เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 315 เส้นทางสู่มหาคัม 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 315 เส้นทางสู่มหาคัม

หลังจากฟังเหตุผลของแลนน์ในการไม่เคลื่อนกำลังพล เดมาเวนด์และเมพก็สบตากัน

เมพถอนหายใจ “งั้นแลนน์ แผนการรบในอนาคตของเจ้าคืออะไร? เจ้าคิดว่าทหารของเจ้าจะพร้อมเข้าร่วมการต่อสู้เมื่อไหร่?”

แลนน์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แม้ข้อมูลบางอย่างจะละเอียดอ่อนเกินกว่าจะเปิดเผย แต่เขาก็สามารถบอกแผนส่วนใหญ่แก่พันธมิตรได้

“ปัจจุบัน ซินทรามีทหารประมาณห้าพันคนกำลังฝึกซ้อม พวกเขาต้องการเวลาอีกประมาณหนึ่งเดือนก่อนจะพร้อมรบ” แลนน์ประเมิน

“นอกจากนี้ข้าได้ติดต่อกับโคเวียร์แล้ว หลังจากการเจรจา พวกเขาตกลงที่จะปล่อยตัวนักโทษการเมืองกลุ่มหนึ่งเพื่อจัดตั้งเป็นกองพัน เรดาเนียกำลังจัดหาเรือขนส่งให้ ดังนั้นพวกเขาจะมาถึงในอีกประมาณหนึ่งเดือน”

“กองพันที่ประกอบด้วยนักโทษงั้นรึ . . .” เมพพึมพำ เมื่อเรดาเนียเข้ามาเกี่ยวข้อง คงเป็นไปไม่ได้ที่จะเก็บความเคลื่อนไหวของหน่วยนี้เป็นความลับ อย่างไรก็ตามสิ่งที่คล้ายกันนี้เคยเกิดขึ้นในแดนเหนือมาก่อน หลังจากคำนวณในใจไม่กี่วินาที นางก็สรุปว่า “อย่างน้อยพวกเขาก็จะทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อกระสุนและช่วยลดการสูญเสียของซินทราได้”

แลนน์พยักหน้า “นอกจากนั้น ข้าเพิ่งเดินทางไปสเกลลิเก ท่านลุงของข้า ไอสต์ ได้ทวงคืนบัลลังก์และระดมพลทั้งหมู่เกาะเพื่อสนับสนุน พวกเขาจะส่งทหารล่องลงมาตามแม่น้ำยารูกา เพื่อสมทบกับกองทัพของฝ่าบาทเมพและร่วมสู้กับนิลฟ์การ์ด”

ดวงตาของเมพเป็นประกาย ชื่อของสเกลลิเกสร้างความหวาดผวาไปทั่วชายฝั่งของทวีป ถึงขั้นเป็นนิทานหลอกเด็กตอนกลางคืน แต่การมีพวกเขาเป็นพันธมิตรช่างน่าตื่นเต้น

“ไอสต์รึ? ข้าคาดหวังจากเขาไว้ไม่น้อยเลย เขาทำเพื่อล้างแค้นให้คาเลนเธสินะ?” เมพตบโต๊ะอย่างแรงจนแก้วไวน์เกือบล้ม “พวกเขาจะมาถึงเมื่อไหร่?”

“กองเรือเพิ่งออกเดินทาง น่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือนเช่นกัน”

เมพสูดหายใจลึกและพยักหน้า “หนึ่งเดือนสินะ ได้ ปล่อยให้พวกนิลฟ์การ์ดลำพองใจไปอีกสักเดือน”

แม้ซินทราจะเข้าร่วมสงครามทันทีไม่ได้ แต่การมาถึงของกำลังเสริมเหล่านี้ทำให้เมพและเดมาเวนด์ใจชื้น พวกเขาเลิกกดดันแลนน์ให้เข้าร่วมการต่อสู้โดยเร็วที่สุด

พวกเขารู้ดีว่าซินทราเกลียดชังนิลฟ์การ์ดยิ่งกว่าอาณาจักรใดในแดนเหนือ หากไม่ใช่เพราะความไม่แน่นอนของชัยชนะและความกังวลเรื่องการฟื้นฟูหลังสงคราม สิงโตแห่งซินทราคงคำรามและพุ่งเข้าใส่กองทัพนิลฟ์การ์ดไปนานแล้ว

