เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 115 ไวท์ ออร์ชาร์ด 💸

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 115 ไวท์ ออร์ชาร์ด

ในที่สุดฟิลิปปาก็ยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่งดงาม มั่นใจ เป็นรอยยิ้มที่เหล่าผู้ทะเยอทะยานทุกคนจะจดจำได้ “ไม่ว่าจะเป็นแดนเหนือ นิล์ฟการ์ด หรือเหล่าวิทเชอร์มันก็ไม่สำคัญ ข้าติดต่อเจ้ามาก็เพราะพวกเรามีอุดมการณ์ร่วมกัน”

นางเติมไวน์ทูซอนลงในแก้ว และเดินผ่านโต๊ะทำงานของนางที่เต็มไปด้วยขวดทดลองถ้วยหลอมโลหะหลอดทดลองผลึกและสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์อีกมากมาย ค่อย ๆ เข้าไปใกล้ชั้นหนังสือของนาง

“พวกเราเชื่อว่าเวทมนตร์อยู่เหนือทุกสิ่ง และข้าเชื่อว่าเหล่าพ่อมดผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์ควรจะได้รับมากกว่าที่พวกเขามีอยู่ในตอนนี้” ฟิลิปปามองไปที่ชั้นหนังสืออยู่ครู่หนึ่งและหยิบตำราสองเล่มออกมา

“หากคำอธิบายของเจ้าถูกต้อง แลนน์แห่งซินทราผู้นี้ อาจจะเหนือกว่าเหล่าวิทเชอร์ หรือแม้กระทั่งผู้ใช้เวททั่วไปเสียอีก . . .” ฟิลิปปากล่าวอย่างหนักแน่น “พวกเราต้องการเขา”

แสงจันทร์ส่องกระทบปกของหนังสือเก่าสองเล่มที่ฟิลิปปาถืออยู่ในมืออย่างแผ่วเบา เผยให้เห็นชื่อที่เขียนไว้ในภาษาโบราณ เฮน อิแชร์ และ เอน อิธลินเนสเปธ

. . .

เทเมเรียโรงเตี๊ยมไวท์ ออร์ชาร์ด

เอลซาเจ้าของโรงเตี๊ยมกำลังเช็ดโล่สีดำที่มีสัญลักษณ์ดอกเฟลอร์เดอลีส์สีเงินซึ่งแขวนอยู่บนผนัง นี่คือตราอาร์มของเทเมเรีย และไม่ใช่ว่าทุกโรงเตี๊ยมจะมีคุณสมบัติพอที่จะจัดแสดงมันได้

“เอลซา ขอ ‘วิซิแมน แชมเปี้ยน’ อีกเหยือก!” ลูกค้าคนหนึ่งตะโกน “รสชาตินี้ยอดเยี่ยมจริง ๆ!”

ลูกค้าคนนั้นและสหายอีกสิบกว่าคนของเขากำลังนั่งอยู่รอบโต๊ะด้วยกัน พวกเขามีรูปร่างเตี้ย ขาของพวกเขาไม่แตะพื้นเมื่อนั่งบนเก้าอี้ และพวกเขาก็ยังเตี้ยกว่าชายหนุ่มบางคนเสียอีก

อย่างไรก็ตามพวกเขาแต่ละคนกลับมีเคราดกหนา และทุกคนก็มีไหล่ที่กว้างและกล้ามเนื้อที่แข็งแรง รูปลักษณ์ภายนอกช่างขัดแย้งกับคนในท้องถิ่นยิ่งนัก

คนอื่น ๆ ก็ไม่ได้ประหลาดใจที่เห็นพวกเขา แม้ว่าสายตาที่สงสัยใคร่รู้จะเป็นครั้งคราวจะจับจ้องมาที่นี่ แต่ก็ไม่มีท่าทีที่ผิดปกติจนเกินไป

เอลซาขานรับเสียงเรียก “แน่นอน เหล่าอาจารย์คนแคระ พวกท่านจะรับคนละเหยือกรึ?”

“ฮ่าฮ่าฮ่า คนละเหยือกมันไม่พอหรอก!” เหล่าคนแคระดื่มอย่างมีความสุข หัวเราะเสียงดังให้กับรสชาติอันโอชะของเครื่องดื่ม “แม้ว่ามันจะไม่แรงขนาดนั้น แต่มันก็มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์!”

