ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 665 ยักษ์และที่ปรึกษาแห่งเด็กแห่งพงไพร 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 665 ยักษ์และที่ปรึกษาแห่งเด็กแห่งพงไพร

ตูม!

ประตูไม้ที่แข็งแรงระเบิดออกเป็นเศษเสี้ยวเมื่อศีรษะที่น่าเกลียดน่ากลัวขนาดเท่าที่โกยผงพุ่งทะลุเข้ามา

“โอ้ ข้าพังประตู!” ยักษ์อัปลักษณ์อุทาน พลางยิ้มกว้างด้วยความยินดี มันดึงศีรษะกลับไป เอื้อมแขนมหึมาเข้าไปในประตู แล้วดึงสลักหนัก ๆ ที่เคยยึดประตูไว้ออกมา

ทันใดนั้นถุงหนังเหล็กหนักร้อยปอนด์ก็กระแทกเข้ากับผนังเมื่อประตูเปิดออก ยักษ์อัปลักษณ์เป็นผู้นำ และเบื้องหลังมันยักษ์สูงตระหง่านดุร้ายสามตนก็บุกเข้ามาในทางเดินใต้ดิน

“พวกมันมาแล้ว” เรการ์พึมพำอย่างไม่ใส่ใจ ควงดาบราวกับว่ายักษ์ที่กำลังบุกเข้ามานั้นไม่มีความสำคัญอะไร

“ถ้าเจ้ากล้าขวางทางข้า ข้าจะตอกเจ้าลงกับพื้น” ยักษ์อัปลักษณ์คำราม สายตาของมันจับจ้องไปยังสายตาสีม่วงอันสงบนิ่งของเรการ์ มันเหวี่ยงคทาขนาดมหึมาไปข้างหน้าอย่างเดือดดาล ตีความการจ้องมองของเรการ์ว่าเป็นการท้าทาย

‘ยั่วโมโหไปเถอะ’ เรการ์ยิ้มกว้างรอยยิ้มที่เย็นชาและอันตรายปรากฏที่มุมปาก เขาเคยเจออะไรที่เลวร้ายกว่านี้มาก่อน อย่างไรก็ตามยักษ์ก็ไม่ได้แตกต่างจากเด็กแห่งพงไพรที่มีเวทมนตร์มากนัก แค่ตัวใหญ่กว่า โง่กว่า และเสียงดังกว่าเท่านั้น

“ทุบหัวเจ้า!” ยักษ์อัปลักษณ์คำราม เดินกระทืบเท้าไปข้างหน้าอย่างงุ่มง่าม มันยกคทาขึ้นสูงแล้วทุบลงมาด้วยมือมหึมาข้างหนึ่ง

ตูม!

เรการ์คาดการณ์การเคลื่อนไหวได้ทัน ม้วนตัวไปด้านข้างแล้วลอดใต้ขาของยักษ์ไป โดยที่การเหวี่ยงครั้งใหญ่นั้นพลาดเขาไปเพียงไม่กี่นิ้ว ก่อนที่ยักษ์จะทันได้ตั้งหลัก เรการ์ก็แทงดาบเข้าที่น่องของยักษ์ ทะลุผ่านรองเท้าบูทที่หุ้มด้วยหนัง

ฉึก!

ใบดาบสีเข้มของแบล็กไฟร์จมลึกลงไปในเนื้อ แต่ก็หยุดอยู่ที่กระดูกอันแข็งแกร่ง ยักษ์อัปลักษณ์คำรามด้วยความเจ็บปวด ยกขาขึ้นแล้วเตะเรการ์ซึ่งสูงเพียงแค่เข่าของยักษ์ออกไปให้พ้นทาง ขณะที่ยักษ์เอื้อมมือที่ว่างอยู่มาจับเขา ดวงตาของเรการ์ก็หรี่ลง คำนวณการเคลื่อนไหวต่อไปของตนเอง

ทันใดนั้นเรการ์ก็ดึงดาบออกมา หลบมือที่หยาบกร้านของยักษ์ขณะที่มันกวาดมาหาเขา เขาหลบไปด้านข้าง และใช้ดาบฟันผ่านนิ้วหนา ๆ ของยักษ์ไปสองนิ้ว พร้อมกับเลือดพุ่งออกมาอย่างน่าสยดสยองสาดกระเซ็นไปบนหิมะ

