ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 635 ระบำเถื่อนของมังกรโลหิต II 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 635 ระบำเถื่อนของมังกรโลหิต II

ซู่ . . .

ต้นไม้สูงใหญ่ก่อตัวเป็นเรือนยอดหนาทึบ ใบไม้และกิ่งไม้ที่ร่วงหล่นปูพื้นป่าเป็นชั้นหนา

“กร๊าซซ!”

เสียงร้องแหลมดังสะท้อนก้องไปทั่วป่าดงดิบอันไร้ขอบเขต ร่างผมเงินคนหนึ่งกวัดแกว่งจอบเสียมอย่างสิ้นหวัง ฟาดเข้าใส่สิ่งมีชีวิตคล้ายมังกรขนาดใหญ่รูปร่างคล้ายสุนัขอย่างบ้าคลั่ง

“กร๊าซซ~~”

ไวเวิร์นท้องสีน้ำตาลที่มีหนังเป็นเกล็ดส่งเสียงร้องโหยหวน หัวที่แหลมคมของมันระเบิดออกเป็นชิ้นเนื้อเละเทะ

“ฮ่า ๆ โชคดีอะไรอย่างนี้” คีแลนหอบหายใจ ตัวเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เขาแบกซากศพหนักร้อยปอนด์ขึ้นพาดบนจอบเสียมของเขา

นี่คือเกาะดิแอ็กซ์ ลึกเข้าไปในป่าดงดิบที่ยังไม่เคยมีใครสำรวจของโซโธริออส เป็นสถานที่ป่าเถื่อนรกร้าง เต็มไปด้วยโจรสลัดไทรอาร์คและวิญญาณที่ถูกจองจำ คีแลนได้หนีมาที่นี่เพื่อทำตามความปรารถนาสุดท้ายของคีล น้องชายของเขา คีลซึ่งถูกเผาเป็นเถ้าถ่านจากมังกรได้ทิ้งภาระไว้ให้คีแลนแบกรับ

“ใกล้จะมืดแล้ว” คีแลนพึมพำ เคาะขาที่สั่นเทาของเขาขณะที่เขาเดินโซซัดโซเซไปยังเทือกเขาที่แห้งแล้งเบื้องหน้า เกาะทั้งเกาะเต็มไปด้วยอันตราย แต่ไม่มีที่ใดจะเลวร้ายไปกว่ายอดเขาที่แห้งแล้งและสูงตระหง่านที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกล ๆ ไม่มีพืชพันธุ์ใดเจริญเติบโตบนนั้น และในหลายแห่งก็มองเห็นผืนดินที่ไหม้เกรียมได้ เป็นหลักฐานของการทำลายล้างในอดีต

ครึ่งทางขึ้นไปบนภูเขา มีถ้ำซ่อนอยู่ในโขดหินขรุขระ ลมพัดหวีดหวิวผ่านมันราวกับเสียงโหยหวนของผี

“พ่นลมหายใจแห่งไฟและโบยบินด้วยปีก . . . ยืนหยัดด้วยสองเศียรและขับขานเป็นสาม . . .”

แสงจันทร์อาบไล้พื้นดินขณะที่คีแลนเข้าใกล้ เพลงวาลีเรียโบราณลอยมาจากในถ้ำ ท่วงทำนองของมันหลอนและเต็มไปด้วยความเศร้าโศกไม่สิ้นสุด ใบหน้าของคีแลนซีดเผือดขณะที่เขาลากซากไวเวิร์นท้องสีน้ำตาลที่ไร้ชีวิตไว้ข้างหลัง

‘ข้ากำลังจะตาย’

มังกรป่าไม่มีนาย แต่ถ้าคีแลนไม่ต่อสู้เพื่อชีวิต ความฝันที่จะหนีออกจากทะเลควันก็จะเป็นเพียงความจำของชีวิตที่ถูกจองจำ

‘ข้าควรตาอย่างหน้าสมเพชเช่นนี้จริงหรือ?’ เขาคิด พลางกำซากศพที่ชุ่มเลือดไว้แน่น นี่คือเหยื่อที่ดีที่สุดที่เขาสามารถหาได้ ไวเวิร์นท้องสีน้ำตาลตัวเดียวดาย

ครืน!

