ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 670 เอมอนและเลอาห์ 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 670 เอมอนและเลอาห์

ทะเลหญ้าอันยิ่งใหญ่แห่งโดธรากี เวสโดธรัก ณ มารดาแห่งขุนเขา

กองทัพโดธรากีข้ามผ่านทะเลหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลไม่สิ้นสุด กลับคืนสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์อันเป็นหัวใจของเผ่าพันธุ์จ้าวแห่งม้า ณ ทางเข้าสู่เวสโดธรัก รูปปั้นม้าสำริดสูงตระหง่านสองตัวยืนเฝ้าถนนหลวง เป็นสัญลักษณ์ของเทพเจ้าอาชาที่ชาวโดธรากีเคารพบูชา

ตลอดสองข้างทางกว้างขวาง มีรูปปั้นของฮาร์ปี้ มังกร กริฟฟิน และสัตว์อื่น ๆ เรียงรายไปตามทาง บ้างก็ดูมีเสน่ห์ บ้างก็ดูน่าเกลียดน่ากลัว ของโบราณเหล่านี้ซึ่งเป็นถ้วยรางวัลแห่งชัยชนะ ถูกปล้นมาจากนครเสรีและหมู่บ้านห่างไกล ถูกชาวโดธรากีขนกลับมาเพื่อเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงอำนาจของตน

ณ ตีนเขามารดาแห่งขุนเขา ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ของชาวโดธรากีทั้งปวง เสียงโลหะปะทะกันก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เคร้ง!

เด็กหนุ่มผมสีเงินในเสื้อคลุมหนังสัตว์ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความเหนื่อยหอบ เหวี่ยงดาบโค้งของชาวโดธรากีอารัคด้วยพลังอันเกรี้ยวกราด การโจมตีของเขาไร้ความปรานีแต่ขาดความต่อเนื่อง

“ช้าไปแล้ว มังกรจอมปลอม” นักรบโลหิตผู้มีรอยแผลเป็น นักรบผู้ช่ำชองของเผ่าเยาะเย้ย พลางปัดป้องการโจมตีแต่ละครั้งได้อย่างง่ายดาย น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ราวกับไม่ประทับใจในความพยายามของเด็กหนุ่ม ทุกครั้งที่ดาบโค้งของเอมอนฟาดลงมา นักรบโลหิตก็สามารถสกัดกั้นได้อย่างง่ายดาย สะบัดคมดาบออกไปด้วยการบิดข้อมืออย่างสบาย ๆ

“อ๊า! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะเอาชนะเจ้าไม่ได้!” เอมอนตะโกนอย่างหัวเสียเหวี่ยงดาบโค้ง ที่ยาวกว่าความสูงของเขาเสียอีกเป็นวงกว้าง

ผิวที่เคยซีดขาวของเขาบัดนี้กลายเป็นสีข้าวสาลีเข้มจากการอยู่กลางแดดจ้านานหลายเดือน เสื้อหนังสัตว์รัดรูปของเขาเผยให้เห็นแผงอก ทำให้เขามีกลิ่นอายของความป่าเถื่อนซึ่งขัดแย้งกับชาติกำเนิดอันสูงส่งของเขาอย่างสิ้นเชิง อย่างน้อยในท่าทางเขาก็ดูคล้ายนักรบ

ปัง!

โดยไม่ทันตั้งตัว นักรบโลหิตก็ฟาดเท้าออกไป เตะเข้าที่กระดูกไหปลาร้าของเอมอนอย่างจัง ตรงบริเวณใต้ผิวหนังที่เสื้อไม่ได้ปกปิด เอมอนร้องเสียงอู้อี้เมื่อแรงกระแทกส่งเขากระเด็นไปข้างหลัง เขากลิ้งไปตามพื้น เพิ่มรอยถลอกใหม่ให้กับแขนที่ช้ำและมีแผลเป็นอยู่แล้ว ภาพตรงหน้าของเขาพร่ามัวขณะพยายามเพ่งสมาธิ

