ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 625 มังกรของเบลอน I 💸
ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 625 มังกรของเบลอน I 💸
ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 625 มังกรของเบลอน I
ไม่กี่วันหลังจากการล่มสลายของนอร์วอส
ณ ทุ่งทองคำ ทะเลสาบแด็กเกอร์
“โฮก . . .”
มังกรดำดิ่งลงต่ำเหนือทะเลสาบแด็กเกอร์ ร่างมหึมาของมันเฉียดผิวน้ำ ด้วยการโฉบลงอย่างรวดเร็ว มันก็งับฝูงปลาสีเงินที่กระโดดขึ้นมาจากน้ำเข้าปากเต็มคำ ก่อนจะทะยานกลับขึ้นสู่อากาศ
“ฮ่า ๆ วันนี้คึกคักดีจริง” เรการ์หัวเราะพลางยกมือขึ้นบังตัวขณะที่น้ำเย็นกระเซ็นเป็นคลื่นอยู่เบื้องล่าง ค่ายพักแรมข้างทะเลสาบนั้นเรียบง่าย มีเพียงเต็นท์สองสามหลังตั้งอยู่รวมกัน
“มังกรชอบความร้อนและเกลียดความหนาว” เดม่อนตั้งข้อสังเกตขณะจุดหินเหล็กไฟเพื่อก่อกองไฟ “อากาศที่อบอุ่นของทุ่งทองคำเหมาะกับมันมาก”
หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่สงครามสิ้นสุดลง แต่ดูเหมือนว่าลุงหลานคู่นี้จะถอยทัพมาอย่างเร่งรีบ มังกรทั้งหลายเชื่องช้าลงในอากาศหนาวเย็นของนอร์วอส ดูพร้อมที่จะจำศีลได้ทุกเมื่อ
“โฮก . . .”
คาแร็กซิสบินอยู่เหนือศีรษะ ร่างที่คล้ายอสรพิษของมันบิดตัวขณะพ่นเพลิงมังกรสีแดงฉานออกมา ไม่นานหลังจากนั้นปลาขนาดใหญ่ยาวหนึ่งเมตรหลายตัวก็ร่วงลงมาจากท้องฟ้า กระแทกลงบนพื้นด้วยเสียงที่น่าขยะแขยง
ใบหน้าของเรการ์บูดบึ้ง “นี่มันกินไม่ได้”
เดม่อนแค่นเสียง ล้างปลาตัวหนึ่งในแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว แล้วตอบกลับกึ่งติดตลกว่า “หรือเจ้าอยากกินพายนอร์วอสแช่แข็งพวกนั้น?”
เขากวาดสายตามองทิวทัศน์รอบ ๆ แล้วเสริมอย่างครุ่นคิด “ทะเลสาบแด็กเกอร์ใหญ่กว่าทะเลสาบก็อดส์อายเสียอีก ทำไมไม่ลองพิจารณาสร้างปราสาทที่นี่ดูล่ะ?”
เรการ์ยิ้มกว้าง “นั่นคือสิ่งที่ข้ากำลังคิดอยู่พอดี”
สีหน้าของเดม่อนจริงจังขึ้น “เจ้าแน่ใจหรือ?”