ถ้ำสั่นสะเทือนราวกับว่ามีบางสิ่งมหึมากำลังขยับตัวอยู่ข้างใน

“ด้วยเสียงของข้า วาจาแห่งไฟ . . . เวทมนตร์โลหิต การเสียสละได้ผลตอบแทนแล้ว”

บทสวดมังกรยังคงดำเนินต่อไปดังขึ้นและไม่สอดคล้องกันมากขึ้น พร้รอมกับระดับเสียงแหลมขึ้นและบ้าคลั่งขึ้น

ตูม!

หัวมังกรสีซีดที่สวมมงกุฎด้วยเขาที่บิดเบี้ยว โผล่ออกมาจากความมืดและความชื้นที่อยู่ลึกเข้าไป ดวงตาที่แดงก่ำและมีนัยน์ตาแนวตั้งเบิกโพลงขึ้น คอที่ยาวและเต็มไปด้วยเส้นเอ็นของสิ่งมีชีวิตนั้นยืดออก และปากของมันก็อ้าออก เผยให้เห็นเขี้ยวที่หยักและไม่สม่ำเสมอ น้ำลายที่หิวโหยหยดจากปากของมันไหลนองลงบนพื้น มองเห็นเพียงหัวเดียว แต่ถ้ำทั้งถ้ำกลับแผ่รังสีแห่งพลังที่บิดเบี้ยวและชั่วร้าย

มันเป็นอสูรกายแห่งความโกลาหลอย่างแท้จริง วิปลาสและผิดธรรมชาติ

“อึก”

คีแลนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ เขามองตรงไปข้างหน้าจิตใจว่างเปล่า ลืมหายใจไปชั่วขณะ แม้แต่เพลงกล่อมเด็กที่เขาเคยฮัมก็เลือนหายไปจากความจำ ขณะที่ขนทุกเส้นบนร่างกายของเขาลุกชัน

“โฮก . . .”

นัยน์ตาแนวตั้งสีแดงฉานของมังกรป่าสีซีดเป็นประกายด้วยแสงอันดุร้าย และเสียงคำรามต่ำ ๆ ก็ถูกบีบออกมาจากลำคอของมันราวกับคลื่นเสียง มันค่อย ๆ เผยให้เห็นร่างกายที่ผอมบางเหมือนโครงกระดูก เมื่อมองแวบแรกมันดูเหมือนโครงกระดูกมีชีวิตไม่มีผิด

ตุบ!

คีแลนกัดลิ้น บังคับตัวเองให้กลับมามีสติเต็มที่ แล้วโยนซากไวเวิร์นไปยังมังกรป่าที่ตื่นขึ้น สิ่งมีชีวิตสีซีดเหลือบมองมัน ปีกที่แหลมคมของมันเกี่ยวเข้ากับซากศพขณะที่มันบดขยี้ร่างไว้ใต้นั้น ลิ้นสีแดงฉานของมันแลบเลียออกมาอย่างไม่เลือกหน้า ทั้งเนื้อและดินถูกบดเข้าปากที่อ้ากว้างของมัน

“เจ้ามังกร ใจเย็น ๆ!” หัวใจของคีแลนเต้นระรัวขณะที่เขาดึงกริชออกมาแล้วกรีดข้อมือของเขา เลือดสีดำไหลออกมา กลิ่นของมันกระตุ้นความดุร้ายของมังกรอย่างรวดเร็ว

คีแลนถอยหลังอย่างระมัดระวัง พึมพำบทสวดอันสิ้นหวังใต้ลมหายใจ

ตูม!

