เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 435 ภายใต้หน้ากากแห่งการทูต 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 435 ภายใต้หน้ากากแห่งการทูต

หลังจากกลับจากคุกใต้ดินได้ไม่นาน แลนน์ก็นั่งหลับตาพักผ่อน

ใจเขายังจดจ่ออยู่กับบทสนทนาที่เพิ่งมีกับฟริงกิลลา วีโก

หลังได้รับการประทับตราอนุมัติอย่างเป็นทางการจากระบบ [ผู้ติดตาม] ความชื่นชอบของฟริงกิลลาต่อแลนน์ก็พุ่งทะยาน

แม้ในใจนาง นางอาจเชื่อว่านางแค่ถูกโน้มน้าวด้วยภาพอนาคตที่เขาวาดฝันและคำสัญญาที่เขาให้ไว้

ไม่ว่าจะยังไง ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน นางเปิดใจเต็มที่ ไม่ปิดบังอะไรอีกแล้ว

ที่แลนน์ประหลาดใจคือระหว่างการพูดคุย เขาพบว่าฟริงกิลลาได้ติดต่อกับฟิลิปปาแล้ว

พวกนางถึงขั้นพูดคุยกันเรื่องสายเลือดโบราณของเขาด้วยซ้ำ

ในหมู่แม่มดแดนใต้ ฟริงกิลลาเป็นที่รู้กันว่าค่อนข้างนอกคอก ด้านหนึ่งนางมีลุงที่ทรงพลัง อาร์ทอริอุส วีโก อีกด้านหนึ่ง นางเป็นลูกพี่ลูกน้องของดัชเชสแห่งทูซอน และทางสายเลือด ยังเป็นญาติห่าง ๆ ของจักรพรรดิเอ็มฮีร์ด้วย

สิ่งนี้มอบเกราะป้องกันทางการเมืองระดับหนึ่งให้ฟริงกิลลา ตราบใดที่นางไม่ก่อกบฏอย่างโจ่งแจ้ง จักรพรรดิก็มักจะมองข้ามความแปลกประหลาดของนางไป

ในสภาพแวดล้อมนั้น ฟริงกิลลาพัฒนาความเชื่อที่ว่า ‘เวทมนตร์อยู่เหนือสิ่งอื่นใด’ และอุดมการณ์นี้นี่เองที่ทำให้นางติดต่อกับฟิลิปปา

แต่ฟิลิปปาวางแผนอะไรอยู่กันแน่ ถึงได้ติดต่อแม่มดแดนใต้ในนามส่วนตัว?

แลนน์สงสัยว่าวันนี้ เขาอาจจะได้รู้คำตอบในที่สุด

หากเขาเดาถูก เขาอาจได้รับโอกาสที่รอคอยมานาน โอกาสในการรวมแดนเหนือ

เสียงประตูบานใหญ่เปิดออกดังก้องห้อง

แลนน์เงยหน้าขึ้นและเห็นฟิลิปปาเดินเคียงคู่มากับราโดวิด

ข่าวลือแพร่สะพัดว่าวิซิเมียร์ที่ 2 แต่งตั้งฟิลิปปาเป็นอาจารย์ส่วนตัวของเจ้าชาย

“สวัสดี ท่านดยุกแลนนิสเตอร์”

“ขอให้ฝ่าบาทวิซิเมียร์ที่ 2 ทรงพระเกษมสำราญ” แลนน์ตอบตามมารยาท

ไม่ว่าจะรู้สึกส่วนตัวอย่างไร ก็ต้องรักษาพิธีการไว้

แต่สิ่งที่ทำให้แลนน์ประหลาดใจคือ คนแรกที่พูดไม่ใช่ฟิลิปปา แต่เป็นราโดวิด

ดูเหมือนเรดาเนียจะจงใจใช้การเยือนทางการทูตครั้งนี้เพื่อขัดเกลาเจ้าชายหนุ่ม ผู้ที่ถูกลิขิตให้เป็นที่รู้จักในนาม ‘ราโดวิดจอมโหด’ สักหน่อย

“ข้านำคำอวยพรของท่านพ่อมาให้ ความสำเร็จทางทหารของท่านดยุกแลนนิสเตอร์เป็นที่เลื่องลือไปทั่วแดนเหนือ และเรดาเนียหวังว่าจะสร้างความร่วมมือที่ใกล้ชิดและแน่นแฟ้นยิ่งขึ้นกับซินทรา”