นอร์วอสถูกยึดครองแล้วและกำลังอยู่ภายใต้การเสริมกำลังของออตโต้ ไฮทาวเวอร์ และคริสตัน โคล อัศวินราชองครักษ์ ก่อนจะจากมาเรการ์ได้ใช้เวทมนตร์โลหิตศิลามังกรดำเสริมความแข็งแกร่งให้กับป้อมปราการบนภูเขาสูงและแนวป้องกันใกล้เคียง ทำให้มันแทบจะเจาะไม่เข้า คู่ควรที่จะเทียบเคียงได้กับประตูโลหิตที่ปราสาทเอียรี แต่ทุ่งทองคำยังไม่ถูกยึดครองอย่างสมบูรณ์ และทะเลสาบแด็กเกอร์ซึ่งทอดตัวจากเหนือจรดใต้ก็เป็นเส้นทางคมนาคมที่สำคัญยิ่ง
“ข้าส่งข่าวไปที่โวแลนทิสแล้ว” เรการ์ตอบอย่างมั่นใจ “ให้ขนส่งเสบียงขึ้นมาตามแม่น้ำรอยน์ และเริ่มการก่อสร้างป้อมปราการศิลามังกรดำบนชายฝั่งทะเลสาบแด็กเกอร์”
“ทำไมไม่เลือกซากปรักหักพังของนครเสรีรอยนาร์สักแห่งล่ะ?” เดม่อนผู้รอบคอบกว่าขมวดคิ้ว เขาคิดถึงเมืองร้างที่ตั้งอยู่ระหว่างเทือกเขาแอนดาลอสและป่าแห่งโคฮอร์ สถานที่อย่างโกยานโดรเฮ, ไนซาร์ และอาร์นอย
เมืองเหล่านี้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญ ถูกทำลายด้วยเพลิงมังกรในระหว่างการพิชิตชาวรอยนาร์ของวาลีเรีย แม้จะถูกทำลายล้างไป แต่ดินแดนของพวกเขาก็อุดมสมบูรณ์พอที่จะดึงดูดชาววาลีเรียโบราณได้
เรการ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ตำแหน่งของทะเลสาบแด็กเกอร์ซึ่งอยู่ระหว่างดินแดนพิพาทและเมืองอย่างโวแลนทิส ทำให้เหมาะอย่างยิ่งที่จะเป็นศูนย์กลางการค้า เราสามารถสร้างฐานที่มั่นสำหรับตระกูลที่นี่ได้ เมื่อเราสร้างเสถียรภาพทางการค้าได้แล้ว เราค่อยมาดูเรื่องการบูรณะและตั้งถิ่นฐานใหม่ในซากปรักหักพังของชาวรอยนาร์เก่า”
คิ้วของเดม่อนขมวดเล็กน้อย แต่เขาก็พยักหน้า “นั่นเป็นแผนที่มั่นคง”
“เราจะหันไปพึ่งซากปรักหักพังก็ต่อเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นแล้วเท่านั้น” เรการ์เสริมพลางส่ายหน้า ความผูกพันของเขากับเวสเทอรอสยังคงอยู่ การตัดสินใจครั้งนี้สร้างความหนักใจให้เขา พวกเขาควรจะมุ่งเน้นไปที่การปกครองทั้งทวีป หรือลงทุนในดินแดนที่ร่ำรวยแต่พัฒนาอย่างช้า ๆ ซึ่งมีศักยภาพมหาศาลที่ยังไม่ถูกนำมาใช้? ความมืดที่กำลังก่อตัวขึ้นในแดนเหนือยังคงคุกคามอยู่ และเรการ์ก็ยังไม่พร้อมที่จะละทิ้งการต่อสู้ แต่หากอันตรายจากการถูกทำลายล้างมีมากเกินไป บุตรชายคนโตและคนอื่น ๆ ก็สามารถย้ายมาอยู่ที่เอสซอสได้
ด้วยท่าเรือของดินแดนพิพาทและโวแลนทิส และการควบคุมทุ่งทองคำที่ล้อมรอบด้วยนอร์วอสและโคฮอร์ พวกเขาสามารถสร้างจักรวรรดิเสรีขึ้นมาใหม่ได้ด้วยความสมดุลระหว่างมังกรของจักรวรรดิ ขุนนางพื้นเมือง และลอร์ดแห่งท้องทะเล
“ว่าแต่” เดม่อนขัดจังหวะ “ทหารรับจ้างจากเพนทอสเคลื่อนพลแล้ว”
“ก็ปล่อยให้พวกเขามาสิ” เรการ์กล่าวอย่างใจเย็น “สนามรบที่ราบเรียบคือของขวัญสำหรับมังกร”
ความกังวลเดียวของเขาคือธนาคารเหล็กที่เต็มไปด้วยทองคำ
. . .
เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและพลบค่ำลง ท้องฟ้าเหนือทะเลสาบแด็กเกอร์ก็ค่อย ๆ มืดลง แสงอาทิตย์ที่จางหายไปทอดแสงอ่อน ๆ ไปทั่วผืนน้ำ ผสมผสานเฉดสีแดงและเขียวเข้าด้วยกันเป็นภาพที่น่าหลงใหล
เรการ์กลับไปที่เต็นท์ของเขาหยิบปากกาขนนกและกระดาษหนังขึ้นมาเขียนจดหมาย แต่เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง คิ้วของเขาขมวดด้วยความคิด เกือบหนึ่งเดือนผ่านไปนับตั้งแต่บุตรชายคนโตของเขาจากไปเพื่อฝึกมังกร และก็ไม่มีข่าวคราวจากเขาเลย
‘เขาคงจะเจอปัญหาเข้าแล้วล่ะสิ’ เรการ์ครุ่นคิด
“ข้าควรจะให้คำแนะนำแก่เขาสักหน่อย” เขาพึมพำกับตัวเอง แล้วจึงเริ่มเขียนจดหมายเกี่ยวกับมังกรชราในป่าเลมอนวูด
อูราแก็กซ์ มังกรที่เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนาน มีเพียงไม่กี่คนที่รู้จัก หากลูกชายของเขากำลังดิ้นรนที่จะฝึกมังกรให้เชื่อง เรการ์คิดว่าอาจจะเป็นการฉลาดที่จะชี้ทางให้เขาไปยังอูราแก็กซ์ มันเป็นความหวังที่ริบหรี่ แต่ก็คุ้มค่าที่จะลอง
หลังจากถ่ายทอดคำแนะนำเสร็จ เรการ์ก็ปิดท้ายจดหมายด้วยการแจ้งข่าวชัยชนะในศึกนอร์วอสให้ลูกชายทราบ เขายังเตือนให้ลูกชายระแวดระวังอยู่เสมอ เตือนให้บิดาและเรนีร่าเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีตอบโต้ที่อาจจะมาจากอีกฟากของทะเลแคบ
เมื่อเขียนเสร็จเขาก็ปิดผนึกจดหมายและผูกมันเข้ากับขาของอีกา เฝ้ามองขณะที่นกบินลับหายไปในท้องฟ้าที่กำลังมืดลง
. . .
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ครึ่งเดือนต่อมา
ณ หลุมมังกรแห่งคิงส์แลนดิ้ง
“โฮกกก!”
เสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดดังก้องไปทั่วโถงกว้างใหญ่ขณะที่โซ่ตรวนเหล็กเกิดประกายไฟจากเพลิงมังกรที่ลุกโชน ที่ประตูทองสัมฤทธิ์ขนาดมหึมา เอมอนเอนกายอย่างสบาย ๆ ดูดไอศกรีมแท่ง ท่าทีสบาย ๆ ของเขาช่างตัดกับความโกลาหลภายในเสียจริง
ตูม!
ทริกสเตอร์ มังกรสีเขียวมอสส์ ปีนขึ้นไปบนกำแพง ดวงตาสีอำพันของมันเป็นประกายด้วยความซุกซน หางยาวคล้ายแมงป่องของมันแกว่งไกวไปมาอย่างเกียจคร้าน
“ยายแก่โอหัง” เอมอนพึมพำ คายไม้ไอศกรีมทิ้งแล้วยิ้มกริ่มขณะมองดูหญิงสาวผมเงินรีบถอยหนี
มารดาของเขามอบหมายให้เขาพาไอรีน่าจากอ่าวทาสชมหลุมมังกร ซึ่งเป็นงานที่เอมอนรู้สึกว่าน่าเบื่อ ในระหว่างการชมพวกเขาได้พบกับทริกสเตอร์ มูนแดนเซอร์ และไซแร็กซ์ ทว่าแม้จะได้เห็นอสูรเหล่านี้แล้ว ไอรีน่าก็ยังไม่พอใจ นางยืนกรานที่จะเห็นมังกรที่โตเต็มวัย ‘ของจริง’
เวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิง มังกรโบราณสองตัวแห่งหลุมมังกรถูกนำออกมาภายใต้การนำของผู้ดูแลมังกร เวอร์มิธอร์แทบจะไม่สนใจการมีอยู่ของไอรีน่าเลย ปฏิบัติต่อนางราวกับเป็นแมลงตัวหนึ่ง อย่างไรก็ตามซิลเวอร์วิงไม่ได้เฉยเมยเช่นนั้น หลังจากพ่นลมหายใจออกจากจมูกเพียงครู่เดียว มันก็ปลดปล่อยเพลิงมังกรเข้าใส่หญิงสาว ซึ่งหลบเปลวไฟไปได้อย่างหวุดหวิด เพราะมีบางอย่างเกี่ยวกับกลิ่นของไอรีน่าที่ดูเหมือนจะทำให้มังกรตัวนี้รังเกียจ
“เกือบจะย่างเจ้าซะแล้ว” เอมอนหัวเราะพลางปรบมือ ก่อนจะสั่ง “พาซิลเวอร์วิงกลับไปที่ดราก้อนสโตน แล้วให้ใครสักคนจับตาดูยายแก่นั่นไว้ตลอดเวลา”
ซิลเวอร์วิงไม่สามารถหนีออกจากหลุมมังกรได้ ดังนั้นจึงมีความเสี่ยงน้อยที่ไอรีน่าจะฝึกมันให้เชื่องได้ ถึงกระนั้นความกังวลที่แท้จริงของเอมอนคือไข่มังกร เขาจะปล่อยให้มันถูกขโมยไปไม่ได้ และตราบใดที่เขายังอยู่ที่นี่ก็จะไม่มีใครทำสำเร็จ
“โฮก . . .”
ทริกสเตอร์กลับเข้าไปในเงามืด ทอดเงาทะมึนไปทั่วโถง จากเงามืดนั้นหัวที่สวมมงกุฎอันดุร้ายของซิลเวอร์วิงโผล่ออกมา นัยน์ตาแนวตั้งของมันเป็นประกายขณะพ่นลมหายใจอย่างหนักหน่วง ราวกับนักล่าที่กำลังจ้องมองเหยื่อ
“พานางลงไปเดี๋ยวนี้!” เอมอนกระตุ้นผู้ดูแลมังกร ซึ่งรีบปฏิบัติตามคำสั่ง
“จงเชื่อฟังคำสั่ง ซิลเวอร์วิง!” เหล่าผู้ดูแลมังกรตะโกน พลางเกลี้ยกล่อมมังกรให้กลับเข้าไปในถ้ำของมันด้วยความแม่นยำที่ฝึกฝนมา
ด้วยเสียงคำรามหนัก ๆ ประตูทองสัมฤทธิ์ของหลุมมังกรก็ปิดลงดังสนั่น ด้านนอกทหารในชุดเกราะแปดร้อยนายลาดตระเวนรอบบริเวณ เพื่อให้แน่ใจว่าพื้นที่ถูกปิดอย่างแน่นหนา
เอมอนก้าวออกมาจากประตูและดึงจดหมายออกมาจากในเสื้อคลุม ตราประทับนั้นมีเครื่องหมายของเรการ์ ทาร์แกเรียนที่หนึ่ง บิดาของเขา
“จดหมายจากท่านพ่อ มาดูกันสิว่าเรื่องอะไร” เอมอนแกะตราประทับแล้วคลี่จดหมายออก เขาเพิ่งจะกลับมายังคิงส์แลนดิ้งจากไทรอช ซึ่งฉบับนี้มาจากหอคอยอีกา