ไม่กี่วินาทีที่ตึงเครียดผ่านไป มังกรป่าสีซีดก็หยุดรุกคืบ มันก้มหัวลงเลียพื้นทรายที่เปื้อนเลือดสีดำ ดวงตาของคีแลนเบิกกว้างขณะที่เขายื่นมือออกไปอย่างลังเล

มังกรเคลื่อนไหวอย่างช้า ๆ ลิ้นยาวของมันเลียปากที่น่าเกลียดของมันอย่างเกียจคร้านขณะที่มันเหลือบมองแมลงตัวเล็ก ๆ ที่กำลังเข้าใกล้คีแลน ก่อนที่วินาทีต่อมานัยน์ตาสีแดงฉานของมันจะเป็นประกายด้วยเจตนาอันป่าเถื่อน

“โฮกกก!”

. . .

วันต่อมา ณ โวแลนทิส

อู้วววว!

เสียงแตรสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นขณะที่กองเรือลาดตระเวนออกเรือทีละลำ

“เจ้าชาย เจ้าชาย!” ไทแลนด์รีบไปยังเมคาร์ซึ่งกำลังเตรียมจะขึ้นขี่มังกร เสียงของเขาร้อนรน “กองเรือของคราเคนแดงกำลังเข้าใกล้ท่าเรือ!”

“ข้ารู้” เมคาร์ตอบอย่างใจเย็น ขันหัวเข็มขัดอานรอบเอวของเขา “ส่งอีกาไปหาเบลอน บอกเขาให้ดูแลลิสและหมู่เกาะสเต็ปสโตน”

“อะไรนะ?” ไทแลนด์กระพริบตาสับสน “ศัตรูกำลังมาที่นี่นะพ่ะย่ะค่ะ!”

เมคาร์แตะเกล็ดสีเงินเทาของมังกรโดยไม่พูดอะไรอีก และสั่งว่า “บินขึ้น ไทแรกซิส!”

‘มันจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรหรอก’ เขาคิดในใจ ‘ปล่อยให้เขามา’

“โฮกกก!”

ไทแรกซิสยืดคอ คำรามขณะที่มันกระโจนออกจากกำแพงดำ ปีกที่เป็นประกายหมอกกางออกรับลม

. . .

นอกท่าเรือ

ฟิ้ว!

เรือรบหลายสิบลำตัดผ่านทะเลซัมเมอร์ แล่นเป็นขบวนอย่างสมบูรณ์แบบ พร้อมที่จะบุกโวแลนทิส ที่หัวของกองเรือคือเรือสามเสาที่ชักธงคราเคนสีทองของตระกูลเกรย์จอย

“ปล่อยธนู!” ผู้บัญชาการมีเคราสั่ง และเหล่าโจรสลัดก็ปลดปล่อยลูกธนูที่อันตรายออกมา บนชายฝั่งเรือลาดตระเวนของโวแลนทิสตั้งแนวป้องกัน ผู้ไร้มลทินในชุดเกราะสีดำยืนหยัดอย่างเด็ดเดี่ยว

“โฮกกก!”

เสียงคำรามของมังกรดังก้องไปทั่วท้องฟ้า เป็นสัญญาณการเริ่มต้นของการรบ

“ดราคาริส ไทแรกซิส!”

เมคาร์ซึ่งอยู่บนหลังมังกร ดวงตาสีไพลินของเขาจับจ้องอยู่ที่กองเรือเบื้องล่างออกคำสั่ง ไทแรกซิสคำรามตอบสนอง โฉบลงมายังเรือรบนำหน้า กลุ่มเพลิงมังกรสีเงินเทาไหลออกจากปากของมัน คล้ายกับควันและหมอก

“อ๊ากกก!”

ธงคราเคนสีทองลุกเป็นไฟในทันที เปลวเพลิงกลืนกินเรือฆ่าและทำร้ายคนไปจำนวนมาก มังกรตัวเล็กกว่าเข้าร่วมการโจมตี พลิกสถานการณ์การรบ แต่มันก็ยังไม่พอ

“โฮก . . .”

