เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 325 หัตถ์เงียบแห่งมหาคัม 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 325 หัตถ์เงียบแห่งมหาคัม

เมื่อไม่มีคนแคระอยู่ในสายตา แลนน์ก็ใช้เวลาสักครู่รวบรวมความคิดก่อนจะเริ่มอธิบาย หากเขาสามารถลับสัญชาตญาณทางการเมืองของเหล่าวิทเชอร์ให้เฉียบคมขึ้นได้ มันจะเป็นประโยชน์ต่อพวกเขาในระยะยาว

ระหว่างการหารือกับผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระก่อนหน้านี้ แลนน์ได้วางเดิมพันไว้ว่า หากนิลฟ์การ์ดบุกแดนเหนือสำเร็จ พวกมันจะไม่มีทางอนุญาตให้คนแคระดำเนินวิถีชีวิตแบบเดิมต่อไปได้ นั่นคือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธ

ด้วยเหตุนั้นในเส้นเวลาเดิม คนแคระจึงลงเอยด้วยการส่งทหารไปสนับสนุนอาณาจักรแดนเหนือ

ทว่าผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระกลับปัดข้อเสนอของแลนน์ทิ้งด้วยข้ออ้างเรื่อง ‘ธรรมเนียม’ แต่หากมองในภาพกว้าง เหตุผลนั้นฟังไม่ขึ้น มิเช่นนั้น ทำไมในที่สุดมหาคัมถึงเคลื่อนพลเมื่อสงครามระหว่างเหนือและใต้ปะทุขึ้น?

แน่นอนแลนน์จะไม่สาธยายบทวิเคราะห์ทั้งหมดให้วิทเชอร์ฟัง แต่เขาเลือกที่จะเข้าหาประเด็นจากอีกมุมหนึ่ง

คนแคระมักถูกมองว่าเป็นคนตรงไปตรงมาและเสียงดัง และนโยบายของมหาคัมก็เน้นย้ำเรื่องการยึดถือธรรมเนียมอย่างเคร่งครัด แต่ภายใต้เปลือกนอกนั้น สังคมคนแคระซับซ้อนกว่าที่เห็นมากนัก

องค์ประกอบที่สำคัญที่สุดคือพิธีกรรมก้าวผ่านวัยของคนแคระ

เมื่อคนแคระบรรลุนิติภาวะ ประมาณห้าสิบห้าปี พวกเขาจะได้รับโอกาสให้ออกจากมหาคัมไปผจญภัยในโลกกว้าง บางคนอย่างกาบอร์จะกลับมาในที่สุดหลังจากเห็นอันตรายของสังคมมนุษย์ โดยเลือกที่จะช่วยพัฒนามาตุภูมิ ส่วนคนอื่น ๆ อย่างยาร์เพน โซลตัน หรือปังตอ จะยังคงอยู่ท่ามกลางมนุษย์ สร้างชีวิตของตนเอง

สำหรับมหาคัม การปฏิบัตินี้ทำหน้าที่เป็นเครื่องมือในการผสมผสานคนแคระเข้ากับสังคมมนุษย์ ต่างจากเอลฟ์ ซึ่งติดอยู่ในความแค้นฝังลึกกับมนุษยชาติ คนแคระกลมกลืนเข้าไปได้อย่างแนบเนียนกว่ามาก

สิ่งที่ทำให้การผสมผสานนี้มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้นคืออคติที่ละเอียดอ่อนแต่ฝังแน่นที่มนุษย์มีต่อคนแคระ สิ่งนี้ทำให้มหาคัมยังคงเป็นตัวตนที่ทรงพลังและสถิตอยู่ในใจของผู้ที่จากไป แม้พวกเขาจะเลือกไม่กลับมา แต่พวกเขาก็พูดถึงมาตุภูมิด้วยความเคารพเทิดทูน วาดภาพมหาคัมให้เป็นอาณาจักรกึ่งตำนานแม้กระทั่งแก่ลูกหลาน ซึ่งหลายคนไม่เคยเหยียบย่างในดินแดนคนแคระด้วยซ้ำ

ดังที่กวีคนหนึ่งเคยกล่าวไว้ “มหาคัมคือมาตุภูมิทางจิตวิญญาณของคนแคระทุกคนที่อาศัยอยู่ในต่างแดน”

นี่คือหัวใจของปัญหา คนแคระฝังตัวอยู่ในทุกภาคส่วนของสังคมมนุษย์ แต่ความภักดีของพวกเขายังคงอยู่กับมหาคัม หากวันใดวันหนึ่งคนแคระแห่งมหาคัมเบื่อหน่ายชีวิตบนภูเขาและเรียกร้องหาพี่น้อง พวกเขาสามารถระดมพลเป็นชาติที่น่าเกรงขามจากภายในสังคมมนุษย์ได้แทบจะในชั่วข้ามคืน

ยิ่งไปกว่านั้นบทบาทที่คนแคระครอบครองในสังคมมนุษย์นั้นหลากหลายกว่าภาพจำช่างตีเหล็กที่พบในนิทานทั่วไป พวกเขาเป็นนักผจญภัย นักเล่นแร่แปรธาตุ พ่อค้า และที่โดดเด่นที่สุด อาชีพที่แลนน์เพิ่งเอ่ยถึง นายธนาคาร!

