ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 675 ไนท์คิงตื่นขึ้น 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 675 ไนท์คิงตื่นขึ้น

กำปั้นแห่งปฐมบุรุษ

ยอดเขาหินโบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้า ยอดของมันโล่งเตียนและถูกลมพัดกระหน่ำ ท้าทายต่อทุกสภาพอากาศ เบื้องล่างลาดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะส่องประกายระยิบระยับ ทอดยาวลงไปไกลตามแนวภูเขา กลางทางขึ้นเขา การเคลื่อนตัวอย่างกะทันหันทำให้หิมะหนาหนึ่งฟุตถล่มลงมา เสียงคำรามดังกึกก้องขณะที่มันกวาดไปทั่วผืนดิน ในชั่วพริบตาหิมะถล่มได้กลืนกินตีนเขาไปจนหมดสิ้น ฝังเส้นทางที่เร็วที่สุดจากกำปั้นแห่งปฐมบุรุษไปยังป่าผีสิงไว้ใต้กองน้ำแข็งและเศษซากนับตัน

ใครเป็นคนทำให้มันเกิดขึ้น? ใครบางคน หรือบางสิ่งได้ทำให้หิมะถล่ม

. . .

ฮาร์ดโฮม

ทางออกสู่ทะเลเพียงแห่งเดียวนอกกำหน้า และเป็นแหล่งชุมนุมที่ใหญ่ที่สุดของคนเถื่อน หน้าผาสูงตระหง่านปกป้องที่ตั้งถิ่นฐานจากลมทะเลที่พัดกระหน่ำ ขณะที่ชายหาดกว้างใหญ่และราบเรียบเบื้องล่างสามารถรองรับเรือที่ใหญ่ที่สุดได้ คนเถื่อนนับแสนคนกระจัดกระจายไปทั่วบริเวณ ตัดต้นไม้เพื่อสร้างที่พักพิงชั่วคราว กองไฟของพวกเขาเผาไหม้อย่างดุเดือดต้านความหนาวเย็น

“นี่คือค่ายหลักของเรา” บารอนบ่นพึมพำขณะนำเรการ์เดินผ่านค่ายที่กว้างใหญ่ไพศาล ใบหน้าของเขาบึ้งตึงยิ่งขึ้น

“ที่นี่มีคนอย่างน้อย 300,000 คน” เรการ์สังเกต กวาดสายตามองฝูงชนคนเถื่อนที่ห่อหุ้มด้วยหนังสัตว์หนาเตอะ “พวกเจ้ากินอะไรกัน?”

ทุกหนทุกแห่งกลุ่มกองไฟเล็ก ๆ เผาผลาญไม้ในอัตราที่น่าตกใจ แม้ว่ามันจะนำมาซึ่งความอบอุ่นและขับไล่สัตว์ร้ายออกจากขอบที่ตั้งถิ่นฐานก็ตาม

บารอนมองเขาอย่างท้าทาย “คนเถื่อนชื่นชมเสรีภาพ เราเอาสิ่งที่แผ่นดินมอบให้ ไม่ว่าจะจากภูเขาหรือทะเล”

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือพวกเขามีชีวิตอยู่รอดได้ด้วยการจับทุกอย่างที่หาได้

“เจ้ากลับมาแล้ว กษัตริย์บารอน” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากบริเวณใกล้เคียง

ชายร่างสูงมีรอยสักหนาเตอะยิ้มกริ่มขณะเดินเข้ามา ฟันของเขาถูกตะไบจนแหลมคม เขาเปลือยอกแม้จะอยู่ในอากาศหนาวเย็น นัยน์ตาของเขาส่องประกายด้วยความดุร้ายเยี่ยงสัตว์ป่า ซึ่งทำให้เรการ์ต้องหรี่ตาลง กลิ่นเหม็นของชายคนนั้นปะทะจมูกเขาก่อนที่คำพูดจะมาถึง กลิ่นเหม็นอับของเหงื่อไคล

“โย่ เจ้าจับฝูงอีกามาได้รึ?” ชายคนนั้นเยาะเย้ย กำขวานของตนแน่นขณะโน้มตัวเข้ามาใกล้ นัยน์ตาของเขาหิวกระหาย ราวกับว่าเขาอาจจะขย้ำเรการ์และสหายของเขากินตรงนั้นเลย

