เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 430 ระเบียบใหม่แห่งซินทรา 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 430 ระเบียบใหม่แห่งซินทรา

พ่อค้าหมวกน้ำเงินตระหนักได้ทันทีว่าชายสามคนตรงหน้าเขาดูอันตรายแค่ไหน หน้าเขาซีดเผือด

ทันใดนั้นเสียงกีบม้าควบตะบึงดังก้องมาจากระยะไกล

เกตานและเอเดนชักดาบเหล็กออกมา สแกนถนนรอบตัวด้วยความสงบที่ฝึกฝนมาดี

หน่วยทหารม้าเบากำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ผู้นำดูเหมือนจะเป็นนายทหารระดับกลาง ผมดำ มีรูปหัวสิงโตคำรามสลักบนเกราะเพลทเหนืออกซ้าย

พวกเขาหยุดม้าไม่ไกลจากขบวนคาราวาน นายทหารขี่ม้ามาข้างหน้าคนเดียว

“ขออภัยที่ขัดจังหวะ และยินดีต้อนรับสู่ซินทรา” เขากล่าวเสียงเรียบ “เรากำลังกวาดล้างสัตว์ประหลาดในพื้นที่เพื่อเปิดเส้นทางการค้าที่ปลอดภัย”

“ถนนสายนี้ที่ท่านอยู่ แม้จะสั้นที่สุดสู่ซินทรา แต่ยังไม่เปิดให้สาธารณชนใช้เนื่องจากอันตรายที่ยังหลงเหลือ ท่านน่าจะได้รับคำเตือนที่ด่านชายแดนแล้ว”

“ถ้าท่านมุ่งหน้าไปทางตะวันตกประมาณหนึ่งกิโลเมตร ท่านจะถึงเส้นทางการค้าหลัก ที่นั่นมีการลาดตระเวนและป้อมยามเป็นระยะ”

พ่อค้าซึ่งยังนั่งอยู่บนหัวบาซิลิสก์ จู่ ๆ ก็กระโดดขึ้น “ท่านขอรับ! เราฆ่าสัตว์ประหลาด! เราฆ่าสัตว์ประหลาดได้!”

เสียงแหลมสูงของเขาดึงความสนใจนายทหารไปครู่หนึ่ง และเขาก็เริ่มพล่ามทันทีเกี่ยวกับความพยายามและการเสียสละในการฆ่าบาซิลิสก์ ร่ายรายการความเสียหายและความสูญเสียทั้งหมด

แต่นายทหารไม่แม้แต่จะชำเลืองมองเขา กลับกัน สายตาของเขาหันไปที่วิทเชอร์ทั้งสาม

เกตานและเอเดนผ่อนคลายมือที่กำดาบ แต่ย่อเข่าเล็กน้อยและกวาดตามองรอบ ๆ ต่อไป

สถานการณ์เปลี่ยนไป แต่ไม่เป็นไร วิทเชอร์สถาบันแมวปรับตัวเก่งอยู่แล้ว

ถึงอย่างนั้นสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปทำให้ทั้งเกตานและเอเดนประหลาดใจ พวกเขามองดูสีหน้าเคร่งขรึมของนายทหารอ่อนลง เขาลงจากม้าและเดินตรงไปหาคิยาน

“ท่านคือ ท่านคิยาน ใช่ไหม?” พวกเขาได้ยินเขาถาม

คิยาน ซึ่งดูผ่อนคลายมาตลอด กระพริบตาด้วยความประหลาดใจ “เจ้ารู้จักข้า?”

นายทหารพยักหน้า “ย้อนกลับไปที่โนวิกราด ข้าเคยรับใช้ในหน่วยองครักษ์ส่วนตัวของท่านดยุก ท่านและคนจากสถาบันอสรพิษเข้าร่วมกับเราตอนนั้นและสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ หลังจากนั้นท่านอยู่ที่โนวิกราดต่อ แต่พวกเราและอาจารย์สถาบันอสรพิษเดินทางขึ้นเหนือต่อพร้อมท่านดยุก”

น้ำเสียงของเขาต่อคิยานเต็มไปด้วยความเคารพนอบน้อม

“อ้อออ” ใบหน้าคิยานสว่างวาบด้วยความทรงจำ เขาพิจารณานายทหาร “ข้านึกออกแล้ว! ไม่นึกว่าจะได้เห็นเจ้าเป็นนายทหารแล้วตอนนี้ แถมยังทำงานแบบพวกเราซะด้วย!”