จากระยะไกลเสียงคำรามของมังกรที่ทุ้มต่ำและดังกึกก้องสะท้อนไปไกลหลายไมล์ เสียงนั้นมาพร้อมกับแรงพายุ

“ดราคาริส!”

มังกรสีเขียวมอสส์มหึมาปรากฏลงมาจากหมู่เมฆ และตามคำสั่งของผู้ขี่มัน มันก็ปลดปล่อยการโจมตีที่ทำลายล้าง ทิ้งความโกลาหลไว้เบื้องหลัง เบลอนซึ่งสวมเสื้อคลุมสีเงินทองขี่มังกรมาสมทบ ผมของเขายุ่งเหยิงจากลม พลางสบตากับน้องชายของเขา เมคาร์

“โฮกกก!”

ไทแรกซิสทะยานอยู่เหนือศีรษะ หลบลูกธนูและหอกได้อย่างง่ายดาย โปรยปรายเพลิงมังกรลงมาด้วยความแม่นยำถึงตาย เมคาร์ก้มตัวต่ำอยู่ในอานเหล็กสีดำ ประสานเป็นหนึ่งเดียวกับมังกรของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขาทั้งสองคือพลังที่สามารถทะลวงผ่านแนวรบของศัตรูได้

“ข้าจะช่วยเจ้าเอง เมคาร์!” เบลอนตะโกน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “มาขับไล่โจรสลัดไทรอาร์คพวกนี้กลับไปที่ที่มันมากันเถอะ!”

ไม่มีคำตอบจากเมคาร์ แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง มือเล็ก ๆ สีขาวก็โผล่ออกมาจากอานเหล็กสีดำยกนิ้วโป้งขึ้น

“ฮ่า ๆ!” เบลอนหัวเราะแล้วขี่มังกรของเขากวาดไปทั่วสนามรบ แม้ว่าเขาจะนำมังกรมาเพียงตัวเดียว แต่พลังอันมหาศาลของมันก็ทำให้กองเรือศัตรูแตกกระเจิง

ฟิ้ว!

กองเรือหนึ่งเข้าใกล้มาจากทิศทางของหมู่เกาะสเต็ปสโตน ใบเรือของมันประดับด้วยตรามังกรแดงสามตัวและม้าน้ำสีน้ำเงิน ด้วยกองกำลังใหม่ที่พลังนี้ กองเรือของไทรอาร์คก็ล่มสลายอย่างสมบูรณ์

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสู่จุดสูงสุดการรบก็สิ้นสุดลง

. . .

ณ โวแลนทิส, คฤหาสน์มาเจสเตอร์

สองพี่น้องลงจากหลังมังกรและเดินจูงมือกันไปยังคฤหาสน์

“ไทรอาร์คเสียเรือไป 40 ลำ ทั้งเล็กและใหญ่ ดังนั้นพวกเขาจะไม่สามารถรบทางเรือได้อีกต่อไปแล้ว” เบลอนผู้ดีใจอย่างยิ่งพูดไม่หยุด

เมคาร์ยังคงเงียบ

“ทำไมเจ้าถึงเงียบนักล่ะ?” เบลอนถาม รู้สึกแปลก ๆ เล็กน้อยเมื่อน้องชายของเขาเงียบไป

ด้วยเสียงถอนหายใจ ในที่สุดเมคาร์ก็พูดขึ้น “เรายังหาตัวคราเคนแดงไม่เจอ”

กองเรือนั้นอ่อนแอมาก ราวกับว่าเป็นกองกำลังที่รวบรวมกันอย่างเร่งรีบในนาทีสุดท้าย

“ตัวล่อ” เบลอนไม่ใช่คนโง่และเข้าใจทันที กองเรือหนึ่งจะโจมตีโวแลนทิสในขณะที่คราเคนแดงนำกองกำลังหลักไปโจมตีที่อื่น

“แต่เขาจะไปที่ไหนได้ล่ะ?” เบลอนถามอย่างสงสัย เพราะไม่มีนครเสรีใกล้เคียงที่สามารถยึดได้ง่าย ๆ

เมคาร์ขมวดคิ้วแล้วพึมพำ “ข้าคิดว่าเขาอาจจะไปที่ลิสหรือหมู่เกาะสเต็ปสโตน แต่ดูเหมือนว่าคราเคนแดงจะไม่มีความกล้าพอ”

แล้วเขาจะไปที่ไหนได้อีกล่ะ?

ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็ขัดจังหวะความคิดของพวกเขา

“เจ้าชาย!”

ทันทีที่สองพี่น้องเข้าประตู ไทแลนด์ซึ่งติดอาวุธครบมือก็วิ่งออกมา ในมือของเขามีจดหมายฉบับหนึ่ง เมื่อเห็นเจ้าชายหนุ่มสองคนเดินจูงมือกันเข้ามา เขาเกือบจะสะดุดถอยหลังด้วยความประหลาดใจ

“มีอะไรผิดปกติหรือ ท่านลอร์ดไทแลนด์?” เบลอนซึ่งเยือกเย็นกว่าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เขาสามารถไว้ใจครูที่ลนลานเช่นนี้ได้จริงหรือ?

“เอ่อ . . .” ไทแลนด์เหลือบมองเมคาร์อย่างลังเล “จดหมายฉบับนี้สำหรับเจ้าชายน้อย”

ในฐานะผู้ว่าการที่ภักดีของโวแลนทิส แน่นอนว่าเขาย่อมต้องส่งข่าวโดยตรงไปยังผู้รับผิดชอบ

“ขอดูหน่อย” เมคาร์กล่าว รับซองจดหมายมาแล้วเปิดออก เขาเอนตัวไปหาเบลอนเพื่อให้พวกเขาได้อ่านด้วยกัน

จดหมายลงนามโดยไอรีน่า แดเรียน แห่งอ่าวทาส และเนื้อหาในจดหมายก็เขียนชัดเจน โวแลนทิสต้องการเข้าร่วมสงครามต่อต้านหมู่เกาะบาซิลิสก์ และอ่าวทาสก็ยินดีที่จะเสนอกำลังคนและทรัพยากร ทว่าเงื่อนไขนั้น . . .

เส้นเลือดดำปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเบลอนขณะที่เขาเหลือบมองน้องชายของเขาซึ่งสูงเพียงหน้าอกของเขา ‘ผู้หญิงคนนี้ . . . นางพยายามจะฉวยโอกาสในฐานะหญิงชราจริง ๆ’

“ข้าไม่ตกลง” เมคาร์ขยำจดหมายเป็นก้อน โยนมันลงพื้นแล้วกระทืบ “ยายแก่”

นางปรารถนาร่างกายของเขา แต่นางจะไม่มีวันสำเร็จ แม้ว่าโวแลนทิสจะยากจนและพังทลาย และผู้ไร้มลทินทุกคนจะต้องเสียสละ เมคาร์ก็จะไม่ยอมให้หญิงชราที่มีเจตนาร้ายได้สมหวัง

. . .

อีกหนึ่งวันหนึ่งคืนผ่านไป

ณ ดิแอ็กซ์ ในถ้ำมังกรบนภูเขาที่แห้งแล้ง

ด้วยเสียงคำรามต่ำ ๆ มังกรป่าสีซีดขยับร่างกายที่เหมือนผีของมัน กลืนกินซากที่เน่าเปื่อยของไวเวิร์น

“แฮ่ก . . . แฮ่ก . . .”

เสียงหายใจดังหวีดหวิวสะท้อนมาจากด้านบนของถ้ำ ร่างกายครึ่งหนึ่งของสิ่งมีชีวิตนั้นไหม้เกรียมเป็นสีดำ อีกครึ่งหนึ่งเป็นซากศพมีชีวิตที่บิดเบี้ยว ผมสีเงินของมันหลอมรวมกันเป็นก้อนเหนียวเหนอะหนะ และมันก็นอนขดตัวอย่างน่าสังเวชในรอยแยกของผนังหิน

“เจ็บ . . . เจ็บเหลือเกิน . . .”

