เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 365 อาณาจักรบนปากเหว 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 365 อาณาจักรบนปากเหว

สิ่งที่ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระบอกแลนน์ระหว่างการประชุมที่มหาคัมคือ

“เจ้ากำลังจะเสียเมพไป ท่านดยุกแลนนิสเตอร์”

และตอนนี้ ดูเหมือนคำพูดนั้นกำลังจะกลายเป็นความจริง

หลังจากการรุกรานซินทราล้มเหลว พวกนิลฟ์การ์ดพ่ายแพ้ย่อยยับที่เนินซอดเด็น จากนั้นพวกเขาก็แยกออกเป็นหลายกองทัพ ตั้งมั่นในซินทราตอนใต้ ซอดเด็นล่าง และฝั่งใต้ของแม่น้ำยารูกา ตรงข้ามกับไลเรีย

ตามประวัติศาสตร์ปกติ ซินทราควรจะถูกอาณาจักรแดนเหนือทอดทิ้งไปแล้ว ณ จุดนี้ หลังจากกษัตริย์แดนเหนือลงนามสนธิสัญญาสันติภาพกับนิลฟ์การ์ด ซินทราจะถูกยกให้จักรวรรดิเพื่อแลกกับการถอนทัพของกองพลตะวันดับ

แต่ด้วยความพยายามของแลนน์ อาณาจักรแดนเหนือได้รวมตัวกันภายใต้ยุทธศาสตร์ต่อต้านนิลฟ์การ์ด แม้ทัศนคติของแต่ละฝ่ายจะแตกต่างกัน แต่สงครามก็ดำเนินต่อไป พันธมิตรเอเดิร์นและราชินีเมพยังคงระวังภัยจากการรุกรานของนิลฟ์การ์ด และการปะทะกันนับไม่ถ้วนก็ไม่เคยหยุดลง

และภายใต้ฉากหน้าของการปะทะตามชายแดนรายวัน การโจมตีสายฟ้าแลบของนิลฟ์การ์ดก็ทำให้ราชินีเมพไม่ทันตั้งตัวอย่างสิ้นเชิง

เจ็ดวันก่อน พวกนิลฟ์การ์ดบุกข้ามแม่น้ำยารูกาและรุกรานไลเรีย ตีกองทัพไลเรีย 5,000 นายที่ประจำการริมแม่น้ำแตกพ่ายยับเยิน

ห้าวันก่อน นิลฟ์การ์ดยึดปราสาทสกาลา และสปัลลา ที่ตั้งอยู่บนชายแดนไลเรีย ในวันเดียวกัน ราชินีเมพ ซึ่งในที่สุดก็รวบรวมกำลังตอบโต้ได้ นำทัพ 10,000 นายเข้าปะทะกับกองทัพนิลฟ์การ์ดในภูมิภาคแองเกรน

แองเกรนมีอาณาเขตทิศเหนือติดเทือกเขามหาคัม ทิศใต้ติดแม่น้ำยารูกา ทิศตะวันตกติดซอดเด็นล่าง และทิศตะวันออกติดไลเรีย ภูมิภาคนี้ขึ้นชื่อเรื่องไม้คุณภาพเยี่ยม โดยเฉพาะไม้ซีดาร์ ไม้เพลน และไม้สนท้องถิ่น ซึ่งเรียกกันรวม ๆ ว่า ‘ทองคำแองเกรน’

ในเวลานั้นนิลฟ์การ์ดที่ประจำการในซอดเด็นล่างได้ส่งกองพลทหารม้าไปยังแองเกรนเพื่อสนับสนุนการส่งกำลังบำรุงแก่สหายที่เพิ่งผ่านศึกใหญ่ในไลเรีย กองกำลังทั้งสองรวมตัวกัน

สิ่งที่ตามมาคือความพ่ายแพ้ที่ไม่เคยมีมาก่อนของราชินีเมพ กองทัพของสหราชอาณาจักรไลเรียและริเวียล่มสลายในการปะทะครั้งแรกกับทหารนิลฟ์การ์ด โชคดีที่เทือกเขามหาคัมมีป่าทึบและเส้นทางภูเขาที่อันตราย ช่วยให้ทหารม้าเบาและทหารราบเบาส่วนใหญ่ของสหราชอาณาจักรถอยร่นและหนีกลับเข้าไลเรียได้

สองวันก่อน ราชินีเมพจัดระเบียบกองกำลังที่เหลือใหม่และรวมพลกับทหารเอเดิร์น 4,000 นายที่รีบเร่งมาสมทบ พวกเขาร่วมกันเผชิญหน้ากับนิลฟ์การ์ดอีกครั้งภายในพรมแดนไลเรีย เพียงเพื่อจะพ่ายแพ้อีกครั้ง สามในห้าของไลเรียตกเป็นของศัตรู ทหารนิลฟ์การ์ดยึดเมืองการค้าสำคัญหลายแห่งและถึงขั้นตั้งค่ายชั่วคราวในริเวียแล้ว

เมื่อวานนี้ราชินีเมพเริ่มถอยร่นขึ้นเหนือสู่ชายแดนเอเดิร์น ในขณะที่แลนน์กลับมาจากเทือกเขามหาคัม

. . .

แลนน์นวดขมับด้วยอาการปวดหัว ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป

ในแผนเดิมของเขา ราชินีเมพและกำลังเสริมเอเดิร์นเกือบสองหมื่นนายมีหน้าที่ตรึงกองทัพนิลฟ์การ์ดในซอดเด็นล่างไว้ นั่นจะเปิดโอกาสให้เขากวาดล้างซินทราและกำจัดกองทัพดำภายในพรมแดน เมื่อซินทราได้รับการกู้คืนอย่างสมบูรณ์ กองกำลังของซินทรา สหราชอาณาจักร และเอเดิร์น จะบรรจบกันและไล่ต้อนทหารตะวันดับในซอดเด็นล่างและแองเกรนลงแม่น้ำยารูกา

เขาไม่เคยคิดเลยว่าไลเรียจะจวนเจียนจะล่มสลาย

ราชินีเมพ เป็นหนึ่งในกษัตริย์ที่ชาญฉลาดไม่กี่องค์ในแดนเหนือ แต่ไม่ว่านางจะมีความสามารถเพียงใด คุณภาพโดยรวมของกองทัพนางก็ยังเทียบไม่ได้กับแดนใต้ เมื่อเทียบกับกองทัพนิลฟ์การ์ด ทหารอาชีพ สวมเกราะเต็มยศทุกคน กองทัพแดนเหนือ ซึ่งสามในสี่มาจากการเกณฑ์ทหารอย่างเร่งรีบ สามารถแตกพ่ายได้ในการปะทะครั้งแรกจริง ๆ

“แลนน์”

คนส่วนใหญ่ไม่กล้าพูดขัดจังหวะขณะผู้นำสองชาติกำลังหารือกัน แต่เกรอลท์ไม่มีข้อห้ามเช่นนั้น

หมาป่าขาวก้าวเข้ามาอย่างกังวลและโน้มตัวลงกระซิบข้างหูแลนน์ “นิลฟ์การ์ดโจมตีไลเรียแบบสายฟ้าแลบ ถ้าเป้าหมายต่อไปคือซินทราล่ะ . . . ?”

แลนน์ขมวดคิ้ว นั่นเป็นความคิดแรกที่เข้ามาในหัวตอนได้รับข่าวที่มหาคัม แต่เขาก็ยังส่ายหน้า

“ถ้ามีอะไรผิดปกติในซินทรา ท่านลุงเมาส์แซ็ก ทริสส์ หรือสมาชิกกองทหารสิงโตคำรามที่ข้าทิ้งไว้ คงหาทางติดต่อข้าได้เป็นสิบวิธีแล้ว ในเมื่อพวกเขายังเงียบ แสดงว่าสถานการณ์ยังมั่นคง สำหรับตอนนี้”

ไม่ใช่ว่าแลนน์ไม่อยากรีบกลับซินทรา แต่ราชินีเมพ หรือจะพูดให้ถูกคือดินแดนไลเรียเอง สำคัญเกินไป พวกเขาคือปราการด่านหน้าที่ยันแนวรบตลอดแม่น้ำยารูกา!

แม่น้ำยารูกาเป็นแม่น้ำที่กว้างที่สุดในแดนเหนือ ต้นน้ำแทบจะเป็นเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างเหนือและใต้ ปลายน้ำไหลผ่านแองเกรน มหาคัม ซอดเด็น บรูกก์ เวอร์เดน และด้านหลังซินทรา

นี่คือที่ที่เรือรบสเกลลิเกสามารถแล่นได้อย่างอิสระ หากนิลฟ์การ์ดยึดไลเรียได้ กองทัพจักรวรรดิก็สามารถล่องตามกระแสน้ำตรงเข้าสู่โบรคิลอน ตัดขาดแลนน์และกองกำลังของเขาออกจากแนวหน้าโดยสิ้นเชิง

ในเส้นเวลาเดิม นิลฟ์การ์ดใช้กองกำลังสโคยาเทลที่จัดตั้งเต็มรูปแบบตามเส้นทางนี้ โดยใช้ประโยชน์จากความเกลียดชังมนุษย์ของราชินีดรายแอด เอธเน่ พวกเขาเจาะทะลุป่าโบรคิลอนและโจมตีเทเมเรียอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า

ในทางยุทธศาสตร์ แลนน์จะเสียไลเรียไม่ได้

ในทางอารมณ์ เขาก็จะเสียราชินีเมพไปไม่ได้เช่นกัน พันธมิตรที่สนับสนุนเขามาตลอด และยืนเคียงข้างเขาในแนวหน้าการป้องกันแดนเหนือ

แต่ตอนนี้เมื่อกองพลตะวันดับกำลังรุกคืบเข้ามา เขาจะทำอะไรได้?

กองกำลังจากมหาคัม สเกลลิเก ซินทรา และโคเวียร์ กระจัดกระจายและอยู่ไกลเกินไป ไม่มีใครสามารถโผล่มาที่ไลเรียได้ในชั่วข้ามคืน เว้นแต่พ่อมดอาวุโสของสมาคมพ่อมดทั้งหมดจะร่วมมือกัน ซึ่งในความเป็นจริง ไม่มีทางเกิดขึ้น

จริงอยู่ แลนน์มีไพ่ตายบางใบที่สามารถพลิกสถานการณ์การรบเฉพาะจุดได้ ยักษ์น้ำแข็ง ซาสเกียในร่างมังกร และมังกรแดงเคลทุลลิส

แต่นอกเหนือจากความจริงที่ว่าเขาต้องการเก็บพวกมันไว้เป็นอาวุธลับสำหรับกู้คืนซินทราแล้ว หน่วยรบระดับสูงที่ทรงพลังเหล่านี้ไม่ใช่กองทัพด้วยตัวมันเอง

ใช่ พวกมันสามารถเปลี่ยนกระแสได้หากใช้ร่วมกับกองทัพและกลยุทธ์ที่ชาญฉลาด แต่หากส่งไปในขณะที่กองทัพหลักกำลังล่มสลาย พวกมันคงทำได้แค่คุ้มกันการถอยหนีให้ทหารรอดตายเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อย และพวกมันเองอาจไม่รอดกลับมา

นี่คือกองทัพสนามของนิลฟ์การ์ดของจริง กองกำลังผสมที่มีหน่วยสนับสนุนในตัว อุปกรณ์ปิดล้อมครบครัน และ ถ้ารู้นิสัยนิลฟ์การ์ด น่าจะมีกองพันพ่อมดหนุนหลังด้วย

แลนน์สูดหายใจลึกและประมวลทางเลือกในหัว เขาต้องการข้อมูลเพิ่ม

“ฝ่าบาทเมพ ท่านรู้เกี่ยวกับศัตรูที่เรากำลังเผชิญหน้ามากแค่ไหน?” แลนน์ถาม มองนางตรง ๆ “ที่สำคัญที่สุด และข้าไม่ได้มีเจตนาลบหลู่ ข้าอยากเข้าใจว่านิลฟ์การ์ดบดขยี้แนวหน้าได้เร็วขนาดนั้นได้อย่างไร”

เห็นได้ชัดว่าอัศวินและนายทหารที่ยืนอยู่ด้านหลังราชินีเมพหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย

“ข้าต้องการความเข้าใจเกี่ยวกับศัตรูอย่างถ่องแท้” แลนน์กล่าวอย่างจริงใจ “หากข้าจะต้องวางแผนอะไรต่อจากนี้”

ราชินีเมพส่ายหน้าและส่งสัญญาณให้ลูกน้องสงบลง

“ความพ่ายแพ้เป็นเรื่องน่าอับอาย ใช่ แต่เราต้องเผชิญหน้ากับความอัปยศของเราตรง ๆ พูดง่าย ๆ คือ . . .” ราชินีเมพสูดหายใจลึก “พวกมันข้ามแม่น้ำยารูกามาได้”

แลนน์เอียงคอเล็กน้อย ส่งสัญญาณว่าเขากำลังฟังอยู่

แต่ราชินีเมพไม่พูดต่อ แม้แต่คนที่มีทิฐิอย่างนางยังก้มหน้าลงเล็กน้อยในขณะนั้น

“พวกมันข้ามยารูกา แล้วไงต่อ?” แลนน์ถามอย่างลังเล

“ไม่มี ‘แล้วไงต่อ’ นั่นแหละคือทั้งหมด” ราชินีเมพพูดลอดไรฟัน “เราไม่เคยคิดว่าพวกมันจะทำได้ แต่พวกมันทำ และเราก็ถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว เราพังทลายทีละขั้น นั่นนำไปสู่เรื่องทั้งหมดนี้”

แลนน์รู้สึกปวดจี๊ดที่ขมับ

ยารูกาเป็นแม่น้ำขนาดมหึมาที่รองรับเรือเดินสมุทรได้ กระแสน้ำเชี่ยวกรากและรุนแรง แม้แต่ชาวไลเรียเองก็ข้ามไม่ได้หากไม่มีเรือใหญ่หรือสะพาน อย่าว่าแต่จะพยายามว่ายข้ามเป็นกลุ่มเลย ไม่มีแผนการป้องกันใดของไลเรียที่คำนึงถึงสถานการณ์ที่ ‘นิลฟ์การ์ดข้ามแม่น้ำได้อย่างง่ายดาย’

แต่นิลฟ์การ์ดทำได้  และไลเรียก็ถูกตีจนแตกพ่ายยับเยิน

“แล้วเรื่องศัตรูล่ะ?” แลนน์ถาม “เรากำลังเผชิญหน้ากับจำนวนประมาณเท่าไหร่?”

ราชินีเมพตั้งสติและตอบ “กองกำลังที่ฝ่าข้ามยารูกามาสังกัดกลุ่มกองทัพภาคตะวันออกของนิลฟ์การ์ด หน่วยที่เราปะทะด้วยคือกองพันทหารราบดำของพวกมัน ประมาณ 13,000 นายที่เข้าร่วมการต่อสู้ในขณะนี้

กองทหารที่ประจำการในซอดเด็นล่างดูเหมือนจะเป็นกองพลที่สาม กองกำลังทหารม้าที่พุ่งเข้าใส่เราถือธงดวงอาทิตย์สีเงิน น่าจะเป็นกองพล อาร์ด เฟียนน์”

แม้ชาวไลเรียจะถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว แต่พวกเขาก็ยันกับนิลฟ์การ์ดมานานพอที่จะรวบรวมข้อมูลที่น่าเชื่อถือได้

แลนน์นวดขมับอีกครั้ง “แล้วฝ่าบาทเดมาเวนด์ล่ะ? มีข่าวคราวจากเขาบ้างไหม?”

“เดมาเวนด์น่าจะกำลังเดินทางมา เขา . . .”

ก่อนที่ราชินีเมพจะพูดจบประโยค เสียงคำรามเกรี้ยวกราดก็ดังมาจากนอกเต็นท์ “แลนนิสเตอร์! เจ้ากล้าดียังไงมาขังทหารข้า?! เจ้ากล้าดียังไงมาขังเรย์ลา?!”