เทเมเรียเป็นหนึ่งในราชวงศ์ที่เก่าแก่ที่สุดในแดนเหนือ และองค์ประกอบทางเชื้อชาติของที่นี่ก็ซับซ้อนมากเช่นกัน ดินแดนหลายแห่งของที่นี่เคยเป็นของราชวงศ์เอลฟ์ในอดีต บางส่วนของเทือกเขามหาคัมและบางส่วนของป่าโบรคิลอนก็เป็นของเทเมเรียในนามเช่นกัน ดังนั้นนอกจากมนุษย์แล้ว คนแคระ เอลฟ์ และแม้กระทั่งโนมก็สามารถพบเห็นได้เป็นครั้งคราวในอาณาจักรแห่งนี้

ในขณะนี้ผู้อุปการะคุณและนักเดินทางคนอื่น ๆ ในโรงเตี๊ยมกำลังแบ่งปันเรื่องราวและประสบการณ์ของตนเอง ตะโกนเสียงดังภายใต้อิทธิพลของแอลกอฮอล์

“ว่าไปแล้ว พวกเจ้าได้ยินอะไรเกี่ยวกับเคดเวนบ้างหรือไม่เมื่อเร็ว ๆ นี้?”

“มีอะไรเกิดขึ้นที่นั่นอีกรึ?”

คนที่เริ่มหัวข้อสนทนาคายชื่อหนึ่งออกมา “พวกสโคยาเทล!”

“นั่นมันคืออะไร?” ผู้คนที่สงสัยใคร่รู้ก็เข้ามารวมตัวกันและเอ่ยถาม

“อย่างที่พวกเจ้ารู้กัน กษัตริย์แห่งเคดเวนไม่เคยเป็นมิตรกับเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์นัก ดังนั้นพวกคนแคระ โนม และเอลฟ์เหล่านั้นจึงฉวยโอกาสจากการต่อสู้กับนิล์ฟการ์ดเพื่อรวมกลุ่มกัน”

“ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาต้องการขับไล่มนุษย์ออกจากดินแดนที่สูญหาย พวกเขายังได้รับการฝึกฝนและสังหารทุกคนที่ขวางทางพวกเขาด้วย”

ผู้คนต่างประหลาดใจกับรูปแบบของเคดเวนและดีใจที่พวกเขาอยู่ในเทเมเรีย แต่ในโรงเตี๊ยมก็มีนักดื่มที่ไม่ใช่มนุษย์อยู่ด้วย

“เจ้ากำลังพูดจาไร้สาระ!” เหล่าคนแคระที่กำลังดื่มอยู่ตบโต๊ะและกระโดดขึ้น เสียงของพวกเขาก้องกังวานในหูของทุกคน

“ไม่มีคนแคระคนใดที่จะทำเรื่องเช่นนั้น!”

“ข้าไม่ได้บอกว่าพวกเจ้าจะทำ!” คนที่แพร่ข่าวกล่าวอย่างมั่นใจ “อีกอย่างพวกเจ้าทั้งสองก็ไม่เคยไปเคดเวน แล้วพวกเจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่ามันไม่จริง?”

“เหล่าคนแคระจะไม่มีวันทำเรื่องแบบนั้น ตั้งแต่แรกเริ่ม เจ้าก็เอาแต่พ่นโรคระบาดออกมาจากปากของเจ้าแล้ว”

บางคนเผชิญหน้ากับเหล่าคนแคระ แต่บางคนก็พยายามทำให้สถานการณ์สงบลง “เคดเวนต้องทนทุกข์กับการแก้แค้นของพวกคนแคระสโคยาเทลก็เพราะกษัตริย์ของพวกเขา . . .”

“คนแคระไม่ทำเรื่องแบบนั้นหรอก!”

ภายใต้อิทธิพลของแอลกอฮอล์ ทุกคนในโรงเตี๊ยมต่างหน้าแดงก่ำและพร้อมที่จะต่อสู้ ทุบโต๊ะและขว้างปาเก้าอี้ เกือบจะเริ่มการต่อสู้กันแล้ว ผู้ที่พยายามจะไกล่เกลี่ยสถานการณ์ก็รีบถอนตัวออกไปอย่างเงียบ ๆ

ความตึงเครียดทำให้เจ้าของโรงเตี๊ยมเอลซาประหม่า กลัวว่าลูกค้าขี้เมาจะทำลายข้าวของเครื่องใช้

ในขณะเดียวกันทหารบางส่วนที่กำลังดื่มอยู่ที่มุมห้องก็ลุกขึ้นยืน เตรียมพร้อมที่จะลากบางคนในนั้นไปยังคุกใต้ดิน