“เซนลิ ถอยไป!” บารอนก้าวมาขวางหน้าเขาด้วยสีหน้าดุดัน “นี่คือเหยื่อของข้า ถ้าเจ้าหิวก็ไปกินขี้ซะ”

ใบหน้าของเซนลิบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด แต่ด้วยความเคารพต่อกษัตริย์ผู้อยู่นอกกำแพง เขาก็ค่อย ๆ ถอยห่างออกไป ยกมือขึ้นเป็นการยอมจำนนอย่างเสแสร้ง ก่อนจากไปเขาจ้องเขม็งไปยังเรการ์อย่างอาฆาตแค้น แยกเขี้ยวแหลมคมราวกับสัตว์ป่า

เรการ์ย่นจมูก กลิ่นนั้นรุนแรงจนเขาต้องพยายามกลั้นอาการคลื่นไส้ “แล้วนั่นใคร?”

“นั่นคือเซนลิ ผู้นำของพวกเธนน์ รสนิยมดีชอบกินเนื้อมนุษย์” บารอนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ และโน้มตัวเข้ามาใกล้กระซิบว่า “ระวังเขาไว้ให้ดี ฟันพวกนั้นเคี้ยวกระดูกได้สบาย ๆ”

เรการ์มองเขาอย่างเย็นชา ปัดมือของบารอนออกจากไหล่ “เจ้าคิดว่าฟันมังกรกัดแรงกว่าไหม?”

ใบหน้าของบารอนกระตุกด้วยความหงุดหงิด เขาดึงมือกลับ พึมพำใต้ลมหายใจ

“พาข้าไปหาผู้นำของเผ่าคนเถื่อนทั้งหมด” เรการ์สั่ง น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ “พวกเขาทั้งหมดจะไปกับข้า”

พูดจบเขาก็ก้าวไปยังใจกลางค่ายโดยไม่รอคำตอบ ในอากาศเต็มไปด้วยเสียงตุบ ๆ ของฝีเท้าหนัก ๆ ร่างสูงตระหง่านหลายร่างเคลื่อนเข้ามาหาพวกเขา กรอบร่างมหึมาของพวกเขาบดบังแสงอาทิตย์

นูนู ยักษ์ตนนั้กำลังถลกหนังจากกวางเรนเดียร์อย่างสบาย ๆ รอยยิ้มกว้างของนางปรากฏขึ้นขณะที่นางร้องเรียก “เจ้ามาจริง ๆ ด้วย”

กวางเรนเดียร์ที่ถูกถลกหนังไปครึ่งตัวถูกโยนทิ้งไป และนูนูก็เข้ามาเพื่อจะกอด มือที่เปื้อนเลือดของนางยื่นออกไปหาเรการ์และร็อบบ์

“ไม่ ๆ! เดี๋ยวก่อนสิ สหาย!” ร็อบบ์รีบก้มตัวหลบอ้อมกอดของยักษ์ ยกมือขึ้นป้องกันเพื่อหลบมือที่เปื้อนเลือด

เรการ์ใช้เวลาครู่หนึ่งในการสำรวจสถานการณ์ เหล่ายักษ์ทุกเพศทุกวัยรวมตัวกัน เป็นภาพที่น่าประทับใจในค่ายของคนเถื่อน ด้วยการสนับสนุนของเหล่ายักษ์ การรวบรวมคนเถื่อนให้เป็นกองกำลังที่เป็นปึกแผ่นจะง่ายขึ้นมาก เหล่ายักษ์ได้รับความเคารพ และพละกำลังดิบของพวกเขาจะทำให้พวกเขากลายเป็นพันธมิตรที่ล้ำค่าในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

‘นี่จะช่วยประหยัดเวลา และคำพูดของข้า’ เรการ์คิด พลางเหลือบมองข้ามไหล่ไปอย่างรวดเร็ว

กลุ่มชาวเธนน์กลุ่มหนึ่งยังคงวนเวียนอยู่ใกล้ค่ายยักษ์ ใบหน้าของพวกเขาถูกทาด้วยสีสันสดใส เฝ้ามองเหล่ายักษ์ด้วยความสงสัยและความมุ่งร้ายปะปนกัน

“หึ” เรการ์แค่นเสียง ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มจาง ๆ “กบในกะลา”

. . .