เรการ์ไม่หยุด เขาขว้างแบล็กไฟร์ไปที่ขาที่สูงตระหง่านของยักษ์ แล้วกระโดดขึ้น ปีนกางเกงหนังที่หยาบกร้านราวกับแมวปีนต้นไม้ การต่อสู้กับยักษ์บนพื้นดินนั้นเสี่ยงเกินไป สู้บนที่สูงดีที่สุด

“ข้าจะช่วยเจ้า!” ยักษ์อีกตนหนึ่งคำราม พุ่งเข้ามาพร้อมกับคทาที่ยกขึ้นสูง

“หลีกไป! ข้าไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า!” ยักษ์อัปลักษณ์คำราม เบ้หน้าด้วยความเจ็บปวดขณะที่มันถอยหลัง ร่างมหึมาของมันกระแทกเข้ากับผนังหิน พยายามจะบดขยี้เรการ์เข้ากับมัน

แต่เรการ์เร็วกว่า ในไม่กี่ก้าวกระโดดที่คล่องแคล่ว เขาก็ได้ดาบกลับคืนมาและปีนขึ้นไปบนไหล่ของยักษ์

“ข้าจะตัดหูเจ้า” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม ก่อนที่เขาจะเหวี่ยงแบล็กไฟร์ ตัดหูของยักษ์ขาดในจังหวะเดียว

เลือดพุ่งออกมาจากบาดแผล และยักษ์ก็คำรามด้วยความเจ็บปวด กุมศีรษะด้วยความตกใจ เรการ์ซึ่งคล่องแคล่วเสมอ หลบแขนที่เหวี่ยงไปมาขณะที่ยักษ์เดินโซซัดโซเซไปรอบ ๆ ขณะที่ยักษ์กรีดร้องและโบกแขน เรการ์ก็เกาะผมที่รุงรังและสกปรก ใช้มันเหมือนเชือกขณะที่เขาเหวี่ยงตัวเองสูงขึ้น

ดวงตาสีม่วงของเขาเป็นประกายด้วยสมาธิ ผมยาวสีเงินทองเต้นระริกไปตามลมขณะที่เขากระโดดขึ้นไปบนหัวของยักษ์ และย่อตัวลงตรงนั้น เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้าย

“ลาก่อน เจ้าตัวอัปลักษณ์” เรการ์พึมพำ ริมฝีปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ เขายกดาบขึ้น เล็งไปที่กระหม่อมของยักษ์ จุดที่อ่อนแอที่สุดบนร่างกายมนุษย์

“ปล่อยเขาไป!”

“ไม่!”

ยักษ์สองตนพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ความสิ้นหวังฉายชัดในดวงตาขณะที่พวกเขาพยายามจะช่วยสหายของตน เรการ์ยืนหยัดอยู่กับที่ไม่หวั่นไหว สายตาของเขาจับจ้องไปข้างหน้า และแทงแบล็กไฟร์ลงมาอย่างรุนแรง

เคล้ง!

ใบดาบฉีกผ่านหนังศีรษะของยักษ์ แต่เมื่อมันกระทบกับกะโหลกศีรษะ มันก็เหมือนกับการฟันหินแกรนิตแข็ง เลือดไหลรินลงมาเป็นสาย แต่ดาบก็ยังไม่ลึกพอ สีหน้าของเรการ์เกร็งขึ้น และเขาก็กำด้ามดาบแน่น แทงลงไปอีกครั้งอย่างรุนแรง กระดูกของยักษ์นั้นแข็งจริง ๆ

ก่อนที่เขาจะทันได้โจมตีอีกครั้ง กลิ่นเหม็นจากมือของยักษ์ก็มาถึง ตามมาด้วยลมเหม็นขณะที่มันเหวี่ยงมาหาเขาจากด้านหลัง เรการ์ก็กระโดดขึ้นไปในอากาศโดยไม่ลังเลบิดตัวครึ่งรอบ ขณะที่เขากำลังหมุน มือขวาของเขาซึ่งยังคงกำแบล็กไฟร์อยู่ก็ส่องแสงสีแดงจาง ๆ ในมือซ้ายของเขา เปลวไฟสีดำก็ลุกโชนขึ้น ดำสนิทราวกับราตรีและหนาแน่นราวกับโคลน

เรการ์ขว้างแบล็กไฟร์ไปที่ใบหน้าของยักษ์อัปลักษณ์ด้วยการสะบัดข้อมือ ใบดาบพุ่งเข้าเป้า ฝังลึกลงไปในกะโหลกศีรษะของยักษ์ด้วยเสียงทื่อ ๆ ที่น่าสยดสยอง

“อ๊าก!”

