เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 405 เมืองกำลังลุกไหม้ 💸
เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 405 เมืองกำลังลุกไหม้ 💸
เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 405 เมืองกำลังลุกไหม้
เสียงกระพือปีกและเสียงกาแหลมเสียดหูระเบิดกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าเมื่อเมฆดำทมิฬของฝูงนกบินขึ้น วนเวียนรอบเมืองและทอดเงาเป็นผ้าคลุมมืดมิด บดบังแสงจันทร์ที่สลัวอยู่แล้วให้มืดลงไปอีก
ทันใดนั้นโคเอนได้กลิ่นฉุนกึกของสมุนไพร ซัลเวีย, สะระแหน่, และชะมด
“กี๊ซซซ!”
คิเมร่าที่กำลังพุ่งผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนกรีดร้องอีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน
เงาร่างมนุษย์วูบวาบผ่านท้องฟ้า เข้าประชิดตัวสัตว์ประหลาดด้วยความเร็วเป็นสองเท่า ภายใต้แสงจันทร์พอมองเห็นร่างคล้ายค้างคาว กรงเล็บของมัน แต่ละอันยาวเท่าแขนท่อนล่าง ส่องประกายเหมือนเหล็กขัดเงา พวกมันเฉือนคอคิเมร่าขาดสะบั้นเหมือนมีดร้อนตัดเนย
เลือดสาดกระเซ็นไปในอากาศ สัตว์ร้ายแทบไม่มีเวลาร้องโหยหวนก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้น ถล่มอาคารทั้งหลังพังทลายภายใต้น้ำหนักของมัน สัตว์ประหลาดตัวอื่นที่กำลังมุ่งหน้ามาที่หอระฆังแตกกระเจิงด้วยความตื่นตระหนกทันที
ทันใดนั้นโคเอนรู้สึกตัวเบาหวิว เมื่อก้มลงมอง เขาก็ตระหนักว่าฝูงอีกาได้รับตัวเขาไว้กลางอากาศ ช่วยไม่ให้ตกลงมาจากหอคอยอย่างน่าหวาดเสียว
เมื่อมองอีกครั้ง คนที่ยืนอยู่อย่างสงบนิ่งและสุขุมคือเรจิส ใบหน้ากลับมาอ่อนโยนและสำรวมเหมือนเดิม
“เจ็บตรงไหนไหม วิทเชอร์?” เรจิสถามอย่างสบาย ๆ “หรือข้าควรเรียกว่าโคเอน? ถ้าเราต้องทำงานด้วยกันในอนาคต ข้าคิดว่าเราน่าจะเรียกกันแบบเป็นกันเองหน่อย”
โคเอนหันไปชำเลืองมองคิเมร่าที่กระแทกพื้นจมดินพาบ้านพังไปทั้งหลัง บาดแผลฉกรรจ์ที่คอดูเหมือนน้ำพุสีเลือด
‘เอาเถอะ’ เขาคิด ‘เรจิสอาจจะเป็นค้างคาวขนาดยักษ์ แต่เขาก็รู้วิธีเปิดตัวได้อลังการจริง ๆ แถมมาพร้อมเมฆฝูงอีกาซะด้วย ตาแก่นี่มีสไตล์จริง ๆ’
โคเอนไม่กลัว อันที่จริงตรงกันข้าม การมีพันธมิตรทรงพลังขนาดนี้ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยอย่างอธิบายไม่ได้
ดังนั้นเพื่อตอบคำถามของเรจิส เขาจึงกล่าวว่า “แน่นอน ถ้าท่านไม่ว่าอะไร ข้าขอเรียกท่านว่า ‘เรจิส’ เฉย ๆ”