“ฉลาดแกมโง่ สิ้นหวังโดยแท้” นักรบโลหิตพึมพำอย่างดูถูก ควงดาบอารัคไปด้านหลังก่อนจะเดินจากไปทางเขามารดาแห่งขุนเขา ตามธรรมเนียมของชาวโดธรากี ห้ามพกพาอาวุธเหล็กเข้าไปในบริเวณศักดิ์สิทธิ์ของภูเขา ทุกครั้งที่เขาซ้อมเด็กหนุ่มจนสลบ เขาจะต้องลงจากภูเขา เพียงเพื่อจะปีนขึ้นไปอีกครั้งในภายหลัง ช่างน่าเหนื่อยหน่าย

“อะแฮ่ม . . .” เอมอนหอบหายใจ พยายามยันตัวลุกขึ้นขณะที่ร่างของนักรบโลหิตหายลับไปในระยะไกล อกของเขาแน่นไปหมด หัวใจเต้นระรัวจากการขาดออกซิเจน เขาเกือบจะล้มพับ เป็นสัญญาณของภาวะหัวใจหยุดเต้นเฉียบพลัน เขาเกือบตาย

“ไอ้พวกโดธรากีเฮงซวย ไอ้พวกนักรบโลหิตบัดซบ” เขาแช่งลอดไรฟัน ทุบพื้นหญ้าอย่างหัวเสีย การฝึกฝนเป็นเพียงข้ออ้างที่จะซ้อมเขาจนน่วมเสมอ เอมอนรู้ว่าฝีมือของพวกเขานั้นเทียบกันไม่ติด พรสวรรค์ในตำนานของชาวโดธรากีจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อพละกำลังของพวกเขานั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว?

กุบกับ กุบกับ กุบกับ . . .

เสียงกีบม้าเบา ๆ ดังมาจากด้านหลัง นัยน์ตาสีม่วงของเอมอนฉายแววระแวดระวังขณะที่เขารีบหันกลับไป

“ข้ามีของขวัญมาให้เจ้า”

เลอาห์ยิ้มขณะขี่ม้าเข้ามาใกล้ เรียวขายาวของนางคร่อมอยู่บนหลังม้าสีขาวที่มีแผงคอเนียนนุ่มดุจแพรไหม ในมือของนางถือบังเหียนของม้าหนุ่มสีแดงเข้ม ซึ่งสูงและแข็งแรงไม่แพ้กัน

“ให้ข้ารึ?” เอมอนลังเล เหลือบมองม้าสีแดงซึ่งยืนสง่างาม ดูน่าเกรงขามกว่าที่เขาคาดไว้มาก

“ใช่ เป็นรางวัลสำหรับการฝึกของเจ้า” เลอาห์ตอบ นางลงจากม้าอย่างสง่างามแล้วยื่นบังเหียนม้าสีแดงให้เขา น้ำเสียงของนางเปลี่ยนเป็นจริงจังขณะเสริมว่า “ในโลกของชาวโดธรากี ไม่มีใครเป็นชาวโดธรากีอย่างแท้จริงหากไม่มีม้า ทั้งชายและหญิงต้องขี่ม้า มิฉะนั้นแล้ว พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรจากทาส”

โดยเฉพาะ ‘ทาส’ นางย้ำเตือนเขาด้วยสายตาเคร่งขรึม ไม่คู่ควรแก่การให้ความเคารพ

“ขอบคุณ” เอมอนพึมพำ อารมณ์ของเขาสับสนขณะลูบขนเรียบลื่นของม้าสีแดงอย่างแผ่วเบา

“ฮี้ . . .” ม้าอยู่ไม่สุข กีบหน้าของมันเคาะพื้นอย่างกระวนกระวาย พร้อมที่จะดีดตัวออก