เจ้าชายหนุ่มอายุน้อยกว่าซิริเสียอีก แต่เขาก็พูดภาษาการทูตได้อย่างคล่องแคล่ว

สักวันหนึ่ง เขาจะขึ้นครองราชย์เป็นกษัตริย์ที่โหดเหี้ยมอย่างไม่คาดคิด แต่สำหรับตอนนี้ ด้านมืดที่ไร้การควบคุมนั้นยังไม่ปรากฏ อย่างน้อยที่สุด การศึกษาในราชสำนักของเขาก็ได้ผลลัพธ์ที่ยอมรับได้ แม้จะมีความแข็งทื่อในการท่องบทอยู่บ้างก็ตาม

แลนน์ไม่ได้แสดงความอบอุ่นต่อราโดวิด “ข้าซาบซึ้งในคำอวยพรของฝ่าบาทและฝ่าบาทวิซิเมียร์ แต่ทำไมซินทราถึงไม่รู้สึกถึงความใกล้ชิดที่ว่าของเรดาเนียเลย?”

“เท่าที่ข้ารู้ เมืองท่าเรดาเนียทุกแห่งขึ้นภาษีการค้าเฉพาะกับสินค้าซินทรา และถึงขั้นปิดกั้นการเข้าถึงคลองสำคัญ” แลนน์กล่าวเสียงเย็น “นั่นคือสิ่งที่ท่านเรียกว่า ‘ความใกล้ชิด’ รึ?”

ข้อกล่าวหาของแลนน์ไม่ใช่เรื่องไร้มูลความจริง เรดาเนียสร้างปัญหาให้ซินทราไม่น้อยจริง ๆ

ยกเว้นโนวิกราด ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของลัทธิไฟนิรันดร์ สถาบันทางการอื่น ๆ ของเรดาเนียแสดงความเป็นปฏิปักษ์ต่อซินทราอย่างชัดเจน

แม้พ่อค้าเรดาเนียจะกระตือรือร้นที่จะทำธุรกิจกับซินทราที่บอบช้ำจากสงครามและกำลังฟื้นฟู แต่เงื่อนไขที่ไม่เอื้ออำนวยเหล่านี้ก็ฉุดรั้งการขนส่งและกิจกรรมทางการค้า ทำให้การฟื้นฟูของซินทราช้าลงอย่างมาก

แลนน์พอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เขารู้ว่าหลังจากขับไล่นิลฟ์การ์ดออกไป ทัศนคติของสี่อาณาจักรแดนเหนือที่มีต่อซินทราจะต้องเปลี่ยนไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

พันธมิตรนั้นเปราะบางเสมอมา ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่คิดว่าเรดาเนียจะเป็นรายแรกที่หันหลังให้ เร็วขนาดนี้ และรุนแรงขนาดนี้

ในขณะนั้นเจ้าชายราโดวิดทิ้งบทที่ท่องมา ความไม่พอใจปรากฏบนใบหน้า

“ท่านดยุกแลนนิสเตอร์ เราเพียงแค่คืนนโยบายกลับสู่สถานะเดิม ในรัชสมัยราชินีคาเลนเธ ความสัมพันธ์ของเรดาเนียกับซินทราก็เป็นแบบนี้เปี๊ยบ ข้าคิดว่าท่านติดคำขอโทษ . . .”

ฟิลิปปากระแอมเบา ๆ ข้างหลังเขา ตัดบทเจ้าชายก่อนจะพูดประโยคหุนหันพลันแล่นนั้นจบ

สีหน้าไม่พอใจของราโดวิดบิดเบี้ยวเป็นความอับอายที่แทบปิดไม่มิดทันที

เพราะเขาหันหลังให้ฟิลิปปา แลนน์จึงเห็นไฟแห่งความโกรธที่ถูกกดข่มในดวงตาเจ้าชายหนุ่มได้อย่างชัดเจน

สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ ในขณะที่เจ้าชายตะกุกตะกักเงียบไป ฟิลิปปาก็ไม่ได้พยายามจะสานต่อบทสนทนาหรือทำให้สถานการณ์ดีขึ้นเลย

แม่มดหญิงเพียงแค่ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มพอใจเล็กน้อย ราวกับเพลิดเพลินกับความอึดอัดของเจ้าชายอย่างเต็มที่

ดังนั้นแลนน์จึงเอนหลังพิงเก้าอี้ ยินดีที่จะสังเกตการณ์สักพักก่อนจะพูดอีกครั้ง

“ในกรณีนั้น ข้าขอถาม ฝ่าบาทวิซิเมียร์ทรงฝากคำสั่งอะไรมากับท่านหรือ?”