เป็นครั้งแรกที่ยักษ์อัปลักษณ์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แบล็กไฟร์ฝังลึกอยู่ในใบหน้าของมัน ร่างกายทั้งหมดของมันกระตุกอย่างรุนแรงขณะที่มันล้มลงกับพื้นดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด ยักษ์ตะกุยใบหน้าของตนอย่างสิ้นหวัง กลิ้งไปมาในหิมะและโคลน พยายามจะดับเปลวไฟสีดำที่แผดเผาซึ่งเกาะติดอยู่กับมันราวกับความตาย

เรการ์ลงพื้นอย่างสง่างาม เท้าของเขาแทบจะไม่มีเสียงขณะที่เขาถอยหลังไปสองสามก้าวเบา ๆ การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและแม่นยำ ราวกับนักเต้นรำท่ามกลางเปลวเพลิงที่คำราม ดาบซึ่งยังคงลุกโชนด้วยเปลวไฟสีดำน่าขนลุกชี้ตรงไปข้างหน้า ก่อนที่เรการ์จะวาดรูปพระจันทร์เสี้ยวในหิมะด้วยปลายดาบ โดยที่ตลอดเวลาสีหน้าของเขายังคงสงบและจดจ่ออยู่กับคู่ต่อสู้ตรงหน้า

ในขณะนี้เขาแผ่ออร่าแห่งผู้เชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์แบบ เหนือกว่าแม้กระทั่งอาจารย์สอนดาบชื่อดังของเขา ซีริโอ เป็นที่ชัดเจนว่าแม้จะไม่มีมังกร เรการ์ก็สามารถบดขยี้เจ็ดอาณาจักรได้ด้วยฝีมือการต่อสู้ของเขาเพียงอย่างเดียว

“ข้าจะฆ่าเจ้า!”

“โฮก!”

ยักษ์ที่เหลืออีกสองตนซึ่งโกรธจัดเมื่อเห็นความทุกข์ทรมานของสหายของตนก็พุ่งเข้าใส่เรการ์ ร่างมหึมาของพวกเขาแทบจะไม่พอดีกับทางเดินใต้ดินที่แคบ ความเดือดดาลของพวกเขาเต็มไปในอากาศ และพื้นดินก็สั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาขณะที่พวกเขาทะยานเข้ามาหาเขา

เรการ์ไม่สะทกสะท้าน เขายังไม่ทันได้หายใจ แต่ความมุ่งมั่นของเขาก็แข็งแกร่งขึ้น ด้วยสมาธิที่สงบนิ่งเขาก็ห่อหุ้มใบดาบด้วยเปลวไฟสีเข้ม ไฟสีดำหมุนวนและเต้นรำไปตามคมดาบ

บัดนี้ถึงเวลาเอาจริงแล้ว!

ฟิ้ว!

ทันใดนั้นธนูระลอกหนึ่งพุ่งผ่านอากาศ เข้าเป้าที่หน้าอกและแขนขาของยักษ์ทั้งสองตนเต็ม ๆ ทำให้เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดของพวกมันดังก้องไปทั่วอุโมงค์ ยักษ์ตนหนึ่งซึ่งถูกยิงเข้าที่หน้าอกตรง ๆ ล้มลงกับพื้นด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

“ถึงตาเจ้าต้องกล่าวลาแล้ว” เรการ์กล่าวเบา ๆ น้ำเสียงของเขาสงบ เขาก้าวขึ้นไปบนไหล่ของยักษ์ ใช้ความสูงนั้นเพื่อทะยานขึ้นไปในอากาศ ขณะที่เขากระโดด เขาก็ฟันแบล็กไฟร์ลงมาเป็นวงโค้งที่รวดเร็วและโหดร้าย

ฉัวะ! ฟู่ว!