ตั้งแต่ช่วงต้นศตวรรษที่ 8 ของยุคมนุษย์ เกือบพันปีก่อน คนแคระบางกลุ่มได้ก้าวขึ้นมาโดดเด่นในภาคการเงินแล้ว

ในปัจจุบันคนแคระที่อาศัยในต่างแดนได้ก่อตั้งตระกูลธนาคารหลายแห่ง รวมถึงตระกูลจิอันคาร์ดี, วิวัลดี, และเซียนฟาเนลลี ตั้งแต่วิซีมา เมืองหลวงของเทเมเรีย ไปจนถึงเวนเกอร์เบิร์กในเอเดิร์น จากเหนือสุดของโคเวียร์ไปจนถึงแดนใต้ของทูซอน สาขาของธนาคารคนแคระพบได้ทุกที่

จากมุมมองทางเศรษฐกิจของยุคนี้ มันดูไม่เป็นปัญหา อันที่จริงกษัตริย์ต่างยินดีต้อนรับ เพราะธนาคารเหล่านี้ให้รายได้ภาษีที่มั่นคง

แต่จากมุมมองสมัยใหม่ของแลนน์ แม้จะไม่มีความรู้ทางเศรษฐศาสตร์อย่างเป็นทางการ นัยของมันก็น่าตกใจ การอนุญาตให้สถาบันการเงินที่ใหญ่ที่สุดของชาติถูกควบคุมโดยอำนาจภายนอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเป็นคนละเผ่าพันธุ์ คือหายนะที่รอเวลาเกิด

เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงมันนานเกินไป ในหัวของเขา เหรียญทองที่เป็นประกายเหล่านั้นดูเหมือนระเบิดที่ถูกฝังไว้ กระจัดกระจายอยู่ใต้ทุกอาณาจักร รอเพียงความร้อนเล็กน้อยจากก้นบึ้งภูเขาไฟของมหาคัมเพื่อจุดชนวนการระเบิดครั้งใหญ่

เมื่อเทียบกับพวกเอลฟ์หูยาวแล้ว คนแคระนั้นเจ้าเล่ห์อย่างแท้จริง

แลนน์มั่นใจในสิ่งหนึ่ง แม้มหาคัมจะยึดถือธรรมเนียมอย่างเป็นทางการว่าคนแคระที่ถูกเนรเทศจะไม่มีวันกลับมา แต่ต้องมีช่องทางการสื่อสารลับ ๆ อยู่ มีเพียงพวกอุดมคตินิยมที่ไร้เดียงสาอย่างยาร์เพน หรือพวกหัวรั้นอย่างโซลตันเท่านั้นที่จะเชื่อ ‘ธรรมเนียม’ นั้นอย่างสนิทใจ

ปังตอไม่ได้ติดต่อผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระเพราะแบบแปลนที่แลนน์ให้เขาหรอกหรือ? ตอนนี้เขารุ่งเรืองอยู่ในโนวิกราด เมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแดนเหนือ

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม เมื่อแลนน์เอ่ยถึงนายธนาคารคนแคระ ท่าทีของผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระถึงเปลี่ยนไปทันที

สำหรับคนแคระ นี่คือกลยุทธ์ที่ดำเนินมานานกว่าพันปี หากแลนน์เปิดโปงมัน กษัตริย์แห่งแดนเหนือจะกระตือรือร้นที่จะตั้งข้อหากบฏแก่ตระกูลการเงินเหล่านี้และยึดทรัพย์สินของพวกเขามาเติมท้องพระคลัง แม้นายธนาคารคนแคระจะตอบโต้ได้แน่นอน แต่ความเสียหายที่พวกเขาสร้างให้สังคมมนุษย์ในสถานการณ์เร่งด่วนเช่นนั้นจะมีน้อยมาก และมันก็ไม่เป็นผลดีต่อมหาคัมเช่นกัน

นั่นคือเหตุผลที่แลนน์บอกว่าเขาต้องหันมาใช้การข่มขู่อย่างอ้อม ๆ กับผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระ

. . .

