เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 385 นามใต้สายฝน 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 385 นามใต้สายฝน

พ่อมดระดับสูงสามคน ซึ่งแต่ละคนนำกองพันพ่อมด สะดุ้งอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินสิ่งที่จักรพรรดิพูด

พ่อมดแดนเหนือถูกประคบประหงมและเยินยอเกินจริงมานาน สร้างคนรุ่นใหม่ที่โง่เขลาทางการเมืองและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปวัน ๆ แต่พ่อมดแห่งจักรวรรดิแดนใต้นั้นต่างออกไป พวกเขาไม่ใช่หนอนหนังสือหรือพวกนอกรีต หลายคนรับราชการทหารหรือในราชสำนัก และมีสัญชาตญาณทางการเมืองที่เฉียบคม และสิ่งที่จักรพรรดิเพิ่งกล่าว เต็มไปด้วยนัยแฝงมากมาย

พ่อมดหนุ่มทั้งสามทำได้เพียงพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาไม่กล้าออกความเห็นเรื่องยุทธศาสตร์

มีเพียงซาร์ธิสิอุส ผู้อาวุโสที่สุดในกลุ่ม เท่านั้นที่พอมีคุณสมบัติให้คำแนะนำจักรพรรดิได้

“ฝ่าบาท”

เสียงพูดของซาร์ธิสิอุสอู้อี้ฟังยาก เขาจึงพยายามโน้มตัวเข้าไปใกล้จักรพรรดิที่ไม่ขยับเขยื้อน แต่ยังรักษาระยะห่างด้วยความเคารพ หวังว่าคำพูดของเขาจะส่งไปถึงพระกรรณ

“หากข่าวกรองถูกต้อง ยุทธวิธีของแลนนิสเตอร์อันตรายอย่างยิ่งต่อท่านดยุก เดอ เว็ตต์ กลุ่มกองทัพภาคตะวันตกมีทหารน้อยกว่าภาคตะวันออก และอาจเสี่ยงที่จะถูกตีแตกในลักษณะเดียวกัน และหากกองพันพ่อมดทั้งหมดไปรวมกับกองทัพภาคกลาง เราจะไม่มีโอกาสปะทะกับแลนนิสเตอร์เลย . . .”

ซาร์ธิสิอุสถือเป็นคนวงในของจักรพรรดิ แม้ร่างกายที่อ่อนแอจะไม่ค่อยเอื้ออำนวยให้เขาพูดมากนัก แต่ทุกครั้งที่พูด คำพูดของเขามีน้ำหนักเสมอ

แต่ตอนนี้จักรพรรดิกลับดูเหมือนไม่ได้ยินเขาเลย เขายังคงยืนนิ่ง ไม่แสดงอาการรับรู้ใด ๆ

แม้แต่ซาร์ธิสิอุสก็ไม่กล้าพูดอีกแม้แต่คำเดียว

พ่อมดหนุ่มทั้งสามรับคำสั่งและรีบถอยออกไปรวบรวมกองพันพ่อมดของตน ขณะที่พวกเขาจากไป อีกสองร่างก็เดินเข้ามา และซาร์ธิสิอุสก็เข้าใจว่าถึงเวลาที่เขาต้องไปเช่นกัน

“ปีเตอร์”

ผู้มาใหม่ทั้งสองก้มหน้าลงพร้อมกัน จนกระทั่งถูกเรียกชื่อ หนึ่งในนั้นถึงกล้าเงยหน้ามองแผ่นหลังจักรพรรดิ

“ผู้บริหารการของข้า ข้าต้องการให้เจ้านำคำสั่งข้าไปแจ้งแก่จอมพลของเรา”

ปีเตอร์พยักหน้า และจักรพรรดิก็กล่าวต่อ “ข้ารู้เรื่องความวุ่นวายในกลุ่มกองทัพภาคตะวันออก และข้าก็รู้ด้วยว่าเขาเสียทหารม้ากองพลอาร์ด เฟียนน์ ไปครึ่งหนึ่งที่ไลเรีย”

