เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 300 เกียรติยศเบื้องหน้าความตาย 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 300 เกียรติยศเบื้องหน้าความตาย

“ไอสต์ . . .” เกรอลท์กลืนน้ำลาย เสียงสั่นเล็กน้อย “ยักษ์แห่งสเกลลิเก ตัวใหญ่ขนาดนี้ตลอดเลยเหรอ?”

โดยทั่วไปสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า ‘ยักษ์’ มักสูงไม่เกินห้าหรือหกเมตร

อย่างไรก็ตามยักษ์น้ำแข็งที่ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาทำลายทุกความคาดหมาย มันสูงอย่างน้อยสิบเมตร

“ไม่ ตามบันทึกที่ข้าเคยอ่าน มันไม่ควรสูงขนาดนี้ . . .” ไอสต์พึมพำ ขมวดคิ้ว “ดูเหมือนว่ามันจะตัวโตขึ้น”

เมื่อมองใบหน้ายักษ์ที่โผล่มาอย่างกะทันหัน แสงสีเขียวมรกตบนตัวแลนน์ก็ค่อย ๆ ดับลง

เพราะในมือของยักษ์น้ำแข็ง มีคนอยู่คนหนึ่ง ฮารัลด์!

ใบหน้าของไอสต์หมองหม่นลงทันที เขาเดาได้ว่ากองทหารที่เขาเพิ่งอพยพออกไปต้องเจออะไรมาบ้าง

ขณะที่ทุกคนตึงเครียดเพราะการปรากฏตัวอันน่าเกรงขามของยักษ์น้ำแข็ง สัตว์ประหลาดก็มองเข้ามาในถ้ำผ่านรูโหว่ขนาดใหญ่ที่มันเจาะไว้อย่างอยากรู้อยากเห็น สายตาที่กวาดไปมาของมันมาหยุดที่ไอสต์ และมงกุฎเหล็กบนหัวเขา

มันมองฮารัลด์ที่หมดสติอยู่ในมือ แล้วมองไอสต์ จากปากของมันที่มีเสียงทุ้มต่ำในลำคอ มีคำพูดคำเดียวหลุดออกมา “พระเจ้า?”

ชั่วพริบตาต่อมาท่ามกลางความสยดสยองของไอสต์ รากไม้โอ๊คพุ่งออกมาจากความว่างเปล่า ห่อหุ้มร่างฮารัลด์กลายเป็นโลงศพไม้ โดยไม่มีสัญญาณเตือน ยักษ์อ้าปากและกลืนเขาลงไปทั้งตัว พร้อมโลงศพ

ด้วยการทุบต้นคอและหน้าอกสองสามที ยักษ์ไออย่างรุนแรงเหมือนสำลัก เสียงทุบของมันดังก้องไปทั่วอุโมงค์ ดังจนใคร ๆ ก็เชื่อว่าแรงนั้นมากพอจะทุบหินให้แตกละเอียดได้

แต่ยักษ์ไม่หยุด ร่างมหึมาของมันแผ่แรงกดดันยิ่งกว่าเดิม และทันใดนั้นมันก็ยื่นมือยักษ์เข้ามาในถ้ำ ตรงมาที่ไอสต์!

องครักษ์รีบตั้งกำแพงมนุษย์ขวางหน้ากษัตริย์ของตน แม้ฝ่ามือยักษ์จะใหญ่กว่าตัวพวกเขา แม้มือพวกเขาจะสั่นเทาขณะกำอาวุธ แต่ไม่มีใครถอยหนี พวกเขาจะปกป้องกษัตริย์จนตัวตายหากจำเป็น และในจังหวะนั้นเองแสงสีทองก็สว่างวาบกลางอากาศ

แลนน์ปรากฏตัวลอยอยู่กลางอากาศ ด้วยความแข็งแกร่งของแกนกลางลำตัวที่น่าทึ่ง เขาสามารถทรงตัวกลางอากาศได้ชั่วขณะ ชูดาบขึ้นเหนือหัว และด้วยลมหายใจเดียวเพื่อรวบรวมพลัง เขาก็ฟาดฟันอย่างรุนแรงใส่ข้อมือยักษ์

เคร้ง!