“นั่นคือสถานการณ์โดยรวมของพวกคนแคระ” แลนน์สรุป

โคลกริมตัวสั่น จู่ ๆ ก็ตระหนักว่าการเป็นนักฆ่าธรรมดา ไม่สิ วิทเชอร์ น่าดึงดูดใจกว่ามาก

เกรอลท์ดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิดเช่นกัน “งั้นตอนที่ท่าทีของบรูเวอร์เปลี่ยนไปเมื่อกี้ จริง ๆ แล้วเขาคิดจะขังพวกเราไว้ที่นี่งั้นรึ? และแลนน์ เจ้าเปิดเผยความสามารถสายเลือดโบราณเพื่อแสดงคุณค่าที่หาใครเทียบไม่ได้ของเจ้า?”

คนแคระเป็นเผ่าพันธุ์ที่เก่าแก่ยิ่งกว่าเอลฟ์ และผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระก็เป็นหนึ่งในผู้ที่เก่าแก่ที่สุดในหมู่พวกเขา เขาต้องคุ้นเคยกับคำทำนายเรื่องสายเลือดโบราณและความหนาวเหน็บสีขาวอย่างแน่นอน

แต่แลนน์ส่ายหน้า การหลอกเอลฟ์ด้วยสายเลือดโบราณอาจได้ผล แต่ไร้ประโยชน์กับคนแคระ

“มองรอบตัวเจ้าสิ เกรอลท์ มองลงไปใต้เท้าเรา” แลนน์กล่าว กระทืบรองเท้าเกราะ “คนแคระแกะสลักภูเขาทั้งลูกเพื่อสร้างภูเขาคาร์บอน พวกเขามีความร้อนจากไฟใต้พิภพ ที่อยู่อาศัยในถ้ำที่ปลอดภัย และเห็ดที่เติบโตได้โดยไม่ต้องพึ่งแสงแดด ความหนาวเหน็บสีขาว ซึ่งแช่แข็งพื้นผิวโลก ไม่เป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาเลย”

“พวกเขาอาจจะตั้งตารอการมาถึงของความหนาวเหน็บสีขาวด้วยซ้ำ ด้วยวิธีนั้นมันจะช่วยชำระล้างโลกเบื้องบนให้พวกเขา เหลือทิ้งไว้เพียงดินแดนที่ปราศจากมนุษย์และเอลฟ์เมื่อฤดูหนาวผ่านพ้นไป”

แลนน์หัวเราะในลำคออย่างเย็นชา “ถ้าฤดูหนาวผ่านพ้นไปนะ”

โคเอนจ้องมองลงไปข้างล่างอย่างไม่เชื่อสายตา สายตาของเขาดูเหมือนจะทะลุผ่านชั้นหินลงไปถึงลาวาที่ปั่นป่วนอยู่เบื้องล่าง

“ข้อมูลทั้งหมดนี้เกี่ยวกับคนแคระ . . . เจ้าเรียนรู้ผ่านพลังของสายเลือดโบราณรึ?”

แลนน์ไม่ยืนยันและไม่ปฏิเสธ เพียงพูดต่อ “นั่นคือเหตุผลที่ข้าแสดงความสามารถสายเลือดโบราณก่อนหน้านี้ ไม่ใช่เพื่อทำให้ประทับใจ แต่เพื่อแสดงให้เห็นชัดเจนว่าข้ามีอำนาจที่จะออกจากที่นี่ได้ทันที เหมือนพ่อมด แต่ไม่ต้องร่ายคาถายาวเหยียด ข้ามั่นใจว่ากาบอร์คงบรรยายทักษะการต่อสู้ของข้าให้บรูเวอร์ฟังแล้ว”

“นั่นคือเหตุผลที่เขาล้มเลิกความคิดที่จะขังเราไว้ และหันมาเจรจากับซินทราแทน เพื่อปิดปากเจ้า” เกรอลท์พึมพำ

การวิเคราะห์ของแลนน์สั่นคลอนโลกทัศน์ของพวกเขา โชคดีที่การเจรจามีเพียงคนแคระและฝ่ายซินทรา เรย์ลาไม่ได้อยู่ที่นั่น

หากนางอยู่ที่นี่ นางคงรีบออกไป เสี่ยงชีวิตเพื่อรายงานทุกอย่างให้กษัตริย์ของนางทราบ เกรอลท์ไม่ต้องการแบบนั้น เขาค่อนข้างชอบหญิงสาวคนนี้ วิญญาณที่จริงใจซึ่งอวยพรให้เขา เยนเนเฟอร์ และซิริ มีความสุขอย่างแท้จริง

ส่วนซินทรา ซินทราไม่มีนายธนาคารคนแคระ เพียงเพราะคาเลนเธเกลียดพวกเขา ก่อนที่แลนน์จะเข้ามารับหน้าที่ผู้นำโดยพฤตินัย อาณาจักรของสิงโตมีแต่มนุษย์ล้วน ๆ ข้อยกเว้นเดียวคือเมาส์แซ็ก ดรูอิด

‘เดี๋ยวนะ!’

