เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 250 การมาถึงของสิงโตแห่งซินทรา 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 250 การมาถึงของสิงโตแห่งซินทรา

ลมตะวันตกพัดแรง และคลื่นก็ซัดเข้าหาฝั่งด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ส่งละอองฟองสีขาวพุ่งขึ้นมาระหว่างรอยแตกของหิน

ครัชขยับเสื้อคลุมของเขา และขณะที่เขายืนอยู่บนระเบียง เขาก็จ้องมองตรงไปข้างหน้า รู้ว่าแขกจะมาถึงเพื่อทักทายเขาได้ทุกเมื่อ

“ท่านลอร์ดครัช” เสียงที่ระมัดระวังดังขึ้นข้างหลังครัช “จริงหรือที่ว่าสิงโตแห่งซินทราจะมาในวันนี้?”

ครัชหันไปมองคนที่ถามคำถามเขา

นางเป็นหญิงชาวเกาะที่เรียบง่าย นางถือตะกร้าหอยและดูเหมือนจะหยุดงานของนางเพื่อพูดคุยกับเจ้านายของนาง แม้ว่าท่าทางของนางจะก้มลงเล็กน้อยด้วยความเคารพ แต่วิธีการพูดกับเขาก็ไม่เหมาะสม

สำหรับสามัญชน การเข้าหาและพูดคุยโดยตรงกับเจ้านายของนางเป็นสัญญาณของการไม่เคารพ ซึ่งในดินแดนอื่นคงเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงหรือแม้กระทั่งถูกลงโทษอย่างรุนแรง อย่างไรก็ตามที่นี่บนหมู่เกาะสเกลลิเก ความสัมพันธ์ระหว่างขุนนางและประชาชนนั้นแตกต่างออกไป เคารพ ใช่ แต่ไม่ใช่แบบทาส

“ทำไมรึ? เจ้าก็อยากเจอสิงโตแห่งซินทราผู้โด่งดังด้วยรึ?” ครัชตอบด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย

“เจ้าค่ะ ท่านลอร์ดครัช . . . ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นอัศวินที่หล่อเหลามาก และเขาก็กล้าหาญมากด้วย”

“กะลาสีเรือไม่สามารถทำให้เจ้าพอใจได้ เจ้าเลยเริ่มมองหาอัศวินรูปงามรึ? ถ้าอย่างนั้นเจ้าอาจจะผิดหวัง เอิร์ลแลนนิสเตอร์ของเรามีเจ้าของแล้ว”

“ท่านหมายถึงเจ้าหญิงแห่งซินทราใช่ไหมเจ้าคะ? ข้าไม่สนหรอก และผู้หญิงคนอื่น ๆ ก็ไม่สนเหมือนกัน อันที่จริงแบบนี้ยิ่งดีกว่าด้วยซ้ำ . . .” หญิงผู้นั้นตอบอย่างไม่ใส่ใจ

คราวนี้ครัชขมวดคิ้ว “เจ้าหมายความว่าอย่างไร ‘ผู้หญิงคนอื่น ๆ’?”

หญิงผู้นั้นหันกลับไปและชี้ไปที่ภายในปราสาท “แม่ครัว, สาวใช้, คนซักรีด และผู้หญิงคนอื่น ๆ ในปราสาทที่มีหน้าที่เตรียมงานเลี้ยง พวกเราทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะเห็นสิงโตแห่งซินทราเจ้าค่ะ”

ครัชรู้สึกปวดมวนท้อง เขามองเข้าไปในปราสาท แคร์ โทรลด์ ที่รักของเขา และสามารถเห็นได้ว่าสาวใช้ซึ่งมีหน้าที่เตรียมงานเลี้ยงแทบจะไม่มีสมาธิกับงานของพวกนางเลย พวกนางชำเลืองมองอย่างอยากรู้อยากเห็นมาทางเขา และเจาะจงกว่านั้นคือ มาทางระเบียงที่เขากำลังรอแขกอยู่

เขากำลังจะตะโกนตำหนิพวกนาง แต่ทันใดนั้นลมก็พัดเสื้อคลุมของเขากะทันหัน เมื่อหันกลับไปเขาก็เห็นประตูมิติแห่งเปลวไฟสีแดงก่อตัวขึ้นในอากาศ

คนแรกที่ออกมาคืออัศวินผมบลอนด์สวมชุดเกราะสีเงิน-ดำ สวมเสื้อคลุมที่ทำจากหนังกริฟฟินทั้งผืน

ตามมาติด ๆ คือเด็กสาวผมสีเทา สวมเสื้อทูนิคสีขาวและเข็มขัดหนังลูกกวางสีน้ำตาลแดง และเสื้อคลุมกริฟฟินตัวเล็กกว่าพาดไหล่ของนาง เด็กสาวเกาะอัศวินแน่น

จากนั้นนักรบสามคนที่มีดวงตาสีเหลืองอำพันก็โผล่ออกมา แต่ละคนสวมเหรียญตราในรูปของหมาป่า, งู และกริฟฟิน พวกเขาเดินโซซัดโซเซ ราวกับว่าเพิ่งก้าวลงจากเรือในพายุ

พวกเขาตามด้วยทหารองครักษ์ที่มีดาบเงินด้ามหัวสิงโตและนักธนูหญิงที่มีคันธนูไม้แดงยาว ด้านหลังพวกเขากลุ่มทหารองครักษ์อีกสี่สิบนายปิดท้ายขบวนคุ้มกัน

คนสุดท้ายที่ออกมาคือแม่มดที่มีผมหยักศกสีดำ สวมสร้อยคอออบซิเดียนที่มีรูปดาวแกะสลัก

กลุ่มคนที่ปรากฏตัวออกมาจากอากาศธาตุดึงดูดความสนใจของทุกคนในปราสาททันที รวมถึงบางคนที่มีสายตาอยากรู้อยากเห็นและเร่าร้อน

“ไม่เห็นหรือว่าแขกของพวกเรามาถึงแล้ว? มัวโอ้เอ้อะไรกันอยู่? พวกเจ้ารู้ว่ากษัตริย์บรันจะเสด็จมาเยือนปราสาทของข้าในไม่ช้า พวกเจ้าต้องการต้อนรับกษัตริย์ของพวกเราด้วยวิธีนี้รึ?” ครัชขึ้นเสียงเพื่อตำหนิคนรับใช้ที่ใจลอยของเขา

เมื่อเห็นความโกรธของท่านลอร์ด คนรับใช้ในปราสาทก็ไม่กล้าที่จะไม่เคารพอีกต่อไปและรีบก้มหน้าลงและเร่งการเคลื่อนไหวของพวกเขา

ครัชหันไปต้อนรับแขกของเขา แต่ก่อนที่เขาจะทันพูดอะไร ลมพายุสีเทาก็กระโจนเข้าใส่เขา และเขาก็รู้สึกถึงน้ำหนักของหญิงสาวผลักเขาถอยหลังไปหลายก้าว

“ครัช ข้าคิดถึงท่านมาก!” ซิริกรีดร้อง “แล้วยัลมาร์กับเซริสอยู่ที่ไหน? ข้าอยากเจอพวกเขาด้วย!”

“ยัลมาร์และเซริสอยู่ในทะเล พวกเขาจะกลับมาในตอนเย็น” ครัชตอบ พลางยิ้มอย่างเอ็นดู “เจ้าหญิงของข้า ท่านโตขึ้นแล้ว และดูเหมือนพละกำลังของท่านก็เพิ่มขึ้นด้วย”

“และเจ้า แลนน์” ครัชหันไปหาแลนน์และกล่าวด้วยอารมณ์ “เจ้าก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เฉพาะในช่วงเวลาแบบนี้เท่านั้นที่ข้าจำอายุที่แท้จริงของเจ้าได้ เจ้าอายุพอ ๆ กับยัลมาร์ของข้า แต่เจ้าทำอะไรสำเร็จไปมากมายแล้ว . . .”

เมื่อเผชิญกับคำชมของครัช แลนน์ซึ่งในที่สุดก็ระงับความไม่สบายตัวของประตูมิติได้ก็ฝืนยิ้มออกมาในที่สุด “มันเป็นการเดินทางที่ยากลำบาก และนั่นคือเหตุผลที่ข้ามาที่นี่ เพื่อขอความช่วยเหลือจากท่าน”

“ข้าดีใจที่เจ้ามา” ครัชก้าวไปข้างหน้าและตบไหล่แลนน์อย่างแรง “ข้าเตรียมห้องไว้ให้พวกเจ้าในปราสาทแล้ว พ่อบ้านของข้าจะนำของว่างและไวน์ไปให้ เพื่อให้พวกเจ้าได้พักผ่อน”

“พวกเรามีงานเลี้ยงใหญ่เตรียมไว้ด้วย คืนนี้ท่านลุงไอสต์และท่านลุงบรันจะมาร่วมกับพวกเรา ที่นั่นพวกเราสามารถหารือเรื่องที่ค้างคาอยู่ได้”

ทุกอย่างถูกจัดเตรียมอย่างเป็นระเบียบ และแลนน์และพรรคพวกก็ปฏิบัติตามความประสงค์ของเจ้าบ้านอย่างเป็นธรรมชาติโดยไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ

พ่อบ้านและทีมของเขารีบปรากฏตัวเพื่อนำทางแขกไปยังห้องของพวกเขา

ขณะที่เขาเดินตามกลุ่มไป แลนน์สังเกตเห็นว่าครัชดูเหมือนจะลังเลต้องการเข้าไปหาเยนเนเฟอร์ แต่ก็ไม่ตัดสินใจพูด ในอีกด้านหนึ่งเกรอลท์มองดูพวกเขาอย่างเงียบ ๆ แม้ว่าสีหน้าของเขาจะเปิดเผยความคิดของเขาก็ตาม ในทางกลับกันเยนเนเฟอร์ดูเย็นชาและเฉยเมย

บรรยากาศตึงเครียดของการเผชิญหน้าระหว่างอดีตและปัจจุบันลอยอยู่ในอากาศ

“เด็กน้อย อย่ามองสุ่มสี่สุ่มห้า ไปกันเถอะ” แลนน์คว้าตัวซิริที่กำลังมองไปรอบ ๆ และรีบตามพ่อบ้านไป

การกระทำนี้ทำให้เจ้าหญิงน้อยไม่พอใจ

. . .

ในไม่ช้าพวกเขาก็แยกย้ายกันไปที่ห้องของตน

“ขอบคุณ ข้าขออยู่คนเดียวสักครู่” แลนน์บอกพ่อบ้าน ซึ่งโค้งคำนับและออกจากห้องไป

แลนน์มองไปรอบ ๆ ห้องนอนนี้กว้างขวางพอที่จะใช้เป็นห้องนั่งเล่นได้ มีชั้นหนังสือและโต๊ะทำงานยาวอยู่ในห้อง และเตียงก็ใหญ่พอสำหรับห้าหรือหกคนนอนได้ นอกจากนี้ยังมีระเบียงห่างออกไปสิบก้าว ซึ่งมีนกทะเลสามตัวเกาะอยู่และมองเขาอย่างสงสัยใคร่รู้

แลนน์หัวเราะเบา ๆ และตบดาบโค้งมนต์ดำด้านหลังเขา ทันใดนั้นเปลวไฟสีมรกตแห่งความว่างเปล่าก็ลุกไหม้บนมัน แต่มันไม่ได้ทำร้ายแลนน์เลยแม้แต่น้อย

จากนั้นร่างเพรียวบางในชุดโกธิคก็ปรากฏขึ้น นางเดินช้า ๆ ไปข้าง ๆ แลนน์และยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา มองดูทิวทัศน์ทะเลเบื้องล่าง

“นี่คือสเกลลิเกรึ? ข้าเคยอ่านเกี่ยวกับสถานที่นี้ในหนังสือมาก่อนเท่านั้น”

“ใช่ ไอริส นี่คือสเกลลิเก”

หลังจากได้รับคำตอบยืนยันจากแลนน์ วิญญาณที่งดงามในภาพวาดก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “มันสวยงามมาก”

จากตำแหน่งของพวกเขา พวกเขาสามารถมองเห็นทิวทัศน์มุมกว้างของทะเลได้

“ข้าเข้าใจว่ามีเจ็ดตระกูลที่ปกครองร่วมกันที่นี่ และกษัตริย์ไม่ได้สืบทอดบัลลังก์ แต่ได้รับเลือกจากพวกเขาทั้งหมด ใช่หรือไม่?”

แลนน์พยักหน้า “ถูกต้อง เจ็ดตระกูลกระจายอยู่ทั่วหกเกาะ และแต่ละตระกูลก็ปกครองดินแดนของตนเอง การเมืองที่นี่ซับซ้อน แม้ว่าในแง่หนึ่งมันก็ค่อนข้างเรียบง่ายเช่นกัน”

ไอริสพยักหน้าช้า ๆ ครุ่นคิด “ช่างเป็นประเทศที่มีเอกลักษณ์ พร้อมด้วยขนบธรรมเนียมที่เป็นเอกลักษณ์และระบบที่เป็นเอกลักษณ์”

ขณะที่นางพูดนางก็หันไปมองด้านข้างของแลนน์ ชื่นชมเส้นสายบนใบหน้าของเขาและกล้ามเนื้อที่เด่นชัดอย่างนุ่มนวลราวกับศิลปิน ก่อนจะจมอยู่ในภวังค์ของนาง พลางกล่าวว่า “ข้าเดาว่าท่านคงไม่ได้เชิญข้าออกมาเพียงเพื่อชื่นชมทิวทัศน์หรอกใช่ไหม? เจ้าหญิงก็น่าจะมากับท่านเช่นกัน”

แลนน์ยิ้มอย่างค่อนข้างอึดอัด “ข้าเกรงว่าข้ากำลังจะขอให้ท่านวาดภาพสักหน่อย”

“กี่ภาพ?” ไอริสถามอย่างสงสัยใคร่รู้

“เจ็ดภาพ หนึ่งภาพสำหรับแต่ละตระกูล จำนวนอาจจะเยอะไปหน่อย นี่เป็นโครงการใหญ่”

“ในฐานะศิลปิน ข้าจะสนุกกับมัน” ไอริสกล่าว พลางหรี่ตาลง อายไลเนอร์สีเข้มบนเครื่องสำอางของนางทำให้นางมีเสน่ห์

ด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย ซึ่งทำให้ใบหน้าที่เศร้าสร้อยของนางสว่างไสว นางก็กล่าวเสริมว่า “แต่ข้าก็มีคำขอ หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือ ความจำเป็น ข้าต้องไปเยี่ยมชมแต่ละเกาะเพื่อจับแก่นแท้ของพวกมันและสามารถวาดสิ่งที่สมเกียรติแต่ละตระกูลได้ นั่นหมายความว่าท่านจะต้องพาข้าไปกับท่านในทุกการเดินทาง”

แม้ว่ารอยยิ้มของไอริสจะยังคงอยู่ แต่แลนน์ก็เข้าใจว่านางกำลังแสดงความไม่พอใจของนางผ่านคำพูดเหล่านั้น

ระหว่างที่พวกเขาอยู่ที่แคร์ มอร์เฮน แลนน์ได้ทิ้งไอริสไว้ในภาพเหมือนในปราสาทขณะที่เขาออกไปล่าสัตว์ จากนั้นในโบรคิลอน เขาก็ใช้เวลามากมายโดยไม่มีนาง แม้ว่าเขาจะแนะนำไอริสในฐานะครูสอนวาดภาพของซิริ และเจ้าหญิงน้อยก็ยอมรับนางอย่างเป็นธรรมชาติ อย่างไรก็ตามตอนนี้ดูเหมือนชัดเจนว่าไอริสไม่มีความสุขที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังเสมอ

“ขอโทษนะ ไอริส” แลนน์ขอโทษอย่างจริงใจ “สถานการณ์ต่าง ๆ ทำให้ข้ามีเรื่องราวให้ทำมากมาย และข้ารู้ว่าท่านไม่ชอบความรุนแรง ข้าเลยตัดสินใจทิ้งท่านไว้อย่างปลอดภัยในภาพวาด และข้าคิดว่าท่านจะชอบมัน เพราะท่านเป็นศิลปิน และสัญญาของพวกเราคือการมอบชีวิตใหม่ให้ท่านเช่นนั้น”

ไอริสยิ้มอย่างนุ่มนวลและฟังแลนน์อย่างอดทน จากนั้นนางก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีก จนกระทั่งเหลือระยะห่างเพียงไม่กี่นิ้ว แม้ว่าร่างกายของนางจะไม่มีตัวตน แต่แลนน์ก็รู้สึกได้ว่าผ้าคลุมหน้าของนางปัดผ่านแก้มของเขา ไหวเอนไปตามลมทะเล