เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 285 แลนน์และซัคคิวบัส 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 285 แลนน์และซัคคิวบัส

ความสุขของวายุทมิฬขณะควบตะบึงผ่านป่าดิบชื้นนั้นแผ่ซ่านจนแลนน์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผ่อนคลายไปด้วย

จนกระทั่งเสียง ‘กร๊อบ!’ ดังสนั่นขัดจังหวะความสงบ หมาป่าตัวหนึ่งที่โชคร้ายตัดหน้าวายุทมิฬ ถูกดีดด้วยขาหลังอย่างจังจนลอยกระเด็นไปกลางอากาศ เสียงกระดูกหักดังก้อง ตามด้วยเสียงครางหงิงเมื่อร่างของมันกระแทกต้นไม้จนหักโค่น

ฝูงหมาป่าที่เหลือซึ่งอยู่ใกล้ ๆ เมื่อตระหนักว่าสัตว์ร้ายสีดำมหึมาตัวนี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่พวกมันจะตอแยได้ ต่างพากันวิ่งหนีหางจุกตูดเข้าป่าลึกด้วยความหวาดกลัว

ฝูงหมาป่าหิวโซพยายามจะล่าม้าวายุทมิฬ อย่างไรก็ตามก่อนที่แลนน์จะทันตอบสนอง วายุทมิฬก็ไล่พวกมันไปได้ด้วยตัวเองแล้ว

ม้าดูเหมือนจะยังอยากไล่ตามพวกหมาป่าต่อ แต่แลนน์ดึงบังเหียนไว้แน่น พลางลูบแผงคอและลำคอเพื่อปลอบมัน

“วายุทมิฬ พอแล้ว พอแล้ว ใจเย็น ๆ เพื่อนยาก”

นิสัยชอบต่อสู้และเอาแต่ใจหน่อย ๆ ของวายุทมิฬทำให้แลนน์ปวดหัวอยู่บ่อยครั้ง

ในที่สุดเขาก็ทำให้ม้าสงบลงได้ เมื่อหันกลับไป เขาพบไอริสกำลังขมวดคิ้ว

ไอริสดูหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัดที่บรรยากาศดี ๆ ก่อนหน้านี้ถูกขัดจังหวะ ช่วงเวลาที่จะได้อยู่ตามลำพังกับแลนน์เป็นเรื่องยากสำหรับนาง และตอนนี้ร่างกายของนางก็เริ่มลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีเขียวมรกตเข้ม สะท้อนความไม่พอใจ

“ไอริส ไอริส ใจเย็น ๆ . . . ใจเย็น ๆ ได้โปรด” แลนน์กล่าว ยื่นมือออกไปจับนางไว้

ขณะพยายามปลอบนาง แลนน์มองไปรอบ ๆ และสังเกตว่าในที่สุดเขาก็มาถึงจุดที่เกิร์ดทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่

เบื้องหน้าพวกเขาคือเส้นทางภูเขาที่รกร้างไปด้วยวัชพืช อย่างไรก็ตามเมื่อเปิดใช้ประสาทสัมผัสวิทเชอร์ เขาสามารถแยกแยะร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์และสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์อื่น ๆ ได้อย่างชัดเจน

เมื่อเดินตามเส้นทางขึ้นไป ไม่นานพวกเขาก็มาถึงปากถ้ำลึก

แม้จะมีใครบางคนพยายามอำพรางทางเข้า แต่งานนั้นกลับหยาบและสะเพร่า แลนน์ก้มลงตรวจสอบพื้น และด้วยประสาทสัมผัสวิทเชอร์ เขาตรวจพบรอยเท้า ท่ามกลางรอยเท้าเหล่านั้น เขาเห็นทั้งรอยเท้ามนุษย์และ รอยกีบเท้า

อุโมงค์ถูกปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำและดูเหมือนจะไร้ที่สิ้นสุด แต่มีแสงจาง ๆ ส่องสว่างอยู่ที่ปลายทาง แลนน์รู้ทันทีว่าแสงนั้นไม่ได้มาจากดวงอาทิตย์ แต่มาจากเทียนไข

เขาจ้องมองเข้าไปในถ้ำครู่หนึ่ง แล้วหันกลับมา ไอริสรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้น จึงกลายร่างเป็นเปลวไฟสีเขียวมรกตและกลับเข้าไปในดาบ ส่วนวายุทมิฬกระดิกหางอย่างไม่สนใจและกลับเข้าไปในป่า

หากแลนน์ต้องการมัน เขารู้ว่าแค่ผิวปากครั้งเดียวก็เรียกมันกลับมาได้

สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาของแลนน์คือ ถ้ำที่แสนอบอุ่น

สองคำนี้ดูเหมือนจะเข้ากันยาก แต่หลักฐานก็ประจักษ์อยู่ตรงหน้า

ตะไคร่น้ำและฝุ่นในถ้ำถูกทำความสะอาดอย่างพิถีพิถันโดยผู้อาศัย แม้แต่หินงอกหินย้อยก็ดูเหมือนถูกล้างด้วยน้ำสะอาด และรากไม้ที่ห้อยลงมาจากผนังก็ถูกเล็มอย่างระมัดระวังจนกลายเป็นเครื่องประดับตกแต่ง เพิ่มสัมผัสแห่งความเป็นบ้าน

เทียนไขที่วางอยู่รอบผนังส่องสว่างภายในถ้ำ ทำให้มองเห็นทุกรายละเอียดได้อย่างง่ายดาย แสงนวลตาพอดีไม่แสบตา แต่ในขณะเดียวกันก็เพิ่มบรรยากาศแปลกประหลาดและน่าขนลุกเล็กน้อย

ใจกลางถ้ำร่างที่มีส่วนเว้าส่วนโค้งงดงามและสง่างามกำลังคุกเข่า สาละวนอยู่กับอะไรบางอย่าง และไม่ไกลจากนาง ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังนอนอยู่

ดูจากการแต่งกาย ชัดเจนว่าเขาเป็นศิษย์ดรูอิด ลมหายใจที่สม่ำเสมอและการเคลื่อนไหวเล็กน้อยของหน้าอกยืนยันว่าเขาปลอดภัย สีหน้าที่ผ่อนคลายและรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าบ่งบอกว่า นอกจากจะปลอดภัยแล้ว เขาดูเหมือนกำลังมีความสุขด้วยซ้ำ

แลนน์ขมวดคิ้วและสูดกลิ่นในอากาศ

“ไหน ๆ ก็เข้ามาแล้ว ทำไมเราไม่มาคุยกันดี ๆ ล่ะ?” ร่างนั้นกล่าวทั้งที่ยังหันหลังให้ “ข้าต้อง ‘ขอบคุณ’ ท่านที่ไล่ฝูงหมาป่าไป ถ้าข้าต้องจัดการเอง คงวุ่นวายพิลึก”

ในที่สุดร่างนั้นก็หันกลับมา เผยให้เห็นหน้าอกที่ปราศจากอาภรณ์ปกปิดโดยสิ้นเชิง ทุกส่วนโค้งเว้าและรายละเอียดของผิวพรรณเปิดเผยเต็มตาภายใต้แสงเทียน

แม้แลนน์จะผ่านการรับน้องด้วยการแต่งกายตามธรรมชาติของดรายแอดแห่งโบรคิลอนมาแล้ว แต่เขาก็ยังอดหวั่นไหวไม่ได้

ทว่าเมื่อซัคคิวบัสมองแลนน์ชัด ๆ ใบหน้าของนางก็แสดงความประหลาดใจระคนตื่นตระหนก แม้ดวงตาสิงโตและเหรียญตราบนหน้าอกของเขาจะดูแปลกตา แต่ดาบสองเล่มบนหลังก็เปิดเผยตัวตนของเขาอย่างชัดเจน

“วิทเชอร์?” นางถอยหลังไปสองก้าวและถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ท่านรับสัญญาจ้างมาล่าข้ารึ?”

น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความเปราะบาง และความสั่นเครือเล็กน้อยในน้ำเสียงนั้น เพียงพอที่จะทำให้นักรบที่ไม่ทันระวังตัวใจอ่อนได้

แลนน์ถอนหายใจและส่ายหน้า “เปล่า ข้าแค่มาตามหาคน อีกอย่างเกิร์ดเป็นคนบอกข้าเรื่องเจ้า ข้าเป็นเพื่อนเขา เขาไม่ทำร้ายเจ้า และข้าก็จะไม่ทำเช่นกัน”

เมื่อได้ยินชื่อเกิร์ด ซัคคิวบัสดูเหมือนจะไม่ผ่อนคลายลงเลย ตรงกันข้ามสีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นไม่พอใจ

“วิทเชอร์ตัวสูงคนนั้นน่ะเหรอ? ถ้าท่านมาเพราะเรื่องเล่าของเขา เลิกเพ้อเจ้อได้เลย ข้าขอย้ำว่าข้าจะไม่นอนกับวิทเชอร์ ต่อให้เป็นเพราะความซาบซึ้งใจก็ตาม!” นางพูดอย่างเกรี้ยวกราด “ตัวพวกท่านเปื้อนเลือดของซัคคิวบัสและพวกพ้องของข้า มันน่ารังเกียจ!”

ซัคคิวบัสเท้าสะเอวและเดินตรงเข้ามาหาแลนน์อย่างมั่นคง

“ท่าน . . .” นางเริ่มพูด แต่หยุดชะงักเมื่อเห็นแลนน์ใกล้ ๆ

ในเวลาเดียวกัน ศิษย์ดรูอิดที่นอนอยู่บนพื้นก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความงุนงง เขามองไปรอบ ๆ ราวกับกำลังหาอะไรบางอย่าง จนสายตาไปหยุดที่แลนน์ ซึ่งยืนหันหลังให้เขา เมื่อนึกถึงคำพูดที่แว่วมาในฝัน ‘วิทเชอร์’, ‘ล่า’ ศิษย์ดรูอิดก็กระโดดตัวลอยทันที

“ใคร . . . ใครจะทำร้ายนาโนมิของข้า?” เขาตะโกน ชี้ไปที่แลนน์ “เจ้าใช่ไหม ไอ้ตัวกลายพันธุ์สารเลว . . . ?!”

คำพูดของศิษย์ดรูอิดขาดห้วงไปทันทีเมื่อแลนน์หันกลับมาเผยให้เห็นดวงตาสิงโตที่ไร้อารมณ์ สายตานั้นเหมือนเพชฌฆาตมองคนตาย ทำให้ศิษย์ดรูอิดหนุ่มตัวแข็งทื่อ แม้แต่นักรบที่ดุร้ายที่สุดของสเกลลิเกยังไม่แผ่รังสีอำมหิตและเยือกเย็นขนาดนี้

ศิษย์ดรูอิดเริ่มตัวสั่น และน้ำเสียงเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง “ทะ . . . ท่านลอร์ด?”

ศิษย์ดรูอิดมองตราสัญลักษณ์บนอกแลนน์และสันนิษฐานว่าเขาต้องเป็นอัศวินจากตระกูลขุนนางสักแห่ง “การทำร้ายผู้หญิงไม่มีทางสู้เป็นเรื่องไร้เกียรติ อีกอย่างนาโนมิไม่เคยทำร้ายใคร”

แลนน์เมินเขา ชำเลืองมองซัคคิวบัสที่ชื่อนาโนมิก่อนจะพูดต่อ “ท่านอาจารย์ฟริตจอฟแห่งวงการดรูอิดมอบหมายให้ข้าตามหาศิษย์ที่หายไป ข้าได้ยินจากเกิร์ดว่ามีซัคคิวบัสอยู่ที่นี่ และมีศิษย์ดรูอิดอยู่ด้วย ข้าเลยมาดูสถานการณ์”

เมื่อได้ยินดังนั้นศิษย์หนุ่มก็อุทาน “อะไรนะ? อาจารย์ส่งคนมาตามหาข้ารึ? ข้าอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว?”

ซัคคิวบัสที่เงียบมาตลอด ตอบด้วยน้ำเสียงขบขัน “หนึ่งเดือนกับสิบสองวัน”

ศิษย์ดรูอิดรู้สึกเหมือนโดนฟ้าผ่าเมื่อได้ยิน “อะไรนะ? ข้านึกว่าแค่ไม่กี่วันเอง! ข้าแค่อยากอยู่ต่ออีกวันเดียว แค่วันเดียวเองนะ . . .!”

นาโนมิส่ายหน้าและอธิบายให้แลนน์ฟัง “พวกตาแก่ดรูอิดชอบคิดว่าข้าสาปแช่งเพื่อล่อลวงพวกหนุ่ม ๆ แต่ความจริงคือพวกมันมากันเอง ข้าต้องใช้เวทมนตร์ไล่พวกมันกลับบ้านด้วยซ้ำ”

จากนั้นนางก็ชี้ไปที่ศิษย์คนนั้นและกล่าวว่า “เขามีความต้านทานเวทมนตร์ทางจิตสูงกว่าคนอื่น และข้าไม่อยากเปลืองแรงมากไปก็เลยปล่อยให้อยู่ต่ออีกหน่อย ข้ารู้อยู่แล้วว่าไม่ช้าก็เร็วดรูอิดอาวุโสต้องมาตามหา และข้าก็ไม่อยากมีปัญหา ข้าวางแผนจะย้ายที่อยู่พอดี”

คำพูดของซัคคิวบัสแทงทะลุหัวใจศิษย์ดรูอิดเหมือนลูกธนูอาบยาพิษ จนเขาแทบทรุดลงไปกองกับพื้น

แลนน์กวาดตามองภายในถ้ำที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ตอนเข้ามาเขาเห็นซัคคิวบัสคุกเข่าหันหลังให้ ดูเหมือนยุ่งกับอะไรสักอย่าง ตอนนี้เขาสังเกตเห็นว่านางกำลังเก็บของ เห็นได้ชัดว่านางตั้งใจจะย้ายหนีจริง ๆ และในบรรดาสิ่งของที่นางเก็บ มีดอกไม้อยู่ด้วย

“เจ้าปลูกสมุนไพรด้วยรึ?” แลนน์ถามด้วยความสนใจ

นาโนมิสังเกตเห็นความสนใจของเขา จึงตอบตามธรรมชาติ “ข้าเป็นซัคคิวบัสแห่งป่า ข้าเก็บดอกไม้เพื่อกินน้ำหวาน”

แลนน์เลิกคิ้ว ตามสารานุกรมสัตว์ประหลาด ไม่มีการจำแนกประเภทซัคคิวบัสโดยเฉพาะ และซัคคิวบัสแห่งป่าก็เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

“อีกอย่าง . . .” นาโนมิยิ้ม “พวกมันสวยดี ไม่คิดงั้นเหรอ? แม้แต่สัตว์ประหลาดก็ปรารถนาสิ่งที่สวยงามได้ ท่านมองหาสมุนไพรอยู่รึ? ข้ายินดีแบ่งให้ได้นะ”

ขณะพูดนาโนมิไม่ได้ทำท่าทางพิเศษอะไร แค่ยิ้มเท่านั้น แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ศิษย์ดรูอิดที่กำลังขุ่นเคืองเมื่อครู่ กลับมาหลงใหลได้ปลื้มอีกครั้ง ลืมความตั้งใจที่จะกลับไปเสียสนิท

ท่าทีของนาโนมิดูอบอุ่น แต่แลนน์กลับขมวดคิ้ว

“ตอนเห็นเหรียญตรากับดาบของข้า เจ้าดูรังเกียจข้าจะตาย ทำไมตอนนี้ถึงอยากแบ่งของให้ล่ะ?” เขาถาม พลางขยับนิ้วเล็กน้อย “ข้าอยากรู้เหตุผล”

“เพราะข้ารู้ว่าท่านเป็นใคร” นาโนมิตอบ หัวเราะเบา ๆ พลางปิดปาก “ท่านคือ แลนน์ แลนนิสเตอร์ ใช่ไหม?”

เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของแลนน์ นาโนมิดูจะสนุกสนานราวกับชนะเกมซน ๆ “ข้ามีพี่สาวอยู่ที่ทูซอน นางเคยเล่าให้ข้าฟังเกี่ยวกับอัศวินผู้สืบสายเลือด ลารา ดอร์เรน ที่ปรากฏตัวในอาณาจักรอันเงียบสงบแห่งนั้น ตราประจำตระกูลของเขาคือรูปสิงโต”

แลนน์งุนงง ทูซอนกับสเกลลิเกอยู่ห่างกันคนละทิศคนละทาง พวกนางติดต่อกันได้ยังไง?

“อย่ามองข้าด้วยสายตาแปลกใจแบบนั้นสิ” นาโนมิพูดอย่างซุกซน “แค่เพราะข้าชอบอยู่ในป่า ไม่ได้แปลว่าข้าเป็นสาวบ้านนอกไม่รู้อิโหน่อิเหน่นะ อย่าลืมสิว่าพวกเราซัคคิวบัสมายังโลกนี้ในช่วงเหตุการณ์การบรรจบกันของปริมณฑล เรามีความสามารถเกินกว่าที่ท่านจะเข้าใจ”

นางโน้มตัวเข้ามาใกล้เล็กน้อย ราวกับจะบอกความลับ “และเรายังรู้ในสิ่งที่คนอื่นไม่รู้ . . .”

แลนน์รู้สึกถึงสายตาของนางที่ราวกับจะมองทะลุตัวเขา “เราไม่เพียงรู้ว่าท่านมีสายเลือดของลารา ดอร์เรน แต่เรายังรู้อีกว่าในเลือดของท่านมีพลังที่น้อยคนนักจะจินตนาการได้”