ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 660 เดินทัพสู่แดนเหนือ และมุ่งหน้าสู่กำแพงใหญ่ 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 660 เดินทัพสู่แดนเหนือ และมุ่งหน้าสู่กำแพงใหญ่

ไม่กี่วันต่อมา

กองทัพผู้ไร้มลทิน 5,000 นายเดินทัพออกจากคิงส์แลนดิ้ง นำขบวนรถม้าที่บรรทุกเสบียงสำหรับการย้ายไปยังฮาร์เรนฮอล เบื้องบนมังกรสีแดงเลือดนกสองตัวบินวนอยู่ เสียงคำรามอันแหลมคมของพวกมันดังก้องไปทั่วอ่าวแบล็กวอเตอร์

. . .

ฮาร์เรนฮอล ไร่นาในชนบท

“เร็วเข้า! ก่อนสิ้นฤดูร้อน! ตัดต้นไม้ให้หมด!”

“ไม่ต้องมีหลุมปุ๋ยหมัก เอาไปให้หมด!”

ชาวนาโค้งตัวลงต่ำเหนือทุ่งนา เคียวของพวกเขาตัดผ่านต้นข้าวสาลีฤดูร้อน ไม่ใช่แค่ข้าวสาลี ทุ่งนายังถูกถอนถั่วเหลือง บีทรูท อะไรก็ตามที่กินได้และเก็บไว้ได้ถูกเก็บเกี่ยวแต่เนิ่น ๆ ทุกอย่างถูกส่งไปยังฮาร์เรนฮอล ปราสาทที่ใหญ่ที่สุดในเจ็ดอาณาจักร ซึ่งบัดนี้กลายเป็นศูนย์กลางของการเตรียมการสำหรับฤดูหนาว

เอี๊ยด!

ต้นสนสูงตระหง่านโค่นลงกับพื้น ขณะที่คนล่องซุงหลายคนกระโดดหลบตะโกนใส่กัน ต้นสนและต้นป็อปลาร์โค่นลงทีละต้นตามแนวชายฝั่งทะเลสาบก็อดส์อาย และไม้ซุงเพื่อสนองความต้องการฟืนที่เพิ่มขึ้นของฮาร์เรนฮอล

แกร๊ก!

เรการ์ยืนอยู่ข้างทะเลสาบ รองเท้าบูทของเขาจมลงไปในดินโคลนโดยมีขวานอยู่ในมือ เขาทำงานอย่างต่อเนื่อง ตัดผ่านลำต้นหนา ๆ ด้วยการฟันที่ช้าและตั้งใจ แม้ว่าดวงอาทิตย์จะส่องสว่างในท้องฟ้าต้นฤดูร้อน แต่จิตใจของเขากลับห่างไกลจากความอบอุ่นของวัน ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง และอาหารกับฟืนก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง

ฮาร์เรนฮอลมีที่ดินอุดมสมบูรณ์มากมาย และป่าทึบรอบ ๆ ทะเลสาบก็อดส์อายก็มีไม้ซุงเพียงพอที่จะเติมเต็มห้องใต้ดินใต้หอคอยปแม่ม่าย การเตรียมการดำเนินไปอย่างไม่หยุดหย่อน

เรการ์จมอยู่กับงานของตนจนกระทั่งเสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังมาถึงหูของเขา

เรนีร่าปรากฏตัวขึ้นสวมชุดสีดำเรียบง่าย ตะกร้าแขวนอยู่บนแขนของนาง นางยิ้มขณะเดินเข้ามา “พักสักหน่อยเถอะ ได้เวลากลางวันแล้ว”

การย้ายจากคิงส์แลนดิ้งมายังฮาร์เรนฮอลให้ความรู้สึกเหมือนก้าวเข้าสู่ชีวิตอีกรูปแบบหนึ่ง การดำรงอยู่ที่เงียบสงบและเรียบง่ายกว่า ที่ซึ่งไร่นาชนบทและทางเดินโคลนมีเสน่ห์ในตัวเอง

“ชาวนากินข้าวกันหรือยัง?” เรการ์ถาม พลางวางขวานลงแล้วเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากด้วยผ้าขนหนู

