เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 400 พริบตาก่อนพายุ 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 400 พริบตาก่อนพายุ

แวมไพร์ชั้นสูง ก็เหมือนซัคคิวบัส เป็นสิ่งมีชีวิตต่างโลกที่ติดอยู่ในทวีปเพราะการบรรจบกันของปริมณฑล อย่างไรก็ตามพวกเขาแข็งแกร่งกว่าซัคคิวบัสมาก

พวกเขาคือจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารอย่างแท้จริง ตามสารานุกรมสัตว์ประหลาดที่มีอยู่ ความสามารถที่รู้กันของแวมไพร์ชั้นสูงรวมถึง แต่ไม่จำกัดเพียง การบิน การล่องหน พละกำลังมหาศาล ภูมิคุ้มกันต่ออาวุธทั่วไป การแปลงร่างเป็นค้างคาวขนาดยักษ์ ทนทานต่อแสงอาทิตย์ โทรจิต และการควบคุมสิ่งมีชีวิตอื่น และอีกมากมาย

และที่สำคัญที่สุด ความเป็นอมตะ!

อมตะจริง ๆ แวมไพร์ชั้นสูงฆ่าไม่ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ๆ ที่มนุษย์รู้จัก ต่อให้ถูกสับเป็นชิ้น ๆ หลอมรวมกับทราย และตีเป็นแก้ว พวกเขาก็จะค่อย ๆ ฟื้นตัวกลับมาเมื่อเวลาผ่านไป

ครั้งหนึ่งเคยมีกษัตริย์เสนออาณาจักรครึ่งหนึ่งให้ใครก็ตามที่ฆ่าแวมไพร์ชั้นสูงได้ แต่ไม่เคยมีใครมารับรางวัล อันที่จริงอาณาจักรนั้นหายไปจากแผนที่ในที่สุด

เนื่องจากแวมไพร์ชั้นสูงมีรูปลักษณ์ รูปแบบความคิด และพฤติกรรมคล้ายมนุษย์ พวกเขาจึงชอบอาศัยอยู่ในเมืองและใช้ชีวิตแทบไม่ต่างจากมนุษย์

ไม่น่าแปลกใจ เผ่าพันธุ์นี้ชอบเลือด บางคนทำตามสัญชาตญาณดิบและล่ามนุษย์เหมือนเหยื่อ บางคนใช้วิธีที่ประณีตกว่า เช่น เปิดสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า พวกที่ฉลาดจริง ๆ อาจถึงขั้นตั้งตระกูลขุนนางและใช้อาณาจักรทั้งอาณาจักร หรือจักรวรรดิ เป็นฉากบังหน้า

ถึงอย่างนั้นก็ยังมีแวมไพร์ชั้นสูงไม่กี่คนที่สามารถงดดื่มเลือดมนุษย์ได้โดยสิ้นเชิงและไม่เคยทำร้ายใคร เช่น เรจิส ที่เพิ่งมาถึงเมืองโบรคิลอน

ในนิยายต้นฉบับ ซิริมักถูกไล่ล่าหรือลักพาตัวโดยกลุ่มต่าง ๆ เรจิสบังเอิญเจอกับเกรอลท์ ซึ่งกำลังตามหา ‘บุตรแห่งโชคชะตา’ ของเขาเป็นรอบที่ล้าน หลังจากฟังเรื่องราวของกวีแดนดิไลออน เรจิสซาบซึ้งใจและตัดสินใจเข้าร่วมภารกิจตามหาซิริ

แม้เรจิสจะตายไม่ได้ แต่เขาก็ยังบาดเจ็บสาหัสขณะปกป้องเกรอลท์และซิริ สาหัสถึงขั้นเกือบตกอยู่ในภาวะโคม่านานหลายศตวรรษ ความทุ่มเทของเขานั้นไม่ต้องสงสัยเลย

แน่นอนเกรอลท์และซิริในปัจจุบันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอดีตนั้น และไม่น่าจะได้รู้ แต่ด้วยโชคชะตาที่พลิกผัน ตอนนี้เรจิสมาอยู่ที่เมืองโบรคิลอน และไม่ต้องสงสัยเลย เขาคือพันธมิตรที่ทรงพลัง

หลังจากเรจิสแนะนำตัวแบบเต็มยศจบ ห้องทำงานก็ตกอยู่ในความเงียบ

ใบหน้าของโคเอนกระตุกอย่างแรง เขาเริ่มร่าย [ผนึกเควน] ตามสัญชาตญาณ เขาไม่ได้ตั้งท่าสู้เต็มตัว แต่บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปแล้ว