ดวงตาของเกรอลท์เบิกกว้างเมื่อนึกขึ้นได้ หากการเจรจาล่มและคนแคระจุดชนวนระเบิดทางเศรษฐกิจภายในสังคมมนุษย์ แดนเหนือทั้งหมดและแม้แต่บางส่วนของจักรวรรดินิลฟ์การ์ดจะตกอยู่ในความโกลาหล ในสถานการณ์นั้น ซินทราจะได้รับประโยชน์จากหายนะจริง ๆ หรือ?

ไม่ เป็นไปไม่ได้ ไม่ใช่ในขณะที่นิลฟ์การ์ดกำลังจับตามองรอคอยโอกาส อิทธิพลของคนแคระเหนือเศรษฐกิจแดนเหนือนั้นลึกซึ้งกว่าในแดนใต้มาก หากเครือข่ายการเงินของพวกเขาล่มสลาย แดนเหนือจะพังพินาศอย่างสมบูรณ์ และซินทราจะถูกลากลงเหวไปด้วย

แต่จะเป็นอย่างไรถ้านิลฟ์การ์ดไม่อยู่แล้วในตอนนั้น?

. . .

พักความคิดฟุ้งซ่านของเกรอลท์ไว้ก่อน สมาชิกที่เหลือในกลุ่มเพิ่งตระหนักว่าพวกเขาเฉียดหายนะมาแค่ไหน พวกเขาเกือบต้องชักดาบสู้กับคนที่พวกเขามาขอความช่วยเหลือ

ความรู้สึกหนาวสั่นแล่นผ่านทุกคนเมื่อตระหนักถึงความหนักหนาของสถานการณ์

แลนน์หัวเราะเบา ๆ ส่งยิ้มให้อุ่นใจ “เอาน่า พวกเจ้าคิดจริง ๆ เหรอว่าข้าจะเอาชีวิตพวกเจ้ามาเสี่ยง? พวกเจ้าทุกคนมีเครื่องหมายของข้า ต่อให้สถานการณ์เลวร้าย ข้าก็เทเลพอร์ตพวกเจ้าทุกคนออกจากภูเขาคาร์บอนได้ก่อนจะแหวกวงล้อมออกมาเอง ระยะทางไม่ใช่ปัญหา ข้ามีพลังเวทเหลือเฟือ ดังนั้นไม่ต้องห่วง”

เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจก่อนพูดต่อ “อีกอย่าง การเจรจาจบแล้ว ตอนนี้เราแค่ต้องเข้าสู่ระยะต่อไป”

“ข้ายังไม่เข้าใจว่าเจ้าหมายถึงอะไรเรื่องการเจรจา ทั้งหมดฟังดูเหมือนปริศนาสำหรับข้า” โคลกริมบ่น นวดขมับอย่างหงุดหงิด

แลนน์ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้และอธิบายต่อ “ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระปกครองมหาคัมบนรากฐานของประเพณี คนแคระไม่ได้เชื่อฟังเขาในฐานะกษัตริย์ พวกเขาเชื่อฟัง ‘ประเพณีและผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระ’ เขาไม่ใช่ผู้ปกครองสูงสุด เขาเป็นผู้พิทักษ์ธรรมเนียมของพวกเขา หากเขาทำลายธรรมเนียมเหล่านั้นอย่างเปิดเผย เช่น ละทิ้งนโยบายปิดประเทศและความเป็นกลางที่ยึดถือมายาวนาน ทำไมคนแคระถึงจะติดตามเขาต่อไป?”

“นั่นคือเหตุผลที่ว่าบนผิวน้ำ ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระต้องรักษาประเพณีไว้ เขาไม่อาจแสดงให้เห็นว่าละเมิดจุดยืนความเป็นกลางหรือปิดประเทศของมหาคัมอย่างเปิดเผย แต่ระหว่างนั้น เขาก็ให้เบาะแสชัดเจนว่าเราควรทำอะไรต่อไป”

น้ำเสียงของแลนน์แฝงความรู้ทัน “มีตระกูลในมหาคัมที่ไม่เห็นด้วยกับผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระทั้งหมด พวกเขาสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับโลกภายนอกและกระตือรือร้นที่จะลงมือทำ พวกเขาอาจเต็มใจช่วย ‘เพื่อน’ ของพวกเขา แม้จะปราศจากการอนุมัติโดยตรงจากผู้อาวุโสสูงสุดแห่งคนแคระ”

“ดังนั้นนี่คือก้าวต่อไปของเรา เราช่วยตระกูลเหล่านี้จัดการกับสัตว์ประหลาดระบาดที่คุกคามดินแดนของพวกเขา จากนั้นเราเสนอแบบแปลนที่เหลือให้พวกเขา และเพื่อเป็นการตอบแทน พวกเขาจะส่งนักรบหนุ่มที่เจนศึกที่สุดมาสนับสนุนเรา”