เสียงครวญครางอันน่าสังเวชเล็ดลอดออกมาจากสิ่งมีชีวิตนั้นขณะที่มันลืมตาข้างเดียวสีม่วงขึ้น ร่างกายที่ไหม้เกรียมขยับเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าที่ไหม้ไปครึ่งหนึ่งและยังคงสภาพดีอยู่ครึ่งหนึ่ง ผมสีเงินทองที่เคยมีได้หลอมละลายเป็นก้อนเหนียว ติดแน่นกับผิวหนังของมันจนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น

คีแลนยังไม่ตาย อย่างน้อยก็ยังไม่

พิธีกรรมฝึกมังกรซึ่งสอนไว้ในตำราโบราณนั้นไร้ประโยชน์ เขายังคงถูกโจมตีบาดเจ็บสาหัส มังกรป่าสีซีดนั้นโหดร้ายโดยธรรมชาติ ดูเหมือนจะสนุกกับการทรมานเหยื่อ ปล่อยให้คีแลนทนทุกข์ทรมาน เลียกินเศษซากของชีวิตสุดท้าย

ฉ่า!

เนื้อไวเวิร์นถูกฉีกออก ซากศพที่ชุ่มเลือดเต็มไปด้วยหนอน เมื่อมังกรกินจนอิ่ม ความบ้าคลั่งในดวงตาสีแดงฉานของมันก็จางลงเล็กน้อย มันคลานกลับไปยังรังของมันราวกับสัตว์ที่กำลังจะตายอย่างอ่อนแอและผอมแห้ง กระดูกสีดำของมันมองเห็นได้ใต้ผิวหนังและเกล็ดที่บางเฉียบ

เสียงเสียดสีของคอและร่างกายของมันขณะที่มันเคลื่อนไหวบ่งบอกถึงอายุที่มากของมัน

คีแลนนอนตะแคง ตาบอดข้างหนึ่งมองตามสิ่งมีชีวิตมหึมาที่เดินผ่านเขาไป

“อือ . . .”

เอวที่ไหม้ของเขาบิดตัวด้วยแรงเฮือกสุดท้าย และเขาก็ปล่อยให้ร่างกายของเขาร่วงหล่น ด้วยเสียงดังตุบที่น่าขยะแขยง เขาก็กระแทกลงบนหลังมังกร ร่างของเขากระแทกเข้ากับเกล็ดแข็งของมัน แรงสะท้อนเกือบจะทำให้เขาสูญเสียสติ และเสียงกระดูกหักที่ดังแหลมก็ดังขึ้นในหูของเขา

แคร๊ก!

อสูรกายมหึมากระตุกด้วยความเจ็บปวดพุ่งชนผนังถ้ำ แรงกระแทกทำให้ถ้ำทั้งถ้ำถล่มลงมารอบตัวพวกเขา

“โฮก . . .”

มังกรป่าสีซีดโผล่หัวออกมาจากซากปรักหักพัง กระพือปีกที่ขาดรุ่งริ่งและซีดขาวของมัน ด้วยเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง มันก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน

ทันใดนั้นท้องฟ้าก็สว่างไสวด้วยแสง ราวกับว่าดอกไม้ไฟได้ระเบิดไปทั่วสวรรค์ จากเกาะดิแอ็กซ์ไปยังหมู่เกาะบาซิลิสก์ จากทะเลซัมเมอร์ไปยังทะเลแห่งดอร์น เสียงเดียวที่ยังคงเหลืออยู่คือเสียงกรีดร้องที่แผ่วเบาและขาดห้วงของผู้ชายคนนั้น และเสียงคำรามที่บ้าคลั่งของอสูรที่น่าสะพรึงกลัว