เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 270 ตัณหาใต้เกลียวคลื่น 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 270 ตัณหาใต้เกลียวคลื่น

หัวหน้าหมู่บ้านชำเลืองมองกลุ่มคนและเล่าเรื่องราวของบิลต่อ “คืนหนึ่งขณะที่เราผลัดเวรกันเฝ้าดูเขา เราเห็นเขาแอบเดินไปที่ชายหาดใต้แสงจันทร์ ที่นั่นเขาเริ่มชำแหละปลาที่จับมาได้ในวันนั้น”

“บนชายฝั่งเขาทำราวกับว่าสิ่งรอบตัวไม่มีความหมาย เขาจะกรีดเลือดปลา โยนเนื้อลงไปในน้ำ และร้องเพลงอะไรสักอย่างที่ฟังดูเหมือนบทเพลงประหลาด ทำนองชวนขนลุก”

สีหน้าของเหล่าวิทเชอร์เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที เมื่อเชื่อมโยงข้อมูลนี้กับรายงานที่พวกเขารวบรวมมาก่อนหน้านี้ ความคิดที่น่ากังวลก็ก่อตัวขึ้นในหัว

“เจ้าบิลนั่น หรือว่าเขากำลังทำพิธีบูชายัญเลือดด้วยสิ่งที่จับมาได้? เขาเป็นสาวกของสวาลบลอดหรือเปล่า?” เกิร์ดโพล่งออกมา

หัวหน้าหมู่บ้านรีบคุกเข่าลงต่อหน้ากุสลาฟทันที เขารู้ดีว่าการทำพิธีกรรมบูชาสวาลบลอดในสเกลลิเกหมายถึงอะไร

“ไม่ ไม่! ต่อให้หมู่บ้านจะตกต่ำแค่ไหน เราไม่มีวันลดตัวลงไปบูชาเทพเจ้ามืดเด็ดขาด!” เขาร้องตะโกนอย่างสิ้นหวัง พยายามทำให้ผู้ดูแลจากตระกูลแอน เครท สงบลง

กุสลาฟ ซึ่งคว้าขวานมาถือไว้แล้ว พยายามข่มใจตัวเอง แม้ว่ามือจะยังกำด้ามขวานแน่น

“งั้นอธิบายมาสิ ทำไมไอ้เจ้าบิลถึงโยนปลาที่อุตส่าห์หามาได้อย่างยากลำบากลงทะเลกลางดึก?”

หัวหน้าหมู่บ้านพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก คืนที่ความลับของบิลถูกเปิดเผย เขาได้แอบตามไปที่ชายฝั่ง จนถึงตอนนี้เมื่อนึกย้อนกลับไป เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสะท้านกับภาพสยดสยองที่ได้เห็น

“ข้าเห็นบางอย่างโผล่ขึ้นมาจากน้ำตอนที่บิลเริ่มร้องเพลงประหลาดพวกนั้น มันคือ . . . นางเงือก”

ชายชรายกมือปิดหน้า “ตอนแรกข้าคิดว่าบิลค้นพบวิธีฝึกสัตว์ประหลาด แต่สิ่งที่ข้าเห็นต่อมา มันเป็นคนละเรื่องเลย พวกเขากอดกัน ลูบไล้กัน จูบกัน . . . พวกเขาถึงขั้นทำเรื่องที่ลึกซึ้งกว่านั้น ความสัมพันธ์นั้นไม่ใช่สิ่งที่เราจินตนาการไว้เลย”

“สูดด!!”

แลนน์ได้ยินเสียงสูดลมหายใจแรง ๆ จากด้านหลัง

เมื่อหันกลับไปเขาก็เห็นสีหน้าไม่อยากจะเชื่อและอาจจะปนความอิจฉาเล็กน้อยบนใบหน้าของโคลกริมและโคเอน

แม้แต่เกรอลท์และเกิร์ดผู้มากประสบการณ์ก็ยังประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด เพราะในยุคนี้นางเงือกแทบจะไม่ยอมรับคำสารภาพรักซื่อ ๆ จากกะลาสีหรือคำหวานจากขุนนาง บางทีอาจเป็นเพราะกะลาสีขี้เหงาพยายามลักพาตัวพวกนางมากเกินไป

“ตั้งแต่จำความได้ พ่อข้าเตือนเสมอว่า ถ้าได้ยินเสียงผู้หญิงร้องเพลงเพราะพริ้งกลางทะเล ให้หันเรือกลับทันที ต่อให้ต้องแล่นฝ่าพายุไปก็ตาม”

“รูปลักษณ์ภายนอกเป็นแค่สิ่งลวงตา นางเงือกไร้ความปรานี ทันทีที่เจอให้ชักขวานออกมาและอย่าได้ปรานี” หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าประกาศด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม “นางเงือกตนนั้นต้องการความพินาศของเรา สัตว์ร้ายตนนั้น ด้วยรูปลักษณ์ที่หลอกลวง ได้ร่ายมนตร์สะกดใส่บิล!”

แลนน์และวิทเชอร์คนอื่น ๆ มองหน้ากัน โดยเฉพาะเกรอลท์

เกรอลท์ส่ายหน้าเล็กน้อย เขาไม่ตัดความเป็นไปได้ที่นางเงือกอาจจะมีจิตใจดี แต่เขาต้องเห็นด้วยตาตัวเองเพื่อยืนยัน

อคติแบบเหมารวมเกี่ยวกับสัตว์วิเศษหรือเผ่าพันธุ์ลึกลับมักนำไปสู่โศกนาฏกรรม

“เจ้าบอกว่าเจ้าเห็นบิลไปพบนางเงือกตอนกลางคืน แล้วหลังจากนั้นล่ะ? เจ้าฆ่านางเงือกแล้วลากบิลไปที่ฟอร์นฮาลาเพื่อโยนให้หมีกินรึ?” แลนน์ซักถามต่อ

กุสลาฟส่งสายตาเย็นชาและดุดัน ทำให้ชายชราทรุดลงคุกเข่าอีกครั้ง

“นายท่าน เราไม่มีกำลังขนาดนั้นหรอก!” หัวหน้าหมู่บ้านละล่ำละลัก “ทันทีที่พวกเราเห็นนางเงือก นางก็เห็นพวกเราเช่นกัน และดำน้ำหายไปในทะเลทันที”

หัวหน้าหมู่บ้านคร่ำครวญ “แต่บิลเผชิญหน้ากับเราและบอกว่านางเงือกใจดี และเพราะนางชีวิตในหมู่บ้านถึงได้ดีขึ้น เขาอ้างว่าเขากำลังหาวิธีให้นางเงือกเดินบนบกได้ หรือไม่ก็หาทางให้ตัวเขาเองหายใจใต้น้ำได้ เขาบอกว่าไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง พวกเขาจะช่วยให้หมู่บ้านเจริญรุ่งเรืองที่สุดในสเกลลิเกต่อไป”

เหล่าวิทเชอร์แลกเปลี่ยนสายตากัน ครั้งนี้เกรอลท์พยักหน้าเล็กน้อย เป็นไปได้ที่มนุษย์จะได้รับความสามารถในการดำรงชีวิตใต้น้ำเพื่ออยู่ร่วมกับคนรักชาวเงือก เฉกเช่นเดียวกับที่นางเงือกอาจได้รับขาเพื่อเดินบนบกผ่านเวทมนตร์บางอย่าง

หัวหน้าหมู่บ้านถอนหายใจด้วยความเหลืออด “เจ้าหนุ่มนั่นถูกนิทานหลอกเด็กครอบงำ ชาวสเกลลิเกจะไปเชื่อข่าวลือไร้สาระพรรค์นั้นได้ยังไง? แม้แต่เด็ก ๆ ยังไม่เชื่อเลย!”

แลนน์ถอนหายใจ แม้จะไม่แน่ใจว่าถอนหายใจให้หมู่บ้าน ให้บิล หรือให้นางเงือกนิรนามตนนั้น

“แล้วทำไมบิลถึงไปฟอร์นฮาลาพร้อมกับคนหนุ่มสาวในหมู่บ้าน?”

“มันเป็นบททดสอบเกียรติยศของเขา ข้ามันโง่เองที่เชื่อคำพูดเขา!” หัวหน้าหมู่บ้านตอบ และตบอกตัวเองด้วยความเสียใจ “เพื่อปกป้องหมู่บ้านจากนางเงือก เราวางแผนจะรวบรวมคนและขอให้ท่านยาร์ลช่วยฆ่านาง แต่บิลห้ามไว้ เขาบอกว่าเขาจะไปที่ฟอร์นฮาลาเพื่อค้นหาความจริงและคว้าเกียรติยศ แลกกับการที่เราจะปล่อยนางเงือกไป”

“แม้ลัทธิสวาลบลอดจะถูกทำลายไปแล้ว แต่คนเลี้ยงแกะที่ตามหาแกะหลงทางและนักเดินทางที่มาหลบภัยในหมู่บ้านสาบานว่ามีเลือดสด ๆ อยู่บนแท่นบูชาของสวาลบลอด และในถ้ำใต้ดินใกล้ ๆ ยังคงมีเสียงคำรามของหมียักษ์ดังก้อง บิลสาบานว่าจะนำหัวของหมียักษ์กลับมา”

หัวหน้าหมู่บ้านที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดคร่ำครวญ “เราชาวสเกลลิเกไม่อาจขัดขวางคนหนุ่มสาวจากการแสวงหาเกียรติยศได้ เราจึงยอมรับข้อเสนอของเขาและส่งเด็กหนุ่มที่แข็งแรงที่สุดสี่คนในหมู่บ้านไปกับเขา เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่หนี แต่เราไม่คิดเลยว่าจะมีแค่บิลคนเดียวที่รอดกลับมา!”

“มันต้องเป็นมนตร์ดำของนางเงือกตนนั้นแน่! บิลต้องสมรู้ร่วมคิดกับนาง!” ชายชราตะโกนด้วยความโกรธ

ทว่าแลนน์และกลุ่มของเขารู้ความจริง ไม่ใช่นางเงือก แต่เป็นเบอร์เซิร์กเกอร์ต่างหากที่รับผิดชอบต่อการสังหารหมู่คนหนุ่มสาวเหล่านั้น บิลรอดมาได้ราวปาฏิหาริย์

สิ่งที่แลนน์ไม่เข้าใจคือบิลเอาความมั่นใจมาจากไหนที่จะปีนขึ้นไปบนภูเขา เขาคิดจริง ๆ หรือว่าความรักจะมอบพลังให้เขา? หรือเขาคิดว่าถ้าเขาตายที่ฟอร์นฮาลา การเสียสละของเขาจะโน้มน้าวชาวบ้านไม่ให้ล่านางเงือก?

แลนน์ส่ายหน้าและถาม “ตอนนี้บิลอยู่ที่ไหน?”

ดวงตาของหัวหน้าหมู่บ้านเต็มไปด้วยความเกลียดชัง “ไอ้คนทรยศไร้เกียรตินั่นกล้าดีที่กลับมาที่หมู่บ้าน เราวางแผนจะประหารชีวิตมันเพื่อชดใช้คำโกหก แต่มันหนีไปที่ถ้ำในภูเขาใกล้ ๆ ถ้ำนั้นเต็มไปด้วยไซเรน ตั้งแต่นั้นมา พวกไซเรนก็เริ่มปรากฏตัวใกล้ชายฝั่งของเราด้วย”

หัวหน้าหมู่บ้านเดือดดาล “นี่พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ามันไม่เพียงถูกนางเงือกล่อลวง แต่มันยังสมคบคิดกับนางและพวกไซเรนเพื่อทำลายหมู่บ้านของเรา!”

แลนน์ถอนหายใจลึก รู้สึกสงสารทั้งหมู่บ้านและบิล อย่างน้อยเขาก็รู้แล้วว่าบิลยังมีชีวิตอยู่ เขาหวังว่าความรักที่มีต่อนางเงือกจะช่วยคุ้มครองเขาให้ปลอดภัยท่ามกลางสัตว์ร้ายในถ้ำนั้น

“บอกตำแหน่งของถ้ำไซเรนนั่นมา ข้าต้องไปหามัน”

. . .

ปากถ้ำกว้างและลึก ผนังหินทั้งสองด้านพิงไปกับหน้าผา มีรูขนาดเท่าคนลอดได้ปรากฏเป็นระยะ แสงแดดสลัวส่องผ่านรอยแตกบนผนังหิน ทำให้ถ้ำดูน่าพิศวงราวกับภาพลวงตา

เท้าของแลนน์จมลงในน้ำเค็มจนถึงข้อเท้า ให้ความรู้สึกเปียกแฉะและไม่น่าอภิรมย์

“ที่นี่แหละขอรับ นายท่าน . . . และท่านอาจารย์ทั้งหลาย” หัวหน้าหมู่บ้านโค้งคำนับให้เหล่าวิทเชอร์และกุสลาฟ

แลนน์มองเข้าไปในถ้ำ ระหว่างแสงวูบวาบ เสียงหวีดหวิวต่ำ ๆ ที่แปลกประหลาดดังก้องมาจากส่วนลึกเป็นครั้งคราว

เสียงเหล่านั้นทำให้ชายชราที่ตัวสั่นอยู่แล้ว ยิ่งสั่นเทิ้มหนักเข้าไปอีก

“เจ้ากลับไปได้แล้ว ขอบใจที่นำทาง” แลนน์พูดอย่างเฉยเมย

หัวหน้าหมู่บ้านรีบโค้งคำนับและวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว ชัดเจนว่าอยากไปให้พ้นจากที่นี่โดยเร็วที่สุด

แลนน์หันความสนใจไปที่กุสลาฟ แต่อีกฝ่ายยืนกรานไม่ขยับและส่ายหน้า “ท่านยาร์ลสั่งให้ข้านำทางท่าน ดังนั้นข้าจะไม่ปล่อยให้ท่านเผชิญอันตรายตามลำพัง”

แลนน์ตบไหล่เขาเป็นการให้กำลังใจ “งั้นก็เตรียมอาวุธให้พร้อม”

ขณะที่พวกเขาลึกเข้าไปในถ้ำ กลิ่นเกลือและความชื้นก็โอบล้อมพวกเขา เสียงฝีเท้าลุยน้ำดังก้องไปทั่วถ้ำ ในขณะที่เสียงหวีดหวิวต่ำ ๆ นั้นเงียบลงทันที

เห็นได้ชัดว่าสิ่งมีชีวิตข้างในรู้ตัวแล้วว่ามีผู้บุกรุก แต่พวกมันยังไม่โจมตีทันที ราวกับกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง

แลนน์สังเกตว่าโคลกริมดูตื่นเต้นอย่างประหลาด แฝงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ข้ามาจากแดนใต้ . . .” โคลกริมอธิบาย “แม้ข้าจะเดินทางขึ้นเหนือเพื่อตามหาแบบแปลนอุปกรณ์สถาบันอสรพิษ แต่ที่ข้าเจอก็มีแต่พวกฮาร์ปี้ ข้าไม่เคยเห็นไซเรนมาก่อน เขาว่ากันว่าพวกนี้เก่งเรื่องใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อผู้ชาย ข้าอยากพิสูจน์มานานแล้ว”

สายตาของวิทเชอร์อีกสี่คู่จับจ้องไปที่เขา จากนั้นพวกเขาก็พยักหน้าด้วยสีหน้าเข้าใจ

แลนน์ตบไหล่เขาและพูดว่า “งั้นเจ้าเดินนำหน้าไปเลย”

โคลกริมตอบรับด้วยรอยยิ้มเบิกบานอย่างประหลาด แม้ใบหน้าจะมีสีแดงระเรื่อผิดปกติ แต่มือของเขาก็ขยับอย่างรวดเร็วและแม่นยำขณะชโลมดาบเงินด้วยน้ำมันลูกผสมสูตรเฉพาะของสถาบันอสรพิษ