ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 645 มังกรป่าปริศนา 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 645 มังกรป่าปริศนา

“ฝ่าบาท พระองค์หมายความว่าอย่างไรเพคะ?” น้ำเสียงของไอรีน่าสั่นเครือเล็กน้อย แต่นางก็ยืนหยัดอย่างมั่นคง ความดื้อรั้นของนางต่อสู้กับความหวาดกลัวที่คืบคลานไปตามสันหลัง

“ง่าย ๆ” เรการ์ตอบ น้ำเสียงของเขาสบาย ๆ ขณะที่ผายมือ “ยอมจำนน หรือตาย”

ทางเลือกนั้นชัดเจน แม้ว่าทั้งสองทางจะดูน่าสะพรึงกลัว อ่าวทาสได้เดินดุ่ม ๆ เข้ามาสู่ปากมังกรด้วยตัวเอง และก็ไม่มีใครให้โทษนอกจากพวกเขาเอง แม้ว่าจะต้องเปิดศึกหลายด้าน เรการ์ก็ยังคงเป็นฝ่ายได้เปรียบ ด้วยแคนนิบาลและเหล่าผู้ขี่มังกรภายใต้บัญชาของเขา เขาสามารถกำจัดภัยคุกคามส่วนใหญ่ในโลกได้

“โฮกกก . . .” แคนนิบาลคำรามเสียงลึก ลำแสงเพลิงสีเขียวบาง ๆ วูบวาบออกมาจากปากขณะที่สายตาอันมุ่งร้ายของมันจ้องเขม็งเข้ามาในห้อง เหล่าเจ้าของทาสสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ บางคนถึงกับอุจจาระราด การเผชิญหน้ากับมังกรโดยตรงเป็นชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย และการปลิดชีพตัวเองดูเหมือนจะเป็นความเมตตาเมื่อเทียบกัน

“ยอมจำนน หรือตาย” เรการ์ย้ำดวงตาของเขาหรี่ลงด้วยแววอันตราย เขาไม่มีเวลาให้เสียเปล่า เขายังคงต้องล้างแค้นให้บุตรชายคนที่สอง และความล่าช้านี้กำลังทดสอบความอดทนของเขา

“ข้า . . .” ท่าทีหยิ่งผยองของไอรีน่าสั่นคลอน นางรู้สึกถึงน้ำหนักของความตายที่กดทับอยู่บนบ่า และแม้ว่าทุกอณูของร่างกายนางจะต่อต้าน แต่นางก็ก้มศีรษะลงขบฟันแน่น “ข้ายอมจำนน”

มีชีวิตอยู่เพื่อสู้ในวันข้างหน้าย่อมดีกว่าต้องมาตายที่นี่ นางไม่ได้หนีมาจากดินแดนแห่งฤดูร้อนอันยาวนานเพื่อมาตายในกองเพลิงแห่งความบุ่มบ่าม

“ดี” เรการ์กล่าว ขณะที่เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“โฮกกก . . .” แคนนิบาลส่ายศีรษะมหึมาของมัน ค่อย ๆ ถอยห่างออกจากมหาพีระมิด แม้ว่าเสียงคำรามต่ำ ๆ ที่น่าเกรงขามจะยังคงดังก้องอยู่ในลำคอ ส่งคลื่นแห่งความหวาดกลัวไปทั่วทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น

เมื่อมังกรถอยกลับไป ความตึงเครียดในโถงก็คลายลง เหล่าเจ้าของทาสทรุดลงกับพื้นขาอ่อนแรงชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น ไอรีน่าบังคับตัวเองให้สงบ แม้ว่าลำคอของนางจะกระตุกด้วยความพยายามที่จะรักษาสติก็ตาม

“นำตัวลอร์ดเจสันมา” นางสั่ง น้ำเสียงของนางเคร่งเครียด

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ทหารผู้ไร้มลทินคนหนึ่งโค้งคำนับและรีบไปปฏิบัติตามคำสั่ง

ชั่วครู่ต่อมาชายที่ดูซอมซ่อคนหนึ่งถูกลากเข้ามาในโถงไม่เป็นระเบียบ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และผมเผ้ายุ่งเหยิง