ขณะที่เขาอ่าน ดวงตาของเอมอนก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ “สามร้อยปี . . . มังกรโบราณขนาดนั้นเชียวรึ”
ตอนนี้ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความคิดเกี่ยวกับนัยของเรื่องนี้
“ไม่ได้ ไม่ได้ ข้าต้องรีบเอาไปให้พี่ชายเดี๋ยวนี้” เขารีบไปยังรถม้าที่อยู่ใกล้ ๆ เป็นราชรถเคลื่อนที่ที่ทาสีขาวอย่างงดงาม แล้วเรียกอาร์ริค หนึ่งในอัศวินราชองครักษ์ “ท่านเซอร์ พาข้าไปที่เรดคีปทันที”
“พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย” อาร์ริคตอบพลางนำรถม้าไปข้างหน้าอย่างเงียบ ๆ
ครึ่งทางไปยังเรดคีป ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของเอมอน ทำให้ใบหน้าของเขาสว่างไสวด้วยความตื่นเต้น
“เฮ้อ พี่ชายข้ากำลังพยายามจะฝึกมังกรให้เชื่องนี่นา ข้าควรจะช่วยเขาสักหน่อย!” เขานึกถึงห้องของบิดาซึ่งเต็มไปด้วยสมบัติหายาก “ข้าจะไปหาอะไรที่นั่นให้พี่ชาย เป็นของขวัญเพื่อช่วยเขา”
ความคิดที่ว่าพี่ชายจะซาบซึ้งจนน้ำตาไหลทำให้เอมอนเปี่ยมไปด้วยพลังงานขึ้นมาใหม่
“เร็วอีก ท่านเซอร์!” เขาร้องเรียก รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าขณะจินตนาการถึงของขวัญที่สมบูรณ์แบบสำหรับพี่ชายของเขา
. . .
รุ่งเช้าของวันต่อมา
ณ ดราก้อนสโตน ชายฝั่งตะวันออก
“โฮกกก!”
มังกรหนุ่มที่มีเกล็ดสีดำและครีบหลังสีแดงฉานดิ้นรนอยู่บนหน้าผาหญ้า เตะฝุ่นและใบไม้ที่กระจัดกระจายให้ฟุ้งขึ้น
เพี๊ยะ! เพี๊ยะ!
แส้สีดำยาว ปลายที่มีหนามแหลมคมเป็นประกาย ฟาดลงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พันรอบคอมังกรราวกับงู
เบลอนซึ่งหอบหายใจและเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ปีนขึ้นไปบนหลังมังกรกำแส้ไว้แน่น
“โจมตีข้าอีกสิ อิรากาซิส!” เขาตะโกน ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยดิน และเสื้อผ้าของเขาก็ไม่ต่างอะไรกับผ้าขี้ริ้วหลังจากการต่อสู้
“โฮกกก!”
อิรากาซิสคำราม ดวงตาของมันเรืองแสงสีแดงเข้ม จ้องมองผู้ขี่ด้วยความหงุดหงิด
เบลอนซึ่งนอนแผ่หลาอยู่บนหลังมังกรยกแส้ขึ้นอีกครั้งฟาดลงไปอย่างแรง “นี่สำหรับที่เจ้าโจมตีข้า! และนี่สำหรับความดื้อด้านของเจ้า!”
การฟาดแต่ละครั้งมาพร้อมกับคำบ่นพึมพำ เป็นการปลดปล่อยความตึงเครียดตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาเฉียดคมหางของมังกรมาแล้วหลายครั้ง และมากกว่าหนึ่งครั้งที่เขาเกือบจะกลายเป็นของว่างที่ลุกเป็นไฟ
“โฮก! โฮก!”