“กินแล้ว ทุกคนได้รับอาหารแล้ว” เรนีร่าตอบ พลางส่ายหน้าพร้อมเสียงหัวเราะเบา ๆ ขณะเปิดตะกร้า “ชาวนานับหมื่นทำงานเพราะคำสั่งของเจ้า แน่นอนว่าพวกเขาจะหิวไม่ได้”

ฮาร์เรนฮอลกว้างใหญ่ไพศาล ที่ดินของมันแผ่ขยายไปทั่วริเวอร์แลนด์ และประชากรของมันก็เพิ่มขึ้นภายใต้การปกครองของกษัตริย์ ตลาดมัชรูม ศูนย์กลางการค้าที่คึกคักอยู่ภายใต้เขตอำนาจของมัน เป็นที่รู้จักในเรื่องการค้าผ้าไหมหม่อน ไวน์หวาน และน้ำตาล

ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเรการ์ได้สนับสนุนให้คนจรจัดและเด็กกำพร้าย้ายมายังฮาร์เรนฮอลเพื่อเสริมกำลังแรงงาน ความเจริญรุ่งเรืองของปราสาทบัดนี้เทียบเท่ากับปราสาทใด ๆ ในเจ็ดอาณาจักร หากไม่ใช่เพราะขาดท่าเรือสำคัญ มันอาจจะแซงหน้าเมืองท่าใหญ่ทั้งห้าแห่ง รวมถึงโอลด์ทาวน์ด้วยซ้ำ

เรการ์หัวเราะเบา ๆ ขณะหยิบขนมปังชิ้นหนึ่งขึ้นมา ทาด้วยซอสเนื้อเค็ม “เจ้าคงไม่เชื่อหรอกว่าประชากรของเจ็ดอาณาจักรเพิ่มขึ้นมากเพียงใดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา”

“เท่าไหร่รึ?” เรนีร่าถาม พลางรินน้ำผึ้งให้เขาหนึ่งถ้วย

“ออตโต้เคยพยายามจะทำการสำรวจสำมะโนประชากร แต่ลอร์ดแห่งริเวอร์แลนด์ไล่เขาออกไป” นางเสริมพร้อมรอยยิ้มเยาะ

ประชากรคือความมั่งคั่ง และมีลอร์ดเพียงไม่กี่คนที่ชอบให้คนนอกเข้ามายุ่งกับเรื่องของตน เมื่อออตโต้ ไฮทาวเวอร์ ดำรงตำแหน่งเจ้าแห่งกิจการพลเรือน เรการ์ได้ผลักดันให้เขาทำการสำรวจสำมะโนประชากรอย่างละเอียด ความพยายามที่ทำให้ออตโต้ได้รับฉายาที่ไม่น่าพอใจว่า ‘ผู้ดูแลแห่งอุจาระและปัสสาวะ’

“ประมาณ 120 ล้าน” เรการ์กล่าว พลางกัดอาหารคำโต

“หนึ่งร้อยยี่สิบล้านรึ? ข้านึกว่า 20 ถึง 30 ล้านก็ถือเป็นตัวเลขที่สูงมากแล้วเสียอีก” เรนีร่าหยุดชะงักอย่างตกใจ ก่อนจะทาซอสเนื้อเพิ่มบนขนมปังของนาง ตัวเลขนั้นดูสูงเกินจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงผลผลิตที่จำกัดของเวสเทอรอส อาณาจักรจะสามารถเลี้ยงคนได้มากขนาดนั้นจริง ๆ หรือ?

“แต่มันเป็นไปแล้ว” เรการ์เองก็พบว่ามันยากที่จะเชื่อ แต่เงาที่คุกคามเจ็ดอาณาจักรมานานหลายปีก็ทำให้มันชัดเจน “ริเวอร์แลนด์และเดอะรีชเพียงอย่างเดียวก็มีประชากรรวมกันกว่า 50 ล้านคนแล้ว”

นี่ไม่ใช่แค่การคาดเดา ตัวเลขได้รับการตรวจสอบอย่างรอบคอบแล้ว ในรัชสมัยของปู่ทวดของเขา แจเฮริส ประชากรของเวสเทอรอสมีเกิน 100 ล้านคน เป็นตัวเลขที่ได้รับการบันทึกไว้อย่างดี เนื่องจากแจเฮริสและราชินีของเขาได้เดินทางไปทั่วทวีปโดยมังกร ทำการสำรวจสำมะโนประชากรด้วยตนเอง