ถึงอย่างนั้นความเข้าใจไม่ได้หมายความว่าจะยอมตามใจ และความกดดันไม่ได้หมายถึงการบังคับ ยังไงซะพวกเขาก็เป็นกษัตริย์

“การฝึกทหารต้องใช้เวลา แต่เรื่องอาวุธและชุดเกราะล่ะ?” จู่ ๆ เดมาเวนด์ก็แทรกขึ้น “ถ้าพวกเราปฏิเสธที่จะขายให้เจ้า มั่นใจได้เลยว่าโฟลเทสต์และเฮนเซลท์ก็จะไม่ยอมขายให้เช่นกัน และถ้าเจ้าหันไปหาวิซิเมียร์ ไอ้สารเลวนั่น มันคงโขกราคาเจ้าจนเลือดซิบ”

คำพูดของเขาดูเหมือนจะมีนัยแฝง ราวกับต้องการชี้ทางให้แลนน์ไปในทิศทางที่เฉพาะเจาะจง

แลนน์มองทหารชั้นยอดของเอเดิร์นที่อยู่ด้านหลังเดมาเวนด์ และเข้าใจเจตนาของอีกฝ่าย จึงตอบกลับตรง ๆ “ข้าวางแผนจะเดินทางไปมหาคัมเพื่อพบกับพวกคนแคระ ถ้าเป็นไปได้นอกจากจะได้อุปกรณ์แล้ว ข้ายังอยากจ้างทหารราบหนักสักกองร้อยมาจัดการกับทหารม้านิลฟ์การ์ดด้วย”

เมพเลิกคิ้วด้วยความสนใจ ทหารม้าหนักของนิลฟ์การ์ดเป็นตำนานในสนามรบ ในยุทธการที่เนินซ็อดเดน มันเกือบจะตีแตกแนวรบฝ่ายเหนือได้หลายครั้ง จนถึงตอนนี้สหราชอาณาจักรไลเรียและริเวียยังไม่เคยเผชิญหน้ากับกองกำลังนี้ มิฉะนั้นเมพก็ไม่มั่นใจว่าจะต้านทานพวกมันได้อย่างไร

“เจ้าคิดว่าทหารราบคนแคระจะรับมือทหารม้านิลฟ์การ์ดได้รึ?” เดมาเวนด์ยิ้มเยาะ “เอาเถอะ ถ้าเจ้าเกลี้ยกล่อม บรูเวอร์ ฮู๊ก ได้ ก็ทำตามใจเจ้า ถ้าคนแคระตายไปสักจำนวนหนึ่งในสงคราม ก็ไม่เสียหายอะไรสำหรับเราเหมือนกัน”

ความใกล้ชิดของเอเดิร์นกับเทือกเขามหาคัมหมายความว่า นอกจากมนุษย์แล้วยังมีประชากรคนแคระจำนวนมากอาศัยอยู่ด้วย อย่างไรก็ตามด้วยภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้นจากสโคยาเทล เห็นได้ชัดว่าเดมาเวนด์เริ่มระแวงพวกเขา

เดมาเวนด์จะไม่ฆ่าอมนุษย์อย่างพร่ำเพรื่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคนแคระจ่ายภาษีอย่างงาม แต่ถ้าเขาสามารถลดอิทธิพลของพวกเขาในสนามรบได้ เขาก็จะไม่ลังเลที่จะทำ แม้กระทั่ง . . .

“ข้าอาจช่วยเจ้าได้บ้าง” เดมาเวนด์กล่าว “ในอาณาจักรข้ามีคำกล่าวว่า ถ้าเจ้ามีปัญหา ให้ไปหาคนแคระ คำกล่าวนั้นอาจไปไม่ถึงซินทรา แต่ดูเหมือนเจ้าจะเรียนรู้ด้วยตัวเองแล้วนะ แลนน์”

เดมาเวนด์โบกมือ และคนรับใช้ข้างกายก็ก้าวออกมาข้างหน้า ก่อนจะยื่นแหวนตะกั่วให้เขาอย่างนอบน้อม