เสียงกระแทกสะท้อนไปทั่วถ้ำเหมือนแผ่นโลหะสองแผ่นชนกัน ก่อนที่บางอย่างจะร่วงลงพื้นเสียงดังสนั่น เมื่อมองดูใกล้ ๆ ทุกคนเห็นว่าเป็นกำไลข้อมือทำจากกระดูกสัตว์ แต่ขนาดมันมหึมา สำหรับคนธรรมดามันมากพอจะใช้ตีเกราะได้ทั้งชุด

นั่นคือกำไลข้อมือของยักษ์น้ำแข็ง สัตว์ประหลาดตัวนี้ แม้จะมีขนาดมโหฬาร แต่มีสติปัญญาพอที่จะประดิษฐ์และใช้เครื่องมือง่าย ๆ แม้ว่าน่าขันที่ผิวหนังของมันเองจะดูทนทานกว่าเกราะที่สวมใส่เสียอีก

ในขณะเดียวกันแรงกระแทกก็ส่งแลนน์ลอยกระเด็นกลับหลังด้วยความรุนแรง แรงสั่นสะเทือนวิ่งผ่านดาบและแผ่ไปทั่วร่าง ทำให้เขาชาไปหมด ในวินาทีนั้นเขาไม่ได้รู้สึกเหมือนวิทเชอร์ที่มีความสามารถเหนือมนุษย์ แต่เหมือนคนธรรมดาที่พยายามผ่าประตูเมืองด้วยดาบธรรมดา

ขณะที่เขากำลังจะกระแทกผนังถ้ำ แสงสว่างก็วาบขึ้นจากดาบโค้งที่เขาสะพายหลัง จากด้ามดาบร่างวิญญาณสวมชุดโกธิคปรากฏตัวขึ้นและรับตัวเขาไว้ ช่วยให้เขาลงพื้นอย่างปลอดภัย

“พระเจ้า!!”

ยักษ์น้ำแข็งคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว

แม้จะมีแผลที่ข้อมือ แต่เลือดยังไม่ทันไหล ผิวหนังก็เริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงรอยแผลเป็นจาง ๆ

แต่แม้จะไม่สร้างความเสียหายจริงจัง การโจมตีของแลนน์ก็ยั่วยุให้ยักษ์โกรธจัด มันไม่ได้ถูกทำให้เจ็บปวดมานานหลายปีแล้ว

“โฮกกกกก!!!!”

เสียงคำรามบาดใจเขย่าถ้ำ และพลังงานธรรมชาติรอบตัวยักษ์น้ำแข็งพุ่งขึ้นถึงขีดสุดก่อนจะระเบิดออกในคราวเดียว

เหรียญตราของวิทเชอร์เริ่มสั่นอย่างรุนแรง

พื้นดินสั่นสะเทือน

ลมคำรามระหว่างหน้าผา

หิมะบนยอดเขา ซึ่งจนถึงตอนนี้ยังคงนิ่งสงบ ถล่มลงมาเป็นหิมะถล่มอันบ้าคลั่ง

ผนังถ้ำเริ่มปริร้าว

“วิ่ง!” แลนน์ตะโกนสุดเสียง

. . .

ที่ปากทางอุโมงค์

ทหารอาวุธครบมือสิบกว่านายนอนเกลื่อนพื้นเหมือนกระป๋องบุมบี้ โล่ที่มีตราสัญลักษณ์ตระกูลเทอร์เชคแตกกระจายเกลื่อนพื้นเหมือนเศษขนมปัง

ยักษ์กำลังคำราม โชคดีที่ยักษ์น้ำแข็งดูเหมือนจะไม่ได้โจมตีกองทหารด้วยเจตนาจะสังหารหมู่ หรือบางทีมันอาจมีเป้าหมายเร่งด่วนกว่า ไม่อย่างนั้นทหารที่เหลือคงตายไปแล้ว

ทหารมองดูด้วยความสยดสยองขณะที่สัตว์ประหลาดมหึมาเกาะอยู่บนหน้าผา ตรงที่มันเจาะช่องแสงบนภูเขาด้วยมือเปล่า พวกเขายิงธนูใส่อย่างไม่หยุดยั้ง พยายามก่อกวนมัน แต่หัวลูกศรเหล็กทิ้งรอยขาว ๆ ไว้บนผิวหนังมันแค่นั้น แค่รอยขีดข่วน สิ่งเดียวที่พวกเขาทำสำเร็จคือทำให้มันโกรธยิ่งขึ้น

ถ้าแลนน์ไม่ดึงความสนใจส่วนใหญ่ของยักษ์ไป มันคงหันกลับมาเล่นงานทหารให้ชดใช้ความโกรธของมันไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน นักรบคนอื่น ๆ ก็อยู่ภายในเหมือง ประสานงานอพยพเพื่อนร่วมรบที่หนีออกมาไม่ทัน

เหมืองกำลังจะถล่ม และกษัตริย์ของพวกเขายังอยู่ข้างใน

ทันใดนั้นพายุลมแรงก็ระเบิดออกมาจากภายในอุโมงค์ พัดทหารชุดเกราะหนักลอยขึ้นไปในอากาศและส่งพวกเขาปลิวออกมาจากเหมืองเหมือนใบไม้ต้องลม พวกเขากลิ้งไปตามพื้น ล้มทับกันระเนระนาด

กระแสลมรุนแรงทำหน้าที่เหมือนตัวขับดัน ช่วยให้ทุกคนอพยพออกมาได้ก่อนเหมืองถล่ม

เสียงร้องด้วยความประหลาดใจและเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังก้องในหมู่ทหาร บางคนบาดเจ็บจากแรงเวทมนตร์ แต่นั่นก็ยังดีกว่าถูกฝังทั้งเป็นในเหมือง

ด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ตามด้วยเสียงครืนครางกึกก้อง คานเหมืองก็พังทลายลงในที่สุด โครงสร้างทั้งหมดถล่มลงมาด้วยเสียงคำรามที่ดูเหมือนจะมาจากก้นบึ้งของโลก ทหารตระกูลเทอร์เชคมองดูด้วยความสยดสยองขณะที่ภูเขาดูเหมือนจะหดตัวลง และคนที่พยายามลุกขึ้นก็ถูกแรงสั่นสะเทือนเหวี่ยงกลับลงไปกองกับพื้น

“ฝ่าบาท!!” เสียงตะโกนสิ้นหวังขององครักษ์ไอสต์กรีดแทงอากาศ พวกเขาไม่เห็นเขาในกลุ่มคนที่หนีออกมา

แต่ชั่วพริบตาต่อมาแสงสีทองก็สว่างวาบ แลนน์ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขาทันที ก่อนที่ทหารจะทันถาม ลูกบอลแสงสีเขียวมรกตหลายลูกก็ระเบิดออกรอบตัวเขา

จากแสงสว่างปรากฏร่างของเกิร์ด ถือโล่ป้องกันขนาดใหญ่ที่สร้างจากผนึกเควน ข้างกายเขามีวิทเชอร์คนอื่น ๆ และ ไอสต์

แม้จะรอดตายมาได้ด้วยความช่วยเหลือของแลนน์ แต่ใบหน้าของไอสต์ไม่มีแววโล่งใจเลยแม้แต่น้อย กว่าครึ่งขององครักษ์ส่วนตัวของเขาถูกฝังในเหมือง พวกเขาออกมาไม่ทัน

พายุหิมะยะเยือกพัดกระหน่ำใส่พวกเขา ปล้นเอาความอบอุ่นและกดดันจิตใจอย่างหนัก แลนน์สัมผัสได้ถึงพลังงานโกลาหลในอากาศ ไม่ผิดแน่ ยักษ์น้ำแข็งกำลังบิดเบือนสภาพอากาศให้เป็นประโยชน์ต่อตัวมันเพิ่มพลังให้ตัวเอง

“เราต้องไปแล้ว” แลนน์กล่าว สังเกตเห็นว่าไอสต์ยังคงจ้องมองท้องของยักษ์ กษัตริย์องค์ใหม่แห่งหมู่เกาะไม่สามารถซ่อนความแค้นต่อการตายของฮารัลด์ได้

“เราเหลือคนไม่ถึงห้าร้อยคน ไม่สิ ตอนนี้สี่ร้อย ไม่สิ อาจจะสามร้อย” แลนน์ย้ำ “การช่วยท่านลอร์ดฮารัลด์สำคัญก็จริง แต่ไม่คุ้มที่ท่านจะต้องตาย”

ไอสต์เงียบไป

ยักษ์ที่ยังคงมองผ่านช่องแสงบนภูเขา ตระหนักว่าเป้าหมายของมันหายไปแล้ว มันกระพริบตาด้วยความงุนงง แต่ไม่นานก็เริ่มมองหาไปรอบ ๆ ไม่นานมันก็พบไอสต์ และโดยไม่ลังเลมันเริ่มก้าวเข้ามาหาด้วยฝีเท้าที่ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน

“ดูเหมือนมันจะมาหาข้า” ไอสต์พึมพำ กระชับด้ามดาบแน่น “ข้าไม่รู้ว่าทำไม แต่สัตว์ประหลาดตัวนี้พัฒนาสติปัญญาขึ้นมา และดูเหมือนมันจะยึดติดกับยาร์ลของตระกูลใหญ่ ๆ”

“ข้ารู้ว่าเจ้าพาข้าหนีได้ แลนน์ แต่ข้ามีคำถามเดียว” ไอสต์สูดหายใจลึก แล้วมองไปที่ทหารตระกูลเทอร์เชคที่ตอนนี้กำลังเตรียมเผชิญหน้ากับยักษ์เพื่อปกป้องเขา “เจ้าพาพวกเขาไปด้วยได้ไหม?”

