ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 655 กำแพง 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 655 กำแพง

ดราก้อนสโตน ณ ขอบหน้าผา

แคนนิบาลคลานเหยียบย่ำไปบนพื้นหญ้า ร่างกายอันหนักอึ้งของมันบดขยี้ใบหญ้าจนแหลกลาญ ลมหายใจที่หอบเหนื่อยของมันราวกับกระแสความร้อนที่แผดเผา

“โฮกกก~~”

เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังก้องออกมาจากอสูรกายร่างมหึมา ส่งผลให้หญ้าและฝุ่นคลุ้งตลบไปในอากาศ

เรการ์นอนตะแคงอยู่ข้างปีกของมังกรดำ ลืมตาขึ้นมองลูกมังกรสองตัวที่กำลังต่อสู้กันเล่น ๆ ตัวหนึ่งมีเกล็ดสีเขียวอมเทา ครีบหลังและพังผืดปีกสีแดงเลือดนก หัวแหลมไร้มงกุฎเขา ส่วนอีกตัวสีดำลายม่วง มีรูปลักษณ์ดุดันพร้อมมงกุฎเขาโค้งยาว

“โฮกกก!”

ลูกมังกรสีเขียวอมเทาคำรามก้อง ปลดปล่อยเปลวเพลิงมังกรสีแดงเลือดหมูอันร้อนระอุเข้าใส่หัวของมังกรดำลายพร้อยเต็ม ๆ แรงกระแทกทำให้อีกฝ่ายล้มกลิ้งลงไป มึนงง

“ฮ่า ๆ เจ้าสองตัวน้อยนี่” เรการ์หัวเราะเบา ๆ พลางโยนชิ้นเนื้อไวเวิร์นสด ๆ ไปให้พวกมัน

กลิ่นคาวเลือดดึงดูดความสนใจของลูกมังกรทั้งสอง และพวกมันก็กระโจนเข้าใส่ชิ้นเนื้อราวกับแมวที่หิวโซ ตัวหนึ่งกัดอีกตัว ส่วนอีกตัวก็เตะกลับ พวกมันไม่สามารถแม้แต่จะกินอย่างสงบสุขได้

เสียงคำรามต่ำ ๆ ดังมาจากแคนนิบาลอีกครั้ง เปลือกตาของมันกระพือ ปากมหึมาของมันอ้าออกเล็กน้อยพร้อมเสียงคำรามอย่างรำคาญ

ลูกมังกรทั้งสองตัวแข็งทื่อเมื่อได้ยินเสียงนั้น ก่อนจะรีบฉีกชิ้นเนื้อไวเวิร์นแล้วบินหนีไป โดยแต่ละตัวคาบส่วนของตนไว้ พวกมันตัวไม่ใหญ่ไปกว่าสุนัขล่าเนื้อ ปีกของพวกมันยังคงอ่อนแอและไม่มั่นคงขณะที่พวกมันบินโซซัดโซเซกลางอากาศ ไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อยที่แบกของหนัก

“เจ้าทำให้พวกมันตกใจกลัวนะ” เรการ์กล่าว พลางส่ายหน้า แม้ว่าในน้ำเสียงจะเจือความขบขัน มังกรทั้งสองตัวไม่ต่างอะไรกับมูนแดนเซอร์และมอร์นิ่ง ฟักออกมาจากไข่ที่ไซแร็กซ์วางไว้ เรนีร่าได้ตั้งชื่อให้ทารกแรกเกิดว่า อาร์แรกซ์ และ ไทวาเร็กซ์

เหมือนเวอร์แม็กซ์ของไลแอนนา มังกรถูกตั้งชื่อตามเทพของไซแร็กซ์ เทพีแห่งความอุดมสมบูรณ์ พวกมันเป็นตัวแทนของนักรบ หอก และสายฟ้า ในขณะที่เวอร์แม็กซ์เป็นตัวแทนของปัญญาและการกล่าวรู้ พวกมันล้วนเป็นมังกรผู้พิทักษ์ ช่างช่างเปี่ยมด้วยความรักใคร่เสียจริง