สองสัปดาห์ต่อมา กำแพง อีสต์วอทช์บายเดอะซี

ธงรูปม้าน้ำสีน้ำเงินเขียวของตระกูลเวลาเรียนโบกสะบัดอยู่บนยอดกำแพง เคียงข้างธงสีดำของหน่วยผู้พิทักษ์ราตรี เหล่ากะลาสีในชุดเกราะสีเงินเทาสลับกับพี่น้องในชุดคลุมสีดำ เพิ่มสีสันให้กับภาพที่ดูมืดมนเป็นอย่างอื่น

“โฮกกก!”

มังกรสีแดงฉานมหึมาบินวนอยู่สูงเบื้องบน เสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดของมันดังก้องไปในอากาศหนาวเย็นของแดนเหนือ

“เมลิสยังคงไม่ยอมรับความหนาวเย็น” คอร์ลิส เวลาเรียน พึมพำจากที่นั่งบนหอสังเกตการณ์ สายตาคมกริบของเขาจับจ้องตามการบินที่กระสับกระส่ายของมังกร เป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้วที่มังกรอยู่ในสภาพกระสับกระส่ายเช่นนี้ กระพือปีกและดิ่งลงด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด

เรนิสในชุดเกราะอ่อนสีดำแดง พ่นลมหายใจออกมาเป็นไอเย็น “ช่วงนี้เมลิสอารมณ์ไม่ดีเลย แม้แต่แพะที่ให้เป็นอาหารมันก็ไม่กิน แทบจะไม่แตะอาหารเลย”

ในบรรดามังกรมากมายของตระกูลทาร์แกเรียน เมลิสขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ของมัน ดุร้ายและหยิ่งทะนง แต่ก็ขี้เกียจ

แม้จะเป็นมังกรที่เร็วที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่เมลิสบัดนี้อายุเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว ฉลาดและเจ้าเล่ห์เหมือนนักรบผู้มีประสบการณ์ที่ผ่านพ้นช่วงรุ่งโรจน์ไปแล้ว ทว่านับตั้งแต่เข้าใกล้กำแพงมาก็ไม่มีวันใดที่สงบสุขเลย

“มังกรเป็นสัตว์ป่า และเราก็ไม่สามารถควบคุมพวกมันได้อย่างสมบูรณ์” คอร์ลิสเอ่ย พลางโอบแขนปลอบภรรยาไว้บนไหล่ “อย่างน้อยมังกรของฝ่าบาทก็สามารถข้ามกำแพงได้”

“อย่าพยายามปลอบข้าเลย” เรนิสหัวเราะเบา ๆ ส่ายหน้า “ข้าไม่ได้วิตกกังวลเหมือนคนอื่นหรอก”

เมื่อมีทั้งสามีและลูกชายอยู่ที่นี่ นางจะขออะไรได้อีก?

คอร์ลิสกำลังจะตอบ แต่เสียงครืน ๆ จากแดนไกลก็ขัดจังหวะเขา เสียงนั้นดังขึ้นเรื่อย ๆ ทุกวินาทีที่ผ่านไป

ครืน!

พื้นดินสั่นสะเทือน ราวกับคำเตือนของแผ่นดินไหวที่กำลังจะมาถึง เสียงนั้นดังมาจากส่วนลึกของป่าผีสิง

อู้วววว!

แตรของหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีดังขึ้นสามครั้งเป็นสัญญาณว่าคนเถื่อนกำลังโจมตี

“ดูแลตัวเองด้วยนะ” เรนิสรีบพูด ปลีกตัวออกจากอ้อมกอดของคอร์ลิส “ข้าจะขี่เมลิสไปลาดตระเวน”

พูดจบนางก็ไม่รอคำตอบรีบวิ่งไปยังบันไดเครื่องกว้าน ย่างก้าวของนางรวดเร็วและแน่วแน่

ใบหน้าของคอร์ลิสเคร่งขรึมลงขณะที่เขาก้มลงมองจากขอบกำแพง กองทัพคนเถื่อนทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา ทะเลแห่งร่างคนที่หนาแน่นจนเปลี่ยนพื้นดินที่ดำคล้ำด้วยหิมะให้กลายเป็นมวลสีดำมืด

“อย่างน้อยก็แสนกว่าคน” คอร์ลิสพึมพำ กำหมัดแน่นขณะคำนวณจำนวน ในสนามรบแค่เกิน 10,000 คนก็มากเกินกว่าจะนับแล้ว แต่นี่ . . . นี่คือพายุแห่งร่างคนที่เคลื่อนไหว เมฆดำที่บดบังผืนดิน!

“โฮกกก . . .”

ทันใดนั้นเสียงคำรามก็ดังสั่นสะเทือนท้องฟ้า ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังลั่นข้ามทะเลเยือกแข็ง เสียงนั้นดังก้องไปทั่วสนามรบ สั่นสะเทือนกระดูกและเขย่าขวัญวิญญาณ และแล้วมันก็ปรากฏตัว

จากก้อนเมฆหนาทึบเบื้องบน มังกรดำมหึมาก็ร่อนลงมา ปีกของมันกว้างใหญ่ไพศาลจนบดบังทิวทัศน์ทั้งหมดและยังทอดเงาลงบนกำแพงเองด้วย สัตว์ร้ายตัวนี้น่าสะพรึงกลัว ร่างกายของมันสูงสองร้อยเมตรที่มีขนาดมหึมาของมันทำให้ทุกสิ่งรอบข้างดูเล็กลงไปถนัดตา นัยน์ตาสีเขียวโศกเศร้าอันมหึมาของมัน ราวกับเปลวเพลิงจากแดนชำระบาป ดูเหมือนจะเจาะทะลุเข้าไปในวิญญาณของผู้ที่มองมัน

ลมหายใจของคอร์ลิสสะดุด นัยน์ตาของเขาเบิกกว้างขณะจ้องมองมังกรตรงหน้าอย่างไม่เชื่อสายตา มันใหญ่กว่าเวกอร์ มังกรที่ใหญ่ที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ และยังใหญ่กว่าบาเลอเรียนในยุครุ่งเรืองเสียอีก ขนาดของสิ่งมีชีวิตนี้เกินกว่าจะจินตนาการได้

“ลงจอด แคนนิบาลล” เสียงสงบนิ่งดังขึ้นจากบนหลังอสูร

เรการ์นั่งอยู่บนหลังมังกร มองลงมายังภาพเบื้องล่างด้วยท่าทีของผู้บัญชาการ สายตาอันเฉียบคมของเขาจับภาพร่างสีแดงฉานที่คุ้นเคย เมลิส ที่กำลังทะยานไปยังปราสาทของหน่วยผู้พิทักษ์ราตรี

‘ท่านป้าเรนิสก็อยู่ที่นี่ด้วย’ เขาคิด

“โฮกกก . . .”

นัยน์ตาสีเขียวอันแหลมคมของแคนนิบาลลกวาดมองคนเถื่อนนับแสนที่รวมตัวกันอยู่เบื้องล่างแผ่รังสีคุกคาม ขณะที่มันทะยานข้ามกำแพง ปีกมหึมาของมันกระพืออากาศอย่างแรง

ครืน!

ขาหลังมหึมาของมันกระแทกลงบนกองหิมะ ส่งคลื่นความร้อนแผ่ซ่านไปในอากาศหนาวเย็น พร้อมกับกลิ่นเถ้าถ่านจาง ๆ

“เรการ์ เจ้ากลับมาแล้ว!” เรนิสอุทานด้วยความประหลาดใจ และรีบวิ่งเข้าไปหา

“ข้าเอง ท่านป้า” เรการ์ตอบพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย และแหย่ว่า “และข้าก็ได้พาเจ้าตัวใหญ่ที่ในที่สุดก็เรียนรู้ที่จะทำตัวดี ๆ มาด้วย”

เรนิสลูบแคนนิบาลลที่มีเกล็ดสีดำเบา ๆ และมังกรมหึมาก็ก้มศีรษะลงอย่างเชื่อฟัง ความดุร้ายตามปกติของมันอ่อนลงเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา เรการ์เลื่อนตัวลงมาตามเกล็ดเรียบลื่นของมันอย่างราบรื่น ลงสู่พื้นหิมะด้วยเสียงตุ้บหนัก ๆ