“บอกเขาว่าข้าไม่โกรธ แต่ข้าอับอาย นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องการให้เขาส่งกองพลอาร์ด เฟียนน์ ที่เหลือและกองพล อัลบา ทั้งหมดไปไลเรีย พาพ่อมดที่ข้าจัดให้ไปด้วย ข้าต้องการให้เขาล้างอายให้จักรวรรดิ สร้างปีกขวาของกลุ่มกองทัพขึ้นมาใหม่ และรับประกันว่ายุทธศาสตร์ของเราจะดำเนินต่อไปได้”

“ภายใต้สายตาแห่งดวงอาทิตย์ พระประสงค์ของพระองค์คือเข็มทิศของข้าา”

ผู้บริหารการจดจำทุกคำสั่งของจักรพรรดิไว้ในใจ

เมื่อยืนยันว่าจักรพรรดิไม่มีคำสั่งอื่น เขาประกาศความภักดีเสียงดังอีกครั้งและถอยออกไปอย่างนอบน้อม

. . .

ตอนนี้เหลือเพียงสองคนในห้อง จักรพรรดิและชายคนสุดท้าย

เขาชื่อ สเตฟาน สเกลเลน เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพและเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการในเครือข่ายสายลับจักรวรรดิ ต่างจากพ่อมดและนายทหารก่อนหน้าเขา เขาเป็นบุคคลที่ใช้ชีวิตและทำงานในเงามืดโดยสิ้นเชิง และอาจเพราะเหตุนั้น การเผชิญหน้ากับแผ่นหลังจักรพรรดิในตอนนี้จึงทำให้เขาหวาดกลัวจับใจ

เขาไม่รู้ว่าทำไมจักรพรรดิถึงเลือกคุยกับเขาตามลำพัง

“สเกลเลน”

ในความเงียบที่น่าอึดอัด ในที่สุดเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการก็ได้ยินจักรพรรดิเรียกชื่อเขา

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!” เขาขานรับเสียงดังทันที

“เจ้าทำให้ข้าผิดหวัง” คำพูดถัดมาของจักรพรรดิทำให้หัวใจสเตฟานแทบหยุดเต้น

เขารู้ดีว่าจักรพรรดิหมายถึงอะไร

“ข้ามอบงานให้เจ้า งานลับ และแทนที่จะจัดการด้วยตัวเอง เจ้ากลับติดต่อคนอื่นเพื่อให้งานสำเร็จ แม้ว่าข้าจะมอบอำนาจนั้นให้เจ้าก็เถอะ”

“เจ้าติดต่อคาฮีร์ และเขาก็ตายกลางทางจากเมืองหลวงซินทราไปโบรคิลอน เจ้าติดต่อ ริเอนซ์ และพ่อมดนั่นก็ตายที่โนวิกราด เจ้าถึงขั้นหันไปพึ่งอัลบริช และเขาก็ตายที่ไลเรียก่อนจะได้เริ่มด้วยซ้ำ”

สเตฟานเริ่มตัวสั่น ก่อนที่เขาจะได้ยินจักรพรรดิพูดต่อ “ดังนั้นเจ้าทำให้ข้าผิดหวัง ครั้งแรก ครั้งที่สอง แล้วก็ครั้งที่สาม นานแค่ไหนแล้วตั้งแต่ข้ามอบภารกิจนี้ให้เจ้า?”

“ตั้งแต่ก่อนการสังหารหมู่ที่ซินทราพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” สเตฟานตอบ เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากและหยดลงมาเป็นเม็ดใหญ่ ๆ “มัน มันผ่านไปแล้ว . . .”

เขาพูดไม่จบประโยค เพราะจักรพรรดิหันกลับมา

สเตฟานไม่กล้าเงยหน้า แต่แม้จะก้มตาลง เขาก็ยังรู้สึกถึงดวงตาคู่นั้น เปลวไฟสองกอง ที่แผดเผาตัวตนของเขา

“ข้าไม่ค่อยแสดงความอดทนกับใครมากขนาดนี้หรอกนะ สเตฟาน ดังนั้นครั้งนี้ เจ้าไม่มีสิทธิ์วางแผนเอง ข้าจะมอบหมายภารกิจต่อไปให้เจ้าเป็นการส่วนตัว”

นี่คือโอกาสสุดท้าย!

เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการรู้ดี ถ้าเขาล้มเหลวในภารกิจที่จักรพรรดิมอบหมายให้โดยตรง เขาจะไม่ได้กลับมาอีก

“พระองค์คือเข็มทิศของข้า!” สเตฟานตะโกน

เอ็มฮีร์ไม่แสดงความเห็นต่อการแสดงความภักดีนั้น

“ข้ารู้ว่าเจ้าสร้างเพื่อนไว้พอสมควรในแดนเหนือขณะพยายามทำงานให้สำเร็จ รวมถึงคนหนึ่งที่เคยเป็น ‘เพื่อน’ ของข้าด้วย”

ประโยคนั้นทำให้เจ้าหน้าที่สะดุ้งอีกครั้ง เขารู้ว่าจักรพรรดิรู้ทันเขาหมดเปลือก

“ข้าต้องการให้เจ้าไปหาเพื่อนร่วมกันคนนั้นของเรา บอกเขาว่า แลนนิสเตอร์ได้พลังนั้นมาแล้ว เขาเติบโตขึ้น และสิงโตหนุ่มอยู่ที่เมืองโบรคิลอน ข้าจะใช้ทหารของข้าล่อแลนนิสเตอร์และทหารของเขาออกไป ข้าต้องการให้เขาฉวยโอกาสนี้และลงมือ”

“บอกเขาว่านี่ก็เป็นโอกาสสุดท้ายของเขาเช่นกัน ถ้าเขาทำสำเร็จ ข้าจะมอบตำแหน่งผู้ว่าการที่เคยสัญญาไว้ให้ ถ้าล้มเหลว เจ้าทั้งคู่รู้วิธีที่ข้าจัดการกับความล้มเหลวดี”

คำพูดของจักรพรรดิช้าและหนักแน่น

สเตฟานจารึกทุกพยางค์ลงในใจด้วยความศรัทธายิ่งกว่าชื่อแม่ตัวเอง

เขาโค้งคำนับต่ำ และขอตัวลา

นอกห้องทำงาน เขารู้ตัวว่ามือยังสั่นอยู่

เขารู้ว่าปัญหาของเขายังไม่จบ

อันที่จริง มันอาจเพิ่งเริ่มต้น

เขาจะมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ภายใต้คราบเจ้าหน้าที่จักรวรรดิ เพื่อตามหาอดีต ‘เพื่อน’ ของจักรพรรดิ พ่อมดแดนเหนือผู้ฉาวโฉ่ วิลเกฟอทซ์ แห่งร็อกเกอวีน

แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องรวบรวมพันธมิตรเพิ่มเติมให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

. . .

เมื่อสุดยอดสายลับของจักรวรรดิออกจากห้องไปแล้ว จักรพรรดิเอ็มฮีร์หันกลับไปมองหน้าต่างอีกครั้ง เช่นเคย เขาจ้องมองสายฝนนอกหน้าต่าง จมอยู่ในความคิดที่ไม่มีใครอ่านออก

หลังจากเงียบไปนาน เขายกรายงานสงครามฉบับเดิมที่อ่านไปนับครั้งไม่ถ้วนขึ้นมา กวาดสายตามองทีละคำ

