ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 615 นักฆ่าจากอัสไซ 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 615 นักฆ่าจากอัสไซ

ยามเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์สาดส่องเจิดจ้าเหนือซันสเปียร์ ขณะที่เรการ์นำมังกรของเขาร่อนลงจอด ท่ามกลางการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่

“ฝ่าบาท” เจ้าชายไคล์ร้องเรียกพลางวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดี

“ไม่ได้เจอกันนานนะ เจ้าชาย” เรการ์ก้าวลงจากหลังมังกร สายตาของเขากวาดมองที่ปรึกษาผู้ภักดีต่อบัลลังก์เหล็ก

นับตั้งแต่วัยเยาว์ ไคล์เต็มไปด้วยความรู้สึกทั้งยำเกรงและชื่นชมในตัวมังกร เขาจึงพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะต่อต้านการปกครองของตระกูลทาร์แกเรียน อีกทั้งคำตักเตือนสั่งสอนอย่างสม่ำเสมอของที่ปรึกษายังได้หล่อหลอมให้เขากลายเป็นผู้นำที่อ่อนโยนและมีคุณธรรม

หน้าผากของไคล์ชื้นไปด้วยเหงื่อเม็ดเล็ก ๆ ไม่อาจซ่อนเร้นความตื่นเต้นเอาไว้ได้ “ฝ่าบาท เชิญตามข้าเข้าไปในหอคอยสุริยันเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

“นำทางไป” เรการ์ตอบรับพลางกวาดสายตามองไปรอบ ๆ และได้เห็นเบริค เดย์น อัศวินราชองครักษ์และผู้สำเร็จราชการแห่งดอร์น

“ฝ่าบาท” เบริคกล่าวด้วยความสง่างามสมศักดิ์ศรีขณะโค้งคำนับกษัตริย์ แม้ภาระหน้าที่อันหนักอึ้งจะถาโถม แต่เขาก็ไม่เคยลืมเจตนารมณ์ดั้งเดิมในการเข้าร่วมเป็นอัศวินราชองครักษ์

. . .

ณ หอคอยสุริยัน ท้องพระโรง

เรการ์เปลี่ยนไปสวมชุดสีเหลืองอ่อนตามแบบฉบับของชาวดอร์น แล้วจึงนั่งยังที่นั่งประธานในงานเลี้ยง เด็กหญิงตัวน้อยผมดำผิวสีมะกอกคนหนึ่งคลานเข้ามาอยู่ข้าง ๆ เขา จ้องมองอย่างตั้งใจ นางคือคอริแอนน์ มาร์เทล บุตรสาวคนสุดท้องของเจ้าชายควอเรน เจ้าชายแห่งดอร์นองค์ก่อน เป็นเจ้าหญิงน้อยผู้เป็นที่รักยิ่ง

เรการ์เหลือบมองนางแวบหนึ่ง ทว่าความคิดของเขากลับล่องลอยไปที่อื่น เขามีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับตระกูลมาร์เทล ไคล์และคอริแอนน์เคยเดินทางร่วมกันโดยเรือไปยังเมืองหลวงของบราวอสและโวแลนทิส แต่กลับถูกโจมตีและจับเป็นตัวประกัน

คอริแอนน์ถึงกับเคยถูกหมั้นหมายกับสมาชิกไทรอาร์ค แต่ศีรษะของคู่หมั้นก็ถูกตัดขาดเสียก่อนที่การแต่งงานจะเกิดขึ้น

“ขออภัยที่ข้ามาช้า” ไคล์กล่าวขณะวิ่งวุ่นสั่งการให้คนรับใช้จัดโต๊ะ ก่อนหน้านี้เขาไปให้อาหารมังกร เตรียมปศุสัตว์สำหรับอสูรกายสองตัวที่ใหญ่โตราวกับปราสาท และเฝ้ามองขณะที่พวกมันพ่นเพลิงมังกรออกมา

เรการ์โบกมือ พลางพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “พวกเด็กกำพร้าแห่งแม่น้ำกรีนบลัดกำลังก่อกบฏ โจรสลัดก็ผุดขึ้นมาจากทะเลซัมเมอร์ เจ้ายังมีเรื่องให้ต้องกังวลอีกมาก”

การมาเยือนซันสเปียร์ของเขาในครั้งนี้มีจุดประสงค์เพื่อช่วยให้ไคล์รวบรวมอำนาจการปกครอง และป้องกันภัยคุกคามจากหมู่เกาะเหล็กและหมู่เกาะบาซิลิสก์ เพราะมังกรนั้นน่าเกรงขามน้อยลงเล็กน้อยเมื่ออยู่ในทะเล ซึ่งแตกต่างจากบนบก ซันสเปียร์ซึ่งตั้งอยู่บนท่าเรือของแม่น้ำกรีนบลัดจึงสามารถทำหน้าที่เป็นหัวสะพานในอุดมคติได้

แม้ไคล์จะยังเยาว์วัย แต่เขาก็เป็นคนหน้าทนและพูดจาอย่างไม่ลังเล “ฝ่าบาท ข้าต้องการเงินทุนและการค้าอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ พวกโจรสลัดก่อความวุ่นวายตามแนวชายฝั่ง ทำให้ผู้คนในเมืองตื่นตระหนก”

ขณะที่พูดใบหน้าซีดเซียวของเขาก็ปรากฏแวววิงวอน

เรการ์เบือนหน้าหนีด้วยความรังเกียจเงียบ ๆ ‘เจ้าหนูนี่ช่างรู้จักฉวยโอกาสและเรียกร้องเสียจริง’