ในชั่วขณะนั้นประตูโรงเตี๊ยมก็ถูกกระแทกเปิดออก และคนหนุ่มสาวสามคนก็ก้าวเข้ามา

ชายสองคนและหญิงหนึ่งคน หนึ่งในสองชายนั้นสวมเกราะเกล็ดและเกราะโซ่แบบพิเศษ เขามีดวงตาที่เฉียบคม และมองไปรอบ ๆ ราวกับนายพรานป่า ชายอีกคนสวมเกราะแผ่นโดยมีสิงโตตัวเล็ก ๆ แกะสลักอยู่บนหน้าอก และมีดาบยาวสองเล่มห้อยอยู่ที่เอว หนึ่งในนั้นคือดาบยาวที่มีด้ามจับเป็นหัวสิงโต

สตรีผู้นั้นก็แต่งกายเหมือนนักรบซึ่งเป็นเรื่องที่ผิดปกติ นางแบกคันธนูไม้สีแดงยาวไว้บนหลัง ใบหน้าของนางงดงามและท่าทางก็สง่างาม ดึงดูดสายตาของทั้งชายและหญิงในห้อง

ยุทโธปกรณ์ที่ซับซ้อนเช่นนี้ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ทหารรับจ้างจะมีได้อย่างแน่นอน พวกเขาดูเหมือนกองทัพส่วนตัวของขุนนาง และสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปยืนยันความสงสัยของทุกคน คนทั้งสามนั้นเป็นเพียงผู้นำทางจริง ๆ หลังจากเข้ามาในห้อง พวกเขาก็รีบมองหาโต๊ะที่ว่างในโรงเตี๊ยม ส่วนด้านหลังพวกเขามีคนอีกกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา

ผู้นำคืออัศวินผู้มีผมสีบลอนด์และดวงตาสีทอง เขาสวมชุดเกราะสีเงิน-ดำที่เห็นได้ชัดว่ามีราคาแพงในแวบเดียว บนหน้าอกของเขาคือสิงโตที่กำลังคำราม และด้านหลังเขาก็คือดาบหายากสองเล่ม ด้ามดาบเหล็กกล้าถูกแกะสลักอย่างปราณีตเป็นรูปนกอินทรีประหลาด ในขณะที่อีกเล่มหนึ่งทำมาจากเงินที่ส่องประกายแวววาว เหล่านักกวีในโรงเตี๊ยมรู้สึกเหมือนเคยเห็นด้ามดาบเล่มนั้นที่ไหนมาก่อน

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือเสื้อคลุมสีน้ำตาลแดงของเขา ซึ่งทำมาจากหนังที่ดูเหมือนจะถูกฉีกมาจากสิ่งมีชีวิตประหลาดบางชนิด โดยมีขนสีดำถูกเก็บรักษาไว้บนไหล่ และฮู้ดก็คือหัวของสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวนั้น

“กริฟฟิน  . . .” นักปราชญ์คนหนึ่งพึมพำ พลางมองไปที่เสื้อคลุมของชายหนุ่มแล้วมองไปที่ดวงตาของเขา “ดวงตาสิงโต  . . .”

หลังจากที่อัศวินผู้สง่างามผู้นี้เข้ามา ด้านหลังเขาก็มีทหารที่ติดอาวุธครบมืออีกประมาณสิบคนตามมา

เมื่อคนสิบกว่าคนนี้เข้ามา ความตึงเครียดที่ก่อตัวขึ้นในโรงเตี๊ยมก็พลันเย็นลงในทันที เหล่าคนแคระมองหน้ากัน และหลายคนในหมู่พวกเขาก็มองดูดวงตาสิงโตอย่างเหม่อลอย นักดื่มที่เป็นมนุษย์ต่างตะลึงไปชั่วขณะแล้วก็นั่งลง ในขณะที่ทหารท้องถิ่นมองไปที่ทางเข้าอย่างระมัดระวัง สังเกตกลุ่มคนที่ติดอาวุธครบมือกลุ่มนี้

“เลวิน” ผู้คนได้ยินเสียงอัศวินผมบลอนด์รูปงามกล่าว “สั่งอาหารและไวน์ชุดหนึ่งแล้วส่งไปให้พวกพี่น้องที่ประจำอยู่ข้างนอกก่อน ส่วนคนอื่น ๆ จะผลัดกันมาพัก เจ้าไปจัดการเถอะ”

“ขอรับ นายท่าน” ผู้คนได้ยินหนึ่งในสามหนุ่มสาวที่เข้ามาในตอนแรกตอบ และเขาก็รีบเดินตรงไปยังเอลซา

เหล่าทหารยิ่งประหม่ามากขึ้นหลังจากได้ยินเสียงอัศวินผมบลอนด์ และมองไปยังประตูโรงเตี๊ยมที่ยังปิดไม่สนิท สังเกตเห็นการมีอยู่ของทหารม้าอยู่ด้านนอก

. . .

มิลวาทำท่าทางเช็ดเก้าอี้สองสามครั้ง ดึงสายตาที่งุนงงของแลนน์มาที่ตน และจากนั้นก็ผายมือให้เขานั่งลงด้วยรอยยิ้ม

“ข้าไม่ได้บอกเจ้ารึว่าข้าไม่ได้ถือว่าเจ้าเป็นสาวใช้ ?” แลนน์กล่าวอย่างจนปัญญา

“แต่ข้าเป็นผู้หญิงคนเดียวในทีม ใครอื่นจะทำเรื่องแบบนี้ได้เล่า เฮาส์รึ?” มิลวาตอบอย่างหนักแน่น

เลวินพึมพำจากด้านข้าง “บางทีเขาอาจจะเอาใจใส่ในการดูแลท่านเอิร์ลมากกว่าเจ้าก็ได้”

ในขณะนั้นเฮาส์ก็กลับมาหลังจากสั่งอาหารและเครื่องดื่มสำหรับโต๊ะแล้ว ผู้ติดตามกังวลมาหลายวันแล้ว และตอนนี้ก็เผชิญหน้ากับเจ้านายที่เขาสาบานตนรับใช้ด้วยสีหน้าที่ลังเล

“เจ้าไม่เหมาะกับสีหน้าแบบนั้นเลย เจ้าอยากจะพูดอะไรก็พูดมาเถอะ” แลนน์กล่าวอย่างโกรธเคือง

เฮาส์เกาศีรษะ และหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เปิดเผยคำถามที่รบกวนจิตใจเขามานาน “นายท่าน พวกเราอยู่ในเทเมเรียมานานขนาดนี้ เหตุใดกษัตริย์ของพวกเขาจึงไม่ส่งใครมาติดต่อพวกเราเลย?”

ในจินตนาการของเฮาส์ เอิร์ลแลนนิสเตอร์ที่ขนกองทหารม้าจำนวนมากมายควรจะได้รับการต้อนรับจากเหล่าขุนนางท้องถิ่นและถูกนำตัวไปเข้าเฝ้ากษัตริย์ไม่นานหลังจากที่เดินทางเข้าสู่อาณาจักร และจากนั้นก็เพลิดเพลินกับงานเลี้ยง

นี่คือเหตุผลที่พ่อบ้านชราเอนส์ตกลงที่จะไม่เพิ่มสาวใช้และคนรับใช้เข้ามาในทีมนี้ พวกเขารู้สึกว่ากลุ่มจะได้รับการดูแลที่เหมาะสมและดีพอภายนอกอยู่แล้ว

ผลปรากฏว่าแลนน์และพรรคพวกได้พบกับขุนนางมากมายตลอดทาง และทุกคนก็ค่อนข้างสุภาพและให้การต้อนรับท่านเอิร์ลอย่างที่เขาสมควรได้รับอย่างไม่เต็มใจนัก แต่จากฝั่งของกษัตริย์ กลับไม่มีสัญญาณใด ๆ เลย แม้แต่ผู้ส่งสารสักคนก็ยังไม่ส่งมา

“ข้าก็กำลังรอให้เจ้าถามข้าอยู่เหมือนกัน” แลนน์กล่าว “มันง่ายมาก ก็เพราะว่าเขาไม่อยากพบข้า”

ในขณะนั้นเลวินก็เดินเข้ามา เขาก็ได้เข้าร่วมกลุ่มของแลนน์เพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์และตอนนี้ก็เป็นคนรับใช้คนใหม่ของเขาแล้ว

“เหตุใดกัน?” เฮาส์รู้สึกขุ่นเคือง “แม้ว่าเขาจะไม่อยากพบท่าน อย่างน้อยเขาก็ควรจะส่งทูตมานำทางพวกเรา มันช่างไร้มารยาท!”

เมื่อเผชิญกับความโกรธของเฮาส์ แลนน์ก็ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

อันที่จริงแลนน์ก็คาดหวังถึงท่าทีของกษัตริย์แห่งเทเมเรียไว้เช่นกัน อย่างไรก็ตามเดิมทีเขาคิดว่าน่าจะมีความแตกต่างระหว่างความทรงจำของเขากับความเป็นจริงอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าท่าทีที่เขาได้พบจะเหมือนดังที่คาดไว้

กษัตริย์แห่งเทเมเรียมีนามว่า โฟลเทสต์ แลนน์จำได้ว่าโฟลเทสต์มีท่าทีที่เลวร้ายมากต่อซินทราใน ‘ซีรีย์เดอะวิทเชอร์’