เอมอนยังคงสงบ นิ้วของเขาเกาคางม้าเบา ๆ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลง เปลี่ยนเป็นนุ่มนวลและมั่นคง “ใจเย็น ๆ เด็กดี . . . ไม่ต้องกังวล”

ม้าสีแดงดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความสงบของเขา ค่อย ๆ สงบลง แรงต่อต้านของมันจางหายไป มันยืนนิ่งอยู่บนพื้นหญ้า ปล่อยให้เด็กหนุ่มผมสีเงินแปลกหน้าสัมผัสตัวได้อย่างอิสระ

“เจ้าเก่งมาก” เลอาห์กล่าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชม นางรู้จักม้าตัวนี้ มันเป็นหนึ่งในตัวที่พยศที่สุดในคอก เป็นม้าหนุ่มที่นางจงใจเลือกมาเพื่อทดสอบเขา

เอมอนไม่พูดอะไร ปรับอานและโกลนด้วยมือที่ชำนาญก่อนจะเหวี่ยงตัวขึ้นไปบนหลังม้าด้วยการเคลื่อนไหวที่ราบรื่นเพียงครั้งเดียว ม้าสีแดงไม่ดิ้นรนหรือขยับตัวไปมา แต่เคลื่อนไหวอย่างช้า ๆ แบกผู้ขี่ของมันไปอย่างเชื่อฟัง

ความเงียบของเอมอนลึกซึ้งยิ่งขึ้นขณะที่เขาบังคับม้า หลังจากใช้เวลาครึ่งปีร่อนเร่ไปกับชาวโดธรากี เขาก็ได้เรียนรู้วิถีชีวิตของพวกเขา การต้อนสัตว์ การฟอกหนัง และแน่นอนการดูแลม้า ซึ่งเขารู้สึกว่าการขี่ม้านั้นง่ายกว่าการขี่มังกรเป็นไหน ๆ

“เราไปขี่ม้าเล่นกันไหม?” ดวงตาของเลอาห์เป็นประกายขณะที่นางขึ้นขี่ม้าตัวเมียสีขาวตัวเล็กของนาง ความตื่นเต้นของนางเห็นได้อย่างชัดเจน

“ได้สิ” เอมอนตอบ ตบที่คอม้าเบา ๆ จากนั้น เขาก็พึมพำราวกับพูดกับตัวเองว่า “ไปกันเถอะ . . . ทริกสเตอร์”

คำพูดนั้นหลุดออกมาโดยไม่คาดคิด และคลื่นแห่งความเหงาก็ถาโถมเข้ามาในใจเขา ทำให้ช่วงเวลาดี ๆ นั้นสั้นลง

“เป็นอะไรไปรึ?” เลอาห์ถาม นางได้ยินคำว่า ‘ทริกสเตอร์’ แต่ไม่เข้าใจความหมาย ชาวโดธรากีไม่ค่อยสนใจเรื่องการโกหกหลอกลวง

“ไม่มีอะไร” เอมอนพึมพำ นิ้วของเขากำบังเหียนแน่นขึ้น หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดเบาลง “เรามาตั้งชื่อม้ากันเถอะ”

มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการเริ่มต้นเล็ก ๆ บางสิ่งบางอย่างที่ใหม่ ชื่อสำหรับชีวิตใหม่ หนทางที่จะทำให้ตัวเองห่างจากเงาของอดีต ทว่าไม่มีชื่อใหม่หรือชีวิตใหม่ใดที่จะลบเลือนความทรงจำที่คอยหลอกหลอนเขาได้ ทุกรายละเอียดที่ชัดเจนของอุบัติเหตุครั้งนั้น สลักลึกอยู่ในใจของเขาอย่างถาวร ความทรงจำแบบภาพถ่ายของเขาหมายความว่าเขาไม่มีวันลืมแม้แต่ช่วงเวลาเดียวของคืนนั้นได้เลย

