เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 290 ว่าด้วยเรื่องมงกุฎ พิธีกรรม และข่าวลือซัคคิวบัส 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 290 ว่าด้วยเรื่องมงกุฎ พิธีกรรม และข่าวลือซัคคิวบัส

แม้เจอโรมจะรับปากว่าจะช่วยเหลือแลนน์ในยามวิกฤต แต่แลนน์ก็ยังหวังให้เจอโรมย้ายมาอยู่ซินทราเป็นการถาวร เขาจึงเขียนเล่าความยากลำบากทั้งหมดที่พบเจอให้ฟัง มันน่าเสียดายที่ปรมาจารย์ด้านเวทมนตร์และการต่อสู้ต้องมาปลีกวิเวกอยู่ที่ขอบโลก

ส่วนปราสาทคาเออร์ เซเรน ก็ไม่อาจทิ้งร้างได้ ฐานที่มั่นเอลฟ์โบราณแห่งนี้ ซึ่งปัจจุบันเป็นฐานหลักของสถาบันกริฟฟิน ตั้งอยู่ในจุดที่มีพลังเวทมนตร์เข้มข้นหายาก แม้มันจะไม่ได้มอบการเปลี่ยนแปลงที่รวดเร็วและรุนแรงเหมือน วงแหวนแห่งธาตุ ของแคร์ มอร์เฮน แต่มันก็ช่วยปรับปรุงผู้ฝึกฝนเวทมนตร์อย่างละเอียดอ่อนและต่อเนื่อง ซึ่งบางครั้งอาจยอดเยี่ยมยิ่งกว่า

ตามแผนของแลนน์ คาเออร์ เซเรนจะกลายเป็นศูนย์กลางหลักสำหรับการฝึกฝนและวิจัยเวทมนตร์ อย่างไรก็ตามทุกอย่างขึ้นอยู่กับปัจจัยสำคัญข้อเดียว เจอโรมต้องเลิกเก็บตัวอยู่ที่นั่น

หลังจากเขียนจดหมายเสร็จ แลนน์ปิดสมุดบันทึกเบา ๆ และเก็บกลับเข้า [ช่องเก็บของ]

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขากวาดตามองไปทั่วห้องโถง คนอื่น ๆ กำลังจดจ่ออยู่กับการเตรียมตัวสำหรับพิธี รอการแจ้งเตือนจากพ่อบ้านปราสาท

แน่นอนว่าซิริอยู่ที่นี่ นางสวมชุดเกราะพิธีการตัวโปรดอีกครั้ง ผ้าคลุมสีขาวคลุมทับเกราะอกแวววาว นางวิ่งวุ่นไปทั่วห้อง เห็นได้ชัดว่ายังคงฝังใจกับเหตุการณ์น่าอึดอัดที่ชุดเดิมจำกัดการเคลื่อนไหวระหว่างต่อสู้กับหมียักษ์ ตอนนี้นางดูมุ่งมั่นที่จะปรับตัวให้เข้ากับชุดใหม่นี้อย่างเต็มที่

อย่างไรก็ตามไม่ใช่ทุกคนที่พอใจกับ ‘ความพยายาม’ ของนาง

“เจ้าหญิงที่รักของเราช่างมีพลังเหลือล้น ข้ามั่นใจว่าพ่อบ้านแห่งซินทราคงโล่งใจมากที่เห็นนางเป็นแบบนี้” เยนเนเฟอร์แสดงความเห็น พิงผนังพลางแกว่งแก้วไวน์แดงในมือ “แต่ซิริ ถ้าเจ้ายังทำเสื้อผ้ายับยู่ยี่แบบนี้ อย่ามาบ่นทีหลังนะ เจ้าต้องจัดชุดเองหน้ากระจก”

แม่มดหญิง สวมชุดเดรสเปิดไหล่สีดำหรูหราประดับขนนก สวมสร้อยคอออบซิเดียนรูปดาวที่ขับเน้นผิวขาวผ่องและส่วนโค้งของไหปลาร้าอย่างประณีต แน่นอนว่าเยนเนเฟอร์จะเข้าร่วมงานเลี้ยงด้วย และที่ไหนมีนาง เกรอลท์ย่อมต้องอยู่ที่นั่น