แสงสีเข้มวาบผ่านอากาศเมื่อแบล็กไฟร์ทะลุผ่านผิวหนังที่เก่าและแตกร้าวที่คอของยักษ์ ใบดาบตัดลึกตัดเส้นเลือดแดงใหญ่ขาดในทันที ทำให้เลือดพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่งขณะที่ยักษ์ส่งเสียงคำรามครั้งสุดท้ายที่สำลัก

ขณะที่เรการ์ลงพื้น ธนูอีกระลอกหนึ่งก็โปรยปรายลงมาจากเบื้องบน

“ปกป้องฝ่าบาท! เร็วเข้า!” เสียงของครีแกนดังก้อง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เขากำดาบของเขาไอซ์แน่นจนข้อนิ้วของเขาขาวโพลนจากแรงกด

ขณะที่เรการ์ใช้จังหวะที่ยักษ์เสียสมาธิเพื่อตัดเอ็นร้อยหวายของยักษ์ตนที่สองซึ่งถูกยิง สมาชิกหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีสิบสองคนก็พุ่งเข้ามาล้อมอสูรกาย

“โฮก ออกไปให้พ้นทางข้า!” ยักษ์ที่บาดเจ็บคำรามด้วยความเดือดดาล มันคว้าสมาชิกหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีคนหนึ่งไว้ในกำปั้นมหึมาแล้วบดขยี้เขาทันที ทำให้เขากลายเป็นเนื้อบด และด้วยการเหวี่ยงแขนอย่างเดือดดาล มันก็ซัดชายอีกสามคนเข้ากับผนังที่ปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง ร่างกายของพวกเขากระแทกเข้ากับหิน เลือดพุ่งออกมาจากปากของพวกเขาเมื่ออวัยวะภายในของพวกเขาแตกละเอียดจากการกระแทก

“ชดใช้บาปของเจ้าซะ!” ครีแกนตะโกน ใบหน้าของเขาแน่วแน่ ด้วยการฟันที่รวดเร็วและโหดร้าย เขาก็ฟันไอซ์ลงบนคอที่เปิดโล่งของยักษ์ ใบดาบทำหน้าที่เหมือนกิโยติน ตัดผ่านครึ่งหนึ่งของลำคอของยักษ์ก่อนจะติดอยู่ในกระดูกสันหลังส่วนคอ

เสียงร้องโหยหวนอันน่าสยดสยองดังออกมาจากยักษ์ขณะที่เลือดไหลทะลักออกมาจากบาดแผล

ทันใดนั้นด้วยเสียงเคร้งดังลั่นรั้วเหล็กก็ตกลงมา ตัดยักษ์ตนหนึ่งขาดครึ่งขณะที่มันพยายามจะคลานผ่าน

ซี่ . . .

พวกคนเถื่อนที่อยู่ด้านหลังยักษ์รีบปีนลงสู่พื้นอย่างลนลาน พยายามเบียดเสียดกันผ่านช่องเปิดแคบ ๆ ดวงตาที่ลุกเป็นไฟของพวกมันจับจ้องไปยังทางเดินใต้ดิน ซึ่งเป็นหนทางเดียวที่จะไปต่อได้

“หลีกไป!” ยักษ์ตนหนึ่งคำราม ปัดคนเถื่อนสองสามคนออกไปขณะที่พวกเขาพยายามจะเบียดเสียดเข้าไป ช่องเปิดนั้นเล็กเกินไป มีเพียงยักษ์สองตนเท่านั้นที่สามารถคลานผ่านไปได้ในแต่ละครั้ง ทำให้เกิดความโกลาหลเมื่อคนเถื่อนถูกขวางอยู่ข้างนอก

ด้วยเสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว ประตูไม้ที่แข็งแรงซึ่งเสริมด้วยหนังเหล็กก็ถูกฉีกออก ยักษ์ที่ฝ่าเข้ามาได้คว้าบานประตูแล้วใช้มันเป็นโล่ชั่วคราว

สีหน้าของเรการ์มืดลง เมื่อเห็นยักษ์บุกเข้ามา เขาก็เอื้อมมือไปหยิบบางอย่างที่ห้อยอยู่รอบคอ ระเบิดรูปฟักทองขนาดเล็ก

‘ของเล่นของเด็กแห่งพงไพรมีประโยชน์ดี’ เรการ์คิดในใจ น่าเสียดายที่พวกเขาไม่ได้แบ่งปันวิธีทำเพิ่ม หรือให้ความช่วยเหลือเพิ่มเติมใด ๆ แต่ถึงกระนั้นสองลูกนี้ก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนกระแสของการต่อสู้ได้แล้วง

“รอ . . .รอ . . .” เรการ์พึมพำ มองดูขณะที่ยักษ์เจ็ดหรือแปดตนบุกเข้ามาในทางเดิน และในขณะที่เขากำลังจะขว้างระเบิด ทันใดนั้นมันก็มีเสียงร้องแหลมดังมาจากด้านหลัง พร้อมกับร่างเล็ก ๆ สีเขียวพุ่งผ่านหิมะอย่างคล่องแคล่วและรวดเร็ว เคลื่อนไหวราวกับกระรอกตัวใหญ่

. . .

