เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 420 ป้อมปราการแห่งเนื้อและเหล็ก 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 420 ป้อมปราการแห่งเนื้อและเหล็ก

“เจ้าฝากความหวังไว้ที่คนแคระพวกนั้นจริง ๆ รึ แลนนิสเตอร์?”

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น แลนน์หันไปเห็นเดมาเวนด์เดินตรงเข้ามา

เมพไม่แม้แต่จะพยายามซ่อนความไม่พอใจ การถอนตัวจากแนวหน้าของเดมาเวนด์คือสิ่งที่เร่งให้พันธมิตรล่มสลาย ทำให้นางเยาะเย้ยทันที “เจ้ากลับมาได้แล้วรึ?”

แต่กระนั้นนางก็ไม่ล้ำเส้นเกินไป นางเข้าใจว่าเดมาเวนด์มีเหตุผล เพียงแต่ประเทศที่กำลังล่มสลายตอนนี้คือของนาง ไลเรีย และทหารของนางคือคนที่กำลังตาย อารมณ์ของนางจึงยากจะระงับ

“วิซิเมียร์เคลื่อนไหวแล้ว เขาออกคำเตือนถึงเฮนเซลท์ ตอนนี้ข้าโยกทหารม้าจากแนวรบภาคเหนือกลับมาได้แล้ว รวมกับทหารราบ ข้าส่งทหารลงสนามได้อีก 10,000 นาย” เดมาเวนด์รายงานต่อแลนน์โดยตรง เมินเฉยคำเหน็บแนมของเมพ

“กษัตริย์วิซิเมียร์แทรกแซง?” แลนน์เลิกคิ้ว นี่คือข่าวดีอีกเรื่อง

แต่เดมาเวนด์ไม่ได้แสดงความซาบซึ้งต่อการสนับสนุนกะทันหันนี้ เขาแค่นเสียงเย็นชา “เขาแค่อยากให้ข้าทำหน้าที่เป็นดาบของพวกเขาต่อไปโดยไม่มีอะไรมารบกวน เหมือนพวกเจ้าทุกคน”

ในบรรดาสี่อาณาจักรใหญ่แดนเหนือ เอเดิร์นได้รับผลกระทบหนักที่สุด ในขณะที่อีกสามอาณาจักรทำตัวเฉยเมยหรือไม่ก็บงการอยู่เบื้องหลัง นั่นทำให้เดมาเวนด์ขมขื่นเกินบรรยาย

“ที่ดีที่สุดที่เอเดิร์นเจียดมาได้ตอนนี้คือหมื่นนิด ๆ” เขาพูดต่อพร้อมแค่นเสียงอีกครั้ง “แต่ข้ามีเงื่อนไขข้อหนึ่ง”

แลนน์เลิกคิ้ว

“ข้าจะทุ่มสุดตัวในสงครามนี้ แต่เมื่อขับไล่นิลฟ์การ์ดออกไปและสงครามจบลง ข้อตกลงหกชาติเรื่องหุบเขาพอนตาร์ถือเป็นโมฆะ” เดมาเวนด์ประกาศอย่างเคร่งขรึม “เฮนเซลท์ต้องฉวยโอกาสเล่นงานเอเดิร์นอีกแน่ แม้แต่วิซิเมียร์ก็อาจพยายามรีดไถบุญคุณจากข้าโดยใช้ ‘ความช่วยเหลือ’ นี้เป็นข้ออ้าง”

“ข้าเคยคิดจะออมกำลังไว้และเตรียมรับมือสิ่งที่ตามมา แต่ข้าก็รู้ด้วยว่าถ้าเราไม่ชนะสงครามนี้ ก็คงไม่มี ‘สิ่งที่ตามมา’ สำหรับเอเดิร์น”

เดมาเวนด์มองตาแลนน์และพูดอย่างตรงไปตรงมา “นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องการให้พันธมิตรของเรายังคงอยู่แม้หลังจบสงคราม ข้าต้องการให้เจ้าสนับสนุนข้าเมื่อถึงเวลานั้น ยืนเคียงข้างข้าต้านทานพวกที่จะฉกฉวยผลประโยชน์จากความอ่อนแอของเอเดิร์น”

กษัตริย์แห่งเอเดิร์นดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด ติดอยู่ระหว่างศัตรูด้านหนึ่งและพันธมิตรเจ้าเล่ห์อีกด้าน แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังยืนหยัด

แลนน์มองมือที่เดมาเวนด์ยื่นมาให้และยิ้ม “นั่นคือสิ่งที่ข้าหวังไว้พอดี”

ในที่สุดความตึงเครียดบางส่วนก็หายไปจากใบหน้าเดมาเวนด์ เขาหันไปมองดรูอิดและพ่อมดที่กำลังเตรียมการอย่างวุ่นวาย และหลังจากคิดครู่หนึ่งก็ถามว่า “แลนนิสเตอร์ เจ้าเชื่อจริง ๆ รึว่าคนแคระพวกนั้นจะหยุดทหารม้าหนักนิลฟ์การ์ดได้?”

