เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 370 น้ำแข็งและไฟในสนามรบ 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 370 น้ำแข็งและไฟในสนามรบ

“บุก!!”

เรย์ลานำทัพ รู้สึกราวกับนางไม่เคยสัมผัสการชาร์จที่ราบรื่นขนาดนี้มาก่อน

ทหารม้าหนักของนิลฟ์การ์ด ภายใต้การโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของท่านดยุกแลนนิสเตอร์ แตกขบวนไปนานแล้ว ม้าศึกหุ้มเกราะชนกันและล้มทับกันเอง แรงส่งส่วนใหญ่สลายไป ในทางตรงกันข้าม เรย์ลาและพันธมิตรได้สะสมพลังถึงขีดสุด

แม้นี่จะเป็นการปะทะของทหารม้า แต่ในขณะนี้เรย์ลารู้สึกถึงความสุขที่ได้กวาดล้างศัตรูเหมือนตัดหญ้า! แน่นอนหญ้าอาจมีหนามหน่อย แต่มันแทบไม่สำคัญ

ด้วยเสียงแผละ เลือดสาดกระเซ็นใส่หน้าเรย์ลา เมื่อนางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง สนามรบดูเหมือนจะโล่งเตียนต่อหน้าต่อตา ไม่มีทหารม้าชาร์จเข้ามาข้างหน้าอีกแล้ว

ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง หน่วยทหารม้าผสมของสองชาติหน่วยนี้สามารถเจาะทะลุกองพลอาร์ด เฟียนน์ ของนิลฟ์การ์ดได้!

ไม่สิ นั่นไม่ถูกซะทีเดียว ยังมีศัตรูอยู่ในสายตา แต่ . . .

ราวกับเทพเจ้าแห่งน้ำแข็งเสด็จลงมา นำฤดูหนาวที่ตายซากจากมหาคัมมาสู่สนามรบโดยตรง แลนน์ค่อย ๆ ลุกขึ้นจากท่านั่งคุกเข่า ยืนอยู่ใจกลางวงกลมน้ำแข็งหนาที่แผ่ขยายออกไป เคลือบพื้นดินรอบตัว ยังมองเห็นขาของม้าที่ถูกแช่แข็งเป็นรูปปั้นได้

ใช่ แค่ขาเท่านั้น ร่างกายของม้า และทหารที่อยู่บนหลัง ถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อก่อนจะถูกฉีกกระชากเป็นเศษน้ำแข็งด้วยพายุลมบ้าคลั่ง เศษน้ำแข็งตอนนี้หมุนวนไปทั่วอากาศและพื้นดิน ยังคงถูกพัดพาด้วยลมพายุที่หลงเหลืออยู่

ไกลออกไปทหารม้าดำผู้โชคดีไม่กี่คนเพียงแค่ถูกพายุพัดตกม้า แต่ก่อนที่พวกเขาจะฟื้นตัว ม้าสีดำทมิฬก็ควบตะบึงเข้าหาพวกเขา เหยียบย่ำผู้รอดชีวิตและส่งพวกเขาไปสมทบกับสหายที่ล่วงลับ

พื้นน้ำแข็ง ซึ่งปกติจะทำให้ม้าศึกทั่วไปลื่นล้ม ไม่ใช่อุปสรรคสำหรับวายุทมิฬ ทุกย่างก้าวม้าตอกกีบเท้าลึกลงไปในน้ำแข็ง ยึดเกาะได้อย่างสมบูรณ์แบบ สัตว์ร้ายเหยาะย่างมาข้างกายแลนน์ พ่นลมหายใจเสียงดัง และดูเหมือนจะพูดว่า สนุกชะมัด!

ทหารม้าพันธมิตรทะลักเข้ามาสมทบ แทบไม่ต้องแกว่งอาวุธอีกแล้ว แค่แรงปะทะของม้าก็พอจะบดขยี้ทหารศัตรูที่เหลือ ขณะที่เรย์ลากวาดสายตามองสนามรบ ความรู้สึกเหลือเชื่ออย่างท่วมท้นก็โจมตีนาง

พวกเขามีหน้าที่แค่เป็นกองกำลังก่อกวน หรือแม้แต่เหยื่อล่อ ไม่ใช่เหรอ?