ซิริกลืนน้ำลายอย่างประหม่า นางเคยศึกษาสารานุกรมสัตว์ประหลาดที่แคร์ มอร์เฮน นางรู้ดีว่าแวมไพร์ชั้นสูงหมายถึงอะไร

การมีตัวตนระดับนี้อยู่ฝ่ายเดียวกันย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับซินทราอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ถึงอย่างนั้น จู่ ๆ นางก็คิดถึงแลนน์ขึ้นมาจับใจ

. . .

ด้วยเสียงระเบิดกึกก้อง ประตูมิติเปิดออก

เนื่องจากนิลฟ์การ์ดรุกคืบเข้ามาในเอเดิร์นแล้ว ดินแดนที่แลนน์ไม่เคยไปเหยียบ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ประตูมิติของที่ปรึกษาชาวเอเดิร์น

ปลายทางของประตูมิติอยู่ภายในเมือง แต่ทันทีที่เขาก้าวออกมา เสียงการต่อสู้ก็ดังก้องไปทั่ว

ดูเหมือนกองทัพนิลฟ์การ์ดจะตีแตกเข้ามาได้อีกแล้ว กองกำลังพันธมิตรตอนนี้กำลังติดพันการต่อสู้ที่โหดร้าย ทั่วทัศนวิสัยของแลนน์เต็มไปด้วยผ้าคลุมสีดำของหน่วยทหารม้าที่วูบไหว และเสียงโลหะของกีบม้ากระทบหินเย็นเฉียบ

ภาพอลังการของประตูมิติโดดเด่นเกินไปกลางสนามรบ ห่าฝนธนูพุ่งมาจากแถวกองทัพดำทันที

ที่ปรึกษาชาวเอเดิร์นที่เพิ่งร่ายคาถาเสร็จแทบไม่มีเวลาถอนคาถา อย่าว่าแต่จะกางเกราะป้องกัน เขาทำได้แค่ส่งเสียงกรีดร้องสั้น ๆ ด้วยความตื่นตระหนก

โชคดีที่โล่กลมเรืองแสงสีดินปรากฏขึ้นทันเวลาพอดี

[ผนึกเควน - โล่ใช้งาน]

ลูกธนูหัวโลหะกระแทกเกราะเวทมนตร์ เกิดระลอกคลื่นบนพื้นผิว ความรู้สึกเย็นวาบไหลผ่านสมองแลนน์ บรรเทาอาการวิงเวียน และเสียงครางต่ำเล็ดลอดออกมาจากปากเขา

‘ค่อยยังชั่ว’ แลนน์มือซ้ายยังคงรักษาโล่ใช้งานไว้ ส่วนมือขวาคว้าตัวที่ปรึกษาชาวเอเดิร์นและตะโกน “เมืองแตกแล้ว! เจ้าระบุตำแหน่งเดมาเวนด์ได้ไหม?!”

แต่ที่ปรึกษากำลังจ้องมองมือซ้ายของแลนน์ตาค้าง “ท่านร่ายเวทมนตร์ โดยไม่สวดคาถา? และคงสภาพมันได้ง่าย ๆ แบบนี้เลยเหรอ?”

“เพราะข้าใช้ผนึกอาคม! มันไม่ต้องสวดคาถา! เจ้าระบุตำแหน่งเดมาเวนด์ได้ไหม? เจ้ามีของวิเศษอะไรของเขาที่จะช่วยตามหาเขาได้รึเปล่า?”

“ม-ไม่ . . . มันต้องไม่ใช่ผนึกอาคม นั่นมันแค่กลง่าย ๆ ที่ดัดแปลงมาจากเวทมนตร์ ของแบบนั้นจะทรงพลังขนาดนี้ได้ยังไง . . .”

เห็นแรดคลิฟฟ์ยังประมวลผลความจริงไม่ได้ในเวลาวิกฤตแบบนี้ แลนน์หมดความอดทนและตบหน้าเขาฉาดใหญ่

นั่นทำให้ที่ปรึกษาชาวเอเดิร์นได้สติขึ้นมาจริง ๆ ความโกลาหลและเสียงตะโกนรอบตัวกระตุ้นให้เขาหนาวสั่นไปถึงสันหลัง และเขาก็เริ่มพรั่งพรูออกมาเหมือนถั่วหก “ข้าหาฝ่าบาทไม่เจอ! เพราะกษัตริย์แดนเหนือระแวงพวกเราพ่อมดเสมอ ฝ่าบาทไม่เคยอนุญาตให้เราใช้วิธีใด ๆ ติดตามพระองค์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเทเลพอร์ตไปหาพระองค์โดยตรง!”