“แน่นอน ข้าเชื่อใจพวกเขา” แลนน์ตอบโดยไม่ลังเล “แต่ถ้าท่านยังรู้สึกไม่มั่นใจ เดมาเวนด์ ข้าไม่รังเกียจที่จะเพิ่มหลักประกันให้อีกหน่อย”

พูดจบแลนน์ยกมือขึ้นและเปิดใช้งานทักษะเทเลพอร์ตอีกครั้ง

รอยแยกเรืองแสง ขนาดเกือบเท่ามังกร ปรากฏขึ้นข้างตัวเขา ดึงดูดความสนใจของทุกคน

เมื่อแสงจางลง ยักษ์สวมเกราะเต็มยศก็ยืนตระหง่านต่อหน้าฝูงชน หุ้มด้วยเหล็กและอาวุธครบมือ

พายุหิมะแห่งฤดูหนาวคำรามกึกก้องไปทั่วแผ่นดิน และในสายตา มันเป็นภาพที่น่าเกรงขามกว่ามังกรพันเท่า และผลกระทบของมันในสนามรบก็มหาศาลพอ ๆ กัน

เดมาเวนด์และเมพเก็บอาการไม่อยู่แล้ว ใบหน้าของพวกเขาแข็งค้างด้วยความตกตะลึงและไม่เชื่อสายตา

. . .

“เมื่อไหร่?” เมนโน โคฮอร์น ละสายตาจากแผนที่ มองตรงไปที่ผู้บัญชาการของเขา “พวกเจ้าอยากรู้ว่าเมื่อไหร่ข้าจะสั่งบุก?”

ไม่มีใครตอบ สายตาเมนโนกวาดมองนายทหาร

ทุกคนในห้องรู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อน ไม่มีนายทหารคนไหนในนี้มีคุณสมบัติพอจะเข้ามาในเต็นท์บัญชาการนี้ด้วยซ้ำ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ผู้บัญชาการหลักแทบทุกคนในกองพลและกรมต่าง ๆ ถูกแลนน์ลอบสังหารด้วยการโจมตีที่แม่นยำ โครงสร้างการบัญชาการทั้งหมดถูกแทนที่

นายทหารที่เพิ่งเลื่อนยศเหล่านี้ต้องเผชิญกับภารกิจอันน่าหวั่นเกรงในการควบคุมกองกำลังของตนให้ได้อย่างสมบูรณ์ และรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน พวกเขาต้องทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการเสริมความปลอดภัยให้ตัวเอง ดิ้นรนเพื่อหลีกเลี่ยงชะตากรรมเดียวกับรุ่นพี่ และถ้าพวกเขารักษาชีวิตไว้ไม่ได้ หน้าที่ต่อไปคือต้องแน่ใจว่าผู้สืบทอดจะเข้ารับตำแหน่งได้ทันทีที่พวกเขาตาย

“ข้าให้เวลาพวกเจ้าสองวัน สองวันเท่านั้น” เมนโนตวาด “ป่านนี้เราควรจะได้พักผ่อนในเมืองหลวงไลเรียแล้ว!”

“แต่ตอนนี้เราได้ยินมาว่าเอเดิร์นส่งทหารลงมาเพิ่ม ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความไร้ความสามารถของพวกเจ้าทำให้เราเสียโอกาส!”

นายทหารทุกคนก้มหน้า แต่สายตาชำเลืองไปทางพ่อมดระดับสูงที่สังเกตการณ์อยู่ใกล้ ๆ อย่างลับ ๆ

ยังไงซะ พวกนั้นก็ไม่ได้รับการคุ้มกันแน่นหนาเท่า จนถึงตอนนี้ เมนโน โคฮอร์น เป็นคนเดียวที่รอดจากการลอบสังหารของสิงโต

“โชคดีที่มันแค่เอเดิร์น” เมนโนพูดในที่สุดหลังจากสูดหายใจยาว มองดูลูกน้องที่เงียบกริบ “พวกเขาจะสร้างปัญหาให้เรามากขึ้น แต่พวกเขาหยุดเราไม่ได้”

. . .

