เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 280 คนทรยศในหมู่ดรูอิด 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 280 คนทรยศในหมู่ดรูอิด

อาร์ทิสกำลังมุ่งหน้าสู่ชายฝั่งของอาร์ด สเกลลิก

บนเข่าของเขามีไม้เท้าไม้โอ๊ควางอยู่ ทุกอณูเนื้อไม้ชุ่มโชกไปด้วยเลือด คราบสีดำและแดงปกคลุมสีธรรมชาติของไม้โอ๊คจนมิด ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งและแทรกซึมไปทั่ว

เบื้องล่างเขาหมียักษ์สเกลลิเกร่างมหึมาเดินด้วยความสงบนิ่งผิดปกติ สัตว์ป่าดุร้ายที่ในสถานการณ์อื่นคงไม่อาจฝึกให้เชื่องได้ บัดนี้เคลื่อนไหวราวกับม้าที่เชื่อฟังที่สุด ถึงขั้นสัญชาตญาณปรับความโค้งของหลังให้แบนราบเพื่อให้ผู้ขี่นั่งสบายที่สุด

อากาศเค็มและชื้นบอกถึงความใกล้ของทะเล และไม่นานเสียงคลื่นกระทบฝั่งก็ยืนยันการมาถึง พวกเขามาถึงชายฝั่งของอาร์ด สเกลลิกแล้ว

อาร์ทิสกระโดดลงจากหลังหมียักษ์อย่างคล่องแคล่วและหันไปเผชิญหน้ากับมัน ดวงตาของเขาสะท้อนความรู้สึกผสมปนเป ระหว่างความเมตตาและความมุ่งมั่น

“ฮัสยา เจ้าคือเบอร์เซิร์กเกอร์วิลด์คาร์ลคนสุดท้าย” เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นด้วยความเคร่งขรึม “ถึงเวลาแล้วที่เจ้าจะมอบศรัทธาแด่พระเจ้าของเรา เฉกเช่นพี่น้องของเจ้า”

เป็นเวลาสองวินาทีที่หมีจ้องตาอาร์ทิสก่อนจะก้มหัวยอมรับ เสียงคำรามทุ้มลึกดังออกมาจากลำคอ

ไม้เท้าไม้โอ๊คเริ่มเรืองแสงสีแดงจาง ๆ ขณะที่เถาวัลย์ที่แกะสลักไว้ที่ปลายไม้เท้าเริ่มยืดยาวและเติบโต ก่อตัวเป็นปลายแหลมคมดุจมีดสั้น

ด้วยเสียงดัง ‘กร๊อบ’ ไม้เท้าแทงทะลุคอหมียักษ์ เลือดไหลย้อนทิศทางท้าทายแรงโน้มถ่วงถูกดูดซับโดยเนื้อไม้ ภายในไม่กี่วินาทีมันก็หายเข้าไปในฝ่ามือของอาร์ทิส

ชั่วขณะหนึ่งเงาของอาร์ทิสดูเหมือนจะบิดเบี้ยว ขยับเข้าใกล้รูปร่างของหมี แต่ไม่นานก็กลับสู่รูปทรงเดิม

อาร์ทิสคุกเข่าลงข้างหนึ่งและจุ่มมือขวาลงในบาดแผลของสัตว์ร้าย ก่อนที่เขาจะใช้เลือดเพียงเล็กน้อยวาดลวดลายสงครามแบบใหม่บนใบหน้าของตัวเอง

“โอ้ พระเจ้าของข้า สวาลบลอด . . .!”

ด้วยสองมือที่ชูขึ้นสู่ท้องฟ้า อาร์ทิสปลดปล่อยพายุหมุนเหนือแนวชายฝั่ง ใบเรือของเรือที่จอดรออยู่ไกล ๆ พองลมทันที พาพาหนะแล่นตรงมาหาเขา

“ทุกอย่างพร้อมแล้ว ทุกอย่างเพื่อความปิติของพระองค์”

“โอ้ พระเจ้าของข้า สวาลบลอด . . .!”

. . .

แลนน์ติดตามไอสต์ไปยังวงการดรูอิด

ขณะมองไปรอบ ๆ เขาอดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบกับดินแดนของดรายแอดในโบรคิลอน

ต่างจากต้นไม้ยักษ์ในโบรคิลอนที่ใหญ่พอจะใช้เป็นถนนหรือที่อยู่อาศัย ต้นไม้ที่นี่มีขนาดปานกลางและล้อมรอบด้วยทุ่งหญ้าเขียวขจี มันดูเหมือนค่ายของชนเผ่าเร่ร่อนมากกว่าศูนย์การศึกษาสำหรับพ่อมดผู้ศรัทธาในธรรมชาติ

สถานที่นี้คึกคักไปด้วยกิจกรรม ดรูอิดไม่ใช่แค่พ่อมด แต่ยังทำหน้าที่เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ หมอรักษา และนักฝึกสัตว์ ดึงดูดชาวบ้านที่ต้องการความช่วยเหลือให้เข้ามาหา

ไอสต์ทักทายศิษย์ดรูอิดคนหนึ่งที่เข้ามาต้อนรับ แล้วมุ่งหน้าไปพบน้องชายซึ่งกำลังเผชิญกับปัญหาเร่งด่วน

ในขณะเดียวกันแลนน์ไปพร้อมกับศิษย์ดรูอิดเพื่อรักษาดรูอิดสามคนที่ช่วยออกมาจากเงื้อมมือสาวกสวาลบลอด

ไม่นานดรูอิดระดับสูงคนหนึ่งก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าบึ้งตึง จัดการเรื่องการรักษาศิษย์ทั้งสาม

“ลัทธิสวาลบลอดกล้าดียังไงถึงเอาศิษย์ของเราไปบูชายัญเลือด!” ดรูอิดคำราม ก่อนจะพ่นคำด่าทอเป็นชุดในภาษาถิ่นสเกลลิเก

หลังจากสงบสติอารมณ์ลง ดรูอิดก็หันความสนใจไปที่เกิร์ด “ฮ่า ๆ วิทเชอร์! หาดอกเฟนน์เวดที่ข้าอยากได้เจอหรือยัง?”

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เกิร์ด ผู้ซึ่งดูอึดอัดใจอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อรู้สึกว่าทุกคนโฟกัสที่เขา เกิร์ดจึงเป็นฝ่ายอธิบาย “ดรูอิดท่านนี้เป็นปรมาจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุและปรุงยา ข้าอยากเรียนรู้จากเขา แต่เขาให้ข้าผ่านบททดสอบหลายอย่างก่อน แต่ทว่า . . .”

“แต่เจ้าทำไม่สำเร็จสักอย่าง!” ดรูอิดขัดจังหวะ “ข้ารู้อยู่แล้ว หัวเจ้าแข็งยิ่งกว่าหิน เจ้าหาดอกเฟนน์เวดไม่เจอด้วยซ้ำ!”

เกิร์ดแค่นเสียงเบา ๆ และเมินดรูอิดปากเสีย

ดรูอิดเองก็ทิ้งเรื่องนั้นไป แล้วหันมาสนใจแลนน์

“ขอโทษที่ให้รอ สิงโตแห่งซินทรา แลนน์ แลนนิสเตอร์ ใช่ไหม?” ดรูอิดกล่าว ทำให้แลนน์ประหลาดใจที่เอ่ยชื่อเขาโดยไม่ต้องแนะนำตัว “ข้าคือ เกรมิสต์ อย่างที่เห็นข้าเป็นดรูอิด เชี่ยวชาญด้านการเล่นแร่แปรธาตุ”

“เมาส์แซ็กพูดถึงเจ้าบ่อย ๆ และเมื่อข้าบอกว่าบ่อย ข้าหมายถึงบ่อยเกินไปมาก ๆ” เกรมิสต์หัวเราะเบา ๆ “ทุกครั้งที่เขากลับมา เขาใช้เวลาเป็นชั่วโมงคุยกับเพื่อนเก่าเรื่องลูกศิษย์ วิธีการสอน และทายาท เมื่อก่อนพวกเขาคุยกันเรื่องงานวิจัยวิชาการมากกว่านี้ แต่เดี๋ยวนี้ก็เรื่องเดิม ๆ ตลอด”

“หัวข้อพวกนั้นทำพวกเราเบื่อแทบตาย แต่เมาส์แซ็กก็ยืนกรานจะกวนใจพวกเราด้วยเรื่องพวกนี้ ดังนั้นแลนน์แห่งซินทรา ชื่อเสียงของเจ้าในวงการดรูอิดสเกลลิเกเป็นที่รู้จักกันทั่ว ข้าว่าผู้อาวุโสบางคนรู้จักเจ้าดีกว่าลูกศิษย์ตัวเองซะอีก”

แลนน์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มสุภาพแต่แฝงความขัดเขินเล็กน้อย

“แต่พอได้เจอตัวจริง บางทีคำชมของเมาส์แซ็กอาจมีมูลความจริงอยู่บ้าง” เกรมิสต์มองไปทางที่ศิษย์ดรูอิดสามคนกำลังพักผ่อนอย่างสงบ “เจ้าเพิ่งมาถึงสเกลลิเกแท้ ๆ แต่เจ้าช่วยกวาดล้างลัทธิสวาลบลอดและยังช่วยศิษย์ของเรามาได้ตั้งสามคน”

“ไอ้พวกคนเถื่อนที่แม่มันโดนหมียักษ์เอา ถึงกล้าเอาศิษย์ของเราไปบูชายัญเลือด!” เกรมิสต์แสดงสีหน้าขุ่นเคืองอีกครั้งและสบถคำหยาบในภาษาสเกลลิเกออกมาอีกชุด

ผ่านไปหลายวินาทีกว่าดรูอิดจะสงบลงได้ ในที่สุดเขาก็หันมาหาแลนน์ด้วยสีหน้าใจเย็นขึ้นและเสริมว่า “ดรูอิดทุกคนในวงการดรูอิดสเกลลิเกเป็นหนี้บุญคุณเจ้า บอกมาสิ เจ้าสิงโตน้อย เจ้าสนใจเรียนรู้การเล่นแร่แปรธาตุไหม?”

เกรมิสต์เริ่มค้นของในกระเป๋า “ข้าให้สมุดบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุของข้ากับเจ้าได้ เจ้าเอาไปอวดเมาส์แซ็กตอนกลับไปก็ได้ ถือซะว่าเป็นการแลกเปลี่ยนทางวิชาการ”

เกิร์ดที่ฟังอยู่ตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ ตอนที่เขามาขอความรู้จากเกรมิสต์ มันไม่ง่ายเหมือนที่ตาแก่พูดเลย เขาโดนด่าเปิง แถมต้องผ่านบททดสอบสุดหินหลายอย่างกว่าจะได้ความรู้เพียงหยิบมือ

แต่ตอนนี้ดรูอิดคนเดิมกลับเสนอสมุดบันทึกอันล้ำค่าให้แลนน์โดยไม่ลังเล

แม้จะเป็นเรื่องจริงที่การช่วยชีวิตศิษย์ดรูอิดมีผลต่อการตัดสินใจ แต่ดรูอิดขึ้นชื่อเรื่องความคาดเดาไม่ได้และทำตามใจตัวเอง สิ่งนี้ทำให้เกิร์ดอดงุนงงไม่ได้ แต่ก็เลือกที่จะเงียบไว้

แลนน์รับสมุดบันทึกมา แสร้งทำเป็นเก็บใส่กระเป๋า แต่จริง ๆ แล้วเก็บเข้า [ช่องเก็บของ] จากนั้นเขาก็ขอบคุณดรูอิดอย่างเป็นทางการ ให้เกียรติในฐานะปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุ เกรมิสต์ตอบรับด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจพลางลูบเครา

“อย่างไรก็ตาม . . .” แลนน์พูดต่อ “ลัทธิสวาลบลอดยังไม่ถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ เท่าที่เรารู้ มีดรูอิดคนหนึ่งอยู่ในกลุ่มพวกมัน แม้เราจะยังไม่รู้เบาะแสของเขา”

ดวงตาของเกรมิสต์เบิกกว้างกับคำกล่าวนั้น “เป็นไปไม่ได้!”

แต่แล้วสีหน้าของเขาก็อ่อนลงพลางครุ่นคิด “ไม่สิ เจ้าอาจจะพูดถูก พิธีกรรมเลือดของเบอร์เซิร์กเกอร์ต้องใช้ผู้ใช้เวทเป็นผู้นำพิธี ปกติก็คือดรูอิด ถ้าลัทธิสวาลบลอดกลับมาผงาดอีกครั้ง นั่นหมายความว่ามีคนทรยศในหมู่พวกเรา และคนทรยศคนนั้นซ่อนตัวมานานแล้ว . . .”

เกรมิสต์สูดหายใจลึก “ขอบคุณสำหรับข้อมูลนี้ เจ้าสิงโตน้อย เราควรจะรู้เรื่องนี้เร็วกว่านี้ การที่ให้เด็กมาบอกเรื่องนี้มันน่าละอายจริง ๆ แต่สิ่งที่ต้องทำต่อไปเป็นเรื่องภายในของวงการดรูอิดสเกลลิเก”

แลนน์ส่ายหน้า “ท่านลุงเมาส์แซ็กถือเป็นอาจารย์ของข้า ในทางหนึ่งนั่นทำให้ข้าเป็นส่วนหนึ่งของวงการดรูอิดด้วยไม่ใช่หรือ? ถ้าต้องเผชิญหน้ากับดรูอิดตนนั้น ข้าอยากช่วย”

ภารกิจ [ความพิโรธเงียบงัน] ยังไม่สำเร็จ น่าจะเป็นเพราะดรูอิดตนนั้นยังคงมีชีวิตอยู่

แม้เขาจะปล่อยให้ดรูอิดจัดการปัญหากันเองได้ แต่แลนน์เลือกที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว ไม่ใช่แค่เพื่อบิล แต่เพื่อเปิดเผยความลับของลัทธิสวาลบลอดและพิธีกรรมเบอร์เซิร์กเกอร์

ถ้าให้ดรูอิดหรือคนจากสเกลลิเกจัดการ พวกเขาอาจไม่ถามมากความและฆ่าคนทรยศทันทีโดยไม่ลังเล ก่อนจะทำลายทุกอย่างที่คนทรยศพกติดตัว ด้วยวิธีนี้ความลับจะสูญหายไปตลอดกาล

แม้เมาส์แซ็กและพ่อมดคนอื่น ๆ ฝั่งแลนน์จะอนุมานวิธีการแปลงร่างลับ ๆ จากบิลได้ แต่พวกเขาก็จะประหยัดเวลาได้มากหากมีสูตรต้นฉบับ นอกจากนี้ดรูอิดคนนั้นอาจมีเซอร์ไพรส์อื่นซ่อนอยู่อีก

หลังจากแลนน์เสนอตัวช่วย เกรมิสต์มองเขาด้วยสายตาซับซ้อน

ในที่สุดหลังจากการใคร่ครวญครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “เจ้าดียิ่งกว่าที่เมาส์แซ็กพูดไว้ซะอีก ถ้าเจ้าปรารถนาจะช่วยวงล้อมจับกุมคนทรยศจริง ๆ ข้าจะไม่ห้ามเจ้า อันที่จริง ข้าจะทำทุกอย่างเพื่อสนับสนุนเจ้า”

อย่างไรก็ตามเกรมิสต์ก็ทิ้งนิสัยขี้หงุดหงิดไม่ได้และเสริมพร้อมพ่นลมหายใจ “แต่อย่าก่อเรื่องวุ่นวายให้เราล่ะ เข้าใจไหม?”