ใบหน้าเปื้อนเลือดของแวมไพร์ชั้นสูงยิ้มอย่างอ่อนโยน “นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”
สุภาพจนน่าเหลือเชื่อ
เมื่อทักทายกันเสร็จ มนุษย์และแวมไพร์หันกลับไปสนใจการล่าสัตว์ประหลาดและปกป้องเมือง
ในสายตาของโคเอน รูปลักษณ์ของเรจิสเริ่มบิดเบี้ยว กระดูกที่คล้ายมนุษย์เริ่มเรียบเนียน ท่าทางยืนตรงเริ่มหลังค่อม และมือของนักปรุงยาก็ยืดยาวออกเป็นกรงเล็บที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสัตว์ร้ายใด ๆ
“ข้าเคยอ่านเรื่องคิเมร่าในสารานุกรมสัตว์ประหลาดมาบ้าง” เรจิสกล่าว เสียงของเขาตอนนี้หยาบกระด้างขึ้น “แต่ไม่มีเล่มไหนบรรยายวิธีฆ่ามัน โคเอน ท่านพอจะรู้จุดอ่อนของคิเมร่าบ้างไหม? นั่นจะช่วยให้งานข้าง่ายขึ้นมาก”
ชัดเจนว่าเรจิสหวังว่าจะมีอะไรเหมือนจุดอ่อนต่อเสียงของตัวสยองขวัญ
แต่โคเอนชำเลืองมองคิเมร่าที่เรจิสเพิ่งตบลงมาจากฟ้า คอของมันเปลี่ยนสภาพจาก ‘น้ำพุ’ เป็น ‘ลำธารไหลริน’ แล้ว
“ขออภัยที่ต้องพูดแบบนี้ แต่ข้าไม่คิดว่าท่านจำเป็นต้องรู้จุดอ่อนของมันแล้วล่ะ ถ้าจะให้พูด การรู้ไปอาจจะทำให้ท่านเกะกะเปล่า ๆ”
“ก็จริง” เรจิสยักไหล่ อีกาที่บินวนอยู่รอบตัวเขากระพือปีกและโฉบเข้ามาใกล้ บางตัวเกาะบนไหล่ราวกับกระซิบข้างหู
ขณะที่เรจิสกำลังจะบินขึ้นอีกครั้ง โคเอนจู่ ๆ ก็เอื้อมมือออกไปและถาม ราวกับนึกเรื่องสำคัญขึ้นได้ “ท่านเห็นไอริสไหม? ข้าคลาดกับนางตอนเริ่มโกลาหล ข้าเป็นห่วงนิดหน่อย . . .”
สีหน้าของเรจิสเปลี่ยนเป็นครุ่นคิด “ไอริส อ้อ ท่านหมายถึงสุภาพสตรีแสนสวยที่มีตัวตนราวกับปาฏิหาริย์คนนั้นหรือ?”
“ข้าเห็นนางเมื่อครู่นี้ นางลอยอยู่กลางอากาศเข้าสิงคิเมร่าตัวหนึ่งและบังคับให้มันสู้กับพวกเดียวกัน แต่แล้วนางดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างผิดปกติ แล้วก็หายวับไปเป็นดวงไฟผีทันที”
โคเอนขมวดคิ้ว “บางอย่างผิดปกติ?”
. . .
ภายในอาคารซ่อนเร้นแห่งหนึ่ง เงาร่างมัว ๆ สองสามคนชะโงกหน้ามองออกมานอกประตูอย่างระมัดระวัง
หากใครจุดเทียนส่องดู จะเห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย คนที่ไม่เคยปรากฏตัวในโบรคิลอนมาก่อน
พวกเขาเข้ามาในเมืองพร้อมกับสัตว์ประหลาด แต่ทำอย่างลับ ๆ
“บ้าเอ๊ย ตัวบ้าอะไรพวกนี้?! บ้านนอกอย่างโบรคิลอนมีพลังรบขนาดนี้ได้ไงกัน?!”
