เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 350 ราคาของความเกลียดชัง 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 350 ราคาของความเกลียดชัง

ซาสเกียใช้เวลานานคุยกับทุกคน ตอบคำถามวิทเชอร์เกี่ยวกับมังกรอย่างละเอียด

จนกระทั่งดวงจันทร์ขึ้นถึงจุดสูงสุด ทุกอย่างเงียบสงบ มีเพียงห้องนี้ในเมืองตระกูลเฟเรนซ์ที่ยังเปิดไฟอยู่

แลนน์นั่งอยู่ด้านข้าง จิบเบียร์มหาคัมราวกับไวน์ และเฝ้ามองคนสนิทคุยกันเงียบ ๆ ความแปลกประหลาดของเขาดึงดูดความสนใจของเกรอลท์ในไม่ช้า

“เจ้ารออะไรอยู่?” สัญชาตญาณหมาป่าขาวเฉียบคมเป็นพิเศษ

ในขณะนั้นเองเสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นนอกบ้าน และแลนน์หัวเราะเบา ๆ “ข้ารออยู่นานแล้ว”

ประตูถูกเคาะ ตามด้วยเสียงทหารซินทรา “ท่านดยุก หัวหน้าวาฟริเน็ค เฟเรนซ์ มาขอพบขอรับ”

“เชิญเขาเข้ามาเร็วเข้า นี่คือตระกูลเฟเรนซ์ เขาคือเจ้าของบ้าน” แลนน์กล่าวเสียงดัง

พูดไปอย่างนั้น แต่ในฐานะเจ้าของบ้าน วาฟริเน็คเดินย่องเข้ามา ไม่มีท่าทีโอหังเหมือนตอนเจอกันครั้งแรกเหลืออยู่เลย

ใคร ๆ ก็ต้องระวังตัวหลังจากเห็นแลนน์ยืนอยู่บนไหล่ยักษ์น้ำแข็ง

“ท่านดยุกแลนนิสเตอร์” วาฟริเน็คทำความเคารพแลนน์เล็กน้อย

“วาฟริเน็ค ข้าสงสัยว่าท่านจัดการธุระเสร็จหรือยัง?” แม้หัวหน้าเฟเรนซ์จะสำรวมท่าที แต่แลนน์ยังคงเหมือนเดิมตอนเจอกันครั้งแรก “ข้าเสียใจกับสิ่งที่ท่านเจอมาทั้งวัน มันเป็นอุบัติเหตุที่น่าเศร้าที่ไม่มีใครยอมรับได้”

“โชคดีที่ท่านโผล่มาช่วย ท่านลอร์ดแลนนิสเตอร์ ไม่งั้นข้านึกภาพไม่ออกเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น” วาฟริเน็คกล่าวอย่างจริงใจ “ตอนรู้ว่ามนุษย์มาขอมหาคัมช่วย ข้าสาบานว่าจะไม่มีวันช่วยพวกมันเว้นแต่จะมีหญ้างอกออกมาจากก้นข้า แต่ตอนนี้ดูเหมือนข้าจะรักษาก้นตัวเองไว้ไม่ได้ซะแล้ว”

วาฟริเน็คเล่นมุก ซึ่งทำให้เขาผ่อนคลายขึ้น และแลนน์ก็ยิ้มอย่างสุภาพ เมื่อเขาเห็นหัวหน้าวาฟริเน็คมองวิทเชอร์และคนรับใช้ในห้องด้วยสายตามีเลศนัย เขาจึงพูดอย่างเปิดเผย

“ในเมื่อท่านยุ่งขนาดนี้ ท่านต้องมีเรื่องสำคัญจะคุยแน่ ๆ ถึงมาหาข้าดึกป่านนี้” แลนน์โบกมือ “และไม่ว่าเราจะทำอะไรต่อจากนี้ คนในห้องนี้จะมีส่วนร่วมด้วย ข้าไว้ใจพวกเขาเหมือนไว้ใจดาบในมือ ดังนั้นท่านไม่ต้องกังวลอะไรทั้งนั้น”

“ตกลง ข้าเชื่อท่าน ท่านดยุกแลนนิสเตอร์” วาฟริเน็คพยักหน้าและพูดเสียงทุ้ม “ข้าเชื่อว่าท่านคงเดาคำขอข้าได้แล้ว เรื่องนี้อาจอันตราย แต่ข้ายังต้องพูด ข้าอยากให้ท่านช่วยสังหารมังกร ข้าอยากให้ท่านฆ่าเคลทุลลิส”

ไม่น่าแปลกใจ ระหว่างวันวาฟริเน็คมองแลนน์และยักษ์น้ำแข็งด้วยความหลงใหลเกินเหตุ และเขาไม่ปิดบังความเกลียดชังที่มีต่อมังกร

“หลายศตวรรษก่อน พวกเราคนแคระทำสงครามกับเคลทุลลิส ที่ที่มันทำรังอยู่ตอนนี้เคยเป็นดินแดนของตระกูลเฟเรนซ์ของเรา ดังนั้นตระกูลเราจึงส่งนักรบไปร่วมศึกนั้นมากที่สุด”