“ข้าเคยช่วยบรูเวอร์ ฮู๊ก ไว้ครั้งหนึ่ง และเพื่อเป็นการตอบแทน เขาให้แหวนวงนี้กับข้า” เดมาเวนด์อธิบายพร้อมโบกมือ คนรับใช้โค้งคำนับและนำแหวนไปให้แลนน์

“ในกลุ่มเจ้ามีคนแคระ แต่ถ้าเจ้ารู้โครงสร้างสังคมของพวกเขา เจ้าจะรู้ว่าพวกเขาช่วยอะไรเจ้าไม่ได้มากหรอก อย่างไรก็ตามแหวนวงนี้อย่างน้อยจะรับประกันว่าเจ้าจะได้เข้าเฝ้าบรูเวอร์ แทนที่จะถูกเตะโด่งออกจากมหาคัมตั้งแต่กลางทาง”

“ส่วนเจ้าจะได้รับการสนับสนุนจากพวกเขามากแค่ไหน ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเอง”

แลนน์เดินทางมาเอเดิร์นพร้อมกับกลุ่มคนแคระล่ามังกรของยาร์เพน

แน่นอนความสัมพันธ์ของเขากับคนแคระไปไกลกว่าที่คนอื่นจินตนาการ

ตั้งแต่พำนักในโนวิกราด แลนน์สามารถแทรกซึมเข้าสู่ชุมชนอมนุษย์ได้ด้วยความช่วยเหลือจากปังตอ เขาใช้แบบแปลนอุปกรณ์ที่ได้จากนายท่านกระจกเป็นเครื่องบรรณาการแก่ผู้อาวุโสคนแคระ

โซลตันเพิ่งนำข่าวจากโนวิกราดมาบอกที่ซินทราว่า ผู้อาวุโสแห่งมหาคัมแสดงความสนใจในแบบแปลนอย่างมากและยินดีที่จะเจรจาโดยตรงกับแลนน์

ในตอนนั้นเขายังอยู่ที่สเกลลิเก โซลตันจึงกลับไปโนวิกราดเพื่อทำธุระต่อ เมื่อแลนน์กลับมา ยาร์เพนจึงรับหน้าที่เป็นคนนำทางพาเขาไปมหาคัม

อย่างไรก็ตามเมื่อมองแหวนในมือเดมาเวนด์ แลนน์คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรับ ‘ความช่วยเหลือ’ นั้น

ยังไงซะ เขาเคยได้ยินเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับอารมณ์ที่แปรปรวนของผู้อาวุโสคนแคระ การมีประกันเพิ่มไว้อีกชั้นก็ไม่เสียหาย

ขณะที่แลนน์รับแหวนตะกั่ว เดมาเวนด์เชิดคางขึ้นเล็กน้อยและผายมือไปทางเรย์ลา “เรย์ลาคือนักรบที่ดีที่สุดของข้า เหนือกว่าชายฉกรรจ์ทุกคน นางเคยไปมหาคัมหลายครั้งและสามารถเป็นคนนำทางให้เจ้าได้”

เรย์ลาชะงักไปชั่วขณะกับคำสั่งของกษัตริย์ อย่างไรก็ตามความภักดีของนางไม่มีข้อกังขา นางก้าวออกมาและโค้งคำนับให้แลนน์อย่างเป็นธรรมชาติ

แลนน์ยิ้มให้เขา “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ ฝ่าบาท”

“ลดคำพูดสวยหรูลงเถอะ แลนนิสเตอร์” เดมาเวนด์ตอบพร้อมปัดมืออย่างไม่ใส่ใจ “ข้าแค่หวังว่าครั้งหน้าที่ข้าขอการสนับสนุนทางทหาร เจ้าจะไม่มีข้ออ้างอีก”

แลนน์ส่ายหน้าและตอบอย่างหนักแน่น “ซินทราเกลียดชังนิลฟ์การ์ดยิ่งกว่าอาณาจักรใดในแดนเหนือ”

เดมาเวนด์มองเขาอย่างเคร่งขรึม “ขอให้เป็นเช่นนั้น”

. . .