นกฮูกเทาสบถอย่างเผ็ดร้อน “โอเค มีทหารยามเมืองกับวิทเชอร์ไม่กี่คน ข้าพอเข้าใจได้ แต่ไอ้พวกสเกลลิเกกับสัตว์ประหลาดหน้าตาประหลาด ๆ พวกนี้มันอะไรกัน?”
“สามตัวที่กลิ้งผ่านไปเมื่อกี้คือโทรลล์ใช่ไหม?”
“แล้วอีกาที่บินอยู่บนหัวนั่นล่ะ? เวทมนตร์ดรูอิดรึ?”
“คนพวกนี้รวมกันตั้งกองพันได้เลยนะ! แนวหน้าของซินทราทำสงครามอยู่ไม่ใช่เหรอ? แล้วพวกมันทิ้งกำลังรบขนาดนี้ไว้เฝ้าเจ้าหญิงคนเดียวเนี่ยนะ?!”
นับตั้งแต่ออกเดินทางจากนิลฟ์การ์ด อารมณ์ของนกฮูกเทาแปรปรวนขึ้นเรื่อย ๆ แต่เนื่องจากนี่เป็นปฏิบัติการลับ ไม่ว่าเขาจะโกรธแค่ไหน เขาก็ต้องลดเสียงลง ซึ่งยิ่งทำให้เขารู้สึกอัดอั้นตันใจ
ด้านหลังเขาชายเกือบร้อยคนเบียดเสียดกันอยู่ในห้องแคบ ๆ แม้จะแออัด แต่สถานที่นี้ซ่อนเร้นและปลอดภัย ขอบคุณผลของม้วนกระดาษหนังยาวเหยียดที่วิลเกฟอทซ์ให้มา
นักล่าค่าหัว บอนฮาร์ตแตะเหรียญตราวิทเชอร์สามอันที่ห้อยคอ เลียริมฝีปากอย่างไม่อดทน “โชคดีที่พ่อมดนั่นให้สัตว์ประหลาดเรามา ไม่งั้นต่อให้มีร้อยคน เราอาจจะเอาไม่อยู่”
จากนั้นเขาหัวเราะในลำคออย่างชั่วร้าย “นกฮูกเทา แล้วเราจะเอายังไงต่อ? ย่องเข้าไปหาลูกสิงโตน้อยของเราเลยไหม?”
นกฮูกเทาปรายตามองบอนฮาร์ตอย่างไม่พอใจ แล้วหันไปหาไซโอนิคข้าง ๆ ที่หลับตาสัมผัสสภาพแวดล้อม
“ว่าไง? ปลอดภัยพอจะออกไปรึยัง?”
ผ่านไปครู่หนึ่ง เคนนาคลายคิ้วและถอนพลังจิตที่แทบจะเป็นสัญชาตญาณกลับ
“พ่อมดเลือกที่ซ่อนได้ดี ไม่มีใครอยู่แถวนี้ ซ่อนตัวได้ดี”
“เจ้าระบุตำแหน่งซิริได้ไหม?”
“ข้าไม่รู้ว่าจิตใจนางทำงานยังไง ข้าระบุพิกัดไม่ได้” เคนนาส่ายหน้า “แต่ถ้าเจ้าจับตัวชาวซินทรามาได้สักสองสามคน ข้าอาจอ่านจากความคิดพวกเขาได้”
นกฮูกเทาพยักหน้าอย่างพอใจ “ยอดเยี่ยม ไปกันเถอะ!”
ความเงียบตึงเครียดปกคลุมกลุ่ม ตามด้วยเสียงถอนหายใจโล่งอกพร้อมกัน ในที่สุดพวกเขาก็จะได้ออกจากที่แคบ ๆ นี้เสียที
“เดี๋ยว ข้ามีคำถาม!”