ฮาล์ฟลิง ไมโล แวนเดอร์เบ็ค กำลังวิ่งวุ่นอยู่ในเมืองหลวงไลเรีย ในฐานะแพทย์ทหาร เขากำลังสั่งการนักเรียนที่พามาจากอ็อกเซนเฟิร์ตอย่างเร่งรีบ สั่งให้พวกเขากางเต็นท์ทหารทีละหลัง

โทรลล์สวมเกราะหินวิ่งตึงตังเข้ามา

“มนุษย์ตัวน้อย โทรลล์ช่วย! ช่วย!”

แต่ไมโลตื่นตัวเต็มที่แล้ว

“ไปให้พ้น เจ้าทึ่มสมองหิน! สงครามกำลังจะมา เราต้องการแอลกอฮอล์ทุกหยดเพื่อวัตถุประสงค์ทางยุทธศาสตร์!” เขาตะโกน กระทืบเท้า “ถ้าไม่ไสหัวไป ข้าจะฟ้องแลนน์ให้มาจัดการเจ้า!”

โทรลล์งอนและรีบเดินจากไป ดูน่าสงสาร

หลังจากนักเรียนปลอบใจอยู่นาน ไมโลถึงสงบลง

เขาสูดหายใจลึก ดึงกลิ่นคุ้นเคยของไอโอดีน แอมโมเนีย แอลกอฮอล์ และยาเล่นแร่แปรธาตุผสมเวทมนตร์ที่ปรุงโดยผู้ร่ายคาถาเข้าปอด ขณะที่อากาศยังสะอาด ปลอดเชื้อ และบริสุทธิ์ เขาซึมซับมันไว้ เพราะไมโลรู้ สภาพแวดล้อมแบบนี้จะอยู่ได้ไม่นาน

สายตาเขากวาดมองโต๊ะผ่าตัดสีขาวราวหิมะ จากนั้นเครื่องมือผ่าตัดที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบข้าง ๆ หลายสิบชิ้น เย็นเฉียบและบริสุทธิ์ในประกายเหล็ก วางเรียงอย่างมีระบบระเบียบสวยงาม อีกไม่นาน เครื่องมือเหล่านี้จะกลายเป็นกุญแจสำคัญในการช่วยชีวิตทหาร

รอบตัวพวกเขา ทีมศัลยแพทย์หลักของเขากำลังเตรียมตัวอย่างวุ่นวาย

“ชานี!”

“ค่ะ!” นักเรียนผมแดงชะงักกึก เครื่องมือคาอยู่ในมือ “มีอะไรคะ ศาสตราจารย์ไมโล?”

ไมโลจ้องชานีครู่หนึ่ง

เขาได้ยินข่าวลือหลังจากมาถึงซินทรา ข่าวลือว่าท่านดยุกแห่งแลนนิสเตอร์ชอบสาวผมแดง

แต่เหตุผลที่เขาพาชานีเข้าทีมไม่เกี่ยวอะไรกับการประจบสอพลอ เป็นเพราะเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนี้มีความรู้ทางการแพทย์ที่ยอดเยี่ยมและจิตใจที่มั่นคงไม่สั่นคลอน คุณสมบัติสองอย่างที่ทำให้นางโดดเด่นกว่านักเรียนทุกคนจากอ็อกเซนเฟิร์ต

โดยปกติคนที่มีอนาคตไกลอย่างนางควรจะค่อย ๆ ปรับตัวเข้าสู่สนามรบทีละขั้น ไม่ใช่ถูกโยนลงมาในสถานการณ์ที่ท่วมท้นแบบนี้ แต่โชคชะตาเล่นตลก

ไมโลถอนหายใจเบา ๆ นึกขึ้นได้ว่าเขาเคยอยากขอให้แลนน์ส่งแม่มดหญิงผมแดงมาประจำหน่วยแพทย์ ทักษะการเล่นแร่แปรธาตุและเวทมนตร์รักษาของนางจะช่วยแบ่งเบาภาระของหมอได้มาก

แต่น่าเสียดาย แนวหน้าต้องการพ่อมดมากกว่า การต่อสู้ครั้งนี้ดูท่าจะโหดร้าย

“นี่คืออะไร ชานี? ใช้ทำอะไร?”