พวกเขาจัดการเกือบกวาดล้างกองพลอาร์ด เฟียนน์ ในการปะทะทหารม้าครั้งแรกได้ยังไง?

มองดูท่านดยุกแลนนิสเตอร์ขึ้นม้าอีกครั้ง เรย์ลาก็รู้สึกวิงเวียนด้วยความชื่นชม

ถ้าเพียงแค่ . . . ถ้าเพียงแค่เขามาจากเอเดิร์น พวกเขาคงได้สู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันตลอดไป

หรือบางทีนางอาจย้ายไปซินทรา ไม่สิ นางสู้เพื่อมาตุภูมิ!

‘เดี๋ยวนะ . . .’ เรย์ลานึกขึ้นได้กะทันหัน จริง ๆ แล้วนางมาจากไลเรีย แค่รับใช้ในกองทัพเอเดิร์นไม่ใช่เหรอ?

. . .

“ขอพระอาทิตย์ทรงโปรด . . .”

อาร์ดาลได้ยินคนสนิทพึมพำเบา ๆ

ไม่ใช่แค่คนสนิท แม้แต่ตัวท่านดยุก เอพ ดาฮี เองก็พบว่าร่างกายแข็งทื่อ

เขามองผ่านกล้องส่องทางไกลไปยังสนามรบ เห็นเพียงคลื่นสองลูกปะทะกัน และ ณ จุดปะทะ การระเบิดของแสงวาบจนตาพร่า

ครู่ต่อมา ธงดวงอาทิตย์สีเงิน ซึ่งเคยโบกสะบัดอย่างภาคภูมิที่ท้ายขบวน ก็ล้มลงราวกับเป็นเพียงก้านฟางแห้ง กองพลทหารม้าหนักที่กลุ่มกองทัพภาคตะวันออกอุตส่าห์ย้ายมาจากซอดเด็นล่างอย่างยากลำบาก บัดนี้กำลังถูกบดขยี้เหมือนตุ๊กตาดินเหนียวโดยคลื่นศัตรู

เมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านดยุก เอพ ดาฮี เฝ้ามองฉากที่คล้ายคลึงกัน แต่ตอนนั้นกองทัพเอเดิร์นและไลเรียคือฝ่ายที่แตกพ่าย ความทรงจำนั้นทำให้เขาหน้าแดงด้วยความปิติ

ตอนนี้ไม่ว่าทหารรอบตัวจะกล้าหาญแค่ไหน ก็ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะบรรยายสีหน้าปัจจุบันของท่านดยุก เอพ ดาฮี

“บ้าเอ๊ย!”

ด้วยเสียงคำรามดุร้าย ท่านดยุก เอพ ดาฮี ขว้างกล้องส่องทางไกลที่ประดิษฐ์อย่างประณีตลงพื้นและกระทืบมัน ราวกับกำลังเหยียบย่ำทหารม้าปีศาจนั่นใต้ฝ่าเท้า

“นั่นคือกองพลอาร์ด เฟียนน์ นะ!” เขาคำราม ไม่อาจรักษาความสงบแบบขุนนางได้แม้แต่น้อย “แลนนิสเตอร์! ต้องเป็นมันแน่ สิงโตตัวสุดท้ายของซินทรา!”

“อุปสรรคแรก และยิ่งใหญ่ที่สุด ที่นิลฟ์การ์ดเจอตั้งแต่เดินทัพขึ้นเหนือ! ข้าไม่รู้ว่ามันทำได้ยังไง แต่มันต้องเป็นเขา มีแต่เขาเท่านั้น . . .”

ดวงตาของท่านดยุก เอพ ดาฮี วูบไหวอย่างดำมืดขณะพึมพำกับตัวเอง

ชายหลายคนสวมเกราะหนังและเสื้อคลุมมารวมตัวรอบเขาในขณะนั้น

เครื่องแต่งกายของพวกเขาขัดแย้งอย่างสิ้นเชิงกับทหารชุดดำรอบตัว ไม่ใช่แค่เพราะสวมเกราะน้อยกว่า แต่เพราะอาวุธที่พกเป็นเพียงมีดสั้น แทบไม่เหมาะกับความโหดร้ายของการรบแนวหน้า

ผู้นำกลุ่มประหลาดนี้คือชายหัวล้านห่มผ้าคลุมสีครามปักทอง

“เราอยู่ค่อนข้างไกล ข้าเลยสัมผัสพลังงานโกลาหลพุ่งพล่านไม่ได้ แต่ข้าเห็นไฟและลมหนาว ดูเหมือนจะเป็นเวทมนตร์นะ ท่านดยุก เอพ ดาฮี . . .”

“แล้วไง?” ท่านดยุก เอพ ดาฮี สวนกลับอย่างเกรี้ยวกราด “เจ้าจะบอกอะไร อัลบริช?”

พ่อมดชื่ออัลบริชเงียบทันที

พ่อมดอาจใช้อิทธิพลสำคัญในสนามรบได้ แต่ไม่เคยในลักษณะนี้

ถึงอย่างนั้นเขาก็หรี่ตาลงเล็กน้อย “ระวังน้ำเสียงหน่อย ท่านดยุก เอพ ดาฮี อย่าลืมว่าใครทำให้ท่านข้ามแม่น้ำยารูกาได้อย่างปลอดภัย”

ชัดเจนว่าผู้บัญชาการกองทัพภาคตะวันออกไม่ค่อยลงรอยกับพ่อมดของเขา แต่ก็ไม่น่าแปลกใจ ไม่ว่าจะเหนือหรือใต้ ขุนนางมักมีความขุ่นเคืองต่อพ่อมด ยกเว้นบางที เมื่อขุนนางชายติดต่อกับพ่อมดหญิง

“เจ้าคาดหวังให้ทหารได้รับรางวัลทุกครั้งที่เหวี่ยงดาบรึไง?” ท่านดยุก เอพ ดาฮี เยาะเย้ย น้ำเสียงหยาบคายยิ่งขึ้น

การเปรียบเปรยทำให้อัลบริชหน้ามืดลง เขาระงับความโกรธ และพูดว่า “ข้าต้องเตือนท่าน ท่านดยุก เอพ ดาฮี ว่านี่เป็นโอกาสครั้งเดียวในชีวิต สิงโตพลัดหลงจากฝูง จับตัวเขา แล้วเราอาจได้ตัวลูกสิงโต ซิริลลา ด้วย ฝ่าบาททรงกำชับเราซ้ำแล้วซ้ำเล่า . . .”

“ข้าไม่ต้องให้เจ้ามาเตือน!” อาร์ดาลตวาด ตัดบทเขา “แต่ข้าไม่ได้ตามล่าแลนนิสเตอร์เพราะภารกิจลับ ๆ ล่อ ๆ ของเจ้า!”

ท่านดยุก เอพ ดาฮี หันหนีจากอัลบริชโดยไม่มองอีก และเสริมอย่างเย็นชา “สิงโตแห่งซินทราดูเหมือนจะเรียนรู้ลูกไม้จากพ่อมดมาไม่น้อย น่าขายหน้าสำหรับเชื้อพระวงศ์ ถึงเวลาที่มันจะได้เรียนรู้ว่าสงครามที่แท้จริงคืออะไร . . .”

จากนั้นเขาก็ตะโกนใส่คนส่งสารใกล้ ๆ “ชูธงทุกผืนของเราขึ้น! เมพไม่มีค่าอะไรเมื่อเทียบกับความสำคัญในการจับตัวแลนนิสเตอร์! เมื่อเราได้ตัวมัน เราจะไม่ต้องกังวลเรื่องแม่น้ำยารูกาบ้า ๆ นั่นอีกเลยเมื่อเราเดินทัพขึ้นเหนือ! ไอ้โง่ เดอ เว็ตต์ ของกลุ่มตะวันตกมัวแต่ล้มเหลวในการพิชิตซินทรา ให้แนวรบตะวันออกแสดงให้ดูว่าเขาทำกันยังไง!”

ทหารกองทัพภาคตะวันออกยืนเตรียมพร้อมอยู่แล้ว ตอนนี้เมื่อเสียงแตรดังเร่งด่วนขึ้น ธงมหึมารูปดวงอาทิตย์สีดำและสุนัขจิ้งจอกสีน้ำเงินก็ถูกคลี่ออกที่ใจกลางขบวน สะบัดอย่างดุดันในสายลม

“แลนนิสเตอร์ แลนนิสเตอร์ ช่างเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบ”

ดวงตาของอาร์ดาลเป็นประกายด้วยความร้อนรุ่ม

“มันคิดว่าตัวเองได้รับพรจากธงสิงโตสามตัวจริง ๆ รึ? สิงโตสู้กับดวงอาทิตย์สีดำด้วยลมและไฟ ฮ่า ๆ!”

สายตาของเขาล็อกเป้าไปที่ธงซินทราในระยะไกล

“บ้าเอ๊ย ทำไมมันไม่เข้ามาใกล้กว่านี้อีกหน่อย?!”

. . .

ไม่ไกลจากสนามรบ บนยอดเนินเขาเล็ก ๆ

ชาวซินทรามารวมตัวกันที่นั่น ทหาร คนรับใช้ และวิทเชอร์

พวกเขาไม่ได้ติดตามแลนน์ไปในแผน ‘เหยื่อล่อ’ เพราะเขาได้มอบหมายภารกิจอื่นให้

ณ ใจกลางขบวนทัพซินทรา ชายหัวล้านที่ไม่คุ้นหน้ายืนอยู่ ณ จุดที่สูงและชัดเจนที่สุดของเนินเขา หลับตาทำสมาธิเงียบ ๆ

เขาคือ แรดคลิฟฟ์ ที่ปรึกษาราชสำนักและพ่อมดจากเอเดิร์น

การโจมตีแบบตัดหัวของแลนน์ต้องใช้พ่อมดเพื่อเปิดประตูมิติ เนื่องจากกองกำลังของราชินีเมพไม่มีพ่อมดประจำการ ความรับผิดชอบจึงตกอยู่ที่เอเดิร์น

หลังจากเยนเนเฟอร์แห่งเวนเกอร์เบิร์กจากไป แรดคลิฟฟ์ได้รับมอบหมายจากสมาคมพ่อมดให้มาสนับสนุนทางเวทมนตร์แก่เอเดิร์น

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกของเขาในสนามรบ เขาเคยสู้ในยุทธการที่เนินซอดเด็น และรอดมาได้

เมื่อได้ยินแผนของแลนน์ แรดคลิฟฟ์ตอบตกลงทันที

เนื่องจากข้อจำกัดระยะร่ายคาถา ชาวซินทราจำเป็นต้องหาตำแหน่งที่ใกล้ทั้งนิลฟ์การ์ดและแลนน์

ดังนั้นแรดคลิฟฟ์จึงขออนุญาตออกจากค่ายหลักของเอเดิร์นเพื่อหาเนินเขาที่เหมาะสม และปฏิเสธการคุ้มกันจากราชสำนักที่กษัตริย์เดมาเวนด์มอบให้อย่างสุภาพ ยืนกรานให้ชาวซินทราติดตามเขาแทน

แลนน์ไม่มีปฏิกิริยาพิเศษใด ๆ ต่อการส่งคนของตัวเองไปคุ้มกันพ่อมด

อันที่จริงนั่นเป็นความคิดแรกของเขาเช่นกัน ยังไงซะ ตำแหน่งสำคัญขนาดนั้นจำเป็นต้องมีคนที่เขาไว้ใจคอยเฝ้าดูอย่างแน่นอน

ในขณะนั้นวิทเชอร์สามคนดื่มยาแล้ว ม่านตาหดเล็กลงอย่างรวดเร็วขณะจ้องมองไปทางแนวหน้า

ทหารและคนรับใช้ที่เหลือยืนระวังภัย ป้องกันภัยคุกคามใด ๆ ที่อาจเกิดขึ้น ยังไงซะ การต่อสู้ก็อยู่ไม่ไกล และใครจะรู้ว่าหน่วยลาดตระเวนกองทัพดำจะโผล่มาเมื่อไหร่?