เกรอลท์สวมชุดทักซิโด้สีดำรัดรูป เห็นได้ชัดว่าอึดอัดกับความเป็นทางการ ใบหน้าของเขาแสดงความไม่สบายใจเล็กน้อย และดูเหมือนเขาจะมั่นใจว่าเยนเนเฟอร์กำลังสนุกกับความทุกข์ของเขา

“บางทีเจ้าควรหาผ้าคลุมมาสวมทับ หรืออย่างน้อยก็เสื้อโค้ทยาว” แลนน์แนะนำพร้อมรอยยิ้มบาง ๆ เมื่อเห็นท่าทางเก้ ๆ กัง ๆ ของเกรอลท์

เยนเนเฟอร์ยืนกรานให้เกรอลท์แต่งตัวตามแฟชั่นขุนนางบนแผ่นดินใหญ่ สไตล์ที่ขัดแย้งกับสเกลลิเกอย่างสิ้นเชิง ซึ่งยิ่งเพิ่มความอึดอัดให้วิทเชอร์

เกรอลท์มองแลนน์ด้วยสายตาขอบคุณเมื่อได้ยินคำแนะนำ

โคเอนและโคลกริมก็อยู่ในห้องด้วย ทั้งคู่ยังสวมชุดเกราะ แสดงเจตนาชัดเจนว่าจะไม่เข้าร่วมงานเลี้ยง พวกเขามองเกรอลท์ด้วยสายตาล้อเลียน สนุกกับความอึดอัดของเขา

ไอริสวางดาบโค้งลง ดูเหมือนนางจะเจอแรงบันดาลใจแล้ว และกำลังจดจ่ออยู่กับผืนผ้าใบที่มุมห้อง ลงสีอย่างใจเย็น นาน ๆ ครั้ง ซิริจะวิ่งมาดูผลงานของนางด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

พ่อบ้านตระกูลเทอร์เชคเดินเข้ามาด้วยใบหน้ายิ้มแย้มหลังจากได้รับอนุญาต

“ท่านดยุกแลนนิสเตอร์ เจ้าหญิงซิริลลา ฝ่าบาททรงเรียกหาพวกท่าน ผู้คนจากตระกูลอื่นกำลังทยอยมา และฝ่าบาทต้องการรับการคารวะพร้อมกับพวกท่าน”

ในเวลานี้คำว่า ‘ฝ่าบาท’ ในคำพูดของพ่อบ้านไม่ได้หมายถึงกษัตริย์บรันอีกต่อไป

แลนน์พยักหน้าจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วส่งสายตาเป็นคำถามไปที่ซิริ

ทว่าซิริกำลังกังวลเรื่องชุดที่ยุ่งเหยิงจากการวิ่งกระโดดโลดเต้น นางมองเยนเนเฟอร์ด้วยสายตาอ้อนวอน แต่ได้รับเพียงท่าทีเย็นชาและเมินเฉยจากแม่มดหญิง

“ท่านไปก่อนเถอะ แลนน์ ข้าต้องจัดการชุดนี้ก่อน . . .” ซิริพูดด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย

แลนน์ส่ายหน้าพร้อมหัวเราะเบา ๆ ทักทายคนอื่นในห้อง แล้วเดินตามพ่อบ้านออกจากห้องโถงไป

ซิริมองประตูที่ปิดลงหลังแลนน์ รอจนเสียงฝีเท้าเขาหายไปในทางเดิน ในตอนนั้นดวงตาของนางก็เป็นประกายด้วยความเจ้าเล่ห์แบบเด็ก ๆ แทนที่ความหงุดหงิดใด ๆ

ภายใต้สายตาที่ดุขึ้นเรื่อย ๆ ของเยนเนเฟอร์ ซิริกระโดดหยอย ๆ สองสามครั้งไปหาไอริส

“ไอริส . . . ท่านอาจารย์” ซิริพูดเสียงเบา

ไอริสได้รับการแนะนำในฐานะครูสอนศิลปะของนาง และเพิ่งเริ่มสอนบทเรียนให้เจ้าหญิงเมื่อไม่นานมานี้

“ข้าได้ยินท่านพูดก่อนหน้านี้ว่าแลนน์จะพาซัคคิวบัสกลับซินทราด้วย จริงหรือไม่?”

สิ้นคำพูดของนาง ห้องตกอยู่ในความเงียบอันน่าอึดอัด

ทุกคน ทุกคนจริง ๆ หันมาฟังพวกนาง

ในช่วงเวลาที่แลนน์กลับมา ทุกคนได้ยินข่าวลือเรื่องซัคคิวบัสตนนั้น ยังไงซะศิษย์ของฟริตจอฟก็ดื้อรั้นเกินไป แม้จะโดนสั่งสอนไปชุดใหญ่ เขาก็ยังยืนกรานกลับไปที่ป่าเพื่อหานาโนมิหลายครั้ง

แม้แลนน์จะบอกว่าซัคคิวบัสจะไม่เป็นปัญหาสำหรับสเกลลิเกอีกต่อไป แต่เกรอลท์และคนอื่น ๆ รู้ดีว่าแลนน์ไม่ใช่คนประเภทที่จะฆ่าเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาอย่างพร่ำเพรื่อ แม้แต่เกิร์ดยังเผลอหลุดปากว่าซัคคิวบัสตนนี้ แม้พฤติกรรมจะดูเหลวไหลไปบ้าง แต่ไม่ได้มีนิสัยชั่วร้าย ดังนั้นจึงเดาได้ไม่ยากว่าเขาวางแผนจะจัดการอย่างไร

อย่างไรก็ตามเมื่อใดที่มีหัวข้อนี้ถูกหยิบยกขึ้นมา แลนน์มักจะเบี่ยงประเด็นเสมอ

นอกจากแลนน์ คนเดียวที่รู้เรื่องซัคคิวบัสคือไอริส ทว่าด้วยบุคลิกเย็นชาและเก็บตัวของนาง ทำให้แม้คนอื่นจะอยากรู้แค่ไหนก็ไม่มีใครกล้าถามนางตรง ๆ ยิ่งเป็นหัวข้อแบบนี้ด้วยแล้ว ดังนั้นต้องให้ซิริเป็นคนถาม

เมื่อได้ยินคำถามของซิริ ไอริสหันมาและยิ้มบาง ๆ “ซัคคิวบัสชื่อนาโนมิ และใช่ นางจะกลับไปซินทราพร้อมกับเรา”

ทันทีที่ไอริสพูดจบ เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจก็ดังขึ้นพร้อมกันในห้อง

โคลกริมด้วยสีหน้าตกตะลึงระคนพึงพอใจพึมพำว่า “ไม่ผิดหวังในตัวแลนน์จริง ๆ ทำเรื่องแบบนี้ได้ง่ายดายขนาดนี้ . . .”

“ข้าเคยได้ยินเรื่องซัคคิวบัสมีความสัมพันธ์กับมนุษย์ หรือแม้วิทเชอร์ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินว่ามีคนพากลับบ้านด้วย” โคเอนแสดงความเห็น พยักหน้าด้วยความชื่นชม

เกรอลท์อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่หยุดเมื่อสังเกตเห็นสายตาพิฆาตของเยนเนเฟอร์

สีหน้าของซิริเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม นางเริ่มเดินวนไปรอบห้อง ในที่สุดนางก็หยิบผ้าคลุมหนังหมีมาวางบนไหล่เกรอลท์ “เกรอลท์ ท่านช่วยใช้ประสาทสัมผัสวิทเชอร์ตรวจดูหน่อยได้ไหมว่ามีร่องรอยเกี่ยวกับซัคคิวบัสบนตัวแลนน์บ้างหรือเปล่า?”

เกรอลท์กระพริบตาขบขันอย่างเห็นได้ชัด และส่ายหน้า “ถ้าจะทำแบบนั้น ข้าต้องวิเคราะห์ฟีโรโมนของซัคคิวบัสก่อนแล้วค่อยมาเทียบ แต่ไม่ต้องห่วง ซิริ แม้แลนน์จะมีร่องรอยฟีโรโมนใหม่ ๆ บนตัว แต่กลิ่นมันไม่แรง นั่นแปลว่าเขาไม่ได้อยู่ใกล้ชิดกับใครขนาดนั้น ไม่เท่าที่อยู่กับข้า หรือกับเจ้าด้วยซ้ำ”

เมื่อพอใจซิริหรี่ก็ตาลง แล้วดึงผ้าคลุมออกจากไหล่เกรอลท์โดยไม่พูดอะไร โยนทิ้งไปข้าง ๆ

. . .

แลนน์เดินตามพ่อบ้านไปยังห้องจัดเลี้ยง ซึ่งแน่นขนัดไปด้วยผู้คน

ต่างจากครั้งล่าสุดที่เจอ ไอสต์สวมมงกุฎเหล็กสีเข้ม ไม่มีอัญมณีล้ำค่าหรือลวดลายโลหะมีราคา มงกุฎมีสไตล์โดดเด่นแบบชาวเกาะ

ในเวลานี้ไอสต์นั่งอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุดของห้องโถง ราวกับเป็นมาสคอตนำโชค เขาดื่มไวน์อย่างเหม่อลอยขณะทักทายข้าราชบริพารและขุนนางที่เข้ามาทำความเคารพ เห็นได้ชัดว่าเขาเบื่อสุดขีด ทันทีที่เห็นแลนน์เดินเข้ามา ดวงตาเขาก็เป็นประกาย

“ในชีวิตการเป็นกษัตริย์ นี่คือประสบการณ์ที่ข้าไม่อยากเจอที่สุด ข้าไม่คิดเลยว่าจะต้องมาเจออะไรแบบนี้อีก” ไอสต์กล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น จากนั้นเขาก็มองไปข้างหลังแลนน์ “ซิริล่ะ? ทำไมนางไม่มากับเจ้า?”

แลนน์เกาแก้มซ้ายด้วยความอึดอัดเล็กน้อย “นางยังไม่พร้อม ต้องการเวลาอีกหน่อย . . .”

“ยัยตัวเล็กนั่น . . .” ไอสต์ส่ายหน้าและถอนหายใจ ขณะคว้าแขนแลนน์ดึงมาข้างตัว

ทันใดนั้นขุนนางคนหนึ่งก็เดินเข้ามาทักทายไอสต์ เขาเป็นคนคุ้นหน้า

“ท่านอาทอร์เกียร์!” ไอสต์อุทาน อ้าแขนกอดชายวัยกลางคนตรงหน้าอย่างกระตือรือร้น แม้ผมและเคราจะขาวโพลน แต่ท่าทางยังคงกระฉับกระเฉง เปียหนาสองข้างรวบเครายาวไว้ไม่ให้เกะกะการเคลื่อนไหวขณะต่อสู้

“ฝ่าบาท” ทอร์เกียร์ตอบ โค้งคำนับอย่างเป็นทางการก่อนจะกอดตอบ พวกเขาตบหลังกันแรง ๆ พร้อมหัวเราะเสียงดัง

“ข้าไม่นึกเลยว่าจะได้เรียกท่านว่ากษัตริย์อีกในชาตินี้” ทอร์เกียร์เสริม

ไอสต์หัวเราะ “ข้าหวังว่าจะได้ท่านช่วยประสานงานเตรียมการสำหรับการวางกำลังทหารในอนาคตนะ”

“แน่นอน ข้ารอเวลานี้มานานแล้ว” ทอร์เกียร์ชูแก้วไวน์ขึ้นดื่มอวยพรไอสต์ “ข้าจำได้ตอนที่ขวานของข้าทำให้เมืองแห่งหอคอยทองคำครั่นคร้าม สมัยนั้นข้าพาท่าน บรัน และครัช ไปถล่มนิลฟ์การ์ด พวกมันไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิดหรอก!”

ทอร์เกียร์ระเบิดเสียงหัวเราะ แต่ครู่ต่อมาสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึม “บรัน . . . น่าเสียดายเรื่องบรัน ว่าแต่ เขาอยู่ไหนล่ะ?”

ใบหน้าของไอสต์ตึงเครียดไปชั่วขณะ เขาตอบเสียงเบา “บีร์นาก่อเรื่อง และบรันกำลังยุ่งกับการจัดการปัญหาครอบครัว เขาจะมาขอโทษยาร์ลคนอื่น ๆ ทีหลัง ข้าหวังว่าท่านจะช่วยสนับสนุนเขา”

แม้ไอสต์จะไม่ได้ระบุรายละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ทอร์เกียร์ดูเหมือนจะเดาได้และสบถ “ข้าบอกตั้งนานแล้วว่าผู้หญิงคนนั้นไม่เหมาะจะเป็นเมียเขา แต่บรันโดนเสน่ห์นางหลงจนโงหัวไม่ขึ้นในตอนนั้น! เด็กคนนี้นี่นะ เด็กคนนี้!”