อิรากาซิสส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด กลิ้งไปมาด้วยความหงุดหงิดขณะพยายามสลัดเบลอนออกไป ร่างมหึมาของมันบิดตัวอยู่บนพื้น
“ฝันไปเถอะ” เบลอนพึมพำ เกาะติดหลังมังกรราวกับปลิง เขาเหนื่อยเกินกว่าจะชกเกล็ดมังกรที่แข็งแกร่งได้ แม้ว่าเขาจะอยากทำเช่นนั้นก็ตาม ในกางเกงที่ขาดรุ่งริ่งของเขา เขากำกระดาษยับ ๆ แผ่นหนึ่งไว้ เป็นจดหมายจากเอมอน น้องชายของเขา
เอมอนได้เขียนถึงมังกรอายุ 300 ปีในป่าเลมอนวูด และได้ส่งแส้ฝึกมังกรของบิดามาให้เขาชิ้นหนึ่ง ซึ่งเป็นอันที่เบลอนกำลังถืออยู่นี้เอง เขากัดฟันแน่น พันแส้รอบคอของอิรากาซิสแล้วดึงให้แน่น
“ตอนนี้ไม่เก่งแล้วสินะ?” เขาเย้ยหยัน รอยยิ้มปรากฏขึ้นท่ามกลางความเหนื่อยล้า
อิรากาซิสโกรธจัดพ่นลมหายใจออกจากจมูก ทุกครั้งที่มันเห็นเวการ์ มันก็จะทรมานเบลอน ราวกับพอใจในความพยายามที่ล้มเหลวของเขาในการฝึกมันให้เชื่อง แต่เบลอนทนมาพอแล้ว
“โฮกกก!”
ด้วยเสียงคำรามอันโกรธเกรี้ยว มังกรหนุ่มทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปีกอันทรงพลังของมันปั่นป่วนลมและบดบังเกลียวคลื่นเบื้องล่าง
“อ๊ะ! เจ้าจะทำอะไรน่ะ?!”
เบลอนซึ่งไม่ทันตั้งตัวกระชับแส้แน่นขึ้น ขณะที่มังกรบินสูงขึ้น เบลอนก็ดึงแรงขึ้น ยิ่งเขาดึงแน่นเท่าไหร่ อิรากาซิสก็ยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้นเท่านั้น
“โฮกกก!”
มังกรคำรามยาวอย่างโกรธจัด พุ่งขึ้นไปในหมู่เมฆก่อนจะดิ่งลงสู่ทะเล อิรากาซิสกระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง และสิ้นหวังที่จะสลัดเบลอนออกจากหลังและส่งเขาให้กระแทกลงสู่เกลียวคลื่นเบื้องล่าง
หัวใจของเบลอนเต้นระรัวอยู่ในอก แต่ความดื้อรั้นของเขากลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
“ก็ได้! มาดูกันว่าใครจะยอมก่อน!” เขาคำราม ทั้งคนและมังกรต่างก็เข้าสู่การต่อสู้ที่ดุเดือด แต่ละฝ่ายต่างก็พยายามทำให้อีกฝ่ายอ่อนแรงลง
ในขณะเดียวกันบนยอดเขาดราก้อนเมาท์อันสูงตระหง่าน
“โฮก?”
เวการ์ซึ่งกำลังพักผ่อนอยู่บนไหล่เขาที่ขรุขระ ขยับตัวเมื่อได้ยินเสียงคำรามของอิรากาซิสจากระยะไกล ด้วยความรำคาญที่การนอนหลับอันสงบสุขของมันถูกรบกวน มังกรมหึมาจึงยกศีรษะโบราณของมันขึ้น ก่อนที่เวการ์จะลุกขึ้นยืนด้วยเสียงคำรามต่ำ ๆ บดขยี้หินแปลก ๆ ใต้น้ำหนักตัวของมัน พลางสยายปีกซึ่งเต็มไปด้วยรูที่ขาดรุ่งริ่งจากการต่อสู้มาหลายศตวรรษ แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
มังกรโบราณไม่มีความอดทนต่อพฤติกรรมเสียงดังของเด็กน้อย และตั้งใจจะสอนบทเรียนเรื่องความเงียบและความเคารพบนดราก้อนสโตนให้อิรากาซิส
. . .
ณ อีกฟากหนึ่งของเกาะ ทั้งคนและมังกรยังคงอยู่ในการต่อสู้อันดื้อรั้น ไม่รู้ตัวถึงสิ่งที่กำลังจะมาถึง
“โฮกกก!”