แลนน์กัดฟันแน่น เอือมระอาสุดขีด แต่เขาก็เข้าใจได้ ทั่วทั้งแดนเหนือ ไม่มีอาณาจักรไหนมีความสัมพันธ์อันกลมเกลียวระหว่างกษัตริย์และผู้ใช้เวทมนตร์เหมือนพันธมิตรของเขากับดรูอิดและพ่อมด

ในสังคมที่มีมนุษย์เป็นส่วนใหญ่ บุคคลใดที่มีพลังเหนือขีดจำกัดมนุษย์ทั่วไปอาจได้รับความเคารพเพียงเปลือกนอก แต่แทบไม่เคยได้รับความไว้ใจอย่างแท้จริง

แลนน์ผลักที่ปรึกษาชาวเอเดิร์นไปด้านข้างและเริ่มกวาดสายตามองรอบ ๆ ประเมินสนามรบ

ฝนธนูยังคงกระหน่ำใส่เกราะผนึกของเขา ตอนแรกเกิดเสียงดังตุบ ๆ แผ่วเบา แต่แล้วท่ามกลางความประหลาดใจของแลนน์ เสียงระเบิดตูมกะทันหันก็ดังสนั่น โล่ทั้งอันแตกกระจาย

แลนน์ไม่ทันตั้งตัวและสะดุ้ง ตามลักษณะของทักษะโล่ใช้งาน มันคือเกราะที่ใช้มานาเพื่อบล็อกการโจมตี และตอนนี้มานาสำรองของเขายังเกือบเต็ม เขาไม่ได้โดนโจมตีรุนแรงอะไรเลยเมื่อกี้นี้!

ถ้าเป็นผู้ใช้เวทธรรมดา คงกลายเป็นเม่นไปแล้วในวินาทีถัดมา แต่แลนน์ไม่ใช่ผู้ใช้เวทธรรมดา ปฏิกิริยาตอบสนองของเขาคือระดับท็อป

แม้ในขณะที่ละอองแสงของโล่ใช้งานที่แตกกระจายยังลอยอยู่กลางอากาศ เขาก็เตะออกไปแล้ว กระแทกเข้าข้างลำตัวแรดคลิฟฟ์ ส่งที่ปรึกษาชาวเอเดิร์นลอยไปสู่ที่ปลอดภัย

ในวินาทีถัดมาเขาเปิดใช้งาน [พริบตา] แสงสีทองวาบ และเขาก็ย้ายตำแหน่งไปทางขวาห้าหกก้าว หลบหลีกห่าฝนธนูได้อย่างเฉียดฉิว

ในเวลาเดียวกัน ขณะคงสภาพผลของพริบตา เขาใช้ประโยชน์จากการชะลอเวลาในตัวเพื่อสแกนสภาพแวดล้อม ท่ามกลางฝนธนูหนาทึบ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลูกธนูที่วิจิตรบรรจงเป็นพิเศษดอกหนึ่งซึ่งร่อนผ่านอากาศเหมือนปลาว่ายน้ำ

ก้านของมันทำจากไม้มะเกลือ หางทำจากขนนกสีดำ มีเพียงหัวลูกศรที่ส่องประกายแสงสีฟ้าจาง ๆ

ไดเมอริเทียม!

สายตาของแลนน์ค่อย ๆ เลื่อนไปทางทิศที่ลูกธนูไดเมอริเทียมพุ่งมา

ที่นั่นท่ามกลางกลุ่มทหารม้ากองทัพดำ นายทหารชั้นผู้ใหญ่คนหนึ่งยืนอยู่ เขาสวมหมวกปีกดำและผ้าคลุมปักลายดวงอาทิตย์สีทอง นายทหารเพิ่งลดคันธนูลงและกำลังเอื้อมมือไปหยิบลูกธนูดอกที่สองจากซอง

ข้าง ๆ เขา อัศวินอีกคนสวมเกราะหนังบุนวมกำลังสวดคาถาเสียงดัง ประกายไฟฟ้าแลบแปลบปลาบรอบตัว

พ่อมด!

แต่ดูจากเครื่องแบบมาตรฐาน เขาคงเป็นแค่พ่อมดสงครามระดับล่าง หรือแม้แต่เด็กฝึกงาน

เมื่อล็อกเป้าหมายได้แล้ว ทุกอย่างก็ง่ายขึ้นมาก

วินาทีต่อมา ผลของพริบตาสิ้นสุดลง แลนน์รู้สึกว่าเหรียญตรากริฟฟินบนอกสั่นเล็กน้อย จากนั้นเขาได้ยินแรดคลิฟฟ์ตะโกนเสียงดังด้านหลัง ตามด้วยเสียงเปิดปิดของประตูมิติ

ที่ปรึกษาชาวเอเดิร์นหนีไปแล้ว!

แต่แลนน์ไม่มีเวลาสนใจอีกต่อไป แสงวูบวาบไปทั่วร่างเขาอีกครั้ง ในพริบตาเขาหายวับไป ทันทีที่ระเบิดเวทมนตร์สายฟ้าฟาดลงตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่

“แลนนิสเตอร์! นั่นแลนนิสเตอร์! พ่อมดเอเดิร์นพาแลนนิสเตอร์มาที่นี่!”

นายทหารชั้นผู้ใหญ่ที่ทำลายโล่ใช้งานของแลนน์ด้วยลูกธนูไดเมอริเทียมตะโกนอย่างตื่นเต้นและรีบออกคำสั่งแก่องครักษ์

“มันหายไปอีกแล้ว! ทุกคนระวังตัว! สิ่งสำคัญที่สุดคือหาตัวมั . . .”

นายทหารสังเกตเห็นสีหน้าขององครักษ์บิดเบี้ยวด้วยความสยดสยอง บางคนถึงกับกระโดดลงจากม้าและพุ่งตัวมาหาเขา

ทันใดนั้นลางสังหรณ์เลวร้ายโจมตีเขา เขาหันหัวไป และเห็นพ่อมดสงครามที่เพิ่งร่ายคาถาสายฟ้าตอนนี้นอนหัวขาด และแลนนิสเตอร์ ชายคนที่เขาเพิ่งสั่งให้ทหารค้นหาอยู่กลางอากาศ เลือดยังสาดกระเซ็นรอบตัว ขณะที่เขาฟาดดาบลงมาที่นายทหาร

ใบดาบสลักด้วยรูนเรืองแสงและลุกโชนเหมือนคบเพลิง ส่องประกายเจิดจ้าจนน่าสะพรึงกลัว

ดาบในตำนานที่แลนนิสเตอร์ได้รับจากสตรีแห่งทะเลสาบ . . .

‘บ้าเอ๊ย! ดาบเล่มนั้นว่ากันว่าอยู่ที่ทูซอน และทูซอนเป็นรัฐบริวารของเรา!’ นั่นคือความคิดรองสุดท้ายของนายทหาร

‘บ้าเอ๊ย! ทำไมแลนนิสเตอร์ถึงเล่นงานพ่อมดก่อน?!’ ส่วนนี่คือความคิดสุดท้ายของเขา

วินาทีต่อมาหนึ่งในองครักษ์สวมเกราะก็กระโจนเข้ามาขวางหน้าเขา แต่ดาบยาวของแลนนิสเตอร์จู่ ๆ ก็ปลดปล่อยส่วนโค้งของแสงกวาดออกไปไกลเกินความยาวดาบ

แม้จะเป็นสีทองและเจิดจ้า แต่มันก็เย็นยะเยือกเหมือนลมหายใจแห่งความตาย คมดาบที่ยืดออกตัดผ่านเกราะบอดี้การ์ดอย่างง่ายดาย แล้วเฉือนเปิดเกราะนายทหาร ผิวหนัง ซี่โครง และอวัยวะภายใน ก่อนจะหยุดลงในที่สุด

“พันเอกมอร์เทนเซน!” หนึ่งในทหารยามร้องออกมาสั้น ๆ ด้วยความสลดใจ

แลนน์ลงจอดอย่างแผ่วเบาจากการโจมตีด้วยพริบตา จำตำแหน่งศัตรูรอบตัวได้หมดแล้ว

โดยไม่หยุดพัก เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหล บิดไหล่ขณะกวาดดาบ ส่วนโค้งสีทองร่ายรำผ่านอากาศ ตัดทหารยามที่เหลือร่วงไปทีละคน