แต่ในซินทรา ประชาชนตอบรับด้วยความเห็นชอบเท่านั้น

“ด้วยเหตุนี้ท่านดยุกเลยขอประกาศคำสั่ง และมีผลทันที ให้สถาปนาภาคีวิทเชอร์ขึ้นใหม่ภายในซินทรา โดยมีกองบัญชาการตั้งอยู่ในเมืองหลวง ทุกเมืองในซินทราจะจัดตั้งที่ทำการวิทเชอร์อย่างเป็นทางการ ให้ที่พักฟรีแก่วิทเชอร์ระหว่างทำภารกิจ และมอบเงินอุดหนุนมาตรฐานสำหรับค่าใช้จ่ายประจำวัน”

“นายอำเภอในเมืองและหมู่บ้านจะรวบรวมข้อมูลสัตว์ประหลาดในท้องถิ่นและสามารถยื่นคำร้องอย่างเป็นทางการต่อเมืองหลวงเพื่อขอให้วิทเชอร์มาประจำการในพื้นที่เพื่อกำจัดภัยคุกคามใกล้เคียงและรับประกันความปลอดภัยสาธารณะ”

“สำหรับภารกิจที่รับทำโดยอิสระ วิทเชอร์สามารถร้องขอการกำกับดูแลจากทางการเพื่อให้แน่ใจว่ามีการส่งมอบและตรวจสอบอย่างถูกต้อง หากผู้ว่าจ้างไม่สามารถจ่ายค่าจ้างได้ พวกเขาสามารถแสดงงบการเงินที่ผ่านการรับรองต่อเมืองหรือเทศบาล และรับเงินอุดหนุนที่สอดคล้องกันตามลักษณะของภารกิจ . . .”

ถึงจุดนี้ยังไม่มีปฏิกิริยาใหญ่โตจากประชาชน

พวกเขาเพียงทึ่งว่า ด้วยนโยบายเหล่านี้ ซินทราอาจดึงดูดวิทเชอร์อย่าง อาจารย์เลโธ อาจารย์เกรอลท์ และอาจารย์เกิร์ด มาได้มากขึ้นในไม่ช้า

พวกเขาดีใจที่คิดว่าซินทราจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น และบางคนถึงกับเปรยว่า “ท่านดยุกเองก็เป็นวิทเชอร์ไม่ใช่เหรอ? ถ้ามีอันตราย ท่านจะมาปกป้องเราด้วยตัวเองไหมนะ?”

หลายคนพยักหน้าด้วยความเคารพต่อข้อเสนอนั้น

แต่แล้ว จู่ ๆ ชายชุดคลุมยาวที่อ่านรายงานก็ดูตื่นเต้นและมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด หากไม่ใช่เพราะหน้าที่ที่ต้องอ่านรายงานให้จบ เขาอาจทิ้งทุกอย่างแล้วรีบบึ่งไปเมืองหลวงเดี๋ยวนั้น

“นอกจากนี้ ท่านดยุกแลนนิสเตอร์ออกคำเชิญชวนดังนี้ ‘หนึ่งคนล่าสัตว์ประหลาด ทั้งครอบครัวร่วมแบ่งปันเกียรติยศ’ สำหรับผู้เยาว์ที่มาเป็นเด็กฝึกงานวิทเชอร์ เด็กฝึกงานจะได้รับ เบี้ยเลี้ยงวิทเชอร์ เดือนละ 100 คราวน์ ครอบครัวจะได้รับส่วนลดภาษี 10% ผู้ที่ผ่านบททดสอบวิทเชอร์ครบถ้วนจะทำให้ครอบครัวได้รับการยกเว้นภาษีถาวร พร้อมป้ายเกียรติยศ ‘บ้านแห่งวิทเชอร์’ ที่ออกโดยเมืองหลวง”

“วิทเชอร์ที่ได้รับการรับรองและผ่านการประเมินทั้งหมด จะได้รับสวัสดิการเท่าเทียมกับนายทหารยศสัญญาบัตรตามอายุงาน ตามจำนวนปีที่รับใช้ในฐานะวิทเชอร์ สมาชิกในครอบครัวสายตรงของวิทเชอร์จะได้รับสิทธิพิเศษในการเกณฑ์ทหาร การรับเข้าโรงเรียน และการสอบบรรจุข้าราชการ”

“หากเด็กฝึกงานหรือวิทเชอร์ได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตจากการฝึกหรือการล่าตามสัญญา รัฐบาลจะจ่ายเงินปลอบขวัญครั้งเดียวจำนวน 50,000 คราวน์ และมอบเหรียญเกียรติยศให้ครอบครัว ทายาทสายตรงของวิทเชอร์จะมีสิทธิ์ได้รับทุนการศึกษาฟรีที่สถาบันจนกว่าจะบรรลุนิติภาวะ . . .”

ดวงตาของชาวโบรคิลอนสว่างขึ้นทุกคำพูด หากไม่มัวแต่ตั้งใจฟัง บางคนคงวิ่งไปหาเลขาฯ นายกเทศมนตรีหรือเจ้าหน้าที่คนอื่นเพื่อถามวิธีสมัครเป็นวิทเชอร์แล้ว

“ท่านดยุกแลนนิสเตอร์ให้คำมั่นว่าบททดสอบวิทเชอร์ได้รับการแก้ไขโดยที่ปรึกษาราชสำนักเมาส์แซ็กแล้วและได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการจากราชบัลลังก์ ราชวงศ์รับประกันความปลอดภัยของการทดสอบ ผู้ใดใส่ร้ายวิทเชอร์หรือบททดสอบวิทเชอร์จะถือว่าดูหมิ่นเกียรติแห่งซินทราและเกียรติยศของสิงโตและนางสิงโต”

“นอกจากนี้ ท่านดยุกแลนนิสเตอร์ตั้งใจจะจัดตั้ง กองกำลังราชสีห์พิทักษ์ นำโดยอัศวิน เฮาส์ ไลออนวิทเชอร์ ประกอบด้วยวิทเชอร์ที่คัดเลือกมาล้วน ๆ . . .”

. . .

ซินทรา ณ เมืองหลวง

แลนน์ยืนอยู่หน้ากลุ่มวิทเชอร์ ที่มองดูรายงานตรงหน้าด้วยสีหน้าซับซ้อน รอยยิ้มปรากฏที่มุมปากเขา

“ว่าไง พวกท่านคิดว่าไง? ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เอกสารนี้น่าจะกระจายไปทั่วซินทราแล้ว อีกสักพักมันอาจไปถึงโนวิกราดด้วยซ้ำ”

“ข้าไม่เคยจินตนาการเลยว่าวิทเชอร์จะได้รับการปฏิบัติแบบนี้ ถ้าพี่น้องที่ถูกเนรเทศของเราได้ยินเรื่องนี้ ข้าพนันว่าพวกเขาจะแห่กันมาซินทรา แม้แต่พวกหมีก็คงไม่ลังเล” เกิร์ดพูดขึ้น

โคลกริมเลียริมฝีปากและพึมพำ “เด็กฝึกงานได้เดือนละ 100 คราวน์? บ้าเอ๊ย! นั่นมันเท่ากับค่าจ้างฆ่ากริฟฟินในเมืองบ้านนอกเลยนะ”

เยนเนเฟอร์ที่นั่งข้างเกรอลท์หัวเราะเบา ๆ “ไม่ใช่แค่นั้น ค่าเล่าเรียนและค่าธรรมเนียมของอาเรทูซาแค่ปีละประมาณ 200 คราวน์ ด้วยเงินอุดหนุนรายเดือน เด็กฝึกงานวิทเชอร์คนเดียวสามารถส่งเสียเด็กฝึกงานพ่อมดได้หลายคนต่อปีเลยนะ”

แลมเบิร์ตสวนกลับไม่ยอมอ่อนข้อ “ต่อให้อัตราการรอดชีวิตของบททดสอบวิทเชอร์จะดีขึ้น แต่การฝึกเด็กฝึกงานก็ยังโหดและอันตรายกว่าฝึกพ่อมดมาก และใช้เวลาน้อยกว่า พวกเขาสมควรได้รับการสนับสนุนระดับนั้น”

รอยยิ้มของเยนเนเฟอร์จางหายไปกลายเป็นสีหน้าเย็นชา

เมื่อติดอยู่ระหว่างพี่น้องกับคนรัก เกรอลท์มองคนโน้นทีคนนี้ทีอย่างหมดหนทางและได้แต่ยิ้มแห้ง ๆ

เวเซเมียร์และเจอโรมสบตากัน แล้วหันมาทางแลนน์ด้วยความเป็นห่วงเล็กน้อย “นี่มันไม่ฟุ่มเฟือยไปหน่อยเหรอ?”

แลนน์เอนหลังพิงเก้าอี้อย่างมั่นใจ และตอบว่า “ข้ารวยกว่าที่พวกท่านคิด และข้าจะรวยขึ้นอีกในอนาคตอันใกล้”

“อีกอย่างบททดสอบวิทเชอร์ยังคงได้รับการปรับปรุง ยกตัวอย่างเช่น การกลายพันธุ์ขั้นที่สอง คุณค่าทางยุทธศาสตร์ของวิทเชอร์มีแต่จะเพิ่มขึ้น พวกเขาคุ้มค่าทุกคราวน์”

“ถ้าไม่ใช่เพราะส่วนผสมเล่นแร่แปรธาตุหลายอย่างหายากหรือแทบหาไม่ได้ ข้าคงทุ่มเงินกวาดตลาดทั่วแดนเหนือเพื่อเพิ่มพลังให้พวกท่านอย่างมหาศาลไปแล้ว”

ในเมื่อคนจ่ายเงินไม่มีปัญหา วิทเชอร์คนอื่นย่อมไม่มีอะไรจะพูด

เจอโรมคิดครู่หนึ่ง “งั้นข้าเดาว่าการประชุมวันนี้มาถึงเรื่องสุดท้ายแล้วสินะ โครงสร้างของภาคีวิทเชอร์ในอนาคต?”

แลนน์พยักหน้า “แต่ก่อนจะเริ่ม ข้าคิดว่าเราควรรวมทุกคนให้ครบก่อน”

พูดจบ เขาก็ตบฝ่ามือลงบนพื้น

[เทเลพอร์ต]!

แสงสีเขียวมรกตวาบขึ้นและจางหายไปอย่างรวดเร็ว จากภายในนั้น โคเอนปรากฏตัว สวมชุดที่มีกลิ่นอายของป่าชัดเจน

เคลดาร์ทักทายลูกศิษย์ด้วยความยินดี และกอดเขาอย่างอบอุ่น โคเอนพักรักษาตัวอยู่นานที่น้ำพุลึกในป่าดรายแอด และพวกเขาไม่ได้เจอกันพักใหญ่

ในทางเทคนิคโคเอนกลับมาได้ตั้งนานแล้ว แต่พวกดรายแอดคะยั้นคะยอให้อยู่ต่ออีกหน่อย อีกหน่อยที่นานมาก . .