เสียงคำรามทุ้มลึกดังก้องมาจากแดนไกล ราวกับพายุที่พัดถล่มท้องฟ้า แสงสีส้มและควันหนาทึบจากเพลิงมังกรอันทรงพลังปรากฏให้เห็น
เบลอนหันไปมอง ใบหน้าของเขาซีดเผือด
“บินไปเร็วเข้า อิรากาซิส!” เขาตะโกน
ตูม!
แต่ก็สายเกินไปแล้ว คลื่นเพลิงมังกรพุ่งเข้ามาหาพวกเขา และร่างมหึมาของเวการ์ก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล ดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชาเฉยเมย มังกรโบราณไม่ได้ตั้งใจจะฆ่า แค่จะสอนบทเรียนเรื่องมารยาทที่เหมาะสมให้เด็กน้อยเท่านั้น
ทันใดนั้นเบลอนทิ้งตัวลงกับพื้นโดยไม่ทันได้คิด รีบแกะแส้ฝึกมังกรออกจากคอของอิรากาซิส และในวินาทีต่อมา . . .
“โฮกกก!”
ท่ามกลางควันหนาทึบและเปลวเพลิงที่แผดเผา มังกรดำหนุ่มดิ้นรนเงยหน้าขึ้นอย่างท้าทาย มันอ้าปากแล้วปลดปล่อยคลื่นเพลิงมังกรสีดำสนิทออกมา โจมตีจากระยะไกล เปลวเพลิงสีดำสนิทราวกกับราตรีกาล กระเซ็นไปโดนผิวหนังที่หนาและเหี่ยวย่นของเวการ์
“โฮก . . .”
เวการ์คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวขณะที่เพลิงมังกรแผดเผาที่คอของมัน ปีกมหึมาของมันกระพืออย่างโกรธจัดขณะที่มันออกไล่ล่า
อิรากาซิสพุ่งผ่านอากาศอย่างว่องไวและรวดเร็ว หลบการโจมตีของเวการ์แต่ละครั้ง และบางครั้งก็ตอบโต้ด้วยการพ่นเพลิงมังกรของมันเอง เปลวไฟของมันทรงพลัง มีอำนาจทำลายล้างที่ชวนให้นึกถึงเพลิงมังกรสีดำในตำนานของบาเลอเรียน
“โฮกกก!”
อิรากาซิสเฉียดคมเขี้ยวของเวการ์ไปได้อย่างหวุดหวิด ดิ่งลงอย่างรวดเร็วแล้วหายลับไปในทะเลเบื้องล่างหน้าผา
หัวใจของเบลอนเต้นระรัวขณะมองดูความโกรธของเวการ์ทวีความรุนแรงขึ้น เขารู้ว่ามังกรหนุ่มได้ล้ำเส้นไปแล้ว ทำให้เขากัดฟันแน่น แล้วตะโกน “ออกจากดราก้อนสโตนไป อิรากาซิส!”
เวการ์ไม่ลดละและจะไม่ให้อภัยการท้าทายเช่นนี้ง่าย ๆ แน่นอน
ตูม!
เพลิงมังกรสีส้มโปรยปรายลงมา กระแทกเข้ากับเกลียวคลื่นเบื้องล่างและทำให้น้ำเดือดพล่านซัดเข้ากับหน้าผาหิน
“โฮกกก!”
อิรากาซิสตื่นตระหนก โดยสัญชาตญาณแล้วมันไม่สนใจคำสั่งของเบลอนและพยายามหาทางหนีทุกวิถีทาง
“ฟังข้า อิรากาซิส!” เบลอนสั่ง น้ำเสียงของเขาสูงขึ้นด้วยอำนาจ และฟาดแส้ฝึกมังกรลงไปบังคับการควบคุมมังกรกลับคืนมา
ท่ามกลางความโกลาหลกระดาษยับ ๆ ที่อยู่ในกางเกงของเขาก็ปลิวลงสู่พื้น สะดุดตาของเบลอน พร้อมกับความคิดหนึ่งก็แวบขึ้นมาในหัวของเขา และแผนการก็เริ่มก่อตัวขึ้น