ทหารยามเชื่อว่าเขากำลังเดือดดาลเรื่องการล่มสลายของกลุ่มกองทัพภาคตะวันออก

ในคำสั่งที่เพิ่งมอบให้พ่อมด ผู้บริหารการ และเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการ ไม่มีแม้แต่คำเดียวที่เอ่ยถึงท่านดยุก เอพ ดาฮี ขุนนางเฒ่าผู้มียศศักดิ์และอิทธิพลสูง

แต่มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่รู้ว่าความสนใจของเขาอยู่ที่ไหนจริง ๆ

“แลนนิสเตอร์ . . .” เขาพึมพำชื่อนั้น และความคิดก็ล่องลอยย้อนกลับไป

กลับไปสมัยที่เขาอยู่ในซินทรา ปลอมตัวเป็นเจ้าชายดันยี

เขาจำได้ว่าราชินีคาเลนเธมีน้องชายคนเล็กชื่อนั้น และน้องชายคนนั้นมีลูกชายอายุแก่กว่าลูกสาวเขา ซิริลลา ไม่กี่ปี

เจ้าเด็กเหลือขอผมทองคนนั้นได้รับการศึกษาระยะแรกในราชสำนัก และเคยติดตามพวกเขาไปสเกลลิเกในทริปพักผ่อน คาเลนเธเอ็นดูเด็กคนนั้นมาก

เช่นเดียวกับที่ไม่มีใครคาดคิดว่าเจ้าชายดันยีจะกลายเป็นใคร เอ็มฮีร์เองก็ไม่เคยจินตนาการว่าเด็กคนเดิมนั้นวันหนึ่งจะเป็นภัยคุกคามต่อความทะเยอทะยานของเขาขนาดนี้

“สายเลือดโบราณ . . .”

คำพูดหลุดออกจากริมฝีปากด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง เบาจนไม่มีใครในห้องได้ยิน

แต่ทหารยามเห็นดวงตาของจักรพรรดิคมกริบขึ้น

มันเปลี่ยนเป็นสิ่งที่ดุร้าย ลุกโชน และแตะต้องไม่ได้ แผ่รังสีแห่งอำนาจที่พวกเขารู้จักดีเกินไป

วินาทีที่ทหารยามทุกคนก้มหน้าลง จักรพรรดิก็เงียบไปอีกครั้ง จากนั้นริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังจะเอ่ยคำที่สามออกมา . . .

แต่ท้ายที่สุด มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาเล็ดลอดออกมา

ไม่มีทหารยามคนไหนเห็น

แต่ในชั่วพริบตาที่เสียงนั้นหลุดออกจากปาก สายตาของจักรพรรดิอ่อนลงกะทันหัน

จากไฟ กลายเป็นน้ำ เหมือนสายฝนนอกหน้าต่าง ที่ตกลงมาอย่างไม่ขาดสาย ไม่อาจกั้นขวางได้

หากใครกล้าพอจะโน้มตัวเข้าไปแนบหูใกล้ริมฝีปากจักรพรรดิเมื่อครู่ พวกเขาอาจได้ยินเสียงชื่อหนึ่งแผ่วเบา

ชื่อนั้นคือ พาเวตตา

แต่อารมณ์ชั่ววูบนั้นจางหายไปเร็วพอ ๆ กับที่มันเกิดขึ้น

เมื่อทหารยามกล้าเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง สิ่งที่พวกเขาเห็นคือร่างอันเด็ดเดี่ยวร่างเดิม ผู้ทะเยอทะยานเสมอ จักรพรรดิผู้ที่ในสายตาทหารนิลฟ์การ์ดส่องสว่างดุจดวงอาทิตย์ เปลวไฟสีขาว ที่ศัตรูทุกคนหวาดกลัว

เขามองออกไปที่ม่านฝน และไกลออกไปคือแม่น้ำยารูกา และเลยเส้นทางคดเคี้ยวของมันไป คือซินทรา ที่ซึ่งแม่น้ำไหลไปถึงในที่สุด