ภาพอันน่าสยดสยองของขากรรไกรของมังกรซีด ร่างกายของมังกรเขียวที่ถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ น้ำทะเลที่อัดแน่นจนหายใจไม่ออก . . . ความทรงจำเหล่านั้นดึงเขาให้ตื่นจากนิทรา หลอกหลอนเขาอย่างไม่หยุดหย่อน

“นึกชื่ออะไรออกบ้าง?” เสียงหวานของเลอาห์ดังขึ้นทำลายความคิดอันมืดมนของเขา ดึงเขากลับสู่ปัจจุบัน

เอมอนกะพริบตานิ่งงันไปชั่วขณะ แล้วมองไปรอบ ๆ ทะเลหญ้าสีเขียวกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ท้องฟ้าเบื้องบนยังคงคุ้นเคย ทว่าภาพของสีเขียวทั้งหมดนั้นบิดเบือนบางสิ่งในใจเขา เขาเคยรักสีนี้ แต่บัดนี้มันกลับทำให้เขานึกถึงสิ่งที่สูญเสียไปเท่านั้น

“ขอข้าคิดดูก่อน” เอมอนกล่าว สายตาของเขาทอดมองไปยังท้องฟ้าสีครามสดใส หัวใจของเขายังคงเจ็บปวดกับอิสรภาพและความภาคภูมิใจที่เขาเคยมี ทะยานอยู่สูงเหนือโลกในฐานะผู้ขี่มังกร บัดนี้เขาได้ร่วงหล่นลงมาลึกลงไปในโคลนตม กลายเป็นเชลยของชาวโดธรากี ความรู้สึกสูญเสียอันหนักหน่วงนั้นเกาะกุมเขาอยู่เสมอ พันธนาการจิตวิญญาณอันเปราะบางของเขาไว้

ท้องฟ้าไร้เมฆ แต่ก็พอมองเห็นดวงดาวจาง ๆ ส่องแสงริบหรี่ในเวลากลางวัน เอมอนซึ่งเคยศึกษาดาราศาสตร์กับแกรนด์เมสเตอร์มุนคุน พบความปลอบประโลมใจในการสังเกตกลุ่มดาว ความรู้เรื่องดวงดาวของเขา ซึ่งเป็นทักษะที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ที่นี่ ยังคงให้ความรู้สึกถึงเป้าหมายแก่เขา

“ดูนั่นสิ นั่นคือกลุ่มดาวหมี” เอมอนกล่าว ความตื่นเต้นฉายวาบในน้ำเสียงขณะชี้ขึ้นไปบนฟ้า

“ดาวรึ?” เลอาห์หรี่ตามองท้องฟ้าดูงุนงง และถามด้วยน้ำเสียงเคลือบแคลง “พวกเราชาวโดธรากีมองดูดวงอาทิตย์กับดวงจันทร์ ไม่ใช่ดวงดาว มีหมีอยู่บนนั้นจริง ๆ รึ?”

“มันดูเหมือนหมีตัวใหญ่” เอมอนอธิบายอย่างใจเย็น พลางลูบใบหูยาวของม้าสีแดงของเขา “ยังมีอีกกลุ่มหนึ่งเรียกว่า เออร์ซาไมเนอร์ ต่อไปนี้ เรามาตั้งชื่อมันว่าเออร์ซา เพื่อเป็นตัวแทนของดวงดาวและความแข็งแกร่ง”

ความเศร้าสร้อยวาบผ่านนัยน์ตาของเอมอน กลุ่มดาวหมีใหญ่ทำให้เขานึกถึงบ้าน นึกถึงภาพของมารดาที่คอยดูแลเขา เขาเองก็เช่นเดียวกับเออร์ซาไมเนอร์ รู้สึกตัวเล็กซ่อนเร้นในเวลากลางวัน และล่องลอยอยู่ในโลกอันห่างไกล

“เจ้าคิดถึงบ้านอีกแล้วใช่ไหม?” เลอาห์ซึ่งช่างสังเกตเช่นเคยหรี่ตาลง น้ำเสียงอ่อนโยนแต่ตรงไปตรงมา “มิฉะนั้นแล้ว ทำไมต้องตั้งชื่อมันว่าเออร์ซาและพูดถึงเออร์ซาไมเนอร์ด้วย?”