“เจ้าโน้มน้าวคนเถื่อนนอกกำแพงได้ทั้งหมดเลยรึ?” เรนิสถาม รีบวิ่งเข้าไปกอดเขา

“เกือบทั้งหมด” เรการ์กล่าว น้ำเสียงของเขามั่นคงขณะกอดป้าที่ไม่ได้เจอกันมานาน “ยังมีพวกหัวแข็งอยู่บ้าง”

ตัวอย่างเช่น พวกเธนน์ ต่อต้านเป็นพิเศษ แต่เพลิงมังกรของเขาก็จัดการกับพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว ส่วนคนเถื่อนที่กระจัดกระจายซึ่งยังคงซ่อนตัวอยู่หรือปฏิเสธที่จะอพยพ บัดนี้ก็เป็นเพียงภัยคุกคามเล็ก ๆ ที่ไม่เป็นระเบียบ

“ยอดเยี่ยม” เรนิสกล่าว ยิ้มกว้าง “เมื่อมีคนเสรีพวกนี้อยู่ข้างเรา พวกไวท์วอล์คเกอร์จะไม่มีวันทำลายกำแพงได้”

การที่นางใช้คำว่า ‘คนเสรี’ แทนที่จะเป็น ‘คนเถื่อน’ นั้นไม่ได้หลุดรอดสายตาไป มันเป็นการยอมรับอย่างเงียบ ๆ ถึงพันธมิตรใหม่

“แล้วเลเนอร์อยู่ที่ไหน?” เรการ์ถาม ปล่อยนางแล้วกวาดสายตามองท้องฟ้าเพื่อหาซีสโมค นับตั้งแต่ที่เขาได้เห็นความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงของพวกไวท์วอล์คเกอร์ ความรู้สึกไม่สบายใจที่ไม่สั่นคลอนก็เข้ามาครอบงำเขา เขารู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อย ๆ กับความคิดที่ว่ามังกรเดินทางตามลำพัง มีบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ที่รู้สึกผิดปกติ

เรนิสหยุดชั่วครู่ แล้วก็หัวเราะเบา ๆ “เลเนอร์ไปที่ปราสาทแบล็ค เขากำลังตรวจดูหอสังเกตการณ์ตามแนวกำแพงด้วย”

ปราสาทสังเกตการณ์สิบแปดแห่งยืนเฝ้าอยู่ตามความยาวของกำแพง แต่ละแห่งเป็นแนวป้องกันที่สำคัญต่อภัยคุกคามน้ำแข็งทางตอนเหนือ

“บอกให้เขาประจำการอยู่ที่ปราสาทแบล็คและเลิกขี่มังกรไปเรื่อยเปื่อยอย่างไร้จุดหมายได้แล้ว” เรการ์กล่าวอย่างหนักแน่น น้ำเสียงของเขาเฉียบคมขึ้นด้วยความกังวล “คนเถื่อนจะเริ่มเข้ามาในกำแพงเป็นกลุ่ม ๆ เราจะคุ้มกันพวกเขาไปยังปราสาทแบล็ค ไม่ควรมีใครถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพัง แม้จะอยู่บนหลังมังกรก็ตาม”

เรนิสพยักหน้า สีหน้าของนางจริงจังขึ้น “เข้าใจแล้ว ข้าจะส่งอีกาไปหาเลเนอร์ทันที”

นางชื่นชมการมองการณ์ไกลและการควบคุมที่สงบนิ่งของหลานชาย เรการ์จากไปเป็นเวลาหนึ่งเดือน รวบรวมคนเถื่อนนับแสนคน เผชิญกับอันตรายที่คนอื่นไม่อาจจินตนาการได้

. . .

ดินแดนแห่งฤดูหนาวนิรันดร์

หิมะโหยหวนไปทั่วดินแดนรกร้าง ที่ซึ่งน้ำแข็งทอดยาวสุดลูกหูลูกตาเป็นพันลี้ ดินแดนรกร้างอันโดดเดี่ยวนี่อยู่ไกลออกไปทางเหนือของเวสเทอรอส พ้นจากกำปั้นแห่งปฐมบุรุษ ผ่านธารน้ำแข็งขั้วโลกที่ถูกพายุซัดกระหน่ำ ที่ซึ่งฤดูหนาวโหมกระหน่ำชั่วนิรันดร์ ไม่มีควา มอบอุ่น ไม่มีชีวิตชีวาใด ๆ ที่นี่ มีเพียงความหนาวเย็นและความเงียบงันที่ไม่สิ้นสุด

ซ่า ซ่า ซ่า . . .