“อาจารย์ทดสอบข้าหรือ ศาสตราจารย์ไมโล?”

“ตอบมาเถอะน่า แม่หนู!”

“นั่นคือที่ขูดเยื่อหุ้มกระดูกค่ะ! ใช้ระหว่างการผ่าตัดตัดอวัยวะเพื่อลอกเยื่อหุ้มกระดูกออก เพื่อป้องกันไม่ให้เยื่อหุ้มกระดูกแตกละเอียดใต้เลื่อย ต้องขูดออกให้หมดก่อนค่ะ!”

“ดีมาก แม่หนู และลดเสียงลงหน่อย” ไมโลเสยผมด้วยนิ้วและพึมพำ “ดูเหมือนสติเจ้ายังไม่กระเจิง ดีแล้ว ยังไงซะ เจ้าก็เป็นผู้ช่วยที่ข้าไว้ใจที่สุด”

ฮาล์ฟลิงชี้ไปที่ประตูเมือง ทหารสองคนกำลังหมุนรอกโลหะช้า ๆ เปิดประตูไม้หนักอึ้ง นำหน้ามาคือโทรลล์สวมเกราะหินสามตัว ตามด้วยทหารราบร่างป้อมและล่ำสันนับพันเดินขบวนในรูปขบวนแน่นขนัดเหมือนก้อนเหล็ก

อัศวินผมทองขี่มังกรสีเขียวทอง และเคียงคู่กับมังกรแดงตัวที่สองขนาดเท่าป้อมปราการ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดรูอิดเริ่มสวดคาถาเรียกเมฆพายุ ปกปิดการเคลื่อนไหวทางอากาศ

ตามหลังมาคือขบวนยาวของวิทเชอร์ตาสีอำพัน พ่อมดแต่งตัวฉูดฉาด และดรูอิดคนอื่น ๆ ทั้งหมดควบม้าออกไป

“นี่ไม่เหมือนการต่อสู้ระหว่างมนุษย์ด้วยซ้ำ แม้แต่อายุขนาดข้า ข้ายังไม่เคยเห็นสงครามแบบนี้มาก่อนเลย”

“แต่สงครามก็เหมือนเดิมเสมอ” ไมโลกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เรารู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป”

“จะมีเลือดไหลเป็นแม่น้ำ และจากนั้นทหารบาดเจ็บคนแรกจะถูกหามเข้ามาในเต็นท์เรา พวกเจ้ารู้ว่าต้องทำอะไร รู้ว่าต้องยืนตรงไหน รู้หน้าที่ของตัวเอง”

“ถ้าทำตามคำสั่ง จะไม่มีอะไรผิดพลาด เข้าใจไหม?”

หมอคนอื่น ๆ มารวมตัวรอบไมโล ฟังผู้นำอย่างเงียบ ๆ

“ตรงนั้น” ฮาล์ฟลิงชี้อีกครั้ง “อีกไม่นาน คนนับหมื่นจะกระโจนเข้าใส่กัน ใช้ทุกวิธีที่นึกออกเพื่อฆ่ากัน”

“เราจะแบ่งออกเป็นสามจุดพยาบาล เรามีหมอไม่กี่สิบคนที่ผ่าและเย็บได้ แต่มันไม่พอ”

“เราช่วยทหารบาดเจ็บทุกคนไม่ได้ เราอาจช่วยไม่ได้ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ แต่เราจะรักษาพวกเขา ใช่ ขออภัยที่พูดไม่น่าเชื่อถือ เพราะนั่นคือเหตุผลที่เรามีตัวตน เรามีอยู่เพราะมีคนที่ต้องการเรา”

“เราทำเกินขีดความสามารถไม่ได้” ไมโลกล่าว สายตากวาดมองใบหน้าตึงเครียดของนักเรียน น้ำเสียงและท่าทางของเขาอ่อนลง “แต่เราจะทุ่มสุดตัว ไม่น้อยกว่านั้นแม้แต่นิดเดียว”

“เอาล่ะ ชานี ทวนเทคนิคที่ข้าสอนเจ้าซิ!”

แพทย์สนามผมแดงตอบทันทีตามสัญชาตญาณ “แผลแดง ด้ายแดง แผลเหลือง ด้ายเหลือง แผลขาว ด้ายขาว!”

ไมโลพยักหน้าอย่างพอใจและถอนหายใจเล็กน้อย “ดี พอใช้ได้”