มือนกฮูกเทาแตะประตูแล้ว ตอนที่เสียงน่ารำคาญขัดจังหวะจากในทีม
บอนฮาร์ตพูดขึ้น “เราไม่รู้จริง ๆ ว่าลูกสิงโตหน้าตาเป็นยังไง”
“ไอ้โง่!” นกฮูกเทาหงุดหงิดกับความไร้วินัยอย่างเห็นได้ชัด “ผมสีเงินเทา! มีคนเดียวในซินทราที่เป็นแบบนั้น! และเจ้าคิดว่าเจ้าหญิงจะแต่งตัวเหมือนชาวบ้านรึไง? เจ้าจะจำไม่ได้เชียวรึ?!”
บอนฮาร์ตยักไหล่ “ถ้าข้าเป็นเจ้าหญิงแล้วแนวหลังถูกโจมตี ข้าคงพยายามปลอมตัวแน่ ๆ ต่อให้ไม่ย้อมผม อย่างน้อยข้าก็คงเปลี่ยนเสื้อผ้าหรืออะไรสักอย่าง”
น่าประหลาดใจ ที่ฟังดูมีเหตุผล
นกฮูกเทาจ้องเขาครู่หนึ่ง แล้วจู่ ๆ ดวงตาก็สว่างวาบ
เขาเอื้อมมือไปด้านหลังบอนฮาร์ตและกระชากโปสเตอร์ลงมาอย่างแรง “นี่คือซิริ จำใส่สมองไว้!”
บอนฮาร์ตชำเลืองมองของในมือและผิวปากอย่างชื่นชม เทคนิคภาพวาดสีน้ำมันสดใสจนดูเหมือนมีชีวิต ภาพครึ่งตัวของซิริ พร้อมสโลแกน ‘ทำซินทราให้ยิ่งใหญ่อีกครั้ง’
ข้าง ๆ จุดที่โปสเตอร์เคยแขวนอยู่ มีอีกแผ่นในสไตล์เดียวกัน ภาพนี้เป็นรูปแลนน์พร้อมคำว่า ‘สิงโตนำเราสู่ชัยชนะ’
ไม่ใช่แค่เซฟเฮาส์นี้ ทุก ๆ สิบก้าวในโบรคิลอนแทบจะมีโปสเตอร์สองแบบนี้แปะอยู่บนกำแพง โปสเตอร์รูปผู้นำฝ่ายตนเป็นเรื่องปกติในแนวหลังของมหาอำนาจ เครื่องมือที่มีประโยชน์ในการเสริมสร้างขวัญกำลังใจและความสามัคคีของพลเรือน
เพียงแต่ความวิจิตรศิลป์ของภาพวาดสองภาพนี้ ประณีตเกินไปหน่อย แทบจะเสียของถ้าใช้แค่เพื่อโฆษณาชวนเชื่อ
“ข้าจำได้แล้ว” บอนฮาร์ตยัดโปสเตอร์ใส่เสื้อคลุม “ไปกันเถอะ”
กองทหารรับจ้างนี้ได้รับเงินทุนมหาศาลจากวิลเกฟอทซ์และผสมกับหน่วยรบพิเศษนิลฟ์การ์ด ค่อย ๆ ย่องออกจากที่ซ่อนคับแคบ
ทั้งเมืองกำลังลุกเป็นไฟด้วยการต่อสู้และเปลวเพลิง แต่ส่วนที่พวกเขาอยู่นั้นเงียบสงบอย่างน่าขนลุก สัตว์ประหลาดทุกตัวหลีกเลี่ยงพวกเขา
นกฮูกเทาแตะขวดดินเผาที่ซุกอยู่ในเสื้อคลุมโดยไม่รู้ตัว
จินนี่นี่สุดยอดจริง ๆ
แต่ไม่มีใครสังเกต หลังจากพวกเขาจากไป ดวงตาบนภาพวาดของแลนน์ที่แขวนอยู่บนผนังก็ขยับ สายตาในภาพวาดเหลือบมองไปในทิศทางที่พวกเขาไปอย่างแนบเนียน ราวกับเฝ้ามองพวกเขาจากไป