แคนนิบาลลืมตาแนวตั้งสีเขียวอันน่าสังเวชของมันขึ้น ปีกของมันกระพืออย่างหงุดหงิด ลูกมังกรตัวหนึ่งบินวนอยู่ใกล้ ๆ อย่างยั่วยวน ราวกับท้าทายให้มันจู่โจม หัวมังกรสีซีดของแคนนิบาลกระตุก มันยังย่อยอาหารมื้อล่าสุดไม่หมด แต่ความคิดถึงเนื้อสด ๆ นุ่ม ๆ ก็ยั่วยวนใจมัน

“ฮ่า ๆ . . .”

เรการ์ยิ้มเยาะ พลางปีนขึ้นไปบนอานตามแนวปีกของแคนนิบาล เขาไม่มีเวลามาเล่นกับสหายเก่าของเขา มังกรดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงเรื่องนี้ มันยันปีกเตรียมพร้อมและจ้องมองข้ามชายฝั่งไป หัวมหึมาของมันเอียงไปยังขอบฟ้า

“ไปกันเถอะ กองเรือของเวลาเรียนน่าจะออกเดินทางแล้ว” เรการ์ผูกเสื้อคลุมสีดำรอบตัว ในใจของเขากำลังวางแผนพัฒนาทุ่งทองคำอยู่แล้ว คิงส์แลนดิ้งอยู่ภายใต้การดูแลของบิดาและเรนีร่า ในขณะที่ท่านลุงผู้แสนดีและเอมอนด์ก็ได้เข้าร่วมสภาเล็กแล้ว เรการ์รู้สึกโล่งใจ กล้าหาญ และกระตือรือร้นที่จะได้รับข่าวจากบุตรชายคนโตที่อยู่แดนเหนือ

“โฮกกก!”

ด้วยการกระพือปีกอันทรงพลัง แคนนิบาลก็คำรามกึกก้อง ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หางหนา ๆ ของมันฟาดผ่านหน้าผาขณะที่มันทะยานตัวขึ้นไปในอากาศ

“โฮกกก!”

มังกรหนุ่มเกล็ดสีน้ำเงินโคบอลต์เป็นประกายพร้อมกับท้องสีทองแดง บินออกมาจากหอคอยกลองหิน ตามหลังแคนนิบาลมาห่าง ๆ แดรอนขี่อยู่บนหลังของมัน มือข้างหนึ่งกำกุญแจทองคำ ส่วนอีกข้างถือแผนที่

“เฮ้อ ช่างเป็นการเดินทางที่ยาวนานอีกแล้ว” แดรอนพึมพำ ‘อำนาจที่ยิ่งใหญ่มาพร้อมกับความรับผิดชอบอันใหญ่ยิ่งสินะ ไม่เหมือนพี่เอกอน ที่มีอำนาจน้อยกว่าและภาระที่ต้องแบกรับก็น้อยกว่า’

มังกรทั้งสองตัวบินข้ามอ่าวแบล็กวอเตอร์ ตัวหนึ่งนำ ตัวหนึ่งตาม อย่างช้า ๆ พวกมันก็หายลับไปหลังช่องแคบกัลเล็ต

เบื้องล่างกองเรือที่ชูธงรูปม้าน้ำสีเขียวกำลังแล่นข้ามทะเล เรือขนาดใหญ่สิบลำบรรทุกสินค้าและลูกเรือ บนดาดฟ้าเรือลำหนึ่งมีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ด้วยสีหน้ามุ่งมั่น สายตาของเขามองขึ้นไปยังมังกรที่ทะยานอยู่บนฟ้า

“ข้าก็อยากจะเป็นผู้ขี่มังกรบ้าง” เขาพึมพำดวงตาเป็นประกาย ก่อนที่แอดดัมจะหันกลับไปแล้วเริ่มตะโกนสั่งลูกเรือด้วยความกระตือรือร้นครั้งใหม่

. . .