วาฟริเน็คกำมือแน่น “ในบรรดาทุกตระกูล เราจ่ายราคาแพงที่สุด แต่ในขณะที่เคลทุลลิสกำลังจะตาย บรูเวอร์ ฮู๊ก ก็หยุดพวกเรา เขาเซ็นสัญญาดื้อ ๆ กับมังกรแดง ขอให้มันช่วยกวาดล้างสัตว์ประหลาดเพื่อที่มหาคัมจะได้ปลดปล่อยแรงงานคนแคระไปทำเหมืองมากขึ้น เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน พวกเราซึ่งอยู่ใกล้มังกรแดงที่สุด จะยังคงเป็นคนที่ต้องเลี้ยงดูมัน”

“พวกเราตระกูลเฟเรนซ์! เราเสียดินแดน เสียนักรบ และสุดท้ายเราต้องบูชามังกรแดงตัวนี้ พวกเราตระกูลเฟเรนซ์ สูญเสียศักดิ์ศรี!” วาฟริเน็คกัดฟัน “บรูเวอร์บอกว่านี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับมหาคัม ว่าเราต้องเสียสละเพื่อชาติ เขาเป็นผู้อาวุโสสูงสุด แต่ข้าก็เป็นผู้นำและผู้อาวุโสของตระกูลเฟเรนซ์เหมือนกัน!”

“ตอนนี้เคลทุลลิสเสียสติไปแล้ว ข้าไม่มีความอดทนจะรอทางแก้ของบรูเวอร์หรอก” วาฟริเน็คอ้อนวอนแลนน์อย่างจริงใจ “ข้ารู้ว่าท่านมาเพื่อขอความช่วยเหลือ ท่านดยุกแลนนิสเตอร์ และตอนนี้เราก็กำลังทำเช่นเดียวกัน ท่านมียักษ์น้ำแข็ง ถ้าท่านช่วยเราฆ่าเคลทุลลิส ตระกูลเฟเรนซ์ยินดีส่งคนครึ่งหนึ่งไปช่วยซินทรา!”

คำพูดคุ้นเคย คนครึ่งหนึ่งอีกแล้ว แลนน์ไม่แน่ใจว่าตระกูลคนแคระชอบตัวเลขนี้เป็นพิเศษรึเปล่า แต่ ‘ครึ่งหนึ่ง’ ดูจะเป็นข้อเสนอที่จริงใจที่สุดของพวกเขา

อย่างไรก็ตามตระกูลฟุคส์ส่งคนครึ่งหนึ่งมาเพราะพวกเขากำลังรวบรวมทรัพยากร และการสละคนครึ่งหนึ่งช่วยให้ตระกูลผ่านช่วงเวลายากลำบากไปได้ ส่วนตระกูลเฟเรนซ์ คนครึ่งหนึ่งนี้คือคนที่พวกเขาใช้ป้อนมังกรแดง และเมื่อไม่มีมังกรแดง พวกเขาก็ว่างพอจะไปช่วยซินทราได้

ทุกคนในห้องมองซาสเกียอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ ซึ่งทำให้วาฟริเน็ครู้สึกแปลก ๆ ทว่าสีหน้าของสาวน้อยมังกรไม่เปลี่ยน นางคุยกับแลนน์ไว้ก่อนแล้ว

แลนน์ใช้นิ้วชี้เคาะโต๊ะ เผยสีหน้าครุ่นคิด ภายใต้สายตากระวนกระวายของวาฟริเน็ค ผ่านไปไม่กี่วินาที ในที่สุดเขาก็ให้คำตอบ

“ข้าเห็นใจประสบการณ์ของตระกูลเฟเรนซ์ และข้าก็รังเกียจความโหดร้ายของมังกรแดงเคลทุลลิสเช่นกัน”

“เพียงแต่ก่อนลงมือ มีบางอย่างที่ข้ายังอยากทำให้กระจ่าง ข้อมูลข่าวกรองสำคัญที่สุดเสมอในการรบ” แลนน์จ้องตาวาฟริเน็ค “ตัวอย่างเช่น ทำไมเคลทุลลิสถึงจู่ ๆ ก็ดุร้ายและเริ่มโจมตีตระกูลเฟเรนซ์ทั้งที่มีข้อตกลงมาหลายร้อยปี?”

“หัวหน้าวาฟริเน็ค ท่านคงไม่ได้บังเอิญไปพบว่ามังกรแดงตั้งท้องและวางไข่เมื่อสักพักมานี้ ท่านเลยวางยาพิษมันและแอบทุบไข่มันแตกหรอกนะ ใช่ไหม?”

วาฟริเน็คตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

ไม่ต้องบอกก็รู้ เหตุผลที่แลนน์รู้เรื่องนี้เพราะเหตุการณ์เดียวกันเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์เดิม

ในเวลานั้นนิลฟ์การ์ดบุกแดนเหนือ และอาณาจักรไลเรียและริเวียล่มสลาย ราชินีเมพถอยร่นไปเอเดิร์นเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่ถูกกษัตริย์เดมาเวนด์โยนไปมาเหมือนลูกบอล ก่อนจะมาถึงมหาคัมเพื่อขอความช่วยเหลือจากคนแคระในที่สุด

ราชินีเมพ ซึ่งเดินทางในภูเขา บังเอิญเป็นพยานเหตุการณ์มังกรแดงถล่มตระกูลเฟเรนซ์ หลังจากส่งทหารไม่กี่คนไปไล่มังกรแดง นางรับคำขอของวาฟริเน็คให้ล่ามัน ผลก็คือนางได้รู้ว่าความโกรธเกรี้ยวของมังกรแดงเกิดจากการกระทำของตระกูลเฟเรนซ์เองล้วน ๆ

ในตอนนั้นมังกรแดงตั้งท้องและวางไข่ ตระกูลเฟเรนซ์กลัวว่าการเกิดของลูกมังกรจะเพิ่มภาระในการเลี้ยงดูสัตว์ร้าย ความเกลียดชังที่มีต่อมังกรแดงมาหลายศตวรรษไม่เคยจางหาย และในขณะนั้นมันเหมือนจุดไฟใส่ดินปืน พวกเขาแอบวางยาพิษในอาหารที่ถวายให้มังกรแดง จากนั้นส่งนักรบไปทุบไข่มังกรขณะที่มังกรกำลังปวดท้อง

โชคร้ายพวกเขาประเมินเคลทุลลิสต่ำไป และยาพิษก็ไม่เพียงพอ ผลลัพธ์คือมังกรแดงที่สูญเสียลูกรัก สังหารหมู่คนแคระทุกคนที่เข้าไปในรังด้วยความโกรธแค้น และระบายโทสะใส่ตระกูลเฟเรนซ์

แต่เพื่อความเป็นธรรม แลนน์ไม่คัดค้านการกระทำของตระกูลเฟเรนซ์ หากดินแดนของเขาถูกยึดครอง หากคนหนุ่มสาวของเขาตาย และเขาถูกบังคับให้เลี้ยงดูศัตรูมาหลายศตวรรษ เขาก็คงฉวยโอกาสโต้กลับเช่นกัน

ปัญหาเดียวของตระกูลเฟเรนซ์คือพวกเขาไม่ได้ประเมินกำลังศัตรูอย่างแม่นยำและทำไปโดยไม่ยั้งคิดเพราะความเกลียดชัง นำไปสู่หายนะในที่สุด ผู้บริสุทธิ์จำนวนมากตายอย่างน่าอนาถ และแม้แต่คนที่มาช่วยพวกเขาก็ถูกลากเข้าสู่ความขัดแย้ง

แต่ตอนนี้แลนน์มีเรื่องต้องพิจารณามากกว่าเดิม ยังไงซะพฤติกรรมแบบนี้ ทุบไข่มังกรต่อหน้าต่อตาแม่มังกร เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้อย่างยิ่งสำหรับซาสเกีย สาวน้อยมังกรที่เคยสงบเยือกเย็น ไม่อาจซ่อนสีหน้าได้อีกต่อไปหลังจากได้ยินสิ่งที่แลนน์พูด

ด้วยเสียง ‘กร๊อบ’ มุมโต๊ะถูกซาสเกียบีบจนแหลก

โคลกริมก็ประหลาดใจมากกับคำพูดของแลนน์ “มังกรแดงตัวนั้นเป็นตัวเมียจริง ๆ รึ?”

แลนน์มองซาสเกียที่กำลังกัดฟัน และโคลกริมที่กำลังช็อก จากนั้นส่ายหน้าและเงียบ

วาฟริเน็คยิ้มขื่น ๆ และถามอย่างเหลือเชื่อ “ท่านเดาได้ยังไง . . .”

แลนน์ส่ายหน้า “ไม่งั้น ข้าก็นึกไม่ออกจริง ๆ ว่าทำไมมังกรตัวเมียที่อยู่อย่างสงบกับมหาคัมมาหลายศตวรรษจู่ ๆ ถึงคลั่งขึ้นมา”

วาฟริเน็ครู้สึกหนาววาบ และเมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็สบตากับดวงตาเกรี้ยวกราดของซาสเกีย ความรู้สึกเหมือนถูกล็อกเป้าโดยนักล่าระดับสูงสุดทำให้เขาสั่นสะท้านโดยไม่ตั้งใจ เขารีบอธิบายให้แลนน์ฟัง “ท่านดยุกแลนนิสเตอร์ ท่านพูดถูก นั่นคือแผนเดิมของเราจริง ๆ แต่มีปัญหาเล็กน้อยตอนนี้ เราแค่สังเกตว่ามังกรแดงอาจจะท้อง แต่มันยังไม่ได้วางไข่เลย”

ความรู้สึกกดดันจางหายไปทันที และวาฟริเน็ครู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก