เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 260 สิงโต หมี และแผนการของกษัตริย์ 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 260 สิงโต หมี และแผนการของกษัตริย์

หลังจากเหล่ายาร์ลหารือแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันสั้น ๆ พวกเขาก็เริ่มทยอยจากไป บางคนที่มีท่าทีกระตือรือร้นอย่างเห็นได้ชัดรีบเร่งออกไปจัดการเตรียมการ ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะฉวยโอกาสทองนี้เพื่อชนะใจคนส่วนใหญ่และอ้างสิทธิ์ในบัลลังก์แห่งหมู่เกาะ

อย่างไรก็ตามบางคนกลับดูไม่สนใจโดยสิ้นเชิง ราวกับว่าพวกเขาไม่มีเจตนาจะแข่งขันเพื่อตำแหน่งนั้น ยาร์ลเหล่านี้ไม่ได้สนิทสนมกับกษัตริย์เป็นพิเศษเช่นกัน ดังนั้นหลังจากพำนักอยู่ครู่สั้น ๆ พวกเขาก็รีบกลับไปยังดินแดนของตนเพื่อจัดการธุระคั่งค้างอื่น ๆ

ก่อนจากไปยาร์ลทุกคนต่างแสดงความขอบคุณต่อแลนน์ ทิ้งความเกลียดชังและสายตาหวาดระแวงจากก่อนหน้านี้ไว้เบื้องหลัง ชาวเกาะให้คุณค่ากับผู้กล้า และการแสดงพลังของแลนน์ก็สร้างความประทับใจให้กับทุกคน แม้เขาจะเป็นที่รู้กันว่าเป็นพันธมิตรของไอสต์ แต่ความกล้าหาญของเขาในระหว่างการประชุมก็ได้รับความเคารพจากผู้อื่น

ยิ่งไปกว่านั้นไม่มีใครปฏิเสธได้ว่าเขาได้ช่วยชีวิตผู้ที่อยู่ในห้องจัดเลี้ยง การกระทำเยี่ยงวีรบุรุษนี้บีบให้ผู้อื่นต้องยอมรับหนี้บุญคุณที่มีต่อเขา

อันที่จริงหากแลนน์เสนอในตอนนั้นว่าขอให้พวกเขาสละสิทธิ์การแข่งขันชิงบัลลังก์ ก็มีความเป็นไปได้ที่ยาร์ลหลายคน ซึ่งซาบซึ้งในน้ำใจที่ได้รับจะยอมรับข้อเสนอนั้น

แลนน์พิจารณาความเป็นไปได้นี้ แต่สุดท้ายก็ถูกไอสต์ทัดทาน

เหตุผลนั้นเรียบง่าย เจตนาเริ่มแรกของไอสต์ในการท้าทายยักษ์น้ำแข็งไม่ใช่เพียงเพื่ออ้างสิทธิ์ในบัลลังก์ แต่ยังเพื่อรวบรวมอำนาจและสร้างความมั่นใจในความจงรักภักดีของตระกูลใหญ่ ๆ

หากคู่แข่งถูกบีบให้ต้องสละสิทธิ์ด้วยความเกรงใจ ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าพวกเขาจะเชื่อฟังคำสั่งของไอสต์มากเพียงใดเมื่อเขาขึ้นครองบัลลังก์แล้ว ดังนั้นจะเป็นการดีกว่าหากเก็บหนี้บุญคุณนั้นไว้ใช้ในเวลาที่เหมาะสมยิ่งกว่า

ภายในห้องประชุมขณะนี้มีเพียงไอสต์ กษัตริย์บรัน และแลนน์ พร้อมด้วยครัชและโดนาร์

สามในเจ็ดตระกูลใหญ่ นั่นคือกองกำลังที่หนุนหลังไอสต์

ตระกูลแอน เครท และ ตระกูลเทอร์เชค ผู้ทรงอำนาจนั้นมีความสัมพันธ์เกี่ยวดองกันอย่างใกล้ชิดอยู่แล้ว แต่การเข้าร่วมของ ตระกูลแอน ฮินดาร์ เป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีสำหรับแลนน์

“ข้าแก่แล้ว” โดนาร์อธิบายพร้อมรอยยิ้ม “ข้าเพียงรับหน้าที่ยาร์ลเพราะไม่มีคนหนุ่มที่มีความสามารถในตระกูลของข้า การเป็นกษัตริย์คงเป็นภาระที่หนักหนาเกินไปสำหรับข้า”

“ข้าพยายามเกลี้ยกล่อมโดนาร์มาสักพักแล้ว จุดยืนของเขาใกล้ชิดกับเราเสมอมา และตระกูลของเขาก็เป็นหนึ่งในกลุ่มแรก ๆ ที่ส่งกองทหารไปสนับสนุนซินทรา แม้จะต้องแลกด้วยราคาที่สูงลิ่วก็ตาม” กษัตริย์บรันกล่าวเสริม

“หากบรันสละตำแหน่งกษัตริย์ ก็ไม่มียาร์ลคนอื่นใดที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่ข้าจะสนับสนุน หลังจากไตร่ตรองแล้ว ข้าเชื่อว่าไอสต์คือผู้ที่เหมาะสมที่สุด” ชายชรายิ้มและพยักหน้า พลางมองไปที่แลนน์ “ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าทางเลือกของข้าไม่ผิด ข้ายังไม่ทันได้เริ่มปฏิบัติหน้าที่ แต่ข้ากลับได้รับความช่วยเหลือเสียก่อน ขอบใจที่ช่วยชีวิตข้าไว้ สิงโตแห่งซินทรา”

แลนน์ตอบรับด้วยรอยยิ้มถ่อมตน

“การเข้าร่วมของโดนาร์ยังเป็นพื้นฐานให้ข้าเสนอแผนการนี้” กษัตริย์บรันกล่าวเสริม “เขามีความสัมพันธ์อันดีกับเหล่านักบวชหญิงแห่งวิหารเฟรยา และพวกนางจะทุ่มเทกำลังอย่างเต็มที่เพื่อต่อสู้กับพวกนอกรีตอย่างสวาลบลอด ซึ่งจะทำให้เราได้ผลลัพธ์ทวีคูณโดยใช้แรงเพียงกึ่งหนึ่ง”

“อย่าประมาทพวกนาง แม้นักบวชหญิงอาจไม่เชี่ยวชาญการต่อสู้ แต่พวกนางมีศาสตร์ศักดิ์สิทธิ์หลากหลาย พระแม่เฟรยายังมีอำนาจแห่งการพยากรณ์ด้วย!”

โดนาร์พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม เห็นได้ชัดว่ากษัตริย์บรันได้เตรียมการปูทางให้พี่ชายไว้อย่างพิถีพิถัน

“แต่คราวนี้ไอสต์คงต้องการความช่วยเหลือจากเจ้ามากขึ้น แลนน์ ข้าต้องตรวจสอบช่องโหว่ของระบบรักษาความปลอดภัยในปราสาท” บรันกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งเครียด “การปล่อยให้ศัตรูเล็ดลอดเข้ามาสังหารแขกของข้าเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ หากเราไม่แก้ไขเรื่องนี้ เกียรติยศของตระกูลเทอร์เชคจะตกอยู่ในความเสี่ยง”

. . .

[ภารกิจที่ถูกค้นพบ ความพิโรธเงียบงัน : .ชาวสเกลลิเกขึ้นชื่อเรื่องความดุดันและจิตวิญญาณแห่งนักรบ แต่แม้แต่พวกเขาก็ไม่อาจทนต่อสาวกผู้โหดร้ายแห่งสวาลบลอดได้ พวกเขาคิดว่าได้กำจัดลัทธิเปื้อนเลือดนี้ไปแล้ว แต่บัดนี้มันกลับมาในรูปแบบที่ป่าเถื่อนและโจ่งแจ้ง เพื่อสานต่อสิ่งที่บรรพบุรุษทำไม่สำเร็จและชำระล้างความอัปยศ กษัตริย์จึงตัดสินใจว่าผู้ใดที่เอาชนะลัทธิสวาลบลอดได้จะได้เป็นกษัตริย์องค์ต่อไป นี่อาจเป็นโอกาสของเจ้า เจ้าสิงโต]

เป็นครั้งแรกที่แลนน์เผชิญกับสองภารกิจที่ขัดแย้งกัน

หนึ่งคือภารกิจของไอสต์ในการล่าสังหารยักษ์น้ำแข็งและอ้างสิทธิ์ในบัลลังก์ และตอนนี้ข้อเสนอใหม่เพื่อกวาดล้างลัทธิสวาลบลอดเพื่อชิงสิทธิ์ในบัลลังก์ เห็นได้ชัดว่าทั้งสองอย่างไม่สามารถทำให้สำเร็จพร้อมกันได้

หากต้องเลือก แลนน์ยอมรับภารกิจที่กษัตริย์บรันเสนอมากกว่า

แม้แต่ไอสต์หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ยอมรับข้อเสนอของน้องชายด้วยความจำยอม เขาไม่ใช่คนดื้อรั้น และเขามองเห็นว่าภารกิจนี้เป็นหนทางที่ปลอดภัยกว่าในการบรรลุเป้าหมาย เพื่อเป็นกษัตริย์ ชนะใจเหล่ายาร์ล และล้างแค้นให้คาเลนเธ เมื่อเทียบกับยักษ์น้ำแข็งแล้ว ลัทธิสวาลบลอดแม้จะอันตราย แต่ก็ดูเป็นศัตรูที่รับมือได้ง่ายกว่า

ด้วยเหตุนี้ขั้นตอนต่อไปจึงชัดเจน เดินทางไปพร้อมกับโดนาร์สู่เกาะฮินดาร์สฟยัล ขอความช่วยเหลือจากนักบวชหญิงแห่งเฟรยา และกำจัดลัทธิสวาลบลอดให้สิ้นซาก

. . .

ก่อนออกเดินทางอย่างเป็นทางการ แลนน์มีเรื่องสุดท้ายที่ต้องทำ

ในขณะที่ไอสต์และคนอื่น ๆ กำลังเตรียมตัว แลนน์กลับไปที่ห้องรับรองของเขา

เมื่อเขาเดินเข้าไป เขาได้พบกับดวงตาสีอำพันคู่หนึ่ง คล้ายกับตาของแมว เห็นได้ชัดว่าคนผู้นั้นรอมาสักพักแล้ว

คนผู้นั้นคือนักมวยจากงานเลี้ยง ผู้ที่ต่อสู้กับหมีขนาดยักษ์เพียงลำพังและเอาชนะมันได้

นักมวยผู้นั้นมีรูปร่างสูงใหญ่และกำยำ เขาสูงกว่าองครักษ์สเกลลิเกที่ล่ำสันที่สุดเกินครึ่งศีรษะ ไหล่กว้าง แขนหนาและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ชั่วขณะหนึ่ง แลนน์นึกอยากเรียกเลโธออกมาเพื่อเปรียบเทียบขนาดตัวของพวกเขากัน

เขาไว้ทรงผมโมฮอว์กและเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นเกราะผ้าฝ้ายเสริมด้วยโซ่ถักและแผ่นเหล็ก แขนของเขาเปลือยเปล่า มีเพียงปลอกแขนหนังและสนับศอกป้องกัน เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เกร็งแน่นราวกับหินผา

เมื่อพิจารณาจากผิวพรรณและโครงหน้า เห็นได้ชัดว่าชายผู้นี้ไม่ใช่คนพื้นเมืองสเกลลิเกโดยกำเนิด อย่างไรก็ตาม ทรงผม เครื่องแต่งกาย และแม้แต่นิสัยใจคอของเขาแสดงให้เห็นว่าเขาได้รับเอาวัฒนธรรมชาวเกาะมาใช้อย่างเต็มที่

ทันทีที่เห็นแลนน์ดวงตาของชายผู้นั้นก็เป็นประกาย ก่อนที่เขาจะเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าที่มุ่งมั่น ด้วยเสียงหัวเราะอันหนักแน่นและน้ำเสียงที่สดใส แสดงความยินดีที่ได้พบและเอ่ยปากด้วยความชื่นชม

“แลนน์แห่งซินทราใช่หรือไม่? ท่านสิงโต! ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของเจ้า แต่ไม่นึกเลยว่าเราจะได้พบกันในสถานการณ์ที่น่าตกใจเช่นนี้”

“และข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะมาจากสถาบันกริฟฟิน! แล้วเจ้ามาจับกลุ่มกับหมาป่าและอสรพิษทำไมกัน? นี่เป็นแฟชั่นใหม่หรือมีอะไรเกิดขึ้นบนแผ่นดินใหญ่ที่ข้าไม่รู้รึ?”

“ข้าเข้าใจมาตลอดว่าเจ้าเป็นเอิร์ล แต่ข้าเพิ่งได้ยินว่าตอนนี้เจ้าเป็นดยุกแล้ว ยินดีด้วย!”

“ข้าต้องขอบอกว่า ผนึกเวทของเจ้านั้นน่าประทับใจยิ่งนัก! ผนึกเออร์เดนนั่นที่แยกแยะมิตรและศัตรูได้แถมยังครอบคลุมไปทั่วทั้งห้อง เจ้าทำได้อย่างไร? หากเจ้าไม่รังเกียจ เรามาแลกเปลี่ยนความรู้กันเถอะ! ข้าจะสอนเทคนิคผนึกเควน แบบเฉพาะตัวของข้าให้ แล้วเจ้าก็บอกเคล็ดลับของเจ้ามา”

เสียงหัวเราะของชายผู้นั้นดังกึกก้องราวกับเสียงคำราม และท่าทีที่ตรงไปตรงมาและไม่ถือตัวทำให้แลนน์คิดว่าเขาอาจจะโผเข้ามากอดแบบหมีใส่เขาได้ทุกเมื่อ

แลนน์ชะงักไปชั่วขณะ ไม่แน่ใจว่าจะตอบสนองอย่างไร

โชคดีที่ชายผู้นั้นรู้จักยับยั้งชั่งใจ แม้เขาจะเดินเข้ามาด้วยความกระตือรือร้น แต่เขาก็หยุดห่างจากแลนน์สามก้าวแล้วยื่นมือออกมา

“ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าคือ เกิร์ด วิทเชอร์จากสถาบันหมี”

หลังจากรวบรวมกริฟฟิน หมาป่า อสรพิษ และแมว ในที่สุดแลนน์ก็ได้พบกับวิทเชอร์จากสถาบันใหม่ สถาบันหมี

ในทางทฤษฎีสถาบันหมีเป็นหนึ่งในต้นตอของชื่อเสียงอันเลวร้ายของวิทเชอร์ในปัจจุบัน พวกเขาตรงตามภาพจำที่คนทั่วไปมีต่อวิทเชอร์อย่างสมบูรณ์แบบ การกลายพันธุ์ของวิทเชอร์จะทำลายความรู้สึกนึกคิดของพวกเขา

ผู้ก่อตั้งสถาบันหมีคือ อาร์นากัด หนึ่งในวิทเชอร์รุ่นแรกที่ถูกสร้างขึ้นโดยตรงจากพ่อมดอัจฉริยะอัลซูร์ อย่างไรก็ตามในยุคแรกเริ่มนั้น เทคนิคการกลายพันธุ์มีความไม่เสถียรและเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง แม้แต่ด้วยมาตรฐานของอัลซูร์ก็ตาม แต่ขัดกับความเป็นไปได้ทั้งปวง อาร์นากัดรอดชีวิตจากการทดลองอันโกลาหลเหล่านั้นและกลายเป็นกรณีที่แตกต่างจากวิทเชอร์คนอื่น ๆ โดยสิ้นเชิง

อาร์นากัดมีพละกำลังมหาศาลทางกายภาพ ทำให้เขาสามารถใช้อาวุธที่หนักกว่าและสวมเกราะที่หนากว่าใคร ๆ ทว่าลักษณะที่แปลกประหลาดที่สุดของเขาคือความด้านชาทางอารมณ์อย่างสุดขั้ว เขาไม่แสดงความโกรธ ความเศร้า หรือความสุข และรักษาความสัมพันธ์กับสหายที่ปราศจากความอบอุ่นโดยสิ้นเชิง

อาร์นากัดยังเป็นตัวเร่งโดยตรงให้เกิดการยุบตัวของภาคีวิทเชอร์ สำหรับเขาอุดมคติอันสูงส่งของภาคีที่ว่า ‘ปกป้องผู้คนด้วยการกำจัดสัตว์ประหลาด’ เป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันที่น่าขัน เมื่อผู้นำภาคีจากไป อาร์นากัดก็เปลี่ยนการล่าสัตว์ประหลาดให้เป็นเพียงธุรกรรม งานที่ทำเพื่อเงินโดยไม่มีเป้าหมายที่สูงส่งกว่านั้น

ผู้ติดตามของอาร์นากัด ซึ่งมีแนวคิดดูแคลนอุดมคติของภาคีเช่นเดียวกับเขา ได้นำหมีมาเป็นสัญลักษณ์และตั้งถิ่นฐานในเทือกเขาเอเมล ที่ซึ่งสภาพอากาศอันโหดร้ายและภูมิประเทศที่กันดารกลายเป็นสนามฝึกสำหรับศิษย์ของพวกเขา

ในฐานะบุคคลพิเศษในหมู่วิทเชอร์รุ่นแรก อาร์นากัดได้ทำการวิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับการกลายพันธุ์ของตนเอง ผลการวิจัยนี้ส่งผลให้ศิษย์ของสถาบันหมีได้รับสืบทอดพละกำลังมหาศาล การไร้ซึ่งอารมณ์ และปรัชญาที่ยึดถือความเป็นจริงอย่างสุดโต่ง ทำงานเพื่อเงิน ไร้อุดมคติหรือความจงรักภักดี

หากจำเป็นพวกเขาไม่ลังเลที่จะหันดาบเข้าหามนุษย์หรือแม้แต่วิทเชอร์ด้วยกัน สิ่งเดียวที่แยกพวกเขาออกจากสถาบันแมวคือพวกเขาหลีกเลี่ยงการรับสัญญาจ้างฆ่าคน

เมื่อเวลาผ่านไปเฉกเช่นสถาบันวิทเชอร์อื่น ๆ ฐานที่มั่นของสถาบันหมีก็ล่มสลายลง