เมื่อตกลงเรื่องสำคัญกันได้ ก็ไม่มีพิธีรีตองอีกต่อไป ราชินีเมพรีบมุ่งหน้าสู่แนวหน้าทันทีเพื่อจัดการป้องกันนิลฟ์การ์ด ในขณะที่กษัตริย์เดมาเวนด์ไม่อยากอยู่ที่ชายแดนนานกว่านี้ จึงรีบกลับเวนเกอร์เบิร์กโดยไม่ชักช้า

ส่วนแลนน์มุ่งหน้าสู่เทือกเขามหาคัมพร้อมกับเรย์ลาและยาร์เพน

พวกเขายังต้องเดินทางอีกสามวันกว่าจะถึงชุมชนคนแคระ ยิ่งก้าวเดิน อากาศก็ยิ่งเย็นลง มหาคัมปกคลุมด้วยหิมะตลอดทั้งปี ฤดูกาลเป็นตัวกำหนดแค่ว่าหิมะจะหนาหรือบางเท่านั้น พวกเขาเดินย่ำหิมะหนา ฝีเท้าช้ากว่าบนที่ราบมาก

อย่างไรก็ตามกลุ่มคนแคระที่นำโดยยาร์เพนเดินนำหน้าด้วยฝีเท้ามั่นคงและมั่นใจ พวกเขาเดินบนทางหิมะราวกับอยู่บนพื้นแข็ง และยังร้องเพลงพื้นบ้านอย่างกระตือรือร้น ราวกับได้กลับบ้าน

ก็นะ จริง ๆ แล้วพวกเขาก็กำลังกลับบ้านนั่นแหละ

ในฐานะคนนอกคนเดียวในกลุ่ม เรย์ลาดูเงียบขรึมกว่าปกติ

ตอนแรกนางพยายามจะเดินนำและทำหน้าที่คนนำทาง แต่ไม่นานก็ตระหนักว่านางเดินแซงคนแคระไม่ได้ การเร่งฝีเท้าโดยไม่คิดจะทำให้จังหวะของกลุ่มรวนและอาจทำให้การเดินทางล่าช้าลง นางจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปรับฝีเท้าตาม

เมื่อนางหยุดสังเกตทุกคนอย่างละเอียด นางก็ค้นพบเรื่องน่าประหลาดใจ แม้จะเป็นถึงกัปตันหน่วยรบพิเศษของเอเดิร์น แต่ความอึดของนางกลับอยู่ในระดับแค่ค่าเฉลี่ยของกลุ่มนี้เท่านั้น

แลนน์เคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอราวกับเดินบนพื้นราบ เรย์ลาถึงขั้นสงสัยว่าสิงโตแห่งซินทราอาจจะวิ่งขึ้นเขาได้โดยไม่หอบด้วยซ้ำ และนั่นทั้งที่เขาสวมเกราะเต็มยศ!

ในทางกลับกัน วิทเชอร์ทั้งสามเดินกระจายกันในขบวน ครอบคลุมจุดสำคัญของกลุ่มเพื่อป้องกันการโจมตีจากสิ่งมีชีวิตบนภูเขา

เมื่อเทียบประสิทธิภาพของพวกเขากับคนอื่น ๆ เรย์ลามั่นใจว่าถ้าปล่อยให้พวกเขาเดินเต็มฝีเท้า พวกเขาคงไปได้เร็วกว่านี้อย่างน้อยสองเท่า

จากนั้นก็มีผู้ติดตามของแลนน์ ที่สวมเกราะสั่งทำพิเศษ แม้แต่มิลวา ผู้หญิงอีกคนในกลุ่ม ก็ยังแสดงความทรหดอดทนอย่างมาก

สุดท้ายคือองครักษ์ส่วนตัวของแลนน์ แม้พวกเขาจะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่การผ่านศึกนับครั้งไม่ถ้วนเคียงข้างเขาได้เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นกองกำลังชั้นยอด สำหรับเรย์ลา แต่ละคนน่าเกรงขามพอ ๆ กับสมาชิกหน่วยรบพิเศษของนาง หรือเทียบได้กับอัศวินขุนนางที่ผ่านการฝึกฝนการรบมาอย่างดี

เรย์ลาเฝ้ามองแลนน์เดินนำทางเงียบ ๆ ด้านหลังเขาคือวิทเชอร์ผมขาว

นี่หรือคือปาร์ตี้ของสิงโตแห่งซินทรา? ชายผู้สามารถซื้อใจหมาป่าขาวในตำนานได้?