แดนเหนือ

กำแพง ปราสาทแบล็ค

เอี๊ยด!

รอกบันไดที่ฝังอยู่ในกำแพงหินเยือกแข็งค่อย ๆ เคลื่อนขึ้นสู่ยอดกำแพงสูงตระหง่าน ลมหนาวอันขมขื่นคำรามลั่น เกล็ดหิมะเล็ดลอดผ่านรั้วเหล็ก

เบลอนตัวสั่น ส่ายศีรษะเพื่อสลัดหิมะออกจากผ้าคลุมไหล่สีเงินทองของเขา

“เจ้าชายควรจะสวมเสื้อผ้าให้อบอุ่นกว่านี้นะพ่ะย่ะค่ะ” ครีแกนกล่าว ยืนตัวตรงตระหง่าน ดาบใหญ่เล่มกว้างพาดเฉียงอยู่บนไหล่ซ้ายของเขา

“น่าตื่นเต้นที่ในที่สุดก็ได้เห็นกำแพงใกล้ ๆ” เบลอนตอบพลางยิ้ม สายตาของเขาเหลือบผ่านดาบใหญ่ของครีแกนไป

ดาบประจำตระกูลสตาร์ค ไอซ์!

มือของเบลอนวางอยู่บนด้ามดาบที่เอว นิ้วของเขากำรอบกรงเล็บมังกรดาบประจำตระกูลที่บิดาของเขามอบให้ ด้ามที่ทำจากกระดูกมังกรแผ่ความอบอุ่นออกมา

“ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง นี่ไม่ใช่โอกาสที่จะมาตื่นเต้น” คิ้วของครีแกนขมวดแน่น ซ่อนความกังวลที่ลึกซึ้งกว่าไว้

“ฤดูหนาว? ท่านหมายถึง . . .บางอย่างที่อยู่นอกกำแพงรึ?” เบลอนเข้าใจได้อย่างรวดเร็วและนึกถึงคำทำนายในทันที

“ท่านพูดถูก” ดวงตาของครีแกนสว่างวาบด้วยแสงที่ดุร้าย และเขาพึมพำ “นี่เป็นเพียงหิมะโปรยปรายในช่วงปลายฤดูร้อน ฤดูหนาวที่แท้จริงจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้”

“ท่านพาข้ามาที่กำแพงแห่งนี้ เราจะเผชิญหน้ากับมันด้วยกัน” เบลอนยืนตัวตรง แสดงท่าทีขององค์รัชทายาท วิสัยทัศน์ของเขาไม่ได้ถูกจำกัดด้วยวัยเยาว์

“ท่านใจดี เหมือนกับบิดาของท่าน” ครีแกนเอ่ย ปล่อยให้รอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขา และกล่าวหยอกล้อต่อว่า “อย่างน้อยท่านก็ไม่ได้ขู่ข้าด้วยมังกรเหมือนตอนที่บรรพบุรุษของข้า ทอร์เรน สตาร์ค เผชิญหน้ากับบาเลอเรียน”

เบลอนอดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ข้านึกว่าท่านจะไม่ชอบพูดถึงประวัติศาสตร์ส่วนนั้นเสียอีก”

“ทอร์เรน สตาร์ค กษัตริย์ผู้คุกเข่า” ครีแกนกล่าว ด้วยมุมมองที่ไม่ธรรมดา “ไม่ได้ถูกจดจำด้วยความอัปยศ เขานำคนของแดนเหนือกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย”

ทันใดนั้นสายตาของครีแกนก็จับการเคลื่อนไหวบนท้องฟ้าได้

“โฮกกก”

มังกรมหึมาราวภูเขานอนอยู่ในหิมะนอกปราสาทแบล็ค ส่ายหัวประท้วงขณะที่ปีกกว้างของมันกวาดหิมะออกไป ที่นี่หนาวกว่าวินเทอร์เฟล และกำแพงใหญ่มหึมาตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง แผ่ออร่าของเวทมนตร์ต้องห้ามออกมา

“มังกร” ครีแกนพึมพำ แสงที่ดุร้ายลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขา

แคล้ง!

รอกบันไดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขณะที่มันกระแทกเข้ากับแผ่นไม้ที่ยอดกำแพง

“ระวังเท้าด้วยพ่ะย่ะค่ะ” ครีแกนกล่าว กลับมาสู่ปัจจุบัน เขาดันประตูบันไดเปิดออกแล้วก้าวขึ้นไปบนกำแพงใหญ่

ไกลสุดลูกหูลูกตา เชิงเทินสูงกว่าระดับศีรษะ หินที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งของมันแทบจะไม่สามารถบดบังลมเหนือใต้ที่พัดกระหน่ำได้ ชายชาวเหนือซึ่งห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์หนา ๆ ยืนรออย่างนอบน้อมใกล้กับบันได สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังท่านลอร์ดและเจ้าชายน้อย

พลั่ก!

เบลอนกระโดดลงบนชั้นน้ำแข็งที่แข็งตัว ในขณะที่คบเพลิงตามแนวกำแพงไหวเอนไปตามลมหนาว ทอดเงาที่สั่นไหวไปทั่วป้อมปราการโบราณ

“หนาวจัง” เบลอนพึมพำ

“นี่เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น ท่านจะต้องเรียนรู้ที่จะยอมรับมัน”

ครีแกน เหมือนกับครูผู้ใจดี จับมือเจ้าชายน้อยแล้วเดินต่อไป แม้จะอายุเพียงยี่สิบกว่าปี แต่ครีแกนก็ได้รู้จักทั้งความรักและการสูญเสียแล้ว หลังจากผ่านการทดสอบมามากมาย เขาก็กลายเป็นคนใจกว้างอย่างน่าทึ่ง รัชทายาทซึ่งอายุเพียงสิบขวบ รู้สึกเกือบเหมือนเป็นลูกของเขาเอง

“ทางนี้พ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด” ชายหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีผู้ช่ำชองคนหนึ่งกล่าวขณะเดินเข้ามา นำทั้งคู่ไปยังหอสังเกตการณ์

ครีแกนพยักหน้า “ข้าจะให้ท่านชมวิวนอกกำแพง ท่านจะได้นำไปเล่าให้บิดาของท่านฟังเมื่อกลับบ้าน”

“ข้าอยากจะไปฉี่มากกว่า” เบลอนพูดติดตลก ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความหนาว น้ำเสียงของเขาเจือความระอาขณะเสริมว่า “ไอ้หนูของข้าหดเหลือกระจิริด และข้าก็เอาแต่คิดเรื่องปวดฉี่ไม่หยุดเลย”

เขาทึ่งที่หน่วยผู้พิทักษ์ราตรีสามารถทนทานต่อฤดูหนาวที่ไม่สิ้นสุดนี้ได้อย่างไร ตอนนี้เข้าใจแล้วว่าทำไมคำสาบานถึงห้ามมีภรรยาและลูก คงไม่มีใครมีอารมณ์ในอากาศหนาวเช่นนี้หรอก

เมื่อพวกเขาไปถึงหอสังเกตการณ์ ปรากฏว่าเป็นโครงสร้างไม้เรียบง่ายที่ยื่นออกมาจากกำแพง ครีแกนชี้ไปยังระยะไกลด้วยมือใหญ่

“ตรงนั้นคือป่าผีสิง ดินแดนของคนเถื่อน” เขากล่าว

เบลอนมองตามสายตาของเขา สังเกตเห็นลูกธนูที่ปักอยู่ตามกำแพงและคราบเลือดสีคล้ำที่กระจัดกระจายอยู่ในหิมะเบื้องล่าง ลูกธนูบางดอกยาวเกือบสองเมตร ใหญ่โตราวกับหอกเหล็กที่ใช้กับหน้าไม้แมงป่อง หย่อมสีแดงบานสะพรั่งบนหิมะ ย้อมซากที่แข็งตัวเป็นสีเลือด

“นั่นคือร่องรอยที่พวกคนเถื่อนทิ้งไว้” ครีแกนกระซิบอย่างเคร่งขรึม “พวกเขาก็รู้สึกได้ว่าฤดูหนาวกำลังจะมาถึงและกำลังทำทุกวิถีทางเพื่อข้ามกำแพงมา”

“ทำไมเราไม่ปล่อยให้พวกเขาเข้ามาล่ะ?” เบลอนถามอย่างสงสัย

ทั้งสองต่างรู้ดีว่าศัตรูที่แท้จริงซุ่มซ่อนอยู่ไกลโพ้นนอกกำแพง คนเถื่อนเป็นเพียงวิญญาณที่โชคร้าย อาศัยอยู่ผิดฝั่งเมื่อกำแพงถูกสร้างขึ้น เหมือนกับคนแดนเหนือ พวกเขาก็เป็นลูกหลานของปฐมบุรุษ

“ข้าไม่แน่ใจในภัยคุกคามของพวกเขา” ครีแกนกล่าวอย่างสงบ ไม่แสดงความรำคาญต่อคำถามนั้น “นอกจากนี้ คนแดนเหนือก็แทบจะไม่มีอาหารกินเองอยู่แล้ว พวกเขาไม่มีปัญญาจะดูแลคนนอกหรอกพ่ะย่ะค่ะ”

เขาอธิบายว่าแม้แต่บุตรชายของขุนนางก็ยังอาสาเข้าร่วมหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีเพื่อประหยัดเสบียงที่ร่อยหรอของครอบครัว คนเถื่อนไม่มีผลผลิต และการปล่อยให้พวกเขาข้ามกำแพงมาจะเป็นหายนะ

เบลอนยังคงนิ่งเงียบ เม้มปากเข้าหากันในใจ อาณาจักรยังคงอ่อนแอเกินไป นั่นคือเหตุผลที่ผู้คนต้องใช้ชีวิตอยู่บนขอบเหวแห่งการเอาชีวิตรอด หากเป็นไปได้ เขาปรารถนาให้มีสักวันที่ทุกคนจะได้กินอิ่ม

อู้ววววว!!

ครีแกนก้มตัวลง กำลังจะพูดอีกครั้ง แต่เสียงแตรอันเคร่งขรึมก็ดังก้องมาจากป่าผีสิงตัดบทเขา

ซ่า ซ่า ซ่า . . .

เสียงฝีเท้าหนาแน่นกระทืบผ่านหิมะ เขย่าป่าเบา ๆ ดวงตาของเบลอนเบิกกว้าง ความไม่สบายใจคืบคลานขึ้นมาตามสันหลัง จากหมู่ไม้ขบวนของชายป่าเถื่อนก็ปรากฏตัวขึ้นห่มคลุมด้วยหนังสัตว์ แถวของพวกเขานิ่งขรึมและไม่แยแสต่อความตาย

ด้านหน้าสุดอสูรกายมหึมาสูงหลายชั้นและปกคลุมด้วยขนยาวรุงรัง เดินกระทืบเท้าไปข้างหน้า

“แมมมอธ” เบลอนกระซิบ ดวงตาเบิกกว้างขณะที่มันสะท้อนภาพสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา มีแมมมอธสองตัว เอวหนา ๆ ของพวกมันถูกมัดด้วยเชือก ลากท่อนซุงขนาดมหึมาไว้ข้างหลัง

ยักษ์สองตน สูงเจ็ดหรือแปดเมตร เดินกระทืบเท้าอยู่ข้าง ๆ อสูรกาย ใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของพวกมันถูกปกคลุมด้วยหนังสัตว์ที่ขาดรุ่งริ่ง ธนูยาวและลูกธนูเหมือนกับที่ปักอยู่ในกำแพงถูกสะพายไว้ที่หลังของพวกมัน

“โฮกกก . . .”

เสียงคำรามของมังกรที่หนักแน่นและดังกึกก้องราวฟ้าร้องดังมาจากด้านหลังพวกเขา กลบเสียงสะท้อนของแตรไปชั่วขณะ อูราแก็กซ์ทะยานขึ้นไปในอากาศ บินวนรอบกำแพง ดวงตาสีอำพันของมันเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

เบลอนและครีแกนยืนเคียงข้างกัน หันหลังให้มังกรและหันหน้าเข้าหาลมหนาวและหิมะที่กำลังก่อตัว

. . .

ทะเลหญ้าอันยิ่งใหญ่ของชาวโดธรากี

บ่ายวันหนึ่ง กระโจมซอมซ่อ

“พี่ชายของข้าเป็นคนที่ฉลาดที่สุดและเป็นคนโง่ที่งี่เง่าที่สุด” ดวงตาของเอมอนเอนเอียงไปไกล เต็มไปด้วยความทรงจำ สีแดงจาง ๆ กลับมาสู่แก้มที่ซีดเผือดของเขาขณะที่น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ราวกับมีบางสิ่งติดอยู่ในลำคอ

“เขาเป็นคนแบบไหนรึ?” เลอาห์นั่งขัดสมาธิบนพรมขนสัตว์เก่า ๆ ถือจานเนื้อม้าปรุงสุก

“เขา . . .” เอมอนก้มหน้าลงฝืนยิ้ม “เขาดีกว่าข้า ข้าไม่ดีเท่าเขา”

“ไม่!” เลอาห์ประท้วง ดวงตาของนางเบิกกว้างขณะยกกริชเล็ก ๆ ขึ้น “เจ้าเป็นเจ้าชาย เขาก็เป็นเหมือนกัน เจ้าเป็นมังกรที่แท้จริง เหมือนกับเขา เขาจะดีกว่าเจ้าได้อย่างไร?”

“มันไม่เหมือนกัน”

เอมอนค่อย ๆ ดันใบมีดออกไป หยิบเนื้อ้ม้าชิ้นหนึ่งขึ้นมา เขาเคี้ยวช้า ๆ และเบ้หน้าเมื่อขากรรไกรของเขาปวดจากการออกแรง เนื้อที่เหนียวต่อต้านไม่ยอมเปื่อยยุ่ย ทำให้เอมอนกัดฟันแน่นบังคับตัวเองให้กลืนลงไป

‘ข้าเคยได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสที่สุดด้วยบารมีของท่านพ่อท่านแม่’ เขาคิดอย่างขมขื่น ‘แต่บัดนี้ชีวิตของชาวโดธรากีก็เหมือนกับการเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกทิ้งให้ดื่มซุปสีน้ำตาลในหลุมที่เต็มไปด้วยหมัด’

“เจ้าเศร้ารึ?” เลอาห์เอนตัวเข้ามาใกล้ จ้องมองเข้าไปในดวงตาสีม่วงของเอมอน

“ไม่” เอมอนโกหก

เลอาห์เอียงคอ สีหน้าของนางครุ่นคิด “เจ้าเคยมีมังกร มันเป็นอย่างไร?”

“มันตัวใหญ่ . . . ตัวใหญ่มาก” ลำคอของเอมอนตีบตัน และสีแดงก็ลามขึ้นมาถึงคอ

“มันตายแล้วใช่ไหม?” เลอาห์ซึ่งเฉียบแหลมเสมอ มองทะลุความพยายามที่จะซ่อนความจริงของเขาได้ หากมังกรยังมีชีวิตอยู่ มันคงจะหาทางกลับมาหาเขาแล้วในตอนนี้

ใบหน้าของเอมอนมืดลง และด้วยความหงุดหงิด เขาก็คว้ากริชแล้วแทงไปที่เนื้อม้าตัดมันอย่างแรงทั้งที่ไม่ได้จำเป็นเลย

“อย่าเศร้าไปเลย” เลอาห์กล่าว น้ำเสียงของนางสดใส ราวกับว่านางกำลังมอบของขวัญ “อีกไม่กี่วัน ข้าจะให้ม้าตัวเล็ก ๆ แก่เจ้า แล้วเจ้าจะได้ขี่ไปกับข้า แทนที่จะเดินไปกับพวกทาส”

“. . .” เอมอนด์

เขาไม่อยากพูด ตอนนี้ความคิดของเขาจมอยู่กับความทรงจำของมังกรป่าที่เขาเห็นในคืนนั้น ซึ่งมันไม่เคยกลับมาอีกเลย ทำให้เขาไร้ซึ่งเป้าหมาย ไร้ซึ่งทิศทาง

“โฮ่ง โฮ่ง~~”

เสียงเห่าอย่างขี้เล่นดึงเอมอนออกจากความคิดของเขา เลอาห์นอนอยู่ข้าง ๆ เขา พยายามจะทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้นด้วยการถอนสายบัวที่ดูเหมือนการละเล่นมากกว่า

เอมอนหน้าแดง เอนหลัง “เจ้าทำอะไร?”

“มังกรของเจ้าหายไปแล้วใช่ไหม?” ดวงตาของเลอาห์เป็นประกายด้วยความหวังขณะที่นางเสนอ “ตอนนี้ข้าจะเป็นมังกรให้เจ้าเอง ข้าจะพาเจ้าขี่ไปทั่วทะเลหญ้าอันยิ่งใหญ่”

เอมอนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ และส่ายหน้า “มังกรไม่ได้ร้องแบบนั้น”

“แล้วพวกมันร้องอย่างไร?” เลอาห์ถามอย่างกระตือรือร้น นั่งลงข้าง ๆ เขา ความกระตือรือร้นของนางไม่ลดลง ดวงตากว้าง ๆ ของนางกวาดไปมาระหว่างใบหน้าที่ขาวผ่องของเอมอน ซึ่งดูมีเสน่ห์มากขึ้นเรื่อย ๆ ยิ่งนางมองนานขึ้น ผมสั้นสีเงินบลอนด์และดวงตาสีม่วงของเขาส่องประกายราวกับดวงจันทร์และดวงดาว

เลอาห์สูดอากาศแล้วยิ้ม กลิ่นเหงื่อและดินจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นเนื้อแกะและหญ้า

“แล้วมังกรจริง ๆ ร้องอย่างไร?” นางถามซ้ำ ความอยากรู้อยากเห็นของนางไม่ลดละ

“มังกรก็คือมังกร เจ้าเลียนแบบไม่ได้หรอก” เอมอนขยับตัวอย่างอึดอัด แต่เลอาห์ก็ตามมา นั่งใกล้เข้าไปอีก

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น พวกเขาทั้งสองจึงหันความสนใจกลับไปที่เนื้อม้า เลอาห์หยิบกริชเล็ก ๆ ขึ้นมา หั่นมันเป็นชิ้นบาง ๆ ขณะที่พวกเขากินกันอย่างเงียบ ๆ

นอกกระโจมคอกม้ากลางแจ้งคึกคักไปด้วยผู้คน คาส คาล ผู้นำหน้าตาเคร่งขรึมยืนลูบม้าศึกของตนเอง สีหน้าของเขาไม่เปิดเผยสิ่งใด แต่เขาก็สบตากับนักรบโลหิตของเขาอย่างรู้กัน

นักรบโลหิตผู้มีแผลเป็นพยักหน้าเข้าใจ โดยไม่พูดอะไรเขาก็ชักมีดโค้งของตนออกมาแล้วเดินไปยังกระโจม ดวงตาที่คมกริบของเขาส่องประกายด้วยเจตนาที่มืดมนและซับซ้อน