คำตอบนี้ก็เช่นกัน ชัดเจนว่าที่ปรึกษาเตรียมไว้ให้ล่วงหน้า เจ้าชายหนุ่มกลับมาท่องบท ความแข็งทื่อกลับมาสู่น้ำเสียง

“ท่านดยุกแลนนิสเตอร์ยังจำการประชุมที่จัดขึ้นที่พอนตาร์กับท่านพ่อของข้าและกษัตริย์องค์อื่น ๆ ได้หรือไม่?”

‘แน่นอน’ แลนน์คิดในใจ สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

“ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

ราโดวิดประกาศอย่างมั่นใจ “ในเวลานั้นท่านพ่อของข้า รวมถึงกษัตริย์โฟลเทสต์ กษัตริย์เฮนเซลท์ และกษัตริย์เดมาเวนด์ ต่างตกลงที่จะสนับสนุนการฟื้นฟูซินทรา และเจ้าหญิงซิริลลาจะอภิเษกสมรสเข้าสู่หนึ่งในสี่อาณาจักรในอนาคต”

“และในบรรดาสี่อาณาจักร มีเพียงข้า เจ้าชายแห่งเรดาเนีย ที่มีฐานะและวัยที่เหมาะสมจะเป็นคู่ครองของนาง”

“ซินทราเองก็ต้องการพันธมิตรที่ทรงพลัง ผู้ที่จะยืนเคียงข้างผ่านทั้งความยากลำบากและชัยชนะ”

เขาทำหน้าขึงขัง

“บางทีท่านดยุกแลนนิสเตอร์อาจไม่ทราบ แต่ราชินีคาเลนเธเคยสัญญาว่าจะให้ข้าหมั้นหมายกับเจ้าหญิงซิริลลา มีสายสัมพันธ์ระหว่างเราที่เหนือกว่าโชคชะตาธรรมดา”

“ท่านพ่อหวังว่าการมาเยือนครั้งนี้จะขจัดความเข้าใจผิดระหว่างประเทศของเราและทำให้การแต่งงานระหว่างข้าและเจ้าหญิงซิริลลาได้รับการยืนยันอีกครั้ง”

“นี่คือสิ่งที่เราหมายถึงโดยมิตรภาพที่ ‘ใกล้ชิดและแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น’ สิ่งที่จะรวมเรดาเนียและซินทราเป็นพันธมิตรที่ไม่อาจสั่นคลอน ณ ใจกลางแดนเหนือ!”

แลนน์จำได้ว่าก่อนนิลฟ์การ์ดบุก ราชินีคาเลนเธเคยสัญญายกซิริให้ราโดวิดจริง ๆ แต่ในตอนนั้น วิซิเมียร์ที่ 2 ไม่สนใจจะเข้าไปพัวพันในความขัดแย้งระหว่างซินทราและนิลฟ์การ์ด การหมั้นหมายจึงถูกยกเลิก

ต่อมาราชินีคาเลนเธสัญญายกซิริให้เจ้าชายแห่งอาณาจักรเวอร์เดนแทน นำไปสู่เหตุการณ์ฉาวโฉ่ที่ซิริหนีการหมั้นและหลบหนีเข้าป่าโบรคิลอน และตอนนี้เรดาเนียอยากจะรื้อฟื้นสัญญาเก่านั้นรึ?

สีหน้าของแลนน์เย็นชา ‘ยอดเยี่ยม นี่จะยิ่งเร่งการรวมแดนเหนือให้เร็วขึ้น’

. . .

คืนนั้น แลนน์แช่ตัวในถังไม้ ผ่อนคลายร่างกายที่เหนื่อยล้า แต่สมองของเขาแล่นเร็ว

เขารู้มานานแล้วว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘พันธมิตร’ ระหว่างซินทราและอาณาจักรแดนเหนือนั้นเต็มไปด้วยช่องโหว่ และเขาคาดไว้แล้วว่าสี่อาณาจักรจะใช้ทุกโอกาสเพื่อหันมาเล่นงานซินทรา

เขาเตรียมมาตรการรับมือไว้แล้วสำหรับแต่ละอาณาจักร

“ข้าแค่ไม่นึกว่าเรดาเนียจะเป็นรายแรก” แลนน์พึมพำ “ข้านึกว่าเทเมเรียจะลงมือก่อน ข้าถึงขั้นวางแผนสนับสนุนแอดด้าขึ้นสู่อำนาจด้วยซ้ำ . . .”

“สงสัยจังว่าพรุ่งนี้คณะทูตเทเมเรียจะเรียกร้องอะไร”

หน้าต่างส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก ปล่อยให้ลมเย็นยามค่ำคืนพัดเข้ามาในห้อง

ด้วยร่างกายปัจจุบันของแลนน์ ความเย็นระดับนี้แทบไม่รู้สึก

ไม่ใช่ว่าเขามีรสนิยมชอบอาบน้ำเปิดหน้าต่างหรอกนะ แต่เขากำลังรอใครบางคน

พึ่บ! พึ่บ!

เขาไม่ต้องรอนาน เสียงกระพือปีกมาถึงระเบียงในไม่ช้า

นกฮูกตัวใหญ่สบตากับแลนน์ จากนั้นด้วยการบิดเบี้ยวของพลังงานโกลาหล ร่างของนกเริ่มขยายและบิดเบี้ยว เงาร่างก่อตัวขึ้น และในไม่ช้า แม่มดหญิงก็ยืนอยู่แทนที่

ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากที่ปรึกษาราชสำนักแห่งเรดาเนีย ซึ่งเพิ่งยืนเคียงข้างราโดวิดระหว่างการเข้าเฝ้าเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน หนึ่งในสิบแม่มดหญิงระดับสูงของแดนเหนือ ฟิลิปปา เอลฮาร์ท

“ไม่ได้เจอกันนานนะ แลนน์”

ฟิลิปปาก้าวเข้ามาอย่างช้า ๆ กวาดสายตามองไปรอบห้อง

หลังจากครู่หนึ่ง สายตาของนางหยุดที่ท่อนบนของแลนน์ที่โผล่พ้นน้ำ นางพิจารณากล้ามเนื้อที่ชัดเจนของเขาด้วยสายตาชื่นชม

“การเจอกันครั้งล่าสุดของเราไม่ค่อยน่าอภิรมย์เท่าไหร่” แลนน์พูดเรียบ ๆ ไม่แสดงความอบอุ่น “และเจ้าควรเรียกข้าเหมือนที่ทำเมื่อกี้ ท่านดยุกแลนนิสเตอร์”

ครั้งสุดท้ายที่เจอกันคือที่อ็อกเซนเฟิร์ต และฟิลิปปาฝากความทรงจำไว้ให้คนของแลนน์ไม่น้อยทีเดียว

สีหน้าของฟิลิปปาแข็งค้างไปชั่วครู่ แต่นางรีบฝืนยิ้ม ยังไงซะ ดุลอำนาจระหว่างพวกเขาก็เปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ

ไม่อย่างนั้นนางคงไม่ต้องลำบากเตรียมการสำหรับการพบปะในวันนี้ขนาดนี้

“ผู้มีอำนาจและสถานะสูงส่งสมควรได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพที่เหมาะสม” นางกล่าว โค้งคำนับเล็กน้อย “โปรดอภัยที่บุกรุก ท่านดยุกแลนนิสเตอร์ และท่านดูเหมือนจะคาดการณ์การมาเยือนของข้าไว้แล้ว?”

“ราโดวิดเป็นเด็กโง่” แลนน์กล่าวพร้อมหัวเราะเย็นชา “แต่ดูเหมือนเจ้าจะจงใจฝึกเขาให้เป็นไอ้โง่หัวร้อน”

“อาจารย์ราชสำนักที่ดีควรจะแทรกแซงระหว่างการประชุม แต่เจ้ากลับปล่อยให้เขาพาบทสนทนาดิ่งลงเหว”

“เจ้าต้องการให้ข้ารู้สึกรังเกียจเขา เพื่อใช้ความไม่ชอบของข้าเป็นเครื่องมือสำหรับเป้าหมายของเจ้าเอง” แลนน์ขยับตัวเล็กน้อยในถังน้ำเพื่อให้สบายขึ้น “ซึ่งหมายความว่าเจ้าจะต้องมาหาข้าเป็นการส่วนตัวเพื่อหารือรอบสอง”

“แต่สิ่งที่ข้าสงสัยจริง ๆ คือ เจ้าเอาความมั่นใจมาจากไหนว่าข้าจะไม่ฆ่าเจ้าทันทีที่เจ้าโผล่หัวมา?”

ฟิลิปปาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย

“ข้ารู้ว่าท่านยังแค้นเรื่องการเจอกันครั้งล่าสุด แต่ตอนนี้ท่านเป็นผู้ปกครองซินทราโดยพฤตินัย ข้าเชื่อว่าท่านจะเห็นแก่ผลประโยชน์ของซินทรามากกว่าความแค้นส่วนตัว” นางกล่าวอย่างลื่นไหล “ผลประโยชน์ที่ข้านำมาให้นั้นมากเกินพอที่จะลบล้างความบาดหมางใด ๆ”

แลนน์เงียบไป