แลนน์เงียบและส่ายหน้า

ไม่ใช่แค่เรื่องเวลาที่แลนน์ต้องใช้ในการทำเครื่องหมายคนหลายร้อยคนด้วยทักษะเทเลพอร์ต แต่ยังรวมถึงการใช้พลังงานเวทมนตร์มหาศาลในการขนย้ายทุกคนในคราวเดียว และหากไม่มีแลนน์ ทหารเหล่านั้นก็ไม่มีโอกาสหนีรอดจากยักษ์น้ำแข็งในภูเขาได้ พวกเขาอาจไม่ตายทั้งหมด แต่ผู้รอดชีวิตคงไม่เกินสิบคน

“งั้นเจ้ากลับไปเถอะ แลนน์” ไอสต์พูดด้วยความมุ่งมั่น “กษัตริย์แห่งหมู่เกาะจะหนีไม่ได้ในขณะที่นักรบของเขาสู้เพื่อเขา”

“นี่ไม่ใช่เวลามาห่วงเกียรติยศนะ!” แลนน์แย้งอย่างร้อนรน

“ไม่ แลนน์ นี่คือเวลาที่ต้องรักษาเกียรติยศที่สุดต่างหาก” ไอสต์มองเขาอย่างจริงจัง “ถ้าข้าทิ้งทหารตอนนี้ ชื่อเสียงข้าจะพังพินาศ ทุกอย่างที่ข้าทำมาจะสูญเปล่า การรวมตระกูล การส่งทหารไปสู้กับนิลฟ์การ์ด การล้างแค้นให้คาเลนเธ ทั้งหมดจะกลายเป็นเรื่องตลก”

เขาหยุดครู่หนึ่ง ราวกับชั่งน้ำหนักคำพูด แล้วเสริมว่า “อันที่จริงจะดีกว่าถ้าข้าตายที่นี่ ถ้าข้าตาย เจ้าจะเป็นคนนำข่าวกลับไป และด้วยการสนับสนุนจากตระกูลต่าง ๆ เจ้าจะกลับมาพร้อมกองทัพเพื่อล่าสังหารยักษ์น้ำแข็งตัวนี้ในนามของกษัตริย์ผู้ล่วงลับ นั่นคือสิ่งที่ชาวเกาะให้คุณค่า คือสิ่งที่พวกเขาถือว่าเป็นการกระทำที่มีเกียรติและศักดิ์ศรี”

เขาโน้มตัวเข้าหาแลนน์เล็กน้อยด้วยสีหน้าแน่วแน่ “ภรรยาของบรันทำผิดพลาดที่ให้อภัยไม่ได้ เขาเป็นกษัตริย์ไม่ได้อีกแล้ว แต่เจ้า แลนน์ เจ้าจะได้มิตรภาพและความเคารพจากชาวเกาะทุกคน ไม่ว่าใครจะถูกเลือกเป็นกษัตริย์องค์ต่อไป อิทธิพลของเจ้าจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ อันที่จริงอาจกล่าวได้ว่ากษัตริย์องค์ต่อไปต้องได้รับความเห็นชอบจากเจ้าถึงจะปกครองได้”

“และไม่ใช่แค่นั้น” ไอสต์ยิ้มบาง ๆ ให้เขา “ตระกูลส่วนใหญ่อยู่ข้างเจ้าแล้ว ลูโกส ยุตตา บรัน ครัช และโดนาร์ ต่อให้ไม่มีข้า ยาร์ลแห่งสเกลลิเกก็จะยินดีส่งทหารไปช่วยซินทรา”

ฝีเท้าของยักษ์น้ำแข็งใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ แต่ละก้าวทำให้พื้นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหว นักธนูพยายามง้างธนู แต่การเคลื่อนไหวไม่หยุดหย่อนทำให้เล็งเป้าไม่ได้เลย

ไอสต์หันไปหายักษ์และโบกมือลา “ดังนั้นไปซะ แลนน์ กลับมาพร้อมกำลังเสริม ล้างแค้นให้ข้า แล้วจากนั้น . . .”

เขาหยุดครู่หนึ่ง และกล่าวต่อด้วยสีหน้าแนวแน่ “ล้างแค้นให้คาเลนเธด้วย!”