เอมอนเหลือบมองนาง สีหน้าของเขาเคร่งขึ้นด้วยความอึดอัด นางอ่านใจเขาเก่งขนาดนี้ได้อย่างไร? แต่ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะโหยหาบ้าน เขากลับไปไม่ได้ แม้ว่าเขาจะกลับไปได้ ความทรงจำที่รอเขาอยู่ที่นั่นก็เจ็บปวดเกินกว่าจะหวนกลับไปสัมผัสอีกครั้ง มังกรของเขาจากไปแล้ว และเขาได้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าสังเวชนี้ ในสายตาของโลกเขาถูกมองว่าตายไปแล้ว การกลับไปก็เท่ากับต้องใช้ชีวิตอยู่ในคุกแห่งความโศกเศร้า

“เจ้ากลับไปไม่ได้หรอก” เลอาห์เสริมเบา ๆ น้ำเสียงของนางผิดหวังเล็กน้อย และรีบทำหน้าตาให้สดใสขึ้น “ท่านพ่อไม่ยอมให้เจ้าไป แต่เดี๋ยวท่านก็จะกลับมาแล้ว และท่านจะนำของบางอย่างจากโลกภายนอกมาให้เจ้า ของที่จะทำให้เจ้าอารมณ์ดีขึ้น”

ทันใดนั้นเสียงครืน ๆ ก็ดังก้องมาจากระยะไกล ราวกับเสียงกลองศึก พื้นดินสั่นสะเทือนใต้เท้าพวกเขา เอมอนและเลอาห์หันหน้าไปทางต้นเสียง

ณ ตีนเขามารดาแห่งขุนเขา กองทหารม้าโดธรากีขนาดมหึมา นักรบนับพันกำลังควบม้ามาทางพวกเขา เตะฝุ่นตลบจนบดบังท้องฟ้า

“ฮี้ . . .”

นักรบแนวหน้า คาลชักม้าสีดำของเขาให้หยุดลงตรงหน้าทางเข้าภูเขา กองทัพโดธรากีทั้งหมดหยุดอยู่ข้างหลังเขา ดาบโค้งและคันธนูยาวถูกเก็บเข้าที่ขณะที่พวกเขาติดตามคาลของตน

“เร็วเข้าสิ ไอ้พวกมนุษย์แกะชั้นต่ำ!”

ตามมาด้วยเสียงแส้ฟาดอากาศอย่างแหลมคม ขณะที่ชาวโดธรากีเฆี่ยนหลังทาสของตน ทาสซึ่งแข็งแรงและมีสุขภาพดี ถูกมัดรวมกันด้วยเชือกป่านหนา เคลื่อนไหวในความเงียบอันน่าหวาดกลัว ศีรษะก้มต่ำ

“ทาสจากอ่าวทาสดีที่สุด” คาลออร์กาโอ้อวด ภูมิใจในของที่ปล้นมาได้ล่าสุดอย่างเห็นได้ชัด “แข็งแรงและมีประโยชน์กว่าพวกอื่นใด”

เหล่านี้คือทาสหนุ่มสาวที่ถูกจับมาจากหมู่บ้านระหว่างการบุกปล้น คนแก่และคนอ่อนแอถูกนำไปแลกเปลี่ยน ในขณะที่คนแข็งแรงและมีความสามารถถูกเก็บไว้ มีทักษะในการก่อสร้าง ตีเหล็ก และค้ำจุนเผ่า

“ข้าจะไปเลือกทาสหญิงให้ตัวเอง!” เลอาห์ร้องอย่างตื่นเต้น คว้าแขนของเอมอนแล้วดึงเขาไปยังแถวของเชลย

เอมอนเหลือบมองภาพนั้นอย่างเย็นชา ปราศจากความสนใจโดยสิ้นเชิง ภาพของทาสที่แตกสลายและหวาดกลัว ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกอะไรเป็นพิเศษ

‘ที่นี่มีใครบ้างที่ไม่ใช่ทาส?’ เขาคิดอย่างมืดมน จำนนต่อความจริงที่ว่าพวกเขาทุกคนต่างก็เป็นนักโทษในแบบของตัวเอง

. . .

เมื่อราตรีมาเยือน ท้องฟ้าเหนือเวสโดธรักก็เปล่งประกายด้วยดวงดาว แสงไฟจากค่ายของชาวโดธรากีกระพริบอยู่ทั่วเขามารดาแห่งขุนเขา ทอดเงาขณะที่เหล่านักรบเฉลิมฉลอง กวัดแกว่งอาวุธและเต้นรำอย่างป่าเถื่อน

ในมุมเงียบ ๆ ห่างไกลจากความโกลาหล เอมอนยืนอยู่ในคอกม้า กำลังแปรงขนม้าสีแดงของเขา สัตว์นั้นใช้ลิ้นยาว ๆ ดุนเขาอย่างรักใคร่

“อยู่นิ่ง ๆ สิ เออร์ซา” เอมอนพึมพำ ผลักหัวม้าออกไปเบา ๆ แม้อารมณ์ของเขาจะยังคงเศร้าหมอง แต่เขาก็รู้สึกแปลกแยกท่ามกลางชาวโดธรากี วิถีอันโหดร้ายของพวกเขาช่างแปลกประหลาดสำหรับเขา

ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปยังโวแลนทิส ที่ซึ่งเมคาร์ น้องชายคนที่สามของเขาปกครองอยู่ ที่นั่นก็มีทาสมากมาย แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ได้รับอาหารและการปฏิบัติด้วยความเอาใจใส่พอสมควร ที่นี่ท่ามกลางชาวโดธรากี ทาสไม่มีค่าอะไรเลย ถูกทุบตี ทำลาย และทอดทิ้ง ไม่มีอะไรที่เอมอนจะเปลี่ยนแปลงได้ และที่เลวร้ายกว่านั้นคือ เขาต้องพึ่งพาการคุ้มครองจากเด็กสาวคนหนึ่งเพื่อความอยู่รอด

ทันใดนั้นความรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาดก็ถาโถมเข้ามา ขนบนแขนของเอมอนลุกชัน เขารู้สึกได้ถึงน้ำหนักของสายตาที่มองไม่เห็นจับจ้องมาที่เขา เขาก้มหน้าลงอย่างเงียบ ๆ เหลือบมองไปรอบ ๆ ด้วยความระมัดระวัง

ทันใดนั้นหางตาของเขาเหลือบไปเห็นทาสหญิงผอมบางคนหนึ่งถูกมัดอยู่กับกองฟางใกล้ ๆ ผิวคล้ำและท่าทางที่ห่อเหี่ยวของนางทำให้นางดูเหมือนคนจากหมู่เกาะฤดูร้อน คอของนางงองุ้มยอมจำนน

“ไม่ . . . ไม่ใช่นาง” เอมอนกระซิบ นัยน์ตาหรี่ลง เขากวาดตามองรอบ ๆ อีกครั้ง พ่อของเขาเคยบอกเสมอว่าเอมอนมีสัญชาตญาณโดยธรรมชาติ จิตวิญญาณที่เฉียบคมซึ่งทำให้เขาสัมผัสได้ถึงสิ่งที่คนอื่นไม่สามารถรับรู้ได้ มีคนกำลังมองเขาอยู่ เขาแน่ใจมาก