เสียงฝีเท้าย่ำลงไปในหิมะลึก ทิ้งรอยไว้ในถิ่นทุรกันดารเยือกแข็ง ร่างซีดขาวห่อหุ้มด้วยความหนาวเย็น เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างมั่นคง นัยน์ตาสีฟ้าน้ำแข็งของร่างนั้นจับจ้องไปที่หุบเขาเบื้องหน้า ที่ซึ่งผลึกน้ำแข็งแหลมคมยื่นออกมาจากพื้นดินราวกับคมเขี้ยว

ใจกลางหุบเขามีแท่นบูชาน้ำแข็งตั้งอยู่ พื้นผิวของมันเรียบและแบน ส่องประกายภายใต้แสงสีซีด

“ฮาว~~”

เสียงร้องเบา ๆ ทำลายความเงียบ แขนเล็ก ๆ สองข้างโผล่ออกมาจากอกของร่างนั้น เผยให้เห็นทารกที่ถูกห่อตัวดิ้นขลุกขลักอยู่ในอ้อมกอด ร่างซีดขาวก้มศีรษะลงจ้องมองทารกด้วยดวงตาที่เย็นชา มองไปยังใบหน้าของทารกซึ่งแดงก่ำจากอากาศที่หนาวจัด และดิ้นไปมาในผ้าอ้อม บางครั้งก็ส่งเสียงอ้อแอ้เบา ๆ

ริมฝีปากของร่างนั้นกระตุกเล็กน้อย แล้วมันก็ค่อย ๆ วางทารกที่ห่อตัวลงบนแท่นบูชา เด็กน้อยไม่ขัดขืน นัยน์ตาที่กว้างและไร้เดียงสาของมันจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้า

วูบ!

ทันใดนั้นกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็พัดผ่านหุบเขา ทำให้อุณหภูมิลดต่ำลงไปอีก แท่นบูชาสั่นสะเทือน ราวกับว่าบางสิ่งที่โบราณและมุ่งร้ายกำลังเคลื่อนไหวอยู่ข้างใต้ แสงสีซีดวาบขึ้น และรูปร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากน้ำแข็ง ร่างคล้ายมนุษย์ ผิวของมันขาวราวหิมะ สวมชุดเกราะที่หลอมจากน้ำแข็ง เขายื่นออกมาจากศีรษะที่ล้านเลี่ยน และนัยน์ตาสีฟ้าน้ำแข็งของมันก็เปิดขึ้นด้วยสายตาที่เย็นชาและเฉยเมย

ทารกซึ่งไม่รู้ถึงตัวตนที่อยู่ข้างใต้มันยังคงดิ้นไปมา แขนขาเล็ก ๆ ของมันพยายามจะพลิกตัว

ในชั่วพริบตาร่างนั้นก็เคลื่อนไหว วินาทีหนึ่งมันอยู่ใต้แท่นบูชา วินาทีต่อมามันก็ปรากฏตัวที่ขอบแท่นบูชา เงียบและรวดเร็ว หลังของมันตั้งตรงท่าทางสง่างาม แต่โค้งงอเล็กน้อยขณะที่มันยื่นนิ้วยาวซีดขาวออกมา เล็บของมันแหลมคมราวกับกรงเล็บ

กึก!

นิ้วนั้นสัมผัสหน้าผากของทารก และเด็กน้อยก็นิ่งสนิททันที ริมฝีปากของร่างคล้ายมนุษย์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ อ่อนโยนราวกับบิดา ก่อนที่สีน้ำตาลในดวงตาของทารกจะจางหายไปอย่างช้า ๆ ถูกแทนที่ด้วยประกายสีฟ้าน้ำแข็ง แววตาที่เคยมีชีวิตชีวาของมันก็หมองลง และการเคลื่อนไหวของมันก็หยุดลง

ร่างนั้นเอียงศีรษะ สังเกตการเปลี่ยนแปลงด้วยความพึงพอใจอย่างเงียบงัน มันยืดตัวตรง กวาดสายตามองไปรอบ ๆ แท่นบูชา

ไวท์วอล์คเกอร์สี่ตนนั่งคุกเข่าอยู่ในหิมะ ศีรษะก้มลงด้วยความเคารพ พวกเขากำลังรอการกลับมาของกษัตริย์ของตน จ้าวแห่งน้ำแข็งของพวกเขาผู้ตื่นขึ้นจากฤดูหนาวอันยาวนาน สายตาเย็นชาของร่างนั้นจับจ้องพวกเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปทางอื่น

สูงขึ้นไปบนผลึกน้ำแข็งใกล้ ๆ มีไวท์วอล์คเกอร์อีกสามตนยืนอยู่ ขี่อยู่บนหลังม้าโครงกระดูกที่เน่าเปื่อย แต่ละตนถือหอกน้ำแข็ง ยืนราวกับยามเฝ้ายาม ร่างของพวกมันกลมกลืนไปกับทิวทัศน์เยือกแข็ง

ทันใดนั้นร่างซีดขาวก็พยักหน้าเล็กน้อยและเริ่มเดินไปยังปากหุบเขาทีละก้าว มันเคลื่อนไหวอย่างไม่รีบร้อน และหยุดอยู่ที่ขอบหุบเขาจ้องมองไปยังระยะไกลโดยไม่พูดอะไร นัยน์ตาสีฟ้าน้ำแข็งของมันว่างเปล่า ดูเหมือนจะมองข้ามระยะทางอันกว้างใหญ่ ราวกับเห็นไกลเกินขอบฟ้า

ทันใดนั้นนิมิตของมันก็เปลี่ยนไป ยอดเขาสูงตระหง่าน ล้อมรอบด้วยลาดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ หิมะถล่มได้ฝังดินแดนส่วนใหญ่เบื้องล่างไว้แล้ว กำปั้นแห่งปฐมบุรุษปรากฏขึ้นในนิมิต โดดเด่นและเงียบงัน

นิมิตวาบขึ้นอีกครั้ง

บัดนี้อ่าวเยือกแข็งปรากฏขึ้น ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาใต้ผืนน้ำแข็ง คนเถื่อนนับไม่ถ้วนเคลื่อนตัวข้ามไป อพยพลงใต้พร้อมกับข้าวของทั้งหมดที่มัดไว้บนหลัง คนเถื่อนกำลังหลบหนี จุดหมายปลายทางของพวกเขาไม่แน่นอน แต่เส้นทางของพวกเขาชัดเจน

ภาพเปลี่ยนไปอีกครั้ง

กำแพงปรากฏขึ้น ยิ่งใหญ่ สูงตระหง่าน และไม่อาจผ่านเข้าไปได้

“โฮกกก!”

มังกรสีเงินทะยานผ่านท้องฟ้า เกล็ดสีซีดของมันส่องประกายตัดกับดินแดนที่ปกคลุมด้วยหิมะ มันบินข้ามกำแพง ปีกของมันทอดเงายาวลงบนน้ำแข็งเบื้องล่าง

“ซีสโมค เราต้องรีบไปที่ปราสาทแบล็ค” เสียงมนุษย์จากแดนไกลสะท้อนมาจากในนิมิตอย่างเบาบาง แทบจะเป็นเพียงเสียงกระซิบในลมหนาว

“โฮกกก!”

ซีสโมคคำรามอีกครั้งอย่างไม่สบายใจ ราวกับสัมผัสได้ถึงตัวตนอันชั่วร้ายที่เฝ้ามองมันอยู่จากแดนไกล ความกระสับกระส่ายของมังกรเพิ่มขึ้น ร่างกายของมันสั่นเทาขณะที่มันบิดตัวกลางอากาศ

ทันใดนั้นนิมิตก็จบลงอย่างกะทันหัน

ร่างซีดขาวยืนนิ่ง ใบหน้าไร้อารมณ์ขณะที่มันหักเศษน้ำแข็งออกจากกำแพงใกล้ ๆ ด้วยความเชื่องช้าอย่างจงใจ ก่อนที่มันจะเริ่มเดินออกจากหุบเขาเยือกแข็ง ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันและความนิ่งสงบของดินแดนแห่งฤดูหนาวนิรันดร์