อย่างไรก็ตามในรัชสมัยของบิดาของเขา วิเซริส การเติบโตของประชากรได้ชะงักงันไปชั่วขณะหนึ่ง เมื่อเรการ์ขึ้นครองราชย์ ความเสียหายจากสงครามทำให้ประชากรลดลงหลายล้านคน ส่วนใหญ่เป็นชายวัยฉกรรจ์ พร้อมด้วยผู้หญิงและเด็กกำพร้าที่สูญเสียไปกับความขัดแย้ง แต่ภายใต้การปกครองของเรการ์ ด้วยการคุ้มครองหญิงม่ายและเด็กกำพร้าจากสงคราม ประกอบกับความเจริญรุ่งเรืองของฤดูร้อนที่ยาวนานนับสิบปี ประชากรก็ได้ฟื้นตัวกลับมาอย่างรวดเร็ว

การเติบโตนี้เห็นได้ชัดเจนเป็นพิเศษในเวสเทอรอสและเดอะเวล ที่ซึ่งที่ดินได้รับการบุกเบิกเพื่อเป็นที่อยู่อาศัยของผู้ไร้ที่อยู่อาศัย ด้วยริเวอร์แลนด์เป็นแกนกลางและขยายออกไปสู่เดอะรีช เวสเทอรอส เดอะเวล และสตอร์มส์เอนด์ ประชากรทั้งหมดของเจ็ดอาณาจักรในตอนนี้จึงเกิน 100 ล้านคนอีกครั้ง

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว แดนเหนือและดอร์นยังคงมีประชากรเบาบาง ตัวเลขของพวกเขาเป็นเพียงเศษเสี้ยวของภูมิภาคทางใต้ที่เจริญรุ่งเรืองกว่า หมู่เกาะเหล็กซึ่งถูกทำลายและแตกสลายไม่สามารถนับได้อีกต่อไป มีเพียงเวสเทอร์แลนด์และสเต็ปสโตนเท่านั้นที่ยังคงมีความแข็งแกร่งทางเศรษฐกิจที่ค่อนข้างดี โดยได้รับการสนับสนุนจากการค้าและทรัพยากรที่นอกเหนือจากการเกษตร

“มีคนมากมายขนาดนี้ แต่พวกเขาทั้งหมดก็เชื่อใจเจ้า” เรนีร่ากล่าวเบา ๆ เอนตัวพิงไหล่ของเรการ์ น้ำเสียงของนางอบอุ่น สายตาของนางสะท้อนความชื่นชม นางเข้าใจถึงน้ำหนักของความเป็นผู้นำ การเป็นราชินีแห่งลิสไม่ใช่เรื่องง่าย นับประสาอะไรกับการปกครองเวสเทอรอสทั้งหมดที่มีเจ็ดอาณาจักรและเก้าตระกูลใหญ่

“มันก็เป็นเรื่องของการเอาชีวิตรอด กษัตริย์ต้องปฏิบัติหน้าที่ของตน” เรการ์ตอบ เขากินอาหารเสร็จในไม่กี่คำอย่างรวดเร็ว แล้วลุกขึ้นยืนตบเศษขนมปังออกจากมือ หลังจากนั้นเขาก็ชูขวานขึ้นอีกครั้งแล้วฟันลงไปอย่างแม่นยำ ต้นไม้ที่คดงอโค่นลงกับพื้นด้วยเสียงดังตุบที่น่าพอใจ

“กลับกันเถอะ” เรการ์กล่าว พลางปัดฝุ่นออก เขาจับมือเรนีร่า และพวกเขาก็เริ่มเดินกลับไปยังฮาร์เรนฮอล

ต้นไม้ที่พวกเขาโค่นลงต้องทำให้แห้งอย่างเหมาะสม มิฉะนั้นมันจะเน่าและขึ้นรา ความพยายามของฮาร์เรนฮอลในการกักตุนสำหรับฤดูหนาวนั้นละเอียดถี่ถ้วน นอร์วอสมีแร่ธาตุพิเศษที่สามารถเปลี่ยนฟืนให้เป็นถ่านที่เผาไหม้ได้นาน ทำให้เก็บรักษาได้ง่ายขึ้น ป่ารอบ ๆ ทะเลสาบก็อดส์อายถูกถางและเปลี่ยนเป็นถ่านสำหรับเดือนที่หนาวเย็นข้างหน้าแล้ว

. . .