หลังจากกวาดสายตาดูคอกม้าอย่างละเอียด เขาก็ไม่เห็นใครอื่น ไม่มีการเคลื่อนไหวนอกจากเปลวไฟที่ริบหรี่อยู่ไกล ๆ แต่สายตาของเขากลับไปจับจ้องที่เด็กสาวผอมบางข้างกองฟาง นางมีผิวซีด ใบหน้าแบนกลม

“มนุษย์แกะรึ?” ทันใดนั้นความจริงบางอย่างก็ฉายวาบขึ้นมา พร้อมกับนัยน์ตาเบิกกว้าง เด็กสาวคนนั้นไม่ได้มาจากหมู่เกาะฤดูร้อนเลย นางเป็นหนึ่งในชาวลาซารีน ชนเผ่าที่ถูกชาวโดธรากีทำลายล้าง เขาไม่ทันสังเกตได้อย่างไร?

เอมอนหันกลับไปอย่างรวดเร็ว มือของเขายื่นไปจับจี้รูปมังกรเมอแร็กซิสที่ห้อยอยู่บนคอโดยสัญชาตญาณ

แปะ แปะ . . .

เสียงตบมือช้า ๆ ดังขึ้นในอากาศ สตรีสวมหน้ากากคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากเงามืด ยืนอยู่ข้างกองฟางกำลังตบมือเบา ๆ นางสวมผ้าคาดศีรษะสีทองและกระโปรงสั้น ศีรษะที่โกนเกลี้ยงของนางส่องประกายใต้แสงไฟ ผ้าคลุมหน้าของนางทำจากโซ่ทองคำเส้นเล็ก เผยให้เห็นดวงตาคู่คมและชาญฉลาด

“เจ้าเป็นใคร และต้องการอะไรจากข้า?” เอมอนถาม น้ำเสียงหนักแน่นขณะถอยหลังอย่างระมัดระวัง สายตาไม่ละไปจากนาง เขารู้ได้ทันทีว่านางเป็นแม่มด หรือที่แย่กว่านั้นคือนักเวทย์ที่สามารถสร้างภาพลวงตาและหลอกลวงได้ นางอันตราย!

“เด็กน้อยของข้า” สตรีผู้นั้นพูดเสียงพร่า นุ่มนวลและมีแรงดึงดูด ราวกับถูกสร้างขึ้นมาเพื่อล่อลวงโดยเฉพาะ “เจ้าระแวดระวังเหมือนพ่อของเจ้าไม่มีผิด”

นางเดินเข้ามาด้วยท่าทีของสตรีสูงศักดิ์ สองมือวางบนสะโพกอย่างมั่นใจ

“เจ้ารู้จักพ่อของข้ารึ?” นัยน์ตาของเอมอนฉายแววสงสัย เขาถอยหลังไปอีกก้าวขณะที่นางเข้ามาใกล้ ระวังอันตรายที่นางอาจก่อขึ้น บิดาของเขาเกลียดแม่มดเสมอ โดยเฉพาะพวกที่มาโดยไม่ได้รับเชิญ การที่นางยังมีชีวิตอยู่หลังจากได้พบกับบิดาของเขาหมายความว่านางไม่ใช่นักเวทย์ธรรมดา

“อย่าระวังตัวนักเลย ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่”  สตรีผู้นั้นกล่าว สายตาของนางกวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์ที่คุ้นเคยของเขาอย่างขบขัน ก่อนที่นางจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงหวานหยาดเยิ้มด้วยความยั่วยวนว่า “และข้าก็รู้ด้วยว่าจะหามังกรแดงได้ที่ไหน”

หัวใจของเอมอนเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ คำพูดของนางราวกับคมมีดที่กรีดผ่านอากาศระหว่างพวกเขาทั้งสอง เควธ สตรีลึกลับผู้นี้รู้มากกว่าที่นางแสดงออกมา และการที่นางกล่าวถึงมังกรแดงก็ทำให้ความคิดของเอมอนแล่นพล่าน