นอกกำแพง

อู้วววว!

คนเถื่อนซึ่งใบหน้าซ่อนอยู่หลังหน้ากากที่ดุร้าย เป่าแตรศึกของตน ส่งสัญญาณให้กองทัพคนเถื่อนเปิดฉากโจมตีอย่างบ้าคลั่ง หน่วยผู้พิทักษ์ราตรีบนกำแพงเมืองดิ้นรนเพื่อรักษาตำแหน่งของตน แทบจะไม่สามารถต้านทานยักษ์ที่ฝ่าประตูเข้ามาได้

“โฮก!”

แคนนิบาลที่มีดวงตาสีเขียวอันน่าขนลุกเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายที่เย็นชา พ่นกระแสเพลิงมังกรสีเขียวไปทั่วสนามรบ พื้นดินครึ่งหนึ่งไหม้เกรียมเป็นเปลวไฟสีเขียวอมโรค คนเถื่อนร้องโหยหวนขณะที่พวกเขาถูกเผา และภายใต้ความตื่นตระหนกของพวกเขา คนเถื่อนที่ลุกเป็นไฟก็หนีไป แพร่กระจายไฟไปยังคนอื่น ๆ ขณะที่พวกเขาพยายามจะหนีอย่างสิ้นหวัง

มังกรซึ่งดำสนิทราวกับถ่านหินเหยียบย่ำกำแพงเมือง ปีกมหึมาของมันกระพือขณะที่มันคำรามครั้งแล้วครั้งเล่า มันราวกับอสูรกายจากฝันร้ายที่มืดมนที่สุด สิ่งมีชีวิตแห่งการทำลายล้างที่กำลังทำลายล้างสนามรบ

ด้วยเสียงครืนดังสนั่นหวั่นไหว ความร้อนที่รุนแรงของเพลิงมังกรได้ละลายน้ำค้างแข็งที่เกาะอยู่บนกำแพงใหญ่ ก้อนน้ำแข็งขนาดมหึมาแตกออก กระแทกลงมาเป็นระเบิดหิมะและเศษซาก

ผ่านหิมะและหมอก ยักษ์ตนหนึ่งคลานไปข้างหน้า นำคนเถื่อนเข้าไปในทางเดินใต้ดินที่ฐานของกำแพง แม้แต่การปรากฏตัวที่น่าสะพรึงกลัวของมังกรก็ไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งการรุกรานที่ไม่หยุดหย่อนได้

“โฮก . . .”

แคนนิบาลลังเล ส่ายหัวราวกับสัมผัสได้ถึงความคิดของผู้ขี่ของตน ดวงตาสีเขียวที่ไม่สบายใจของมันสว่างวาบด้วยความไม่แน่นอน มองดูความโกลาหลเบื้องล่าง จากมุมมองของมัน คนเถื่อนดูเหมือนฝูงมดที่กำลังรุมล้อม ไม่สะทกสะท้านต่อไฟหรือความตาย ก่อนที่มังกรจะเหลือบมองขึ้นไป กวาดสายตาไปทั่วท้องฟ้า

เบื้องบนมังกรอีกสองตัว ตัวสีทองสง่างามและอสูรกายสีโคลนน่าเกลียดบินวนอยู่บนท้องฟ้า พวกมันคำรามและพ่นเปลวไฟ แต่ไฟของพวกมันก็ไปไม่ถึงคนเถื่อน ราวกับว่าพวกมันถูกผูกมัดด้วยสัญชาตญาณบางอย่าง ไม่สามารถข้ามกำแพงไปได้

“สู้กลับ! หยุดคนเถื่อนไม่ให้บุกเข้ามา!” เบนจิคอตผู้ชราตะโกน น้ำเสียงของเขาดังก้องขณะที่เขาวิ่งไปตามเชิงเทิน พร้อมกับถือดาบอยู่ในมือ รวบรวมหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีให้ยืนหยัด

สายตาของแคนนิบาลเปลี่ยนไปที่เขาชั่วครู่หนึ่ง ลิ้นสีแดงเลือดนกของมันเลียปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวที่น่าสะพรึงกลัวของมัน

“โฮก . . .”

