ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 650 ใครจะเป็นหัตถ์แห่งราชา? 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 650 ใครจะเป็นหัตถ์แห่งราชา?

คิงส์แลนดิ้ง

เดือนกรกฎาคม อากาศร้อนระอุจนแทบหายใจไม่ออก คลื่นในอ่าวแบล็กวอเตอร์ซัดสาดชายฝั่งอย่างเกียจคร้าน ไร้ซึ่งพลังที่จะช่วยบรรเทาความอึดอัดของฤดูร้อน

เรดคีป ป่าก็อดส์วูด

ต้นเวียร์วูดสูงตระหง่านยืนหยัดอย่างสง่างาม ใบไม้สีเลือดของมันแผ่กิ่งก้านสาขาราวกับหลังคาผืนใหญ่ ทอดเงาทึบลงบนรากไม้ที่นูนขึ้นมาบนพื้นดินเบื้องล่าง เรการ์ยืนอยู่ใต้ต้นไม้นั้น ฝ่ามือทั้งสองข้างแนบกับเปลือกไม้สีซีดที่หยาบกร้าน สีหน้าของเขาสงบนิ่ง ไม่แสดงออกถึงความอึดอัดแม้แต่น้อย

“ฝ่าบาท มีรับสั่งให้ข้าเข้าเฝ้าหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

แดรอนเดินเข้ามาทางประตูด้านหลัง ดวงตาของเขาใสกระจ่างและเปี่ยมด้วยความคาดหวัง

“เวลาส่วนตัว ข้าไม่ได้คาดหวังให้เจ้าเรียกข้าว่า ‘ฝ่าบาท’ หรอกนะ” เรการ์กล่าวพลางหัวเราะเบา ๆ แล้วหันมาเผชิญหน้ากับน้องชาย

แดรอนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา “พี่ชาย”

ในบรรดาพี่น้อง แดรอนเป็นที่รู้จักในเรื่องนิสัยอ่อนโยนและถ่อมตน เขามีความทะเยอทะยานน้อย และมักจะเดินตามรอยเท้าของพี่ชาย

เรการ์หารากไม้หนา ๆ นั่งลง แล้วตบมือลงบนพื้นข้าง ๆ “ข้าอยากจะคุยกับเจ้าเรื่องคนที่ควรจะปกครองหมู่เกาะบาซิลิสก์”

“ที่นั่นปกครองไม่ง่ายเลยนะพ่ะย่ะค่ะ” แดรอนนั่งลง ขมวดคิ้วครุ่นคิด และกล่าวอย่างไตร่ตรอง

“ใช่” เรการ์เห็นด้วย สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น “นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงต้องการการจัดการอย่างรอบคอบ ข้าต้องการแต่งตั้งเจ้าให้เป็นผู้สำเร็จราชการแห่งทะเลซัมเมอร์และที่ปรึกษาแห่งหมู่เกาะบาซิลิสก์”

โจรสลัดแห่งไทรอาร์คถูกกวาดล้างจนเกือบหมดสิ้น และเศษซากกองกำลังของพวกมันก็ไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป อย่างไรก็ตามยังมีผู้หญิง เด็ก และทาสอีกนับหมื่นที่ยังคงอยู่บนหมู่เกาะบาซิลิสก์ นครเสรีที่เพิ่งก่อตั้งใหม่สามแห่งก็ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว การปล่อยพวกเขาไว้โดยไม่ตรวจสอบอาจเป็นการหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความโกลาหลในอนาคตได้

ดังนั้นจำเป็นต้องมีคนที่มีสติปัญญาและความอดทนคอยดูแลภูมิภาคนี้ ซึ่งเป็นงานที่ต้องอาศัยทั้งความไว้วางใจและทักษะ

แดรอนลังเล “พี่ชาย แต่โซโธริออสนั้นกันดารยิ่งนัก”

“ข้าไม่ได้ขอให้เจ้าไปอยู่ที่นั่น” เรการ์ตอบอย่างหนักแน่น “แค่คอยจับตาดูสถานการณ์ เลือกเกาะหนึ่งในหมู่เกาะที่นครเสรีกำลังตั้งรากฐาน ทาสที่นั่นจะกลายเป็นผู้ตั้งถิ่นฐานกลุ่มใหม่ และบุกเบิกดินแดน”

การย้ายทาสไปที่อื่นเป็นเรื่องที่ไม่สะดวกนัก เพราะพวกเขาเป็นประชากรที่มีค่าแม้จะมีสถานะต่ำต้อย การให้พวกเขาสานต่อการสร้างรากฐานที่ไทรอาร์ควางไว้จึงเป็นแนวทางที่ดีที่สุด

เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของพี่ชาย แดรอนก็พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก “ข้าจะพยายาม”

พี่น้องของเขาทุกคนต่างก็มีดินแดนในปกครอง และถึงแม้หมู่เกาะบาซิลิสก์จะห่างไกลจากดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ของเวสเทอรอส แดรอนก็รู้ดีว่าเขาไม่อาจหลีกเลี่ยงหน้าที่ได้ หากสถานการณ์ยากลำบาก เขาก็ยังพึ่งพาเอกอนได้เสมอ ชื่อเสียงของเขาในฐานะ ‘เอกอนผู้ใจกว้าง’ นั้นขจรขจายไปไกลเกินกว่าเจ็ดอาณาจักร

เรการ์ยิ้มกว้างแล้วขยี้ผมน้องชาย “ทำตัวให้กระตือรือร้นหน่อยสิ หมู่เกาะบาซิลิสก์ก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น มีเส้นทางการค้าทางทะเลและทรัพยากรมากมาย ให้เวลามันหน่อย แล้วมันจะเจริญรุ่งเรืองเอง”

ด้วยการล่มสลายของไทรอาร์ค งานหนักในการสร้างระเบียบในหมู่เกาะก็สำเร็จลุล่วงไปแล้ว เรการ์ช่วยประหยัดเวลาไปได้หลายปี หากไม่ใช่เพราะเรน่าสูญเสียสิทธิ์ในดริฟต์มาร์ก แดรอนก็ไม่จำเป็นต้องย้ายไปด้วยซ้ำ เดิมทีเรการ์คิดจะมอบหมายหมู่เกาะให้ไทแลนด์ดูแลและให้อยู่ภายใต้เขตอำนาจของโวแลนทิส แต่ตอนนี้แดรอนคือคนที่เหมาะสมที่สุด

แดรอนซึ่งผมยังคงยุ่งเหยิงจากการหยอกล้อของเรการ์ หัวเราะเบา ๆ “ถ้าเช่นนั้น ท่านก็ต้องมอบเงินทุนจากคลังหลวงให้ข้าด้วย”

เรการ์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่มีปัญหา ก็ไปเอาจากคลังของลีแมนสิ”

“ท่านเป็นกษัตริย์นะ!”

“. . .”

สองพี่น้องระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน เสียงหยอกล้ออันครื้นเครงของพวกเขาดังก้องไปทั่วป่าก็อดส์วูดขณะที่พวกเขาแกล้งและหยอกเย้ากันอยู่ใต้ต้นเวียร์วูดอันยิ่งใหญ่

. . .

ตอนเที่ยงวัน หลังอาหารกลางวัน สภาเล็กก็ถูกเรียกประชุม เรการ์เดินเข้ามาในห้องประชุมด้วยความรู้สึกเฉื่อยชาเล็กน้อย ห้องนั้นเต็มไปด้วยเหล่าที่ปรึกษาแล้ว สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึมผิดปกติ

“ฝ่าบาท!” พวกเขาทักทายพร้อมกัน พลางลุกขึ้นยืนแสดงความเคารพ

เรการ์กวาดตามองไปรอบ ๆ สังเกตเห็นบิดาวิเซริส และลุงเดม่อน วิเซริสมีส่วนร่วมกับการเมืองอย่างลึกซึ้ง ในขณะที่เดม่อนดำรงตำแหน่งอันทรงเกียรติในฐานะเจ้าชายแห่งราชวงศ์ทาร์แกเรียน

“เกิดอะไรขึ้น?” เรการ์ถาม สายตาของเขาสลับไปมาระหว่างคนทั้งสอง

แกรนด์เมสเตอร์ออร์วิล ก้าวออกมาข้างหน้า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล “ฝ่าบาท เกิดปัญหาขึ้นกับการบูรณะสตอร์มส์เอนด์พ่ะย่ะค่ะ มีข่าวลือแพร่สะพัดว่ามีเสียงภูตผีร้องโหยหวนออกมาจากซากปรักหักพัง ไม่เพียงแต่ทำให้การก่อสร้างหยุดชะงัก แต่ยังทำให้ช่างฝีมือจำนวนมากหวาดกลัวจนหนีไปอีกด้วย”

เรการ์ซึ่งกำลังจะเดินไปนั่ง หยุดชะงักแล้วหัวเราะเบา ๆ “ผีก่อเรื่องรึ? จริงจัง?”

เขาพบว่าเรื่องนี้มันไร้สาระ แต่สีหน้าที่เคร่งขรึมของสภาบ่งบอกเป็นอย่างอื่น

‘วิญญาณที่ไม่สงบงั้นรึ’ เขาคิด ‘ช่างเป็นชื่อเสียงที่น่าเกรงขามเสียจริง’

“นั่นคือสิ่งที่ข้าได้รับรายงานมาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ออร์วิลกล่าวอย่างระมัดระวัง

เรการ์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “นั่งลงเถอะ ถ้าช่างฝีมือหนีไปก็จ้างชุดใหม่ ข้าจะส่งเอมอนด์ขี่มังกรไปบินวนรอบ ๆ ซากปรักหักพัง นั่นน่าจะทำให้ผีสางทั้งหลายเงียบเสียงลงได้”

เขาไม่เชื่อเรื่องงมงายเช่นนี้ จิตใจของมนุษย์อาจคดเคี้ยวได้ แต่ผีสางน่ะรึ? มันเกินไปหน่อย คนตายได้เผชิญกับไฟไปแล้ว พวกเขาจะต้องการอะไรอีก?

“ฝ่าบาท เรื่องนี้อาจมีอะไรมากกว่าความเชื่องมงายนะพ่ะย่ะค่ะ” แจสเปอร์ เจ้าแห่งกฎหมาย แทรกขึ้นอย่างเงียบ ๆ

เรการ์เลิกคิ้ว “มันมีปัญหาอะไรกันแน่ ท่านลอร์ดแจสเปอร์?”

แจสเปอร์ลังเล ก่อนจะพูดอย่างระมัดระวัง “ตระกูลบาราเธียนปกครองสตอร์มแลนด์มานานกว่าศตวรรษ ยังมีตระกูลสาขาอีกมากมายที่มีสายเลือดบาราเธียน การสร้างปราสาทของเจ้าชายขึ้นที่สตอร์มส์เอนด์ . . .อาจเป็นการยั่วยุพวกเขา ขุนนางบางคนในสตอร์มแลนด์ไม่ต้องการถูกผนวกรวมเข้ากับอาณาจักร”

เรการ์เอนหลังพิงเก้าอี้ แสร้งทำเป็นเพิ่งเข้าใจ “อ้อ งั้นก็เป็นสถานการณ์ที่ยุ่งยากสินะ?”

แจสเปอร์ยิ้ม รับเอาคำตอบของเรการ์เป็นสัญญาณของการเห็นด้วย “ฝ่าบาททรงพระปรีชา”

แต่สีหน้าของเรการ์กลับเปลี่ยนไป กลายเป็นแข็งกร้าว “ถ้ายุ่งยากก็ส่งคนที่มีความสามารถไปดูแลจนกว่าปราสาทของเจ้าชายจะสร้างเสร็จ”

สตอร์มแลนด์ ในฐานะที่เป็นเขตแดนติดกับคิงส์แลนดิ้งต้องถูกนำมาอยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์ การเสริมสร้างอำนาจรวมศูนย์เป็นนโยบายของราชบัลลังก์ และไม่มีอะไรแม้แต่สายเลือดขุนนางเก่าแก่จะมาขวางทางได้

“หากมีใครต่อต้าน” เรการ์เสริมอย่างเย็นชา “ก็จัดการได้เลย”

ใบหน้าของแจสเปอร์เกร็งขึ้น เขานิ่งเงียบไป ทำได้เพียงฝืนยิ้มตอบ

“ฝ่าบาท” ลีแมนเอ่ยขึ้น ดวงตาที่แก่ชราและหรี่เล็กของเขาครุ่นคิด “ท่านกล่าวถึงคนที่มีความสามารถ และมันทำให้ข้านึกถึงอีกเรื่องหนึ่ง นับตั้งแต่ท่านลอร์ดไลโอเนลเกษียณ ตำแหน่งหัตถ์แห่งราชาก็ว่างลง จำเป็นต้องมีผู้มีปัญญามาดำรงตำแหน่งนี้พ่ะย่ะค่ะ”

หัตถ์แห่งราชาเป็นตำแหน่งที่สำคัญอย่างยิ่ง บ่อยครั้งที่ทำหน้าที่เป็นกันชนระหว่างกษัตริย์และขุนนางแห่งอาณาจักร ใครก็ตามที่ดำรงตำแหน่งนี้สามารถเปลี่ยนสมดุลแห่งอำนาจได้ ขึ้นอยู่กับความภักดีของพวกเขา ในประวัติศาสตร์หัตถ์แห่งราชาคือคนสนิทที่กษัตริย์ไว้วางใจเสมอ เช่น โอริส บาราเธียน สำหรับผู้พิชิต หรือเซปตันบาร์ธ สำหรับกษัตริย์แจเฮริส

ดวงตาของเรการ์หรี่ลงเล็กน้อย เขาเหลือบมองบิดาวิเซริส ซึ่งประทับอยู่อย่างสงบ สังเกตการณ์บทสนทนา

“เจ้าควรเลือกผู้มีปัญญาจากสภาเล็ก หรือคนที่เจ้าไว้วางใจ” วิเซริสกล่าวช้า ๆ น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความง่วงงุนขณะพยายามให้คำแนะนำอย่างแนบเนียน

เมื่อถูกใช้อย่างมีประสิทธิภาพ หัตถ์แห่งราชาคืออาวุธที่ทรงพลัง เป็นคมดาบที่สามารถกำหนดทิศทางของอาณาจักรได้ วิเซริสเคยแต่งตั้งหัตถ์สองคนในรัชสมัยของเขา ออตโต้ ไฮทาวเวอร์ และไลโอเนล สตรอง คนแรกมีความสามารถสูงแต่ยึดมั่นในอุดมการณ์และเห็นแก่ตัว ส่วนคนหลังนั้นรอบคอบ มั่นคง และเป็นที่เคารพในความเป็นกลาง ทั้งสองต่างก็ทำหน้าที่ของตนในห้วงเวลาสำคัญ และวิเซริสก็ได้เลือกพวกเขาอย่างระมัดระวัง

ออตโต้ ไฮทาวเวอร์ เป็นหนึ่งในสองบุรุษอาวุโสที่ยังคงเหลืออยู่ ณ ปลายรัชสมัยของกษัตริย์แจเฮริส เขาเป็นตัวแทนของโอลด์ทาวน์และกลุ่มขุนนางอนุรักษ์นิยม ในเวลานั้นราชวงศ์ทาร์แกเรียนอยู่ในภาวะเปราะบาง คอร์ลิส เวลาเรียน เก็บงำความไม่พอใจต่อราชบัลลังก์ ในขณะที่เดม่อนก็ปรารถนาตำแหน่งรัชทายาท วิเซริสได้คงออตโต้ไว้ในอำนาจเพื่อถ่วงดุลภัยคุกคามทั้งภายนอกและภายในเหล่านั้น

ในช่วงแรกความร่วมมือของพวกเขารุ่งเรือง ทั้งสองได้ร่วมกันชิงไหวชิงพริบกับคอร์ลิสและเดม่อนอย่างต่อเนื่อง จนบีบให้ทั้งคู่ต้องถอนตัวออกจากคิงส์แลนดิ้ง แต่เมื่อเวลาผ่านไปออตโต้ก็เหิมเกริมเกินไป เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของราชวงศ์เพื่อสนองความทะเยอทะยานของตนเอง

เมื่อการก้าวก่ายของออตโต้เกินจะทนไหว วิเซริสจึงแทนที่เขาด้วยไลโอเนล สตรอง หัตถ์ผู้ภักดีและรอบคอบซึ่งได้ฟื้นฟูอิทธิพลของราชบัลลังก์ในสภาเล็กกลับคืนมา แต่แนวทางที่ระมัดระวังของไลโอเนล แม้จะสร้างเสถียรภาพได้ แต่ก็ไม่เหมาะที่จะชี้นำกษัตริย์ที่ก้าวร้าวหรือทะเยอทะยานกว่า

บัดนี้เมื่อวิเซริสไตร่ตรอง เขาก็ตระหนักว่าการสละราชบัลลังก์เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง ทั้งเพื่อตัวเขาเองและเพื่ออาณาจักร

เรการ์ตั้งใจฟังสัมผัสได้ถึงความหมายที่ลึกซึ้งเบื้องหลังคำพูดของบิดา

“ฝ่าบาท มีใครในใจหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” ลีแมนถาม น้ำเสียงของเขาไม่แน่ใจ

กษัตริย์ยังเยาว์วัย และยังไม่มีใครรู้ว่าเขาไว้วางใจใครอย่างแท้จริง สมาชิกสภาเล็กสบตากัน แต่ละคนต่างแอบสงสัยว่าตนอาจจะได้รับเลือก แม้แต่คอร์ลิส เวลาเรียน และไทแลนด์ แลนนิสเตอร์ ซึ่งเพิ่งกลับมาจากโวแลนทิสก็ยังยืดตัวตรง จับจ้องสีหน้าของเรการ์อย่างใกล้ชิด ตำแหน่งหัตถ์แห่งราชานั้นเป็นรางวัลที่มิอาจต้านทานได้ เป็นรองเพียงแค่ราชบัลลังก์เท่านั้น

สำหรับคนอย่างคอร์ลิส มันไม่ได้เป็นเพียงเรื่องของอำนาจ สถานะที่มาพร้อมกับตำแหน่งนั้นช่างยั่วยวน แม้แต่สำหรับชายที่ได้รับการยกย่องในเรื่องการเดินทางในตำนานและความมั่งคั่งอยู่แล้ว และด้วยประสบการณ์ที่กว้างขวางของเขา เขาก็มีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับตำแหน่งนี้อย่างแน่นอน

เรการ์กวาดตามองไปทั่วห้อง สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้น เขาตัดสินใจโยนคำถามกลับไปที่สภา “พวกท่านคิดว่าใครเหมาะสม?”

เรการ์เข้าใจถึงความสำคัญของการเลือกหัตถ์ที่แข็งแกร่ง แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าใครจะเหมาะสมที่สุด แทนที่จะตัดสินใจอย่างเร่งรีบ การรับฟังความคิดเห็นของคนรอบข้างย่อมเป็นเรื่องที่ฉลาดกว่า

แจสเปอร์เป็นคนแรกที่ก้าวออกมา ไม่อาจเก็บงำความกระตือรือร้นของตนไว้ได้ “ฝ่าบาท ขณะนี้สตอร์มส์เอนด์กำลังประสบปัญหา เหตุใดไม่ส่งข้าไปดูแลการบูรณะเล่าพ่ะย่ะค่ะ? มันจะเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถของข้าในการจัดการกับงานที่ยากลำบาก”

ปัญหาที่ค้างคาของสตอร์มส์เอนด์เป็นตัวจุดประกายให้เกิดการหารือนี้ขึ้นมา สำหรับแจสเปอร์แล้ว การจัดการปัญหานี้ให้สำเร็จจะเป็นหนทางพิสูจน์คุณค่าของเขา ไม่ใช่แค่ในฐานะลอร์ดผู้มีความสามารถ แต่ในฐานะผู้ที่มีศักยภาพที่จะเป็นหัตถ์แห่งราชา

“ท่านลอร์ดแจสเปอร์อาสาแล้ว มีใครอีกหรือไม่?”

เรการ์ยิ้มไม่ได้คัดค้านโดยตรง แต่ปล่อยให้บทสนทนาดำเนินต่อไป

“ฝ่าบาท . . .”

ไทแลนด์กระแอมไอ ลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีพึงพอใจในตนเอง แต่ก่อนที่เขาจะพูดต่อ เรการ์ก็พูดตัดบทขึ้นมาก่อน

“เชิญนั่งก่อนเถิด ท่านลอร์ดไทแลนด์” เรการ์กล่าว น้ำเสียงของเขาสุภาพแต่หนักแน่น โวแลนทิสมีเรื่องให้จัดการมากพอแล้ว และไม่มีความจำเป็นที่ไทแลนด์จะต้องกลับมาที่ราชสำนักเร็วขนาดนี้

ไทแลนด์ซึ่งหน้าเสียอย่างเห็นได้ชัดทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ตระหนักว่าตนได้ก้าวล่วงเกินไป ที่ปรึกษาต่างแดนไม่มีน้ำหนักมากพอสำหรับตำแหน่งหัตถ์แห่งราชา และเขาก็รู้ดี

ลีแมนสังเกตการณ์แลกเปลี่ยนนั้นด้วยสายตาที่สงบและคำนวณ รอคอยจังหวะที่เหมาะสม ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “ข้าขอเสนอชื่อท่านลอร์ดคอร์ลิสพ่ะย่ะค่ะ ท่านเป็นลอร์ดแห่งดริฟต์มาร์ก และคุณสมบัติ ชื่อเสียง และความแข็งแกร่งของตระกูลของท่านทำให้ท่านคู่ควรแก่เกียรตินี้”

“ขอบคุณ ท่านลอร์ดลีแมน” คอร์ลิสกล่าว พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม เขาพอใจกับการเสนอชื่อนี้ เมื่อเลเนอร์ลูกชายของเขากลับมาสู่ครอบครัว อิทธิพลของตระกูลเวลาเรียนก็แข็งแกร่งกว่าที่เคย การได้ตำแหน่งหัตถ์จะช่วยตอกย้ำมรดกของเขาในฐานะหนึ่งในผู้นำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักร

ลีแมนหัวเราะเบา ๆ ริ้วรอยรอบดวงตาของเขาเรียบลง “หากนี่เป็นเมื่อสิบปีก่อน ข้าอาจจะลงสมัครชิงตำแหน่งนี้ด้วยตัวเอง”

เรการ์ฟังไปครึ่งหนึ่ง มือหมุนเหรียญปอนด์ของสภาเล่นอย่างเหม่อลอย

‘คอร์ลิส . . .’ เขาครุ่นคิด ชายผู้นี้มีความสามารถและประสบการณ์อย่างแน่นอน แต่ความทะเยอทะยานของเขาก็กว้างใหญ่ บางทีอาจจะกว้างใหญ่เกินไป เมื่อเอื้อมสูงเกินไป การร่วงหล่นก็อาจจะรุนแรง

“ข้าขอเสนอชื่อเจ้าชายเดม่อนพ่ะย่ะค่ะ” ทอร์มันด์ จ้าวแห่งเสียงกระซิบผู้ซึ่งปกติแล้วจะสงวนท่าที จู่ ๆ ก็พูดขึ้น พลางยกมือและยิ้มอย่างเขินอาย

เดม่อนซึ่งกำลังจมอยู่ในความคิด กระพริบตาด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินชื่อของตนเอง เขาไม่คาดคิดว่าจะถูกโยนเข้ามาในวงสนทนานี้ด้วย

“ท่านลุง” ดวงตาของเรการ์สว่างวาบด้วยประกายแห่งความตื่นเต้น เขาและเดม่อนทำงานร่วมกันได้ดี และความคิดที่จะให้เขาเป็นหัตถ์ก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่น่าสนใจ

แต่วิเซริสซึ่งพยายามจะรักษาท่าทีทางการทูตไว้ฝืนยิ้ม “เดม่อนเป็นคนรักอิสระนะ แม้แต่การเข้าร่วมประชุมสภาเล็กเขาก็ยังลำบากเลย”

“ข้าก็ไม่ได้อาสาเหมือนกัน” เดม่อนพูดเสียงยานคาง พลางกลอกตา น้ำเสียงของเขาราบเรียบและไม่ใส่ใจ เขาไม่เคยเป็นคนที่สนใจตำแหน่งหรือยศถาบรรดาศักดิ์ที่เป็นทางการ

บทสนทนาดำเนินต่อไป โดยสมาชิกสภาต่างแสดงความคิดเห็นทีละคน มีเพียงแกรนด์เมสเตอร์ออร์วิลที่ยังคงนิ่งเงียบ สีหน้าของเขาครุ่นคิด

เรการ์สังเกตเห็นความเงียบของเขา จึงวางเหรียญปอนด์ลงแล้วหันไปหา “ท่านคิดว่าอย่างไร แกรนด์เมสเตอร์?”

‘รีบ ๆ ให้มันจบ ๆ ไปเถอะ’ เรการ์คิด ‘ข้าอยากจะปิดการประชุมนี้เต็มทีแล้ว’

ออร์วิลลังเล สายตาของเขาเหลือบไปมองกษัตริย์องค์เก่า “หากเป็นเรื่องประสบการณ์ที่ท่านแสวงหา ที่นี่ไม่มีใครเทียบได้กับฝ่าบาทวิเซริสอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ข้อเสนอนี้ทำให้เรการ์ประหลาดใจ เช่นเดียวกับคนอื่น ๆ ในสภา

“ไม่ ไม่ ไม่” วิเซริสรีบโบกมือปฏิเสธความคิดนั้นทันที “ข้าเกษียณแล้ว ข้าไม่สามารถทำหน้าที่เป็นหัตถ์ของลูกชายตัวเองได้ มันจะบั่นทอนเกียรติของข้าเอง”

เขานึกไม่ออกเลยว่าประวัติศาสตร์จะจารึกเขาไว้อย่างไร หากเขากลับไปรับตำแหน่งเช่นนั้นอีก

ออร์วิลหัวเราะแห้ง ๆ อย่างเคอะเขินแล้วรีบถอนตัวออกจากบทสนทนา เขาเพียงแค่โยนทางเลือกที่เป็นไปไม่ได้ออกมาเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากตนเอง

เรการ์มองแผนการนั้นออกยิ้มเล็กน้อย แล้วลุกขึ้นยืน “ทุกคนได้เสนอชื่อมาแล้ว และข้าต้องการเวลาคิดอย่างรอบคอบก่อนจะตัดสินใจ”

เมื่อกล่าวจบเขาก็ลุกขึ้นและเริ่มจะเดินจากไป ขณะที่เดินผ่านแจสเปอร์ซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามเยื้อง ๆ กับเขา เรการ์วางมือบนไหล่ของอีกฝ่าย

“ท่านลอร์ดแจสเปอร์” เรการ์กล่าว น้ำเสียงของเขาเบาแต่หนักแน่น “ในเมื่อท่านมาจากสตอร์มแลนด์ ท่านก็วางใจได้ว่าเรื่องการบูรณะสตอร์มส์เอนด์จะอยู่ในมือของคนที่มีความสามารถ . . . ซึ่งก็คือท่าน”

‘ช่างเป็นอาสาสมัครที่มาได้เวลาดีจริง ๆ’ เรการ์คิดพลางยิ้มเยาะ ‘เต็มใจจะรับงานไปจากบ่าข้าด้วยตัวเอง’

ใบหน้าของแจสเปอร์สว่างวาบด้วยความภาคภูมิใจ “ไม่ต้องทรงกังวลพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! ข้าจะทุ่มเทสุดความสามารถ”