วันต่อมา คิงส์แลนดิ้ง

มังกรสีเขียวสองตัวทะยานอยู่เหนืออ่าวแบล็กวอเตอร์ บินมาจากประตูโคลนและวนอยู่เหนือคิงส์แลนดิ้งก่อนจะร่อนลงสู่หลุมมังกรอย่างช้า ๆ

ฝูงชนในถนนสายไหมและฟลีบอททอมโห่ร้องด้วยความยินดี ตะโกนว่า “องค์รัชทายาททรงพระเจริญ!”

เมื่อเห็นมังกรโดยไม่รู้ว่ากษัตริย์และราชวงศ์ได้ย้ายไปยังฮาร์เรนฮอลอย่างเงียบ ๆ แล้ว การปรากฏตัวของมังกรในหลุมมังกรและการกลับมาขององค์รัชทายาทเป็นสัญลักษณ์ของชีวิต ความมั่นคง และสันติภาพ

เรดคีป ห้องประชุมสภาเล็ก

เบลอนและเบล่าซึ่งได้เก็บไข่สามฟองที่มูนแดนเซอร์วางไว้อย่างปลอดภัยแล้วได้เรียกประชุมสภาเล็กในนามขององค์รัชทายาท และเห็นใบหน้าของคนรอบโต๊ะประชุมเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เดม่อนซึ่งสงบนิ่งและเยือกเย็น นั่งอยู่ในที่นั่งที่สงวนไว้สำหรับกษัตริย์ เอมอนด์ครอบครองเก้าอี้ของอดีตหัตถ์แห่งราชาทางด้านซ้าย ตรงข้ามกับเขา อลิเซนต์นั่งเงียบ ๆ ในที่นั่งของผู้ดูแลแห่งกฎหมาย ที่ปรึกษาที่เหลือต่างเข้าที่นั่งของตน กระตือรือร้นที่จะฟังจุดประสงค์เบื้องหลังการกลับมาอย่างไม่คาดคิดขององค์รัชทายาท

“เจ้าชาย สถานการณ์ในแดนเหนือเป็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ?” แกรนด์เมสเตอร์ออร์วิลถามเบา ๆ ทำลายความเงียบ

“ไม่ดีเลย” เบลอนตอบ น้ำเสียงของเขาหนักอึ้งด้วยความกังวล เขาเหลือบมองไปรอบ ๆ สมาชิกสภาก่อนจะถามอย่างงุนงง “ท่านพ่อกับท่านปู่ของข้าอยู่ที่ไหน?”

เขารู้สึกแปลกใจที่ไม่มีใครมาต้อนรับเขาเลย หรือแม้แต่น้อง ๆ ของเขาก็ตาม

“พวกเขาอยู่ที่ฮาร์เรนฮอล” เอมอนด์กล่าว ดวงตาข้างเดียวของเขาจับจ้องไปที่เบลอน เขาจงใจลดเสียงลง มีความคุกคามเล็กน้อยคืบคลานเข้ามาในน้ำเสียงของเขา “เจ้าไปหาพวกเขาได้นะถ้าอยาก”

‘ช่างน่าเบื่อเสียจริง’ เบลอนขมวดคิ้ว พลางคร่ำครวญในใจกับการแสดงละครของลุงของเขา

แกรนด์เมสเตอร์ออร์วิลเข้ามาแทรก เสนอคำอธิบายเหตุการณ์ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา รวมถึงเหตุผลที่พระราชชนนีอลิเซนต์ยังคงอยู่ที่คิงส์แลนดิ้ง

“ฮาร์เรนฮอลหนาวและชื้น ข้าเอียนกับที่นั่นแล้ว” อลิเซนต์กล่าว ใบหน้าของนางแสดงความรังเกียจอย่างชัดเจน เมื่อนางระลึกถึงปีแห่งความโดดเดี่ยวที่นางทนทุกข์อยู่ที่นั่น “ข้าขออยู่ที่นี่ในคิงส์แลนดิ้งและเผชิญกับความหนาวเย็นเสียยังดีกว่ากลับไปยังป้อมปราการที่น่าสังเวชนั้น”

“เจ้าบอกว่าพวกคนเถื่อนกำลังโจมตีอย่างหนัก และแดนเหนือกำลังขาดแคลนอาหารรึ?” เดม่อนเอนตัวไปข้างหน้า วางข้อศอกลงบนโต๊ะ ดวงตาของเขามืดลงด้วยความกังวล

นี่เป็นข่าวที่น่าเป็นห่วง แดนเหนือเป็นแนวป้องกันด่านแรกของอาณาจักรจากฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง และถ้าสถานการณ์ที่นั่นเลวร้าย มันก็จะบ่งบอกถึงอันตรายที่ยิ่งใหญ่กว่าสำหรับส่วนที่เหลือของอาณาจักร

“ทำไมเราไม่ส่งเสบียงไปล่ะ?” ลีแมนเสนอขึ้น พลางเหลือบมองไปรอบ ๆ ห้อง “เรามีธัญพืชเพียงพอ เวสเทอรอส ริเวอร์แลนด์ และเดอะรีช ผลิตได้มากกว่าพอที่จะเลี้ยงคนแดนเหนือ”

ฤดูร้อนอันยาวนานนั้นมีเมตตา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภาคใต้ ที่ซึ่งการเก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์และผู้คนก็อยู่กันอย่างสุขสบาย

“มันไม่พอหรอก ท่านลอร์ดลีแมน” เบลอนกล่าว ส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม “แดนเหนือต้องการมากกว่าแค่อาหาร พวกเขาต้องการการสนับสนุนทั้งหมดที่เราจะให้ได้”

ด้วยความเห็นชอบของสมาชิกสภาคนอื่น ๆ เบลอนจึงก้าวไปอีกขั้นอย่างกล้าหาญ “ข้าขอเสนอให้เรารวบรวมกองทัพ กำลังพล 10,000 นาย และส่งพวกเขาขึ้นเหนือทันทีเพื่อเสริมกำลังหน่วยผู้พิทักษ์ราตรี”

เดม่อนเอนหลังพิงกอดอกขณะพิจารณาข้อเสนอ ความเงียบของเขาบ่งบอกถึงการเห็นด้วย

“เราจะต้องแจ้งให้บิดาเจ้าทราบเกี่ยวกับเรื่องนี้” เขากล่าวหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง

“ข้าจะไปหาเขาเอง” เบลอนตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น พลางตบหน้าอก ใบหน้าหนุ่มของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เขาจะทำให้ท่านลอร์ดครีแกนผิดหวังไม่ได้ และเขาจะไม่ปล่อยให้กำแพงล่มสลายในขณะที่เขาไม่ได้ลงมือทำอะไรเลย

. . .

สามวันต่อมา

ฮาร์เรนฮอล สวนน้ำ

“โฮกกก . . .”

แคนนิบาลบิดตัวบนพื้นหินกรวด ยืดคอยาวออกขณะปลดปล่อยเสียงคำรามกึกก้อง เหนือศีรษะมังกรสิบสองตัวบินวนอยู่ ปีกอันทรงพลังของพวกมันกวนเมฆบาง ๆ ขณะที่พวกมันแย่งชิงพื้นที่บนท้องฟ้า เบื้องล่างพวกเขาหน้าหอคอยราชันย์เพลิง กองทัพผู้ไร้มลทิน 5000 นายยืนนิ่งในแถว

“ก๊า ก๊า ก๊า . . .”

อีกานับร้อยตัวบินออกมาจากยอดหอคอยแม่ม่าย ปีกสีดำของพวกมันกระพืออย่างรุนแรงขณะที่พวกมันกรีดร้อง บินออกไปยังทุกมุมของเจ็ดอาณาจักร ใต้พื้นผิวที่สงบนิ่งของฮาร์เรนฮอล เมล็ดพันธุ์แห่งสงครามกำลังหยั่งรากอย่างเงียบ ๆ

หอคอยราชันย์เพลิง โถงร้อยเตาผิง

วิเซริสนั่งบนบัลลังก์สูงสุดอ่อนแอและห่างเหิน ดวงตาที่เคยคมกริบของเขาบัดนี้แสดงความเหนื่อยล้า ผ้าห่มคลุมขาของเขาให้ความสบายเพียงเล็กน้อยขณะที่เขาสังเกตการณ์การหารือที่ดำเนินอยู่เบื้องล่างอย่างเงียบ ๆ สมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูลมารวมตัวกัน เสียงของพวกเขาผสมผสานกับเสียงแตกของไฟที่ให้ความอบอุ่นแก่โถงใหญ่

“เรากำลังจะมุ่งหน้าไปทางเหนือ ข้าต้องการจะเป็นผู้นำ” เอมอนด์ประกาศ รอยยิ้มอย่างมั่นใจปรากฏที่มุมปากของเขา ดวงตาข้างเดียวของเขาส่องประกายด้วยความมุ่งมั่น

“ใช่ ใช่ เจ้าไปก่อนเลย” เอกอนพึมพำพยักหน้าอย่างรวดเร็ว และหดตัวกลับเห็นได้ชัดว่าโล่งใจที่น้องชายของเขาอาสาสำหรับการเดินทางที่หนาวเหน็บ ความคิดที่จะต้องเผชิญกับความหนาวเย็นยะเยือกของแดนเหนือไม่ได้ดึงดูดใจเขาเลย

“เจ้าก็จะไปด้วย” เรการ์กล่าวอย่างหนักแน่น สายตาของเขาจับจ้องไปที่เอกอน เขาจะไม่ยอมทนกับความเกียจคร้านของน้องชายเขาอีกต่อไป ภัยคุกคามจากพวกไวท์วอล์คเกอร์คุกคามอยู่นอกกำแพง และมังกรคือความหวังที่ดีที่สุดของอาณาจักร จำเป็นต้องมีชาวทาร์แกเรียนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในการต่อสู้

ใบหน้าของเอกอนตก ความกระตือรือร้นก่อนหน้านี้ของเขาแฟบลงเหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะ

เรการ์หันความสนใจกลับมายังห้อง น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้น “เราต้องคิดอย่างรอบคอบว่าจะส่งมังกรและกองทัพไปกี่คน”

อีกาถูกส่งไปทั่วอาณาจักรแล้ว เรียกเหล่าลอร์ดและทหารให้เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง จำนวนของมังกรมีความสำคัญอย่างยิ่ง และไม่ใช่ทั้งหมดที่จะสามารถส่งไปได้

‘ท่านพ่ออ่อนแอเกินไป’ เรการ์คิด พลางเหลือบมองวิเซริส เวอร์มิธอร์ต้องอยู่ที่นี่ วิเซริสเองก็สุขภาพก็เริ่มแย่ลงจากความหนาวเย็น และมังกรของเขาเวอร์มิธอร์จะยังต้องอยู่เบื้องหลังเพื่อปกป้องเขา

“ท่านป้าเรนิสกับเลเนอร์จะไปกับเรา” เรการ์เสริม ในใจของเขากำลังไล่เรียงทรัพย์สินของตระกูล “เลเนอร์จะบัญชาการกองเรือเวลาเรียน และพวกเขาต้องไปถึงแดนเหนือก่อนที่ไวท์ฮาร์เบอร์จะแข็งตัว”

“ลุงเดม่อนไปไม่ได้” เรการ์กล่าวต่อ “เขากับคาแร็กซิสคือแนวป้องกันหลักของเราในคิงส์แลนดิ้ง เป็นกำลังสำคัญที่ทำให้เมืองหลวงปลอดภัย ส่วนเฮเลน่ากับแดรอนจะดูแลความรับผิดชอบของตนเอง ในขณะที่เด็กโตจะอยู่ข้างหลัง รวมถึงเบลอนและเมคาร์ด้วย”

“ข้าจะไปกับเจ้า” เรนีร่าแทรกขึ้น และก้าวไปข้างหน้าจับมือเรการ์ไว้ ก่อนที่นางจะกดไหล่เข้ากับเขา ความมุ่งมั่นของนางชัดเจน นางจะไม่ปล่อยให้น้องชายของนางเผชิญกับฤดูหนาวอันยาวนานโดยไม่มีนางอยู่เคียงข้าง

เรการ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หัวใจของเขาหนักอึ้งด้วยภาระของความเป็นผู้นำ แต่แล้วเขาก็โน้มตัวลง กดหน้าผากเข้ากับหน้าผากของนางเป็นการเห็นด้วยอย่างเงียบ ๆ กษัตริย์และราชินีจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่ออยู่ด้วยกัน

“พาพวกเราไปด้วย!”