แม้ไคล์จะดูอ่อนวัยด้วยใบหน้าที่ยังไม่สิ้นเค้าความเป็นเด็ก แต่เขาก็อายุสิบสี่ปีแล้ว และมีความคิดอ่านเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว

“ยังมีเรื่องท่าเรือแม่น้ำกรีนบลัดอีกพ่ะย่ะค่ะ” ไคล์กล่าวต่อ “ที่นั่นมีเรืออัดแน่นทุกวัน แต่ส่วนใหญ่ก็พักอยู่แค่ในโรงเตี๊ยม ธุรกิจส่วนใหญ่จึงตกไปอยู่ที่โอลด์ทาวน์และแลนนิสพอร์ต”

คำร้องเรียนของเขาพรั่งพรูออกมาไม่หยุดหย่อน นับตั้งแต่ดอร์นได้รับเอกราช เหล่าขุนนางทั่วดินแดนต่างก็เข้ายึดครองการค้าทางทะเล บัดนี้เมื่อศีลธรรมเสื่อมทรามลง ดอร์นก็ได้แตกแยกออกเป็นตะวันออกและตะวันตก ทำให้พ่อค้าไม่เต็มใจที่จะเข้ามาค้าขาย

เรการ์รับฟังอย่างอดทนก่อนจะเสนอทางออก “พวกกบฏและโจรสลัดเป็นผลมาจากการที่ซันสเปียร์ขาดการป้องกัน การเสริมสร้างการค้าทางทะเลจะช่วยจัดหาเงินทุนที่จำเป็นสำหรับติดอาวุธให้กองทัพ ข้าจะแจ้งไปยังสามนครเสรีแห่งทะเลแคบให้เพิ่มการค้ากับแม่น้ำกรีนบลัด และจะถือโอกาสให้ความคุ้มครองพื้นที่ชายฝั่งของดอร์นไปด้วย”

การผงาดขึ้นของคราเคนแดงและการรวมตัวของพันธมิตรแห่งไทรอาร์คเป็นลางบอกเหตุถึงปัญหาที่กำลังก่อตัวขึ้นในทะเลซัมเมอร์ หากใช้หมู่เกาะสเต็ปสโตนเชื่อมโยงสองฝั่งของทะเลแคบและชายฝั่งของดอร์นก็จะสามารถสร้างแนวปิดล้อมทางทะเลเพื่อโดดเดี่ยวโซโธริออสได้

อย่างไรก็ตามการตั้งอาณานิคมไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด เวสเทอรอสมีประชากรเบาบางอยู่แล้ว และการย้ายไปยังโซโธริออสอันแห้งแล้งก็ไม่ได้ช่วยในการพัฒนา ตรงกันข้ามพวกเขาจะกักขังศัตรูไว้ในดินแดนที่เต็มไปด้วยยุงและไอพิษร้ายแรง ตัดขาดแหล่งอาหารและเครื่องนุ่งห่มของพวกมัน

“ข้าไม่รู้จะขอบคุณฝ่าบาทอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ” ไคล์กล่าว เขาแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจพลางยกถ้วยไวน์ผลไม้รสหวานสูตรพิเศษของฮาร์เรนฮอลขึ้นดื่มฉลอง

. . .

หลังอาหารกลางวันเรการ์เสนอให้ไปสำรวจแม่น้ำกรีนบลัด ในฐานะที่เป็นท่าเรือขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียวในดอร์นทั้งหมด ที่นี่จะต้องแบกรับภาระการเข้าออกของกองเรือรบในอนาคต

“ฝ่าบาท ข้าเห็นว่าท่านนำมังกรมาด้วยอีกตัวหนึ่ง เป็นเหมือนเวการ์ในสมัยของผู้พิชิตหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” ไคล์ถามด้วยความกระตือรือร้นขณะเดินคุยพลางเอ่ยถึงเรื่องมังกร

เรการ์ส่ายหน้า “ไม่ใช่หรอก นั่นเป็นมังกรชราผู้สันโดษที่ไม่ค่อยปรากฏตัวให้โลกเห็น”

อูราแก็กซ์เป็นมังกรป่าที่ไม่มีเจ้าของซึ่งรอดชีวิตมาจากหายนะแห่งวาลีเรีย เรการ์ตั้งใจจะหาผู้ขี่ที่เหมาะสมให้มัน และผนวกมังกรตัวนี้เข้ากับตระกูลทาร์แกเรียนอย่างสมบูรณ์

“การได้เป็นผู้ขี่มังกรถือเป็นเกียรติอันหาที่เปรียบมิได้พ่ะย่ะค่ะ” ไคล์กล่าวสอพลอ แล้วจู่ ๆ ก็พูดขึ้นว่า “ฝ่าบาท ข้าได้ยินมาว่าท่านมีบุตรสาวหลายพระองค์ ไม่ทราบว่าท่านสนใจที่จะให้พวกนางแต่งงานหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“หืม?” เรการ์ชะงัก ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ‘เจ้าเด็กนี่ไม่ได้สนใจเรื่องมังกรหรอก เขาสนใจสายเลือดของข้าต่างหาก’

“ข้าจำได้จากหนังสือประวัติศาสตร์ว่ากษัตริย์องค์เก่า ผู้ชี้ขาด มีบุตรชายและบุตรสาวถึงสิบสามพระองค์ในชั่วชีวิต และได้หมั้นหมายบุตรสาวหลายพระองค์ให้กับขุนนางผู้มีคุณธรