เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 345 คนแคระ มังกร และโชคชะตา 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 345 คนแคระ มังกร และโชคชะตา

“นายท่าน!” คนแคระที่ทำความเคารพแลนน์ในตอนแรกฉลาดพอที่จะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากมังกรยักษ์ร่อนลงมาที่เมืองของเขา และเขารู้ด้วยว่าการคร่ำครวญอยู่ที่นี่ไม่ได้ช่วยอะไร และเขาก็รู้ดีว่ามีเพียงคนเดียวที่สามารถช่วยพวกเขาได้

“ได้โปรด ช่วยตระกูลเฟเรนซ์ด้วย!” เขาคุกเข่าลงต่อหน้าแลนน์ทันที และคนแคระด้านหลังเขาก็ตอบสนองทันทีคุกเข่าลงตามกัน

สโคยาเทลด้านหลังจ้องมองแลนน์ด้วยความเคียดแค้นทันที การคุกเข่าไม่ใช่ธรรมเนียมของมหาคัม และถือเป็นเรื่องน่าอับอายสำหรับคนแคระ พวกเขาดูจะคิดว่ามนุษย์ตรงหน้าเป็นคนบังคับให้คนหนุ่มสาวเหล่านี้ทำความเคารพที่ขัดต่อธรรมเนียมดั้งเดิม

แลนน์เพียงถอนหายใจเมื่อเห็นดังนั้น ต่อให้คนหนุ่มสาวเหล่านี้ไม่ขอร้อง เขาก็ตั้งใจจะไปช่วยตระกูลเฟเรนซ์อยู่แล้ว อันที่จริงเขาเริ่มเตรียมตัวตั้งแต่เห็นวิถีการบินของมังกรแดงแล้วด้วยซ้ำ

“โคลกริม ข้าจะกลับไปที่หลุมนางมารก่อน เกรอลท์และคนอื่น ๆ ก็เห็นควันไฟที่นี่เหมือนกัน และคงมาถึงเร็ว ๆ นี้ หลังจากพวกเจ้าเจอกัน ให้คุ้มกันคนหนุ่มสาวพวกนี้กลับไปหาตระกูลเฟเรนซ์ด้วยกัน และระวังตัวด้วย”

“ตกลง” วิทเชอร์สถาบันอสรพิษพยักหน้ารับง่าย ๆ “ข้าจะไม่พูดหรอกนะว่า ‘ระวังตัวด้วย’ เจ้าต่างหากที่ต้องระวังคู่ต่อสู้ของเจ้า”

โคลกริมตบน่องยักษ์น้ำแข็งเบา ๆ แล้วกระโดดกลับเข้ากลุ่มเพื่อไม่ให้เกะกะการเคลื่อนไหวของเจ้ายักษ์ใหญ่

ในเวลาเดียวกันสายตาของแลนน์เบนไปทางอื่น ก่อนจะจากไป เขามีอีกเรื่องต้องทำ

ด้วยแสงสีทองวาบ สโคยาเทลต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่าอัศวินผู้ควบคุมยักษ์ได้ปรากฏตัวขึ้นกลางกลุ่มของพวกเขาอย่างกะทันหัน ก่อนหน้านี้พวกเขาพยายามรักษาระยะห่างเพื่อความปลอดภัย แต่ตอนนี้การป้องกันนั้นดูไร้ค่า

วินาทีถัดมาแรงกระแทกทางจิตอันรุนแรงก็ปลดปล่อยพายุหมุนกระจายออกไปรอบ ๆ โดยมีอัศวินเป็นศูนย์กลาง คนแคระสโคยาเทลทั้งหมดลอยขึ้นโดยไม่มีแรงต้านทาน กระแทกเข้ากับผนังหินและพื้นดินเหมือนวัชพืช กรีดร้อง บางคนถึงกับสลบเหมือด

“มัดพวกมันไว้ แล้วพาตัวกลับไปที่ตระกูลเฟเรนซ์” แลนน์พูดเรียบ ๆ

“รับทราบ” โคลกริมเลิกคิ้วอย่างมีความสุข

แลนน์ไม่ต้องกังวลเรื่องหลังจากนี้อีกต่อไป [พริบตา] ถูกเปิดใช้งาน และเขาก็ปรากฏตัวบนไหล่ยักษ์น้ำแข็งอีกครั้ง จากนั้นยักษ์ผู้สง่างามดั่งขุนเขาก็ก้าวเท้าไปข้างหน้า และจากไปอย่างรวดเร็วพร้อมเสียงสะเทือนเลื่อนลั่น

ลมหวีดหวิวพัดผ่านหูแลนน์ ในภูมิประเทศภูเขา ความเร็วของยักษ์น้ำแข็งตัวนี้เร็วกว่าวายุทมิฬเสียอีก!

. . .

มิลวามองตามทิศทางที่แลนน์จากไปอย่างเหม่อลอย และใช้เวลานานกว่าจะตั้งสติได้

ทันใดนั้นขวดใบหนึ่งก็กระทบหัวสาวใช้ เรียกความสนใจของนาง

มิลวารีบรับขวดไว้ และเมื่อมองใกล้ ๆ นางเห็นว่าเป็นโคลกริมที่กำลังหยิบขวดเล็ก ๆ สีสันน่าสงสัยออกมาจากกระเป๋าเล่นแร่แปรธาตุไม่หยุด เตรียมป้อนให้สโคยาเทลที่หมดสติ เป็นการเพิ่มประกันความปลอดภัยอีกชั้น

“ได้สติรึยัง?” โคลกริมมองมิลวาและยิ้มอย่างชั่วร้าย “คนเขาไปไกลแล้ว รีบมาช่วยเร็วเข้า”

มิลวาจ้องโคลกริมอย่างไม่พอใจ

เนื่องจากพวกเขาไม่ได้พกเชือกป่านมา ทหารซินทราจึงแก้เข็มขัดและผ้าพันแข้งของสมาชิกสโคยาเทลเหล่านี้มามัด หรือไม่ก็ฉีกผ้าคลุมทำเป็นเชือกมัดพวกเขาไว้อย่างแน่นหนา เมื่อรวมกับยาพิษสูตรพิเศษของสถาบันอสรพิษจากโคลกริม สมาชิกสโคยาเทลเหล่านี้ก็หมดโอกาสที่จะเป็นปัจจัยเสี่ยงในทีมอีกต่อไป

ในขณะนั้นเองเสียงกีบเท้าม้าดังกึกก้องไม่ไกลจากหุบเขา และคนของเกรอลท์ก็มาถึงอย่างล่าช้า

“มาได้จังหวะพอดีเลย เกรอลท์” โคลกริมทักทายเพื่อนวิทเชอร์อย่างกระตือรือร้น “พวกเราเพิ่งเสร็จงานตรงนี้พอดี”

เกรอลท์มองดูพื้นที่ที่แลนน์ ยักษ์น้ำแข็ง และมังกรแดงเคยต่อสู้กัน ซึ่งดูเหมือนเพิ่งผ่านดินถล่มมา แล้วมองดูสโคยาเทลบนพื้น และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “ข้าก็ดีใจที่เห็นเจ้าปลอดภัย โคลกริม”

วิทเชอร์ทั้งสองกอดกันแน่น

“ข้าเชื่อว่าเจ้าคงเห็นเส้นทางการบินของมังกรแดงแล้ว มันมุ่งหน้าไปทางตระกูลเฟเรนซ์ แลนน์ล่วงหน้าไปช่วยแล้ว” โคลกริมชี้ตำแหน่งของแลนน์ให้เกรอลท์รู้

เกรอลท์ถอนหายใจ “ต้องตาบอดแน่ ๆ ถึงจะไม่เห็นตัวใหญ่เบ้อเริ่มบินพ่นเลือดไปแบบนั้น แต่ต่อให้เป็นมังกรแดงที่บาดเจ็บสาหัสขนาดนั้น กองกำลังทั่วไปก็รับมือไม่ไหวหรอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคนหนุ่มสาวของเฟเรนซ์ตอนนี้อยู่นอกเมืองเพื่อกวาดล้างสัตว์ประหลาด ข้าได้แต่หวังว่าแลนน์จะไปทันเวลา”

แต่นักล่าสัตว์ประหลาดทั้งสองรู้ดีว่าไม่ว่าขายักษ์น้ำแข็งจะยาวแค่ไหน ก็ไม่มีทางเร็วกว่ามังกรบินได้ ต่อให้มังกรจะบาดเจ็บสาหัสก็ตาม

โคลกริมถอนหายใจและมองดูพรรคพวกที่เกรอลท์พามา จู่ ๆ ก็แสดงสีหน้าแปลกประหลาด

“เกิดอะไรขึ้นระหว่างทางหรือเปล่า? ทำไมจู่ ๆ คนหายไปคนนึง?”

เกรอลท์แสดงสีหน้างุนงงทันทีเมื่อได้ยิน

“ก็คนใหม่ไง สาวจากเซอร์ริคาเนียที่ดูเก่ง ๆ นั่นน่ะ”

“ซาสเกียอยู่ไหน?!”

จู่ ๆ เกรอลท์ก็หันขวับและเริ่มนับจำนวนคน เขาไม่รู้ว่าตัวเองนึกถึงอะไร แต่สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นอธิบายไม่ถูก

. . .

“อ๊าก!”

ตระกูลเฟเรนซ์มองว่ามังกรแดงเป็นศัตรูในจินตนาการมาตลอด แต่ไม่เคยคิดเลยว่าหายนะที่หวาดกลัวมานานจะมาถึงกะทันหันขนาดนี้

นักรบส่วนใหญ่ของตระกูลออกไปกวาดล้างสัตว์ประหลาดหรือไม่ก็กลับไปทำเหมืองในถ้ำ คนที่เหลืออยู่ในเมืองมีเพียงคนแก่และคนอ่อนแอที่จับอาวุธไม่ไหว และพ่อแม่ที่ได้รับอนุญาตให้อยู่รอการกลับมาของลูก ๆ ในเมือง

พ่อแม่เหล่านี้ไม่เคยคาดคิดว่าจะไม่ได้เห็นลูก ๆ กลับมา หรือแม้แต่นักรบมนุษย์ แต่กลับต้องเผชิญกับเสียงคำรามของมังกรแทน

เสียงนั้นอ่อนแรงแต่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว จากนั้นเปลวไฟมังกรตกลงมาจากฟากฟ้า

ในพริบตาบ้านหลายหลังกลายเป็นคบเพลิง และก้อนหินเริ่มละลายจาง ๆ มังกรลงจอดพร้อมกระพือปีกและพ่นเลือด และด้วยการตวัดหางเพียงครั้งเดียว มันทำลายบ้านหลังหนึ่งที่เปราะบางเหมือนถ่านไม้จนแตกเป็นเสี่ยง ๆ

“เฟเรนซ์! คนแคระ!” เสียงทุ้มลึกเหมือนระฆังดังก้องทั่วเมือง “นี่คือหนี้ที่พวกเจ้าติดค้างข้า!”

คนแคระหนีตายไปทุกทิศทาง ขณะที่หัวหน้าตระกูลวาฟริเน็ควิ่งสวนฝูงชนออกมา ตะโกนว่าเขาต้องจัดตั้งแนวป้องกันที่มีประสิทธิภาพ

คนแคระที่มีความกล้าพอจะหยิบอาวุธได้พุ่งเข้าใส่มังกรแล้ว วาฟริเน็คมองไปและเห็นว่าแม้มังกรแดงจะตัวใหญ่โต แต่การเคลื่อนไหวของมันคล่องแคล่วว่องไวมาก ด้วยกรงเล็บเดียว มันขยี้คอคนแคระสามคน แล้วคว้าคนที่สี่เหวี่ยงขึ้นไปในอากาศ

คนแคระที่กระจัดกระจายและไร้ระเบียบเหล่านี้ไม่ใช่ภัยคุกคามต่อมังกรเลย จากนั้นม่านตาแนวตั้งสีทองเข้มของมังกร ซึ่งใหญ่เท่าหินโม่แป้ง ก็ล็อกเป้าที่วาฟริเน็ค ความเกลียดชังวูบไหวในดวงตา

คนแคระแห่งมหาคัมเคยทำสงครามกับเคลทุลลิสหลายครั้งเมื่อหลายศตวรรษก่อน และในที่สุดก็บรรลุข้อตกลงสันติภาพเพราะทั้งสองฝ่ายสูญเสียอย่างหนัก คนแคระมีอายุขัยยืนยาว และวาฟริเน็คก็เป็นหนึ่งในผู้ที่เคยต่อสู้กับเคลทุลลิส บางทีอาจเป็นประสบการณ์นี้เองที่ทำให้เขาได้เป็นผู้นำตระกูลเฟเรนซ์

ในขณะนี้1คนแคระและมังกรจ้องตากัน ราวกับฉายภาพการต่อสู้เมื่อหลายร้อยปีก่อนซ้ำอีกครั้ง

ไม่มีนักรบเหลือในเมืองที่พอจะสู้กับมังกรได้ และถึงเวลาที่ผู้นำตระกูลจะต้องเปิดฉากการบุกครั้งสุดท้าย

อย่างไรก็ตามก่อนที่วาฟริเน็คจะได้สู้เพื่อเกียรติยศคนแคระ เสียงคำรามมังกรที่เขย่าแผ่นดินอีกครั้งก็ดังสนั่นจากท้องฟ้า

“โฮก!”

เปลวไฟมังกรตกลงมาจากฟ้าอีกครั้ง แต่คราวนี้เป้าหมายคือมังกรแดงที่ยืนตระหง่านอยู่บนพื้น

มังกรตัวที่สองปรากฏตัวขึ้น และวาฟริเน็คก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าผู้มาใหม่ไม่ได้มาเพื่อทำลายตระกูลเฟเรนซ์ แต่เพื่อต่อสู้กับเคลทุลลิส

มังกรตัวใหม่นี้มีลำตัวสีเทาอมเขียว บ่งบอกว่าเป็นมังกรเขียว ในบรรดาสายพันธุ์มังกรทั้งหมด มังกรเขียวตัวเล็กที่สุดและอ่อนแอที่สุด นักล่ามังกรส่วนใหญ่สร้างชื่อจากการล่ามังกรเขียว อย่างไรก็ตามขนาดของมังกรเขียวตัวนี้เหนือกว่าเผ่าพันธุ์ของมันมาก ยาวเกือบสิบเมตร ใหญ่กว่าค่าเฉลี่ยของเผ่าพันธุ์มันมากนัก

เกล็ดของมันมีประกายสีทองจาง ๆ เหมือนใบไม้ต้องแสงอาทิตย์ ดูเหมือนมังกรเขียวลูกผสม แต่ที่มาของสายเลือดอีกครึ่งหนึ่งนั้นไม่ทราบแน่ชัด

โชคร้ายที่แม้มังกรเขียวตัวนี้จะแข็งแกร่งตามมาตรฐานเผ่าพันธุ์ตัวเอง แต่มันกำลังเผชิญหน้ากับมังกรแดง ด้วยขนาดตัวเพียงครึ่งหนึ่งของเคลทุลลิส การต่อสู้ของพวกมันจึงดูเหมือนผู้ใหญ่รังแกเด็ก

แม้เคลทุลลิสจะบาดเจ็บสาหัสและตอบสนองช้าลง แต่ไฟมังกรที่อาบไล้ตัวมันแทบไม่ระคายผิว เพราะมังกรแดงทนทานต่อไฟโดยธรรมชาติ อันที่จริง ความร้อนดูเหมือนจะยิ่งทำให้สติของมันเฉียบคมขึ้น

เคลทุลลิสเงยหัวและอ้าปาก ปลดปล่อยกระแสไฟรุนแรงออกมาทันที ตรงไปยังมังกรเขียว

ขณะที่ไฟมังกรพุ่งเข้ามา มังกรเขียวเอียงคอหลบเล็กน้อย ทว่าในวินาทีถัดมา กรงเล็บมังกรอันคมกริบก็ทะลุผ่านเปลวไฟและกระแทกเข้าใส่ตบมันร่วงจากฟ้า

มังกรเขียวตัวเล็กกว่าไม่มีแรงต้านทานและร่วงลงมากระแทกผนังหิน มังกรแดงดูเหมือนจะใช้แรงเฮือกสุดท้ายไปกับการโจมตีนั้น จึงร่วงลงมาจากอากาศ เลือดพุ่งกระฉูดจากบาดแผล

ถึงอย่างนั้นเคลทุลลิสก็ยังมีสติพอจะควบคุมการลงจอด ให้มั่นใจว่าทับลงบนตัวมังกรเขียวโดยตรงด้วยแรงกระแทกสนั่นหวั่นไหว

ด้วยเสียงดังโครม รอยร้าวแผ่ขยายไปทั่วผนังหิน วาฟริเน็คซึ่งเฝ้ามองการต่อสู้อย่างตกตะลึง แทบจะล้มลงกับพื้นเมื่อเห็นกลยุทธ์บ้าบิ่นนี้ ซึ่งทำให้ทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บเกือบเท่ากัน

“เร็วเข้า หยิบอาวุธและเตรียม ‘หน้าไม้ล่ามังกร’!”