นายทหารผมดำทุบกำปั้นลงบนเกราะอกซ้าย

“เราได้เรียนรู้เรื่องการล่าสัตว์ประหลาดมาพอสมควรตอนเดินทางกับท่านดยุกและเพื่อนร่วมอาชีพผู้ทรงเกียรติของท่าน ตอนนี้เป็นเวลาเหมาะที่จะนำความรู้นั้นมาใช้ ท่านดยุกจึงส่งเราไปประจำการตามภูมิภาคต่าง ๆ เพื่อปฏิบัติการกวาดล้างสัตว์ประหลาด อย่างที่ท่านทราบ หลังสงคราม กูลมักจะโผล่มา และพอสัตว์ประหลาดเล็ก ๆ พวกนั้นมา มันก็ดึงดูดนักล่าที่อยู่สูงกว่าในห่วงโซ่อาหาร หน่วยธรรมดารับมือพวกมันไม่ค่อยไหวนัก”

ขณะที่นายทหารรำลึกความหลังกับคิยานอย่างเป็นกันเอง วิทเชอร์สถาบันแมวสองคนด้านหลังได้แต่อ้าปากค้าง

อย่าว่าแต่นายทหารเลย แม้แต่ทหารยามชั้นผู้น้อยที่ประตูเมืองยังไม่เคยปฏิบัติกับวิทเชอร์ด้วยความเคารพสักนิด

พ่อค้าหมวกน้ำเงินกลืนน้ำลายเอือกใหญ่ หน้าซีดยิ่งกว่าเดิม

นายทหารผมดำประเมินสถานการณ์เมื่อครู่ได้อย่างรวดเร็ว

ต่อหน้าต่อตาทุกคน เขาก้าวเข้าไปหาพ่อค้า และสีหน้าก็กลับมาเย็นชาอีกครั้ง

“ข้าเชื่อว่าเจ้าติดหนี้คำขอบคุณอย่างจริงใจ และค่าตอบแทนก้อนโตต่ออาจารย์วิทเชอร์ทั้งสามท่านนี้ เจ้าเห็นด้วยไหม?”

“ช-ใช่ แน่นอนขอรับ ท่าน”

“เรตมาตรฐานสำหรับการจ้างวิทเชอร์ฆ่าบาซิลิสก์คือสองร้อยคราวน์” นายทหารกล่าว เขาติดตามแลนน์ไปทั่วทวีปและรู้ราคาตลาดดี “งั้นสำหรับวิทเชอร์สามคน ก็ต้องหกร้อยคราวน์ ถูกต้องไหม?”

“อ๊าก!” พ่อค้าร้องเสียงหลง แต่รีบลดเสียงลง “ขอรับ . . . ขอรับ ท่าน . . .”

ทางทฤษฎี วิทเชอร์ทั้งสามควรหารกันจากสองร้อยคราวน์รวม

คิยานเลิกคิ้วอย่างลำพองใส่เอเดนและเกตาน

“ข้าบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าซินทราไม่เหมือนที่อื่น?”

“ดูสิ! พวกเจ้ายังไม่ทันเจอแลนน์ ก็ได้เงินก้อนโตแล้ว!”

. . .

คิยานโยนถุงเงินหนักอึ้งในมือเล่นด้วยความพึงพอใจ

ข้างในไม่เพียงมีรางวัลจากการฆ่าบาซิลิสก์ แต่ยังมีเงินมัดจำล่วงหน้าสำหรับค่าคุ้มกันขบวนสินค้าด้วย

พ่อค้าหมวกน้ำเงินหน้าซีดเผือดไปแล้ว

อีกด้านหนึ่ง นายทหารผมดำกันม้าไว้สี่ตัว สามตัวสำหรับวิทเชอร์ ส่วนตัวที่เหลือสำหรับขนศพบาซิลิสก์ ของรางวัลจากการต่อสู้ของวิทเชอร์

“เมื่อไม่นานมานี้ ท่านดยุกมีคำสั่งเรียกตัวอาจารย์วิทเชอร์ทุกคน ดูเหมือนจะหารือเรื่องภายในหมู่พวกท่าน ท่านกำชับเราเป็นพิเศษให้ส่งพวกท่านเข้าเมืองหลวงทันทีที่พบ” นายทหารผมดำกล่าว “ตามถนนนี้ตรงไป ท่านจะถึงเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว ท่านน่าจะมีตราสัญลักษณ์ของท่านดยุกอยู่ ด่านตรวจระหว่างทางจะไม่หยุดท่าน”

ประกายความคาดหวังจุดขึ้นบนใบหน้าคิยาน

ด้านหลังเขาทั้งเกตานและเอเดนอึ้งไปชั่วขณะ จากนั้นสีหน้าเปลี่ยนเป็นอยากรู้อยากเห็นอย่างกระตือรือร้น

จากสิ่งที่คิยานเล่าให้ฟังเกี่ยวกับแลนน์ พวกเขาจินตนาการได้ไม่ยากว่าต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่ถ้าวิทเชอร์ทุกคนถูกเรียกตัว

แต่คิยานรีบระงับความตื่นเต้นและหันไปหานายทหาร “เจ้าอาจต้องเตรียมม้าเพิ่มอีกตัว”

“โอ้?”

นายทหารมองเขาอย่างงุนงง ขณะคิยานผายมือไปทางขบวนคาราวาน

ร่างหนึ่งก้าวออกมา คลุมผ้าคลุมมิดชิด หัวพันด้วยฮู้ดแน่นหนา

คิยานโน้มตัวไปกระซิบกับนายทหารผมดำ “เขาติดต่อข้าผ่าน ‘คลีเวอร์’ ในโนวิกราด เจ้ารู้นี่ หมอนั่นมีเครดิตในหมู่อมนุษย์พอตัว”

“เขาเป็นเอลฟ์ ผู้นำของ สโคยาเทล เรียกตัวเองว่า ‘ยอร์เวธ ’ เขามีตราสัญลักษณ์ของแลนน์และบอกว่าเขาติดต่อกับแลนน์ระหว่างการชุมนุมที่พอนตาร์” คิยานพูดขึ้น ก่อนจะถามว่า “ข้าไม่ได้ข่าวคราวมากนักหลังจากพวกเจ้าออกจากโนวิกราด แลนน์มีข้อตกลงกับสโคยาเทลจริง ๆ เหรอ?”

. . .

ยอร์เวธ หนึ่งในผู้นำสโคยาเทล เคยนำการลอบสังหารกษัตริย์แดนเหนือระหว่างการประชุมสุดยอด แต่ขณะที่ความสำเร็จอยู่แค่เอื้อม แลนน์ก็สกัดพวกเขาไว้ และไม่ใช่แค่การสกัดธรรมดา ระหว่างการต่อสู้ แลนน์ทำเครื่องหมายเทเลพอร์ตไว้ที่ยอร์เวธได้สำเร็จ

ต่อมาเขาปรากฏตัวที่ฐานที่มั่นของสโคยาเทล ซึ่งเขาได้พูดคุยกับพวกเขาอย่างฉันมิตร

ระหว่างการพบปะนั้น แลนน์เปิดเผยตัวตนในฐานะผู้มีสายเลือดโบราณ เขาวิจารณ์และปรับปรุงแนวทางยุทธศาสตร์ของสโคยาเทล นำเสนอวิสัยทัศน์แห่งอนาคตที่มีความหวังกว่า และในที่สุดก็แสดงความปรารถนาที่จะติดต่อและเจรจากับเอลฟ์ที่หนุนหลังสโคยาเทล

ครั้งนี้ยอร์เวธกลับมาพร้อมคำสั่งจากลึกเข้าไปในเทือกเขาสีน้ำเงิน ในนามของผู้นำเอลฟ์คนปัจจุบัน ฟรานเชสก้า ฟินดาแบร์ ดอกเดซี่แห่งหุบเขา เพื่อเริ่มการพบปะครั้งที่สองกับแลนน์

อย่างไรก็ตามแลนน์ไม่ได้ทิ้งช่องทางติดต่อไว้ให้ยอร์เวธ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาเส้นสายในหมู่อมนุษย์ในโนวิกราด ด้วยความบังเอิญ เขาจึงลงเอยด้วยการเดินทางมาซินทราพร้อมกับวิทเชอร์สถาบันแมวสามคน

“กรุณาถอดฮู้ดด้วยขอรับ” ทหารซินทราที่ประจำการนอกเมืองหลวงพูด ดึงสติยอร์เวธกลับมาสู่ปัจจุบัน

แม้จะถือตราสัญลักษณ์ของแลนน์ ยอร์เวธก็ยังต้องผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยพื้นฐาน นี่คือระเบียบเคร่งครัดของซินทรา ที่แลนน์ตั้งขึ้นเอง เพื่อป้องกันการแทรกซึมจากบุคคลที่ไม่คาดคิด

ยอร์เวธขมวดคิ้วแต่ไม่มีทางเลือก เขาเปิดฮู้ดออก เผยให้เห็นหูยาวแหลมคู่หนึ่ง

เขาไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด สโคยาเทลเป็นปรปักษ์กับมนุษย์โดยสิ้นเชิงมาตลอด และตอนนี้เขากำลังเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงที่หน้าประตูเมืองหลวงของมนุษย์

แต่ที่น่าประหลาดใจ ชาวเมืองซินทราที่เดินผ่านไปมาไม่ได้มองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด ไม่มีแม้แต่ความดูถูกหรือความไม่สบายใจที่มักมีต่อเอลฟ์ อย่าว่าแต่ความเกลียดชังต่อสโคยาเทลเลย

เขาได้ยินเสียงกระซิบชื่นชมรูปลักษณ์อันหล่อเหลาของเขาด้วยซ้ำ

“ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือ และขอบคุณสำหรับการรับใช้ท่านดยุก” ทหารยามกล่าวขณะคืนตราสัญลักษณ์รูปสิงโตให้และทำความเคารพอย่างนอบน้อม

ไม่นานหลังจากนั้น ทหารนายหนึ่งได้รับมอบหมายให้นำทางกลุ่มของพวกเขาไปยังพระราชวังซินทรา ที่ซึ่งพวกเขาได้รับการต้อนรับจากพ่อบ้านเฒ่าผมขาวและนำทางไปยังห้องประชุม

“ท่านสุภาพบุรุษ เรียกข้าว่าเอนส์ก็ได้ขอรับ” พ่อบ้านเฒ่าแนะนำตัวกับเอลฟ์และวิทเชอร์

พระราชวังซินทรายังมีร่องรอยความเสียหายมากมาย หลักฐานชัดเจนของการถูกนิลฟ์การ์ดปล้นสะดม

เพิ่งยึดคืนพระราชวังมาได้ไม่นาน และยังไม่มีเวลาบูรณะ ถึงอย่างนั้นทุกอย่างก็สะอาดสะอ้านและได้รับการดูแลอย่างดี

พ่อบ้านก้าวออกไปนอกห้องประชุมเพื่อรายงาน จากนั้นหันมาหายอร์เวธด้วยความขอโทษ “ท่านดยุกกำลังประชุมอยู่ อาจารย์วิทเชอร์ทั้งสามท่านเกี่ยวข้องโดยตรงกับเรื่องนี้ จึงเข้าเฝ้าได้ทันที ส่วนท่านเกรงว่าต้องรอสักครู่ขอรับ”

ประตูห้องประชุมเปิดออก วิทเชอร์สถาบันแมวที่กระตือรือร้นทั้งสามไม่ลังเลแม้แต่น้อยขณะก้าวเข้าไป

แต่ยอร์เวธเกร็งตัวเล็กน้อย ยังไงซะ เขาเป็นผู้บัญชาการสโคยาเทลที่ตอนนี้ถูกล้อมรอบด้วยมนุษย์อาวุธครบมือ ลึกเข้าไปในพระราชวังมนุษย์

ประสาทตึงเขม็ง เขาเห็นคนแคระและฮาล์ฟลิงหลายคนเร่งรีบผ่านโถงทางเดินพระราชวัง ทหารยามปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยสายตาเคารพ จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงเรียก

“เฮ้ เอลฟ์สโคยาเทล เจ้าก็มาด้วยเหรอ?”

ยอร์เวธสะดุ้งและหันไปเห็นซาสเกียยิ้มกว้างให้เขาอย่างสดใส