ด้วยเสียงคำรามที่ดุร้ายอย่างกะทันหัน มังกรดำก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปีกมหึมาของมันกระพือด้วยแรงที่รุนแรงขณะที่มันกระโดดจากเชิงเทินและทะยานข้ามหัวของฝูงคนเถื่อนเบื้องล่าง ขาหลังที่ทรงพลังของมันกระแทกเข้ากับพื้นดินที่แข็งตัวนอกกำแพง เขย่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของมัน

ปีกมหึมาของแคนนิบาลตกลงบนพื้นขณะที่มันบิดคอ กวาดสายตาไปทั่วสนามรบด้วยสายตาที่คุกคาม การปรากฏตัวที่มืดมนและคุกคามของมันลอยอยู่เหนือถิ่นทุรกันดารที่เยือกแข็ง

“โฮก!”

ดวงตาสีเขียวของแคนนิบาลเดือดพล่านด้วยความดุร้ายขณะที่มันปลดปล่อยคลื่นเพลิงมังกรไปยังประตูเมือง กลืนกินคนเถื่อนที่กล้าจะฝ่าเข้ามา เสียงกรีดร้องของพวกเขาถูกกลืนหายไปในเปลวเพลิงที่คำราม และร่างกายมหึมาของมังกรก็สั่นสะท้านโดยไม่สมัครใจ เต็มไปด้วยความไม่สบายใจและความโกรธ ปีกสีดำมหึมาของมัน เหมือนกับใบมีดของเคียวตัดผ่านอากาศ ในขณะที่หางของมันซึ่งหนักราวกับไม้กระทุ้ง กวาดไปทั่วสนามรบทุบทุกสิ่งที่ขวางทางของมัน

“มังกร!”

คนเถื่อนร้องลั่นด้วยความหวาดกลัว เห็นอสูรกายดุร้ายที่ข้ามกำแพงมาเป็นครั้งแรก

“โฮก!”

เสียงซึ่งลึกและดังกึกก้องราวกับพายุที่อยู่ไกล ๆ สะท้อนไปไกลหลายไมล์ เขย่าป่าและทำให้หิมะกระจัดกระจาย แคนนิบาลซึ่งยาวเกือบ 200 เมตร เคลื่อนที่ผ่านสนามรบราวกับเครื่องจักรแห่งการทำลายล้างที่มีชีวิต ทิ้งร่องรอยของการสังหารหมู่ที่น่าสยดสยองไว้ข้างหลัง ไฟ ความตาย และความพินาศ

. . .

ภายในทางเดินใต้ดิน

“อย่าฆ่าพวกเขา ไว้ชีวิตพวกเขา!” เด็กแห่งพงไพรวิงวอน มือน้อย ๆ ของนางกำแขนเสื้อลายมังกรของเรการ์แน่น ใบหน้าของเรการ์ยังคงไร้อารมณ์ สายตาที่เย็นชาของเขาจับจ้องตรงไปข้างหน้า

ประตูทางเดินใต้ดินพังทลายลง และเพลิงมังกรสีเขียวเข้มก็เกาะติดอยู่กับเศษซากลุกไหม้อย่างดุเดือด ยักษ์โชคร้ายตนหนึ่งซึ่งติดอยู่ใต้ก้อนหินที่บดขยี้ กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดขณะที่ไฟคืบคลานไปทั่วร่างของเขาเผาเขาทั้งเป็น ส่วนยักษ์ตนอื่น ๆ เบียดเสียดกันอยู่รอบ ๆ พยายามจะขุดผ่านเศษซากเพื่อช่วยเขาอย่างสิ้นหวัง

ข้างนอกคนเถื่อนและยักษ์ร้องโหยหวนพร้อมกัน เสียงร้องของพวกเขาเป็นซิมโฟนีที่บิดเบี้ยวของความเจ็บปวด เพลิงมังกรของแคนนิบาลแข็งแกร่งพอที่จะหลอมเหล็กและหินได้ และมันก็สร้างความทรมานที่แสนสาหัสที่สุดให้กับผู้ที่ติดอยู่ในเปลวไฟของมัน ไม่มีสิ่งใดที่เข้าใกล้ไฟที่ประตูเมืองแล้วจะรอดชีวิตได้นาน