เบล่าและเรน่าเข้ามาใกล้ จับชายกระโปรงของแม่บุญธรรมของพวกนาง พวกนางไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นหญิงสาวที่กระตือรือร้นที่จะพิสูจน์ตัวเอง ความคิดที่จะถูกทิ้งไว้ข้างหลังกับน้อง ๆ ไม่ได้ทำให้พวกนางพอใจ

“มังกรของพวกเจ้ายังเด็กเกินไป” เรนีร่าเริ่มพูด มือของนางลูบแก้มของลูกบุญธรรมอย่างอ่อนโยน

“ไม่เป็นไร” เบล่ายืนกราน ความกล้าหาญของนางส่องประกาย “เราไปเป็นเพื่อนท่านได้ วินเทอร์เฟลหนาวและอ้างว้าง แต่มีมังกรสามตัวก็ดีกว่ามีตัวเดียว”

“แต่ . . .” เรนีร่าลังเล หัวใจของนางอ่อนลง ก่อนที่นางจะหันไปหาเรการ์เพื่อขอคำแนะนำ

สายตาของเรการ์สบกับสายตาของนาง และหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า ความแข็งแกร่งของครอบครัวของพวกเขาอยู่ที่ความสามัคคี และความมุ่งมั่นของเบล่าก็ไม่อาจปฏิเสธได้

ด้วยเหตุนี้การเตรียมการขั้นสุดท้ายก็เสร็จสิ้น เรการ์จะเป็นผู้นำการเดินทางขึ้นเหนือพร้อมกับเรนิส เรนีร่า เอมอนด์ เลเนอร์ และเบล่า พวกเขาจะบัญชาการมังกรทั้งหมดแปดตัว

กองทัพที่ไปกับพวกเขาประกอบด้วยผู้ไร้มลทิน 5,000 นาย ผู้กล้า 3,000 นาย และเสื้อคลุมทองคำ 2,000 นาย กองเรือหลวงจะยังคงประจำการอยู่ระหว่างฮาร์เรนฮอลและคิงส์แลนดิ้ง ในขณะที่กองกำลังที่เหลือจะถูกเรียกมาจากลอร์ดท้องถิ่น

. . .

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และครึ่งเดือนก็ผ่านไป

แม่น้ำกรีนฟอร์กแห่งไทรเดนท์ ใกล้ริเวอร์รัน

กองทัพนับหมื่นนายเดินทัพอย่างต่อเนื่องไปยังปราสาทที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ ณ ใจกลางของขบวนทัพ ผู้ไร้มลทินในชุดเกราะสีดำเคลื่อนไหวอย่างแม่นยำ วินัยของพวกเขาไม่มีใครเทียบได้

ณ กองหน้า ทหารม้าและพลธนู 2000 นายจากริเวอร์รัน เรเวนทรีฮอลล์ สโตนเฮดจ์ และป้อมปราการอื่น ๆ ในริเวอร์แลนด์นำทางไป เบื้องหลังพวกเขากองกำลังส่งกำลังบำรุง 3,000 นาย ซึ่งรวบรวมมาจากทั้งริเวอร์แลนด์และเวสเทอรอสตามมาอย่างใกล้ชิด รับประกันว่าเสบียงของกองทัพได้รับการจัดการอย่างดี

“โฮกกก!”

เหนือศีรษะมังกรสีทองสง่างามทะยานอยู่เหนือกองทัพ เกล็ดของมันส่องประกายในแสงแดดขณะที่มันไล่ล่ามังกรอีกตัว อสูรกายสีโคลนที่ดูเก้งก้าง

ความแตกต่างระหว่างพวกมันนั้นน่าทึ่ง มังกรสีทองแผ่ความงามและพลัง ในขณะที่สิ่งมีชีวิตสีน้ำตาลหม่นบินอย่างงุ่มง่าม เป็นการขัดแย้งที่ชัดเจนของความสง่างามและความน่าเกลียดบนท้องฟ้าเหนือกองทัพที่กำลังเดินทัพ