“เจสัน แลนนิสเตอร์?” เรการ์กะพริบตา แทบจะจำชายที่เคยหยิ่งผยองและสง่างามไม่ได้ เจสันผู้ซึ่งเคยแต่งกายหรูหรากว่าสตรีผู้สูงศักดิ์ที่สุดในอาณาจักร บัดนี้กลับยืนอยู่ตรงหน้าเขาในสภาพเหมือนขอทาน

“ฝ่าบาท!” เจสันอ้าปากค้าง ปัดปอยผมที่สกปรกออกจากใบหน้า ดวงตาของเขาเอ่อคลอไปด้วยน้ำตาขณะที่เขาทรุดเข่าลงกับพื้นด้วยเสียงตุบหนัก ๆ

“ในที่สุดฝ่าบาทก็มาช่วยข้า! ข้ารู้อยู่แล้วว่าบัลลังก์เหล็กจะไม่ทอดทิ้งข้า!” เขาร้องไห้ น้ำเสียงแตกพร่าขณะที่ปิดหน้าและร้องไห้อย่างควบคุมไม่ได้

เขาดิ้นรนด้วยความสิ้นหวังสะอื้นไห้เหมือนเด็ก ไม่มีใครจะจินตนาการถึงความทรมานที่เขาต้องเผชิญมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาได้ถูกขังอยู่ในห้องขังที่สกปรก ถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายยิ่งกว่าทาสธรรมดา ถูกลากไปที่โคลอสเซียมเป็นประจำเพื่อถูกทุบตี

“ฝ่าบาท!” เจสันร้องโหยหวนอีกครั้ง ร่างที่เคยอ้วนท้วนของเขาบัดนี้กลับผอมโซ ใบหน้าของเขาซูบตอบด้วยความหิวโหย “พวกมันให้ข้าอดอยาก พวกมันไม่ให้ข้านอน พวกมันทารุณลอร์ดแห่งอาณาจักร!”

เรการ์จ้องมองอย่างเงียบงัน พูดไม่ออกชั่วขณะ

เมคาร์ซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ พึมพำว่า “ช่างน่าอดสูสิ้นดี”

“ลุกขึ้น” ใบหน้าของเรการ์แดงก่ำด้วยความอับอาย และตะโกนขึ้น โดยที่น้ำเสียงของเขาตัดผ่านเสียงสะอื้นอันน่าสมเพช “ข้าจะจัดเรือให้เจ้ากลับไปแลนนิสพอร์ต”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เจสันตอบ พลางลุกขึ้นยืนด้วยความคล่องแคล่วอย่างน่าประหลาดใจ การเคลื่อนไหวของเขาไม่แสดงให้เห็นถึงความทุกข์ทรมานที่เขาเพิ่งคร่ำครวญเลย ลอร์ดผู้เคยหยิ่งผยอง ซึ่งถูกริบศักดิ์ศรีไป ดูเหมือนจะคล่องแคล่วกว่าที่เคยเป็นมา

‘เกมล่าบัลลังก์ช่างทดสอบความกล้าหาญของคนเราจริง ๆ’ เมคาร์คิดพลางถอนหายใจในใจ

บางทีการทิ้งลอร์ดเจสันไว้เบื้องหลังในครั้งนั้นอาจจะไม่ใช่การตัดสินใจที่เลวร้ายที่สุดก็ได้

“ฝ่าบาท ข้าไม่มีความประสงค์ที่จะสร้างความลำบากให้พระองค์เลยเพคะ” ไอรีน่ากล่าว และก้าวไปข้างหน้า “เขาเป็นคนแก่ขี้เหนียวที่ปฏิเสธที่จะใช้เหรียญทองแม้แต่เหรียญเดียวเพื่อซื้ออิสรภาพของตัวเอง ทั้ง ๆ ที่แคสเตอร์ลีร็อคคเต็มไปด้วยความมั่งคั่ง ข้าไม่เคยเห็นใครยึดติดกับทรัพย์สมบัติมากกว่าชีวิตเลย”

“ข้าตกลงแล้ว!” เจสันประท้วง ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตาและน้ำมูก

“นั่นมันทีหลัง” ไอรีน่าตอบด้วยสายตาเยาะเย้ย “แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่มีใครส่งทองมาให้ข้าเลย”

จดหมายที่นางส่งไปให้ลอร์ดไทแลนด์ที่โวแลนทิสไม่เคยได้รับการตอบกลับ จมหายไปในความเงียบราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงทะเล ไม่มีใครจากเวสเทอร์แลนด์ใส่ใจที่จะไถ่ตัวเขา

เรการ์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ราวกับจะปัดแมลงวัน “พอได้แล้วกับเรื่องตลกนี่ ไปหาคนมาทำความสะอาดเขาซะ”

ไม่ใช่ตัวเจสัน แลนนิสเตอร์เองที่ทำให้เขารังเกียจแต่เป็นสภาพอันน่าสมเพชทั้งหมด ภาพของลอร์ดแห่งแลนนิสพอร์ตผู้เคยหยิ่งผยองที่ถูกลดทอนลงมาเช่นนี้เป็นเรื่องน่าอดสู หลังจากนั้นเขาก็ไม่พูดอะไรอีก เรการ์ก็ดึงแบล็กไฟร์ออกจากพื้นและเก็บเข้าฝัก ความคิดของเขาได้เปลี่ยนไปสู่ภารกิจต่อไปแล้ว

“เตรียมกองเรือเพื่อสนับสนุนกองทัพที่หมู่เกาะบาซิลิสก์ อ่าวทาสจะต้องถูกผนวกเข้าภายใต้การปกครองของบัลลังก์เหล็ก” เขาบัญชา น้ำเสียงของเขาไม่เปิดโอกาสให้มีการโต้แย้ง

“เพคะ ฝ่าบาท” ไอรีน่าตอบ แม้ว่าความไม่พอใจจะฉายแวบผ่านใบหน้าของนาง แต่นางก็ก้มศีรษะลงยอมรับชะตากรรมของตนเอง

‘นี่เป็นการปกครองภายในนามเท่านั้น ชนชั้นสูงจะยังคงบริหารงานที่นี่ ปฏิบัติตามคำสั่งเมื่อจำเป็น’ นางคิดอย่างขมขื่น

เรการ์เหลือบมองนางเป็นครั้งสุดท้าย แล้วกวักมือเรียกเมคาร์ เป็นสัญญาณให้เขาตามมา เขาไม่ได้คาดหวังการยอมจำนนอย่างสมบูรณ์จากนาง แค่ความร่วมมือที่เพียงพอที่จะใช้นางเมื่อจำเป็น ตราบใดที่นางไม่ก่อเรื่อง นางก็สามารถพัฒนาอ่าวทาสต่อไปได้ตามที่เห็นสมควร

. . .

เหนือเมืองมีรีน

“โฮกกก . . .” มังกรดำทะยานสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ปีกมหึมาของมันตัดผ่านอากาศเหมือนม่านที่ลากลมตามหลังมา ตามมาติด ๆ คือมังกรสีเงินเทาตัวเล็ก ร่างที่เล็กกว่าของมันคำรามอย่างท้าทายใส่ทหารที่ประจำการอยู่บนกำแพงเมือง

เหล่าทหารซึ่งหวาดกลัวอยู่แล้วหน้าซีดเผือดเมื่อเห็นภาพนั้น บางคนถึงกับเป็นลมล้มพับไป

. . .

ภายในมหาพีระมิด ไอรีน่ายืนมองออกไปที่ขอบฟ้า สีหน้าของนางอ่านไม่ออก

“การมีมังกรก็ดีเหมือนกันนะ” นางพึมพำกับตัวเอง ความจริงอันขมขื่นนั้นหนักอึ้งอยู่ในใจของนาง มีช่องว่างที่ปฏิเสธไม่ได้ระหว่างพลังของตระกูลจ้าวมังกรที่มีมังกรกับตระกูลที่ไม่มี