“ฝ่าบาท เราควรจะฆ่าพวกเขาหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” ครีแกนถาม และหอบหายใจอย่างหนัก มือของเขาสั่นขณะที่เขากำด้ามดาบใหญ่ของเขาไอซ์ ยักษ์คือฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของผู้ชายชาวเหนือทุกคน และการเผชิญหน้ากับเจ็ดหรือแปดตน แม้จะมีชายสิบสองคนก็ดูเหมือนจะเป็นการต่อสู้ที่สิ้นหวัง

เรการ์หันศีรษะมา ครึ่งหนึ่งของใบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยเกล็ดสีดำ ดวงตาสีม่วงที่เย็นชาของเขาส่องประกายด้วยแสงที่น่าขนลุก นี่ไม่ใช่ความลังเล มันคือความภาคภูมิใจที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือดทาร์แกเรียนของเขา

“ยักษ์จะมีประโยชน์ในการต่อสู้กับพวกไวท์วอล์คเกอร์” เด็กแห่งพงไพรกระซิบ หวังว่าจะปกป้องพันธมิตรโบราณของพวกเขาได้

“ฝ่าบาท?” ดวงตาของครีแกนเบิกกว้างเมื่อเขาสังเกตเห็นร่างคล้ายกระรอกประหลาดที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เรการ์ ดวงตาสีเขียวของมันส่องประกายด้วยความเร่งด่วน

สายตาของเรการ์สว่างวาบ และเขาก็ตัดสินใจโดยไม่พูดอะไร เขาก้าวไปยังยักษ์อัปลักษณ์ที่ทรุดตัวอยู่กับผนังที่หอบหายใจอย่างหนัก และยกแบล็กไฟร์ดาบแห่งราชวงศ์ทาร์แกเรียนขึ้นอย่างช้า ๆ

“เจ้าทำอะไร?” ยักษ์พ่นลมหายใจ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ครึ่งหนึ่งของใบหน้าของเขาถูกเผาจนจำไม่ได้ บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

“เอาหน้าเจ้าเข้ามาใกล้ ๆ” เรการ์สั่งเบา ๆ น้ำเสียงของเขาสงบแต่ระแวดระวัง ขณะที่เขาชี้ปลายดาบไปที่ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของยักษ์

ยักษ์แข็งทื่อ ดวงตาของมันเหลือบไปยังเพื่อนร่วมเผ่าคนเถื่อนของตน ซึ่งแทบจะทอดทิ้งเขาไปแล้ว จากนั้นเมื่อสังเกตเห็นเด็กแห่งพงไพรยืนอยู่ข้าง ๆ มนุษย์ที่น่าสะพรึงกลัวผู้นี้เขาก็ลังเล

“เด็กแห่งพงไพร เจ้าอยู่กับมนุษย์แล้วรึ?” เสียงห้าว ๆ ของเขาเจือด้วยความโกรธ และร่องรอยของการทรยศ

“เอาหน้าเจ้าเข้ามาใกล้ ๆ สหาย” เด็กแห่งพงไพรกล่าวอย่างอ่อนโยน โค้งคำนับเล็กน้อยขณะที่พวกเขายื่นมือออกมาเป็นท่าทีแห่งสันติภาพ

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ยักษ์ก็ก้มศีรษะลงยอมจำนน ใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวและยังคงลุกเป็นไฟของเขาถูกเปิดเผย

“บอกคนของเจ้าว่าทั้งยักษ์และเด็กแห่งพงไพรจะรับใช้จ้าวมังกรในฐานะที่ปรึกษา” เรการ์กล่าว น้ำเสียงของเขาเบาแต่สั่งการขณะที่เขากดใบดาบของแบล็กไฟร์เข้ากับใบหน้าที่เต็มไปด้วยแผลเป็นของยักษ์ พร้อมกับระลอกคลื่นพลังที่ไม่อาจอธิบายได้พุ่งผ่านใบดาบ และเปลวไฟสีดำที่แผดเผาเนื้อของยักษ์ก็ไหลไปตามสันดาบ ผสมผสานเหล็กวาเลเรียนด้วยความร้อนที่แผดเผาของพวกมัน