ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 690 ใบหน้าที่แท้จริงของเควธ 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 690 ใบหน้าที่แท้จริงของเควธ

ดินแดนแห่งเงา อัสไซ

เมฆดำทะมึนลอยต่ำเหนือเมือง ทอดเงาอันน่าอึดอัดลงบนบ้านหินเตี้ย ๆ ที่กระจัดกระจายไปทั่ว กลิ่นเหม็นจาง ๆ ลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศ ถนนหนทางสกปรกและไร้ระเบียบ ขนาบข้างไปด้วยขอทานไร้บ้านที่คุกเข่าอยู่สองข้างทาง ดวงตาที่กลวงโบ๋ของพวกเขาจับจ้องอยู่ที่พื้น

ผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนนต่างเย็นชาและไม่แยแส ทุกคนสวมหน้ากากสีเลือดหมูบดบังใบหน้า ร่างกายของพวกเขาถูกคลุมด้วยเสื้อคลุมสีดำที่ซ่อนตัวตนไว้ ในสายตาของโลก อัสไซก็เป็นอย่างที่เห็น ถูกทอดทิ้งและน่าขนลุก

ในมุมหนึ่งของเมืองใกล้กับชายฝั่ง มีชีวิตชีวาที่คึกคักอยู่หย่อมหนึ่ง ร้านค้าตามข้างทางยังคงเฟื่องฟูที่นี่ และมีโรงเตี๊ยมและโรงแรมสองสามแห่งได้หยั่งรากลง ในหมู่พวกนั้นมีโรงเตี๊ยมองุ่นแดงตั้งอยู่

ประตูของมันดูอ้างว้างและไม่น่าต้อนรับ จนกระทั่งร่างในชุดคลุมสีแดงเข้ามา ย่างก้าวของนางเงียบเชียบ ใบหน้าของนางซ่อนอยู่ใต้เงาของผ้าคลุมศีรษะสีดำ

เอี๊ยด!

นักบวชหญิงแดงเดินขึ้นบันไดอย่างมุ่งมั่น ตรงไปยังชั้นสอง ที่ซึ่งนางผลักประตูบานหนึ่งเปิดออก

“ข้างนอกเกิดอะไรขึ้น?”

วาริส ศีรษะล้านเลี่ยนของเขาสะท้อนแสงจาง ๆ ยืนอยู่ข้างประตู มือที่เต็มไปด้วยรอยสักของเขาวางเตรียมพร้อมที่จะปิดประตู ขณะที่ดวงตาที่ระแวดระวังของเขากวาดมองไปตามทางเดินด้านนอก ที่นี่ในดินแดนแห่งเงา ความระมัดระวังเป็นดั่งสัญชาตญาณที่สอง

“ไม่เคยมีใครเห็นอาการบาดเจ็บแบบนี้มาก่อน” นางตอบกลับ น้ำเสียงเจือความท้อแท้ซึ่งขัดกับใบหน้าที่งดงามของนาง “พวกเขาปฏิเสธที่จะเข้ามาช่วย”

“ข้าคิดไว้อยู่แล้ว” วาริสยักไหล่ไม่แปลกใจ พลางพยักหน้าให้นางเข้ามา

ห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นอับและแออัดไปด้วยคณะเดินทางของพวกเขา แดรอน ผมสีเงินของเขามัดไว้ด้วยเชือกป่านหยาบ ๆ กำลังเตรียมยาชามหนึ่งและวางลงบนโต๊ะ พลางพยักหน้าให้พี่ชายของเขาดื่ม

“ไม่ต้องลำบากหรอก” เรการ์กล่าว ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะพิงอยู่ข้างเตียงอย่างไม่สะทกสะท้าน

การมาถึงอัสไซยิ่งเป็นการยืนยันความแม่นยำของคำทำนาย ไม่ว่าไนท์คิงจะมีเล่ห์เหลี่ยมใด ๆ มันก็ไม่สามารถสังหารเขาได้

นักบวชหญิงแดงมองดูกษัตริย์ สีหน้าของนางลังเลก่อนที่จะพูด “ฝ่าบาท ที่อัสไซมีสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ สถานที่ซึ่งพ่อมดจากทั่วโลกมารวมตัวกัน”

“มันอันตรายหรือไม่?” เรการ์ถาม เข้าใจความกังวลที่ไม่ได้เอ่ยออกมาของนาง

นักบวชหญิงแดงพยักหน้า “หลายคนที่ลุ่มหลงในศาสตร์ลี้ลับมักถูกหลอกหลอน จิตวิญญาณของพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากการใช้ชีวิตซ่อนเร้นอยู่ในเงามืดมานานหลายปี ตัดขาดจากแสงตะวัน”

พูดง่าย ๆ ก็คือ พวกเขาอาจจะได้เจอกับคนบ้า

สายตาของเรการ์เปลี่ยนไปขณะที่เขาครุ่นคิดถึงความเสี่ยง ความคิดของเขาล่องลอยไปถึงภาพเปลวเพลิงของมังกรที่เผาทำลายอัสไซ การถูกกักบริเวณในโรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นเวลาสามวันทำให้เขารังเกียจสถานที่แห่งนี้

หากเวสเทอรอสคือฤดูหนาวที่เนรเทศตระกูลทาร์แกเรียน และวาลีเรียคือภูเขาไฟที่หล่อหลอมพวกเขา ดินแดนแห่งเงาก็คือท่อระบายน้ำที่เต็มไปด้วยสิ่งเน่าเปื่อย ทุกครั้งที่เขาหายใจเข้าไปรู้สึกเหมือนมีก้อนแป้งเหนียว ๆ เคลือบลำคอ อุดตันประสาทสัมผัสของเขา

นักบวชหญิงแดงและวาริสรอคอยอย่างเงียบ ๆ เคารพการตัดสินใจของกษัตริย์ แดรอนยืนอยู่ใกล้ ๆ อย่างจนปัญญา เขาเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเวทมนตร์และไม่สามารถให้คำแนะนำใด ๆ ได้

ความเงียบอันหนักอึ้งปกคลุมไปทั่วห้อง ขณะที่ท้องฟ้านอกหน้าต่างมืดลง เข้าสู่รัตติกาลที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ก็อก ก็อก!

ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

“ใคร?”

วาริสเอามือออกจากแขนเสื้อ เหลือบมองกษัตริย์ผู้ไม่สะทกสะท้าน และค่อย ๆ เดินไปยังประตู

เรการ์ผู้มีสีหน้าเรียบเฉย ผลักตัวเองขึ้นจากราวระเบียง อัสไซเต็มไปด้วยอันตราย ไม่มีใครจะมาเคาะประตูโดยไม่มีเหตุผล การขัดจังหวะนี้เป็นเครื่องเตือนใจให้เขาต้องระมัดระวังตัวอยู่เสมอ

ไม่มีคำตอบจากอีกฟากหนึ่ง วาริสจึงดึงกริชสั้นเล่มหนึ่งออกจากเสื้อคลุม ก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังก่อนจะเปิดประตูอย่างรวดเร็ว

หญิงสาวคนหนึ่งในชุดวาบหวิวและสวมหน้ากากสีทองยืนอยู่ที่ธรณีประตู

ดวงตาของเรการ์ฉายแววจำได้ “เควธ!”

แม่มดหน้ากากทองแห่งสังเวียนใหญ่มิรีน

“ข้าดีใจที่ท่านยังจำข้าได้ ฝ่าบาท” สายตาของเควธเข้มข้น และนางก็ก้มศีรษะลง ท่วงท่าของนางดูนอบน้อมกว่าครั้งล่าสุดที่พบกันมาก

“การที่เจ้ามาที่นี่ . . . อย่าบอกนะว่ามาเพื่อช่วยข้า?” เรการ์ลองหยั่งเชิง พลางนึกถึงการพบกันครั้งล่าสุด เขาทำสัญญานให้แดรอนถอยไป และลากร่างกายที่แข็งทื่อครึ่งซีกของเขา ค่อย ๆ เดินเข้าไปหานาง

“ข้ามาเพื่อช่วยเหลือเจ้าชายผู้ถูกสัญญาไว้”

รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนหน้ากากสีทองของเควธ ทำให้นางดูเหมือนสตรีสูงศักดิ์ “เมื่อเหมันต์และความมืดมิดมาเยือน เราต้องการเปลวเพลิง”

เรการ์จ้องมองนางอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นก็เหน็บดาบเข้ากับเอว เขาเชื่อมั่นในตัวนาง เขารู้สึกว่านางกำลังพูดความจริง

“ฝ่าบาท!” นักบวชหญิงแดงยกมือขึ้นก้าวไปข้างหน้า ความสงสัยฉายชัดในดวงตาขณะที่นางพินิจพิเคราะห์แม่มดสีทองที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่คาดฝัน

“ไม่เป็นไร” เรการ์รับรองนาง “นางเองก็มาจากเวสเทอรอสเช่นกัน”

เขากระตุกมุมปากพยายามจะยิ้ม แต่สีหน้าของเขากลับแทบไม่เปลี่ยน ทำให้เขาเลือกที่จะพูดตรง ๆ แทน “ใช่หรือไม่ ท่านหญิงเอลิสซา ฟาร์แมนแห่งเกาะแฟร์?”

“อะไรนะ?” แดรอนแทรกขึ้นมา ดวงตาของเขาหรี่ลง

เอลิสซา ฟาร์แมน ชื่อที่รู้จักกันดีในประวัติศาสตร์ของตระกูลทาร์แกเรียน นางเคยเป็นสหายและเพื่อนสนิทของเรนา ทาร์แกเรียน ‘ราชินีพันปี’ ก่อนที่จะทรยศต่อนางในช่วงเวลาสำคัญ

นางได้ขโมยไข่มังกรสามฟองที่เกิดจากดรีมไฟร์และนำไปขายเพื่อนำเงินมาสร้างเรือที่ใหญ่พอจะออกสำรวจโลกที่ยังไม่เป็นที่รู้จัก เนื่องจากการกระทำของนาง ทำให้แจเฮริส ปู่ทวดของแดรอน เกือบจะก่อสงครามกับซีลอร์ดแห่งบราวอสเพื่อตามหาไข่มังกรเหล่านั้น

ด้วยความแค้นของตระกูล สายตาของแดรอนจึงแข็งกร้าวขึ้นขณะมองดูแม่มดสีทอง จนตอนนี้คนทรยศควรจะตายไปนานแล้ว ทว่าหญิงสาวลึกลับตรงหน้าเขากลับมีผิวพรรณที่ขาวเนียนราวกับสาวพรหมจรรย์

“ใจเย็น ๆ แดรอน” เรการ์สั่ง น้ำเสียงของเขามั่นคงขณะห้ามสหายของเขา เขาศึกษาแม่มด ราวกับพยายามจะอ่านใจของนาง

เขาพูดด้วยความมั่นใจอย่างมีเหตุผล คำทำนายของนางได้บอกใบ้ถึงจุดประสงค์เบื้องหลังการมาถึงของนาง ซึ่งสอดคล้องกับการช่วยเหลือเขาในตอนนี้ ความคุ้นเคยของนางกับมรดกของตระกูลทาร์แกเรียนจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อได้ใกล้ชิดกันมานานหลายปีเท่านั้น และเมื่อรวมกับสำเนียงชาวเวสเทอร์แลนด์ที่นางซ่อนไว้อย่างจาง ๆ ก็มีคำตอบที่เป็นไปได้เพียงไม่กี่อย่าง

เควธก้มศีรษะลงอย่างเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วกระซิบว่า “ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าการปลอมตัวของข้าจะถูกเปิดโปงเสียแล้ว”

นางได้ยอมรับตัวตนของนางแล้ว

ความคิดของเรการ์แล่นไปอย่างรวดเร็ว แม้เขาจะบังคับตัวเองให้สงบ “ถ้าอย่างนั้น เจ้าเดินทางไปทั่วโลกและพบวิธีที่จะยืดอายุขัยได้จริง ๆ งั้นรึ?”

ไม่มีใครสามารถคงความเยาว์วัยไว้ได้โดยปราศจากเวทมนตร์

“ท่านไม่จำเป็นต้องเดา ข้าไม่ได้รับอายุขัยของอมตะ” เควธพึมพำขณะที่ค่อย ๆ ถอดหน้ากากสีทองออกจากใบหน้า ใต้นั้นผิวที่เคยขาวผ่องของนางก็แก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัด เปลี่ยนนางให้กลายเป็นหญิงชราหลังค่อมด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “แต่ข้าเป็นนักโทษที่ต้องทนทุกข์ทรมานอยู่อย่างเปล่าประโยชน์”

ขณะที่นางพูดร่างกายของนางก็เหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกปล่อยลมออกทุกครั้งที่หายใจ เรการ์ไม่อาจซ่อนความประหลาดใจของเขาไว้ได้

เมื่อสวมหน้ากากสีทองกลับคืน เควธก็ค่อย ๆ กลับคืนสู่รูปลักษณ์ที่เยาว์วัยและโค้งคำนับอีกครั้ง “ฝ่าบาท ข้ารู้จักสมบัติที่เหล่าจ้าวแห่งมังกรทิ้งไว้ ซึ่งสามารถช่วยท่านในบททดสอบของท่านได้”

“นำทางไป” เรการ์ตอบอย่างกระชับ

ทัศนคติของเขาต่อเควธกำลังเปลี่ยนไป ความขุ่นเคืองใด ๆ ที่ยังคงมีอยู่เกี่ยวกับไข่มังกรที่ถูกขโมยไปได้อ่อนลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาได้อิรากาซิสและธันเดอร์สไตรเดอร์กลับคืนมา

ขณะที่พวกเขาก้าวออกไปข้างนอก เควธก็วางมือลงบนท้องและพูดว่า “เรนาคือเพื่อนรักที่สุดของข้าหลังจากเหตุการณ์ล่มสลาย และข้าไม่เคยต้องการให้เรื่องราวจบลงเช่นนั้น”

เรการ์ยังคงเดินต่อไป ไม่สนใจความบาดหมางเก่า ๆ ของคนรุ่นก่อน

เควธเงยหน้าขึ้น สายตาของนางอ่อนโยนลง “มังกรที่ตายไปไม่ได้เน่าเปื่อยในดิน แต่ได้ถือกำเนิดใหม่ในเปลวเพลิง ข้าได้นำไข่มังกรฟองสุดท้ายกลับมาให้ท่านแล้ว”

“เอมอน?” ใบหน้าของเรการ์แดงซ่านขึ้นเล็กน้อยเมื่อเขานึกถึงลูกชายคนที่สองของเขาทันที ซึ่งหายสาบสูญไปที่อ่าวชิปเบรกเกอร์ เด็กคนนั้นได้ทำให้คำทำนายเป็นจริง

“มังกรหนุ่มได้ออกมาจากเปลือกไข่และเติบโตขึ้นแล้ว” เควธกล่าว พลางโค้งคำนับขณะเดินผ่านกษัตริย์ไป นางไม่ได้พูดออกมาตรง ๆ แต่คำพูดของนางแทบไม่เหลือข้อสงสัยใด ๆ

. . .

ใต้เงามืด

ภูเขาที่แห้งแล้งรอบอัสไซตั้งตระหง่านอย่างมืดมิด

“โฮก . . .”

เสียงคำรามทุ้มลึกแผ่วเบาดังแหวกม่านเมฆดำทะมึน ขณะที่ปีกสีดำขนาดใหญ่แหวกผ่านท้องฟ้า มังกรลงจอดด้วยเสียงกระแทกอันทรงพลัง ถ่ายน้ำหนักมหาศาลลงบนยอดเขา

ด้วยเสียงครืนและเสียงคำราม ก้อนหินก็ร่วงหล่นลงมาจากไหล่เขา และลาวาร้อนระอุก็ไหลซึมผ่านรอยแตกที่เพิ่งเกิดขึ้น ก่อให้เกิดถ้ำที่มีควันกรุ่น

ดวงตาสีเขียวของแคนนิบาลส่องประกายจาง ๆ ขณะที่มันลดจมูกลงเพื่อดมกลิ่นที่คุ้นเคย และขยับเล็กน้อย มันสัมผัสได้ถึงการมาถึงของผู้ขี่ของมัน พวกเขาผูกพันกันด้วยความเข้าใจในระดับสัญชาตญาณ

ภูเขาไฟที่สงบนิ่งใต้กรงเล็บของมันอบอวลไปด้วยกลิ่นของหนอนอัคคี