หากตระกูลของนาง ตระกูลแดเรียน มีมังกรแม้แต่ตัวเดียว ไข่สักฟอง หรือลูกมังกรสักตัว นางก็ไม่จำเป็นต้องประจบประแจงตระกูลทาร์แกเรียน หรือต้องติดอยู่ในเงาของพวกเขา

“พี่สาว!” เสียงดังและดูทึ่ม ๆ เรียกมาจากข้างหลังนาง เสียงอู้อี้เล็กน้อย ราวกับว่ายังมีบางสิ่งบางอย่างอยู่ในปากของผู้พูด

ไอรีน่าหันกลับมา และใบหน้าของนางก็อ่อนลงด้วยความรัก โดยมีชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น รอยยิ้มเหมือนเด็กอยู่บนใบหน้า ปากของเขาเต็มไปด้วยลูกอม

“เจ้าวิ่งออกมาทำไม?” นางถาม พลางถอนหายใจ

“กิน กิน!” ชายหนุ่มน้ำลายไหลดึงลูกอมสีสันสดใสออกมาจากกระเป๋าเสื้อผ้าซาตินของเขา ยื่นให้หนึ่งเม็ดด้วยนิ้วที่เหนียวเหนอะหนะ

“โอเค ๆ” ไอรีน่ากล่าวอย่างเศร้าสร้อย รับลูกอมแล้วเช็ดน้ำลายออกจากคางของเขา เขาคือครอบครัวคนเดียวที่นางเหลืออยู่น้องชายที่เรียบง่ายและน่ารักของนาง ในดินแดนแห่งฤดูร้อนอันยาวนาน อาหารขาดแคลน และทั้งหมดที่พวกเขามีคือเนื้อแกะและรากหญ้า แต่ที่นี่นอกเหนือจากดินแดนต้องสาปนั้น พวกเขาสามารถกินอะไรก็ได้ที่ต้องการ

“พาเขาไป” นางสั่งคนที่นางไว้ใจที่สุด ราคัลลิโอ “แล้วก็ทำให้แน่ใจว่าพวกคนรับใช้ดูแลเขาอย่างดี”

ราคัลลิโอซึ่งแต่งกายอย่างฉูดฉาดในชุดกระโปรงยาวสีม่วง หัวเราะอย่างร่าเริงขณะที่โอบแขนรอบน้องชายของราชินีอุ้มเขาขึ้นบ่า และพาเขาไปยังห้องนอนซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของเครื่องหอมด้วยรอยยิ้ม

ไอรีน่ามองพวกเขาหายลับไป ความรู้สึกผิดกัดกินใจของนาง น้องชายของนางซึ่งมีจิตใจเหมือนเด็ก เป็นคนที่จะต้องสืบสายเลือดของพวกเขาต่อไป แต่ก่อนที่นางจะทันได้ครุ่นคิดถึงเรื่องนั้น พ่อมดหัวล้านสองคนในชุดคลุมสีแดงก็เดินเข้ามา การปรากฏตัวของพวกเขาทำให้ความคิดของนางมืดมนลง

“ฝ่าบาท ราชินีแห่งมีรีน” หนึ่งในนั้นกล่าว พลางโค้งคำนับเล็กน้อย

ช่วงเวลาแห่งการไตร่ตรองสั้น ๆ ของไอรีน่าหายไป ถูกแทนที่ด้วยการคำนวณอย่างเย็นชา

“พวกเจ้าพบมังกรป่าหรือยัง?” นางถาม น้ำเสียงของนางเฉียบคม

“ยังขอรับ” พ่อมดหัวล้านยอมรับ น้ำเสียงของเขาต่ำ “มันเคยถูกฝึกในอัสไซ แต่ก็หนีไป”

“งั้นก็ไปหามันซะ” ไอรีน่าบัญชา ความอดทนของนางเริ่มบางลง

“เราต้องการคนเพิ่ม” พ่อมดอีกคนกล่าว

“อ่าวทาสไม่เคยขาดแคลนคน” นางโต้กลับ โบกมือไล่พวกเขา

ขณะที่พ่อมดถอยกลับไป ไอรีน่าก็ขมวดคิ้ว ความรังเกียจบิดเบี้ยวใบหน้าของนาง มังกรป่าไม่เคยถูกฝึกโดยพ่อมดแห่งอัสไซ แม้ว่าพวกเขาจะอ้างเช่นนั้นก็ตาม มันเป็นเพียงลูกมังกรเมื่อพวกเขาจับมันได้ และพวกเขาก็ทรมานมันดูดเลือดและถอดเกล็ดของมันเพื่อการทดลองเวทมนตร์อันบิดเบี้ยวของพวกเขา

แต่ลูกมังกรก็ได้แหกคุกออกมา แข็งแกร่งขึ้น และหันมาเล่นงานผู้จับกุม ไม่น่าแปลกใจเลยที่มันหนีไปได้

“ช่างมันเถอะ” ไอรีน่าพึมพำกับตัวเอง ถูใบหน้าเพื่อพยายามสลัดความหงุดหงิดออกไป “การหามังกรตัวนั้นเป็นเรื่องสำคัญที่สุด”

. . .

ทะเลหญ้าอันยิ่งใหญ่ ดวงอาทิตย์ลอยสูงอยู่บนท้องฟ้าที่ไร้เมฆ สาดแสงจ้าลงมายังทุ่งหญ้าที่กว้างใหญ่ไพศาล ชนเผ่าโดธรากีซึ่งมีกำลังพลมากกว่าหนึ่งแสนคนท่องไปตามที่ราบกว้างใหญ่ แสวงหาทุ่งหญ้าที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดของฤดูกาล

เพี๊ยะ!

แส้ฟาดผ่านอากาศ กระทบทาสคนหนึ่งและทิ้งรอยแผลเป็นสีเลือดลึกไว้บนหลังของเขา

“ไอ้พวกขี้ขลาด! อย่าทำให้พวกเราช้า!” นักรบโดธรากีคนหนึ่งถ่มน้ำลาย สบถเป็นภาษาวาเลเรียนที่กระท่อนกระแท่นขณะที่แส้ของเขาสะบัดอีกครั้งใส่ทาสผิวคล้ำจากหมู่เกาะฤดูร้อน ผิวสีดำขลับของพวกเขาโดดเด่นตัดกับทะเลสีเขียวเป็นภาพที่หาได้ยากในดินแดนเหล่านี้ แต่พวกเขาก็แข็งแกร่งและอดทน เป็นของขวัญจากอ่าวทาส ทำให้พวกเขาเป็นทาสที่ยอดเยี่ยม

“เร็วเข้า! เราต้องไปถึงแม่น้ำก่อนพลบค่ำ!” เสียงห้าวของนักรบโลหิตที่มีแผลเป็นคนหนึ่งตะโกนขณะที่เขาขี่ม้าผ่านไป คำสั่งของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงแส้ที่ขับไล่ทาสไปข้างหน้า

ท้ายขบวนเกวียนผสมปนเปไปกับวัวและแกะเดินต้วมเตี้ยมไปตามทาง ท่ามกลางพวกเขาเด็กชายผมสีเงินหน้าซีดคนหนึ่งกำลังพยายามผลักแกะที่ดื้อรั้นไปข้างหน้า

“แบะ ๆ . . .” แกะร้องอย่างเกียจคร้านเคี้ยวหญ้า และร่างอ้วนท้วนของมันไม่ยอมขยับ

“ไปสิ!” เสียงของเด็กชายแหบแห้ง ราวกับอ่อนล้าจนหมดแรง เขาผลักสัตว์ตัวนั้นด้วยแรงทั้งหมดที่มี แต่แกะก็ยังคงไม่ขยับ

“เจ้าทำผิดวิธีแล้วสำหรับการต้อนแกะ” เสียงหนึ่งขัดจังหวะ เด็กสาวผมดำสนิทและกระโปรงขนสัตว์เดินเข้ามา สะบัดแส้หนังเล็ก ๆ ด้วยการสะบัดอย่างรวดเร็ว นางก็ตีที่บั้นท้ายของแกะ ทำให้มันร้องและในที่สุดก็เคลื่อนไปข้างหน้า

เด็กชายผมสีเงินมองอย่างพ่ายแพ้ และเดินตามไปด้วยศีรษะที่ก้มต่ำ

“ทำไมเจ้าไม่พูดอะไรเลย?” เด็กสาวถาม ใบหน้าที่เต็มไปด้วยกระของนางสดใสด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดวงตาสีดำที่ฉลาดของนางศึกษามองเขาอย่างใกล้ชิด

เขามองนางอย่างเงียบ ๆ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

“ข้าชื่อเลอาห์ แล้วเจ้าล่ะ?” นางยังคงต้อนแกะขณะที่เดินข้าง ๆ เขา สายตาของนางจับจ้องมาที่เขาราวกับว่าเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่หาได้ยาก

เด็กชายยังคงเงียบ

เลอาห์ขมวดคิ้วและด้วยความกล้าหาญอย่างกะทันหันก็คว้าคอเสื้อของเขา เอนตัวเข้าไปแล้วดมเหมือนสัตว์ที่อยากรู้อยากเห็น ก่อนที่นางจะขมวดจมูก และถอยกลับ

“แม้แต่มังกรก็เหม็นรึ?” นางหยอกล้อ ยิ้มเยาะที่กลิ่นนั้น

เด็กชายแข็งทื่อ ดวงตาสีซีดของเขาวูบไหวด้วยความโกรธชั่วครู่ขณะที่เขาพยายามจะปัดมือของนางออก เลอาห์เพียงแค่ยิ้มไม่สะทกสะท้าน ความสนใจในตัวเขาก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

“เจ้าชื่ออะไร? ทาร์แกเรียนรึ?” ดวงตาของเลอาห์เป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะที่นางดึงผมที่สกปรกและยุ่งเหยิงของเด็กชายผมสีเงิน สายตาของนางหยุดอยู่ที่ดวงตาสีม่วงที่ไม่ธรรมดาของเขา

“ข้าไม่ใช่ . . . ทาร์แกเรียน” เขาพึมพำ ใบหน้าของเขาตึงเครียดด้วยความอึดอัด พยายามที่จะปฏิเสธ

“เจ้าเป็น พ่อข้าบอกอย่างนั้น” เลอาห์ตอบ เอียงศีรษะกลับไปด้วยรอยยิ้มที่รู้ทัน “เขาเป็นคาลของเผ่า และเขาบอกว่าเขาจะขายเจ้าให้อ่าวทาสได้ทองมากพอที่จะซื้อทั้งเผ่าได้เลย”

เด็กชายเงียบไป ขากรรไกรของเขาเกร็ง

“ข้าจะสอนเจ้าต้อนแกะ แล้วเจ้าจะคุยกับข้าไหม?” เลอาห์เอนตัวเข้ามา ใบหน้าของนางเกือบจะสัมผัสกับใบหน้าของเขา น้ำเสียงของนางหยอกล้อ

“แล้วข้าจะเรียนรู้อะไรจากเจ้าได้บ้าง?” เขาถามอย่างขมขื่น ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เจ็บปวด “วิธีทุบตีทาสรึ? เหมือนกับที่เจ้าตีแกะ?”

“เจ้าช่างน่าเบื่อ!” เลอาห์ตวาด สีหน้าของนางมืดลงก่อนที่นางจะหมุนตัวและเดินจากไปอย่างฉุนเฉียว

เพี๊ยะ!

ไม่ทันที่นางจะจากไป แส้เส้นหนึ่งก็ฟาดผ่านอากาศ กระทบหลังของเด็กชายด้วยเสียงดังน่าสะอิดสะเอียน เสื้อลินินของเขาขาดออก เผยให้เห็นรอยแผลเป็นสีเลือดสด ๆ เบื้องใต้

เด็กชายกัดฟันแน่น ปฏิเสธที่จะส่งเสียงใด ๆ แม้ว่าความเจ็บปวดจะแผดเผา

“ดูแลแกะของเจ้าซะ เหมือนกับบรรพบุรุษที่สมสู่กับแพะของเจ้า” นักรบโลหิตหนุ่มเยาะเย้ย ม้วนแส้ที่เปื้อนเลือดเก็บด้วยความดูถูก

เด็กชายผมสีเงินสั่นเทา ดวงตาสีม่วงของเขาจับจ้องไปที่นักรบโลหิตด้วยความเข้มข้นที่น่าขนลุก เขามองเขม็ง สายตาของเขามืดมนและเต็มไปด้วยความโกรธเงียบ ๆ ราวกับจะจดจำใบหน้าของชายคนนั้นไว้

“อยากได้อีกไหม?” นักรบโลหิตหนุ่มเยาะเย้ย ยกแส้ขึ้นเพื่อจะตีอีกครั้ง

แต่ก่อนที่แส้จะทันได้ฟาดลง มือใหญ่ก็คว้าแขนของนักรบโลหิตไว้หยุดเขากลางคัน นักรบโลหิตที่มีแผลเป็นปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน ใบหน้าของเขาบึ้งตึง “อย่าโง่ไปหน่อยเลย เชื่อฟังคำสั่งของคาล”

นักรบโลหิตหนุ่มขมวดคิ้ว ดึงแขนของเขาออกก่อนจะขี่ม้าจากไป แต่สายตาของเด็กชายผมสีเงินไม่เคยละไปจากเขา

“เจ้าต้องฉลาดกว่านี้” นักรบโลหิตที่มีแผลเป็นกล่าวเป็นภาษาวาเลเรียนที่กระท่อนกระแท่น น้ำเสียงของเขาหนักแน่นแต่ก็แฝงไว้ด้วยคำเตือน ก่อนจะหันไปสั่งงานกับคนอื่น ๆ ในค่าย

เด็กชายเข้าใจคำพูดนั้นอย่างชัดเจน ในทั้งเผ่ามีเพียงลูกสาวของคาลเท่านั้นที่พูดภาษาวาเลเรียนบริสุทธิ์ ขณะที่คนอื่น ๆ ผสมผสานคำพูดของพวกเขากับภาษาถิ่นที่กระท่อนกระแท่นของชาวโดธรากี ทันใดนั้นเขาก็นิ่วหน้าจากความเจ็บปวด พลางต้อนแกะไปข้างหน้าต่อไป

“แบะ ๆ . . .” แกะตัวหนึ่งที่มีก้นอ้วนท้วนร้องขึ้น ทันใดนั้นก็ดีดตัวขึ้นและชนเขาล้มลงกับพื้น หลังที่บาดเจ็บของเขากระแทกกับหินแหลมคม ส่งคลื่นแห่งความเจ็บปวดไปทั่วร่างกาย เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากขณะที่เขาพยายามจะลุกขึ้นนั่ง

แผละ!

มือของเขาลื่นไถลไปบนบางสิ่งที่ลื่น เมื่อเขาเหลือบมองลงไป เขาก็เบ้หน้าด้วยความรังเกียจทันที เพราะมันคือกองมูลสัตว์สีดำ

“มูลสัตว์” เขาพึมพำ จมูกของเขาเบิกกว้างเมื่อกลิ่นกำมะถันที่ฉุนจมูกปะทะเข้าใส่ กลิ่นเหม็นที่คุ้นเคยของเสียจากปศุสัตว์

ติ๋ง . . .

น้ำตาเอ่อคลอขึ้นในดวงตาของเขาเมื่อความทรงจำหลั่งไหลกลับมา การมองเห็นของเขาพร่ามัวขณะที่เขานึกถึงทริกสเตอร์ มังกรสีเขียวหางยาวที่มีสายเลือดพิเศษซึ่งเป็นเพื่อนของเขามาตั้งแต่เกิด พวกเขาเติบโตมาด้วยกัน ใกล้ชิดกว่าครอบครัวไม่เคยแยกจากกัน

“ไม่มีมังกร . . . ก็ไม่ใช่ทาร์แกเรียน . . .” เขากระซิบ น้ำเสียงของเขาแตกพร่าด้วยอารมณ์

เด็กชายซบหน้าลงกับขนแกะหนาทึบกลั้นเสียงสะอื้น ความรู้สึกสูญเสียและโดดเดี่ยวที่ท่วมท้นเข้าครอบงำเขาอย่างเงียบงัน