เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 215 แผนการของจักรพรรดิ ภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของกษัตริย์ 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 215 แผนการของจักรพรรดิ ภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของกษัตริย์

“ฝ่าบาท?” เสียงดังมาจากประตูที่เปิดแง้มอยู่ เป็นโคฮูร์นที่กลับมาแล้ว

“มีข่าวอะไรไหม โคฮูร์น? ข่าวจากไรเอนซ์?”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท อุปกรณ์สื่อสารที่ผู้ใช้เวทมอบให้พวกเราได้แจ้งพวกเราว่าไรเอนซ์ตายแล้ว”

จอมพลสังเกตเห็นอาการกระตุกเล็กน้อยที่มือของชายผมดำ

“แลนน์แห่งซินทรา, แลนน์ แลนนิสเตอร์” ชายผมดำเคาะอัญมณีด้วยปลายนิ้ว

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว “สั่งการให้พวกผู้ใช้เวทเริ่มงานของพวกเขา ใช้เวทมนตร์เพื่อติดต่อสายข่าวของเราในหมู่เอลฟ์ และส่งต่อคำสั่งของข้า ไม่จำเป็นต้องระมัดระวังตัวอีกต่อไป ให้พวกสโคยาเทลเริ่มก่อความวุ่นวาย ให้พวกอาณาจักรแดนเหนือถือเป็นเรื่องจริงจัง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้เกณฑ์วิทเชอร์เข้ามาในกลุ่มของพวกเขามากขึ้น ข้าได้ยินมาว่าพวกที่มีเหรียญตราหัวแมวกระตือรือร้นที่จะช่วยเหลือพวกเอลฟ์”

“ข้าจะจำไว้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

“และส่งหน่วยพรานไปตามหาวิทเชอร์ผมขาวและแม่มดคนนั้นด้วย เมื่อพบตำแหน่งแล้วให้รอคำสั่งของข้า”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

“ข้อความนี้ต้องถูกเข้ารหัส ห้ามให้มีการถอดรหัสด้วยเวทมนตร์ เตือนพวกผู้ใช้เวทเหล่านั้นว่าหากพวกเขาล้มเหลว หากใครค้นพบคำสั่งของข้า ข้าจะจัดการพวกเขาด้วยตัวเอง”

“รับทราบพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” จอมพลกระแอมและยืดตัวตรง

เมนโน โคฮูร์น ผู้บัญชาการกองทหารดอล อังกรา ในอนาคตเงยหน้าขึ้น ยืนตรงทำความเคารพและกำด้ามดาบของเขาแน่น

เบื้องหน้าเขาคือ เอ็มฮีร์ วาร์ เอ็มเรส จักรพรรดิแห่งจักรวรรดินิล์ฟการ์ด

. . .

ไม่รู้ว่าฝนเริ่มตกหนักนอกปราสาทฮักก์ตั้งแต่เมื่อไหร่

น้ำฝนที่กระทบกระจกหน้าต่างทำให้แลนน์เงยหน้าขึ้น เขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงร้องที่แหบแห้งและแหลมสูงแปลก ๆ ของอีกาและนกฮูก แต่มันก็เป็นเพียงเสียงลมและฝนเท่านั้น

ห้องประชุมของปราสาทถูกจัดเตรียมไว้อย่างเรียบง่าย โดยมีโต๊ะอยู่ตรงกลางที่ช่วยให้ทุกคนรักษาระยะห่างจากกันได้บ้าง แต่ก็ใกล้พอที่จะอำนวยความสะดวกในการสนทนาที่ชัดเจน

อย่างไรก็ตามท่าทีของคนที่อยู่ที่นั่นบ่งบอกว่าโต๊ะนั้นแทบจะไม่จำเป็นเลย แลนน์สังเกตทุกคนที่อยู่ที่นั่นอย่างเงียบ ๆ ซึ่งส่วนใหญ่เขาเคยพบมาก่อนแล้ว

โฟลเทสต์ยังคงอยู่ห่างจากโต๊ะ ใกล้หน้าต่าง เมพเล่นกับทับทิมเม็ดใหญ่บนสร้อยคอของนาง สีหน้าของนางเหนื่อยล้า ริมฝีปากของนางบิดเบี้ยวเป็นครั้งคราว มีเพียงวิซิเมียร์ที่ 2 เท่านั้นที่นั่งอย่างเป็นทางการบนเก้าอี้ของเขา โดยวางศอกบนโต๊ะทำท่าทางครุ่นคิด

ทุกคนนั่งกันเงียบสนิท

แลนน์มองไปที่กษัตริย์สององค์ที่เขายังไม่ได้พบ

ตรงหน้าเขาคือ เฮนเซลท์ กษัตริย์แห่งเคดเวน พร้อมด้วยเคราแบบโจรของเขา เช่นเดียวกับแลนน์ สายตาที่เจาะลึกของเขากวาดไปทั่วฝูงชน ส่วนอีกคนคือ เดมาเวนด์ กษัตริย์แห่งเอเดิร์น พักผ่อนอยู่บนเก้าอี้เท้าแขน ถือแก้วไวน์ไว้บนหน้าท้อง ราวกับกำลังประเมินคุณภาพของแก้ว

ทุกคนยังคงเงียบต่อไป

ในที่สุดเฮนเซลท์ผู้ซึ่งรำคาญก็ทำลายความเงียบ “พวกเราทุ่มเทอย่างมากเพื่อรวบรวมทุกคนมาที่นี่ แต่ไม่มีใครพูดอะไรสักคำ นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ในเมื่อทุกคนอยู่ที่นี่ ทุกคนต้องมีความต้องการของตัวเอง ในความคิดของข้า . . .”

ทันใดนั้นเขาก็ชี้นิ้วที่ประดับด้วยแหวนอัญมณีเม็ดใหญ่ไปที่แลนน์ ดวงตาของเขาหรี่ลงเหมือนขโมย “เจ้า ไอ้หนูที่ข้าไม่รู้จัก เจ้าเอาแต่จ้องมองทุกคนตั้งแต่พวกเรามาถึง เจ้าต้องมีอะไรอยู่ในใจแน่ ๆ เอ้า บอกพวกเรามาสิว่าเจ้าคิดอะไรอยู่!”

เสียงของเฮนเซลท์ดึงดูดความสนใจของคนอื่น ๆ ปลุกพวกเขาจากความคิดของตนเอง

แลนน์เลิกคิ้วเล็กน้อย เมื่อมองดูกลุ่มผู้นำที่ทรงพลังเหล่านี้ ซึ่งสามารถเปลี่ยนชะตากรรมของแดนเหนือได้ด้วยความคิดเพียงอย่างเดียว เขาก็ใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมคำพูดของเขา จากนั้นก็แสดงสีหน้าที่ดูเหมือนอึดอัดใจ

“ก่อนอื่นอนุญาตให้ข้าแสดงความเคารพ ฝ่าบาทเฮนเซลท์ ชื่อเสียงของท่านเป็นที่เลื่องลือ และการได้เห็นท่านด้วยตัวเองก็เหนือกว่าข่าวลือใด ๆ”

เขาลุกขึ้นยืนและหลังจากโค้งคำนับเล็กน้อยให้เฮนเซลท์ เขาก็ทำท่าทางซ้ำไปด้านข้าง รวมทุกคนที่อยู่ที่นั่นด้วย

“ผู้ที่อยู่ที่นี่คือผู้ปกครองที่สำคัญที่สุดของอาณาจักรของตน ผู้นำที่การตัดสินใจสามารถเปลี่ยนทิศทางลมของแดนเหนือได้ และข้า . . .” แลนน์ชี้ที่ตัวเอง “ข้าเป็นเพียงเอิร์ลธรรมดา ๆ ที่เพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ การได้มาอยู่ที่นี่ ในห้องเดียวกันและร่วมโต๊ะกับพวกท่านก็ถือเป็นเกียรติแล้ว ข้ามีสิ่งที่จะเสนอเพียงน้อยนิด เพราะข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมข้าถึงได้รับเชิญ หรือจุดประสงค์ที่แท้จริงของการประชุมนี้คืออะไร . . .”

“ดังนั้น . . .” แลนน์ยิ้มอย่างถ่อมตน “ไม่ใช่ว่าข้าปฏิเสธ แต่ข้าไม่มีความคิดเห็นใด ๆ จริง ๆ หรือข้าแค่มาที่นี่เพื่อฟังความคิดเห็นของฝ่าบาททั้งหลายและเรียนรู้”

ด้วยคำพูดเหล่านั้นแลนน์ก็โค้งคำนับเล็กน้อยให้กับทุกคนที่อยู่ที่นั่นก่อนจะนั่งลง ยังคงรักษาสีหน้าที่สุภาพและใจดีตลอดเวลา

ใบหน้าของเฮนเซลท์บิดเบี้ยวราวกับว่าเขาเพิ่งกลืนแมลงวันเข้าไป

โฟลเทสต์ผู้ซึ่งกำลังเฝ้ามองสายฝนผ่านหน้าต่าง ในที่สุดก็ละสายตาจากการครุ่นคิด ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างดูแคลนใส่แลนน์

“เจ้าพูดเก่งกว่าคาเลนเธมากนัก”

“พอได้แล้ว เฮนเซลท์ โฟลเทสต์” วิซิเมียร์ที่ 2 แทรกเข้ามา “อย่ากดดันเขา เขาไม่ควรเป็นคนเริ่มการสนทนา และเขาก็จะไม่มีโอกาสพูดมากนักในการประชุมนี้ ปล่อยให้เขาเงียบไปจนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม”

แลนน์เปลี่ยนรอยยิ้มเป็นความขอบคุณที่จริงใจ

“ถ้าอย่างนั้นให้ข้าเริ่มก่อน” วิซิเมียร์ที่ 2 กล่าวต่อ “พวกเราไม่ต้องการคำนำใด ๆ อีกแล้ว เรื่องเดียวที่นำพาพวกเรามาที่นี่คือนิล์ฟการ์ด ไม่มีเหตุผลอื่นใดที่สำคัญพอที่จะเรียกพวกเราทุกคนมารวมกัน”

ขณะที่เขาพูด แลนน์และเมพตั้งใจฟังคำพูดของเขา โฟลเทสต์มองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้งด้วยความดูแคลน และเดมาเวนด์ก็จิบไวน์ทีละน้อยจากถ้วยของเขา

เฮนเซลท์หัวเราะอย่างดูแคลน “พวกเราได้แสดงให้พวกนิล์ฟการ์ดเห็นถึงผลของการยั่วยุพวกเราที่ซ็อดเดนแล้ว อย่ามาขู่พวกเราด้วยพวกนิล์ฟการ์ดเลย วิซิเมียร์”

“พวกเราอัดพวกมันจนเละที่ซ็อดเดน ไม่เพียงแต่พวกเราจะเอาชนะกองทัพของพวกมัน แต่พวกเรายังทำลายขวัญกำลังใจของพวกมันด้วย ว่ากันว่าจักรพรรดิเอ็มฮีร์ไม่เห็นด้วยกับการรุกรานขนาดใหญ่ในตอนนั้น และฝ่ายที่โจมตีซินทรานั้นแท้จริงแล้วต่อต้านเขา ข้าไม่รู้ว่านี่เป็นเรื่องจริงหรือไม่ แต่ข้ารู้แค่ว่าถ้าพวกเขาชนะ เอ็มฮีร์ก็จะปรบมือและให้รางวัลพวกเขาเท่านั้น”

“แต่หลังจากการต่อสู้ที่ซ็อดเดน จู่ ๆ เขาก็กลายเป็นฝ่ายที่ต่อต้านกองทหาร และทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ก็กลายเป็นการกระทำที่ดื้อรั้นของจอมพลของเขา จากนั้นก็มีการตัดหัว เลือดไหลนองไปทั่ว”

เฮนเซลท์เงยหน้าขึ้น “ตอนนี้เมื่อนิล์ฟการ์ดเกิดความขัดแย้งภายใน และนายทหารในกองทัพก็ตายไปเกือบหมดแล้ว เอ็มฮีร์จะส่งใครมาบุกรุกแดนเหนือต่อไปได้อีกล่ะ? นายทหารตัวน้อย ๆ รึ?”

วิซิเมียร์ที่ 2 ไม่สูญเสียความเยือกเย็นเมื่อถูกขัดจังหวะ และตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบเช่นเดิม “แต่เจ้าก็ยังมา เฮนเซลท์ ใช่ไหม? ดังนั้นเจ้าต้องมีคำขอ และคำขอนี้ทำให้เจ้าผู้หยิ่งยโส ยอมย้ายก้นของเจ้ามาจนถึงป้อมปราการสงครามแห่งนี้ เว้นแต่ว่าเจ้าวิ่งมาไกลขนาดนี้เพียงเพื่อหัวเราะเยาะพวกเรา เจ้าอายที่จะพูดรึ? หรือเจ้าต้องขอยืมเด็กน้อย แลนนิสเตอร์ เพื่อให้กล้าเปิดปาก?”

เดมาเวนด์ลุกขึ้นนั่งบนเก้าอี้เท้าแขน สนุกสนานกับการตำหนิอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากได้ยินการประเมินที่เรียบง่ายของเฮนเซลท์เกี่ยวกับนิล์ฟการ์ด เดมาเวนด์ก็รีบตอบกลับอย่างเย็นชา “หากเจ้าเชื่อข่าวลือเรื่องความไม่สงบภายในในนิล์ฟการ์ดจริง ๆ มันคงจะโง่เขลาเกินไป และข้าถึงกับจะอับอายด้วยซ้ำ เพราะข้าต้องเผชิญหน้ากับคนโง่เขลาเช่นนี้มาหลายปี”

“หลังจากการตายของจอมพลเฒ่าแห่งนิล์ฟการ์ด กองทัพจะถูกนำโดยนายทหารหนุ่มและมีอนาคตไกล พวกเขาได้รับการฝึกฝนภายใต้เอ็มฮีร์มาเป็นเวลานาน และพวกเขาก็รอโอกาสเช่นนี้มาหลายปีแล้ว จอมพลเฒ่าเหล่านั้นนั่นแหละที่ขวางทางเลื่อนยศและการควบคุมอำนาจทางทหารของพวกเขา”

“และเท่าที่ข้ารู้ จอมพลเฒ่าที่ตายไปเหล่านั้นก็เชื่อฟังคำสั่งของเอ็มฮีร์เช่นกัน ดังนั้นนี่ไม่ใช่ความขัดแย้งภายใน แต่เป็นการกวาดล้าง ตอนนี้นิล์ฟการ์ดมีความเหนียวแน่นที่แข็งแกร่งขึ้น และข้าถึงกับสงสัยว่าความพ่ายแพ้ที่เนินเขาซ็อดเดนก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนการของเขาด้วย”

“ตอนนี้พวกเขาให้ความสำคัญกับยุทธวิธีการเคลื่อนที่ การโจมตีระยะไกลที่รวดเร็วของทหารม้า และการเดินทัพเร็วของทหารราบ พวกเขายังให้ความสำคัญกับการยกพลขึ้นบกและการจู่โจมประสานงาน พวกเขาใช้กลยุทธ์การโจมตีแบบรวมศูนย์เพื่อทำลายการป้องกันของศัตรู และแทนที่จะพึ่งพาเวทมนตร์ พวกเขาใช้เทคโนโลยีการล้อมล่าสุด พวกเราประเมินพวกเขาต่ำไปไม่ได้ ข้าถึงกับสงสัยว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะข้ามแม่น้ำยารูกาและเปิดฉากการโจมตีบดขยี้”

มือขององค์ราชินีเมพกำสร้อยคอของนางแน่นเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น การข้ามแม่น้ำยารูกาหมายถึงการรุกรานสหราชอาณาจักรไลเรียและริเวียของนาง

“ฮ่า ๆ! เจ้ากำลังพูดกับข้าเรื่องยุทธศาสตร์การทหารรึ เดมาเวนด์?” เฮนเซลท์ลุกขึ้นยืนทันที “เจ้าไม่เคยได้เปรียบในการต่อสู้ของพวกเราเลยสักครั้ง!”

“ข้ามแม่น้ำยารูการึ? อย่าทำให้ข้าขำ! หากพวกเขาไม่ควบคุมริมฝั่งแม่น้ำและรักษาความปลอดภัยของปีก เส้นทางเสบียงของเอ็มฮีร์ก็จะถูกเปิดเผย พวกเขาวางแผนจะรุกคืบอย่างรวดเร็วหรือเปิดฉากโจมตีด้วยทหารม้าได้อย่างไรหากพวกเขาไม่สามารถรักษาเสบียงของตนได้? เมื่อถึงเวลาที่ทหารม้าชื่อดังของพวกเขาหิวโหยและฆ่าม้าของตัวเอง พวกเราก็จะทำซ้ำรอยยุทธการที่เนินเขาซ็อดเดน บัดซบเอ๊ย ข้าอยากให้พวกมันลองดูจริง ๆ!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้องค์ราชินีเมพก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไปและเข้าร่วมการสนทนา

“จะเป็นอย่างไรหากพวกนิล์ฟการ์ดไม่ข้ามแม่น้ำยารูกาและรอต่อไป?” นางพูดไม่มาก แต่ตั้งคำถามเพียงข้อเดียว “ลองคิดดูสิ ใครจะได้ประโยชน์จากเรื่องนี้มากกว่ากัน? พวกเขา หรือพวกเรา? ใครรอได้ และใครรอไม่ได้?”

สายตาของวิซิเมียร์ที่ 2 เมพ และเดมาเวนด์ จับจ้องไปที่เฮนเซลท์

เดมาเวนด์เยาะเย้ย “ถูกต้อง เอ็มฮีร์ได้รวบรวมทางใต้ให้เป็นหนึ่งเดียว แต่ทางเหนือยังคงแตกแยก ตราบใดที่สงครามที่แนวหน้ายังคงชะงักงัน ความไม่พอใจก็สามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อในแนวหลัง ข้ายินดีจะพนันเลยว่าเฮนเซลท์จะเป็นคนแรกที่ลงมือ”

เมื่อเผชิญกับข้อกล่าวหานี้ เฮนเซลท์ไม่ได้โกรธเลย แต่ยักไหล่และยิ้มอย่างชั่วร้าย “ในเมื่อเจ้าพูดออกมาแล้ว มันคงจะเสียเปล่าถ้าไม่ทำตามความคาดหวังของเจ้า เจ้าไม่คิดงั้นรึ?”

เมื่อกษัตริย์ทั้งสองเริ่มปะทะกัน วิซิเมียร์ที่ 2 ก็เข้ามาแทรกแซงอีกครั้ง “เมพ พูดน้อยแต่ตรงประเด็นเสมอ เอ็มฮีร์มีเวลาทั้งโลก แต่พวกเราไม่มี”

จากนั้นวิซิเมียร์ก็หันไปหาเฮนเซลท์ “และนี่คือสิ่งที่กวนใจเจ้าใช่หรือไม่? เจ้าก็เป็นหนึ่งในคนที่มีปัญหากับความขัดแย้งภายใน หากเจ้าต้องการแก้ปัญหานี้จริง ๆ ก็หยุดพูดด้วยความโกรธและขัดจังหวะการประชุมเสียที”

เฮนเซลท์หัวเราะอย่างเย็นชาอีกครั้ง ก่อนจะหรี่ตาลง แต่ในที่สุดสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง ส่วนที่ว่าสิ่งที่เขาพูดก่อนหน้านี้เป็นการปลอมแปลงหรือความรู้สึกที่แท้จริง กษัตริย์องค์อื่นที่อยู่ ณ ที่นั้นก็เดาไม่ได้จริง ๆ

“ข้ามาที่นี่วันนี้เพื่อจุดประสงค์เดียวเท่านั้น” เฮนเซลท์กล่าว “สโคยาเทล”

“พวกมันกำลังสร้างความหายนะในเคดเวน ข้าจับบางคนได้และสอบสวนพวกมัน ข้ามั่นใจว่าเอ็มฮีร์กำลังให้เงินทุนพวกมัน”

“บางคนในพวกเจ้าอาจคิดว่าสโคยาเทลเป็นเพียงปัญหาของเคดเวน แต่ถ้านิล์ฟการ์ดเข้ามาเกี่ยวข้อง นั่นจะเป็นคนละเรื่องกันทันที ในดอล บลาธันนา ยังมีเอลฟ์อิสระ ในมหาคัมมีคนแคระและโนม ในโบรคิลอนมีดรายแอด และในโนวิกราด ประชากรที่ไม่ใช่มนุษย์ก็มีจำนวนมาก นี่อาจกลายเป็นสงครามกลางเมืองครั้งใหญ่ได้”

“ดังนั้นเฮนเซลท์ ความเห็นของเจ้าคือการกวาดล้างเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ในแดนเหนือก่อน แล้วค่อยพูดถึงการจัดการกับนิล์ฟการ์ดรึ?” วิซิเมียร์ที่ 2 ถาม

“ถูกต้องที่สุด”

ในที่สุดโฟลเทสต์ผู้ซึ่งนิ่งเงียบมาจนถึงตอนนี้ก็เข้ามาแทรกแซง “พวกเราจะปล่อยให้เจ้าทำตามอำเภอใจไม่ได้ มหาคัมเป็นดินแดนของเทเมเรีย และคนแคระก็เป็นไพร่ฟ้าของข้า”

“เจ้าสั่งให้พวกเขาต่อสู้เพื่อเจ้าได้ไหมล่ะ?” เฮนเซลท์ถามอย่างแดกดัน

“อย่างน้อยพวกเขาก็จ่ายภาษี ภาษีจำนวนมากด้วย” โฟลเทสต์ตอบอย่างเฉยเมย

“ดรายแอดแห่งโบรคิลอนไม่ใช่ศัตรูของพวกเรา พวกเขาเป็นพันธมิตรกับซินทรา และเท่าที่ข้าเข้าใจ ไม่มีดรายแอดในแถวของสโคยาเทล” แลนน์ก็พูดขึ้นเช่นกัน “แน่นอนข้าไม่ปฏิเสธว่าสโคยาเทลเป็นปัญหาใหญ่ ไม่มีใครทนการถูกแทงข้างหลังในขณะที่ต่อสู้กับศัตรูภายนอกได้ และหากสโคยาเทลยังคงสร้างปัญหาต่อไป พวกเขาก็รังแต่จะเปลี่ยนเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ซึ่งเดิมทีเป็นมิตรกับมนุษย์ให้กลายเป็นศัตรู นี่จะเป็นความสูญเสียสำหรับทุกคนที่นี่”

“ข้ายินดีที่จะช่วยกษัตริย์เฮนเซลท์กวาดล้างสโคยาเทล” แลนน์กล่าว “แต่พวกเราต้องแยกแยะระหว่างใครคือศัตรูและใครคือพันธมิตร พันธมิตรต้องเอาชนะใจ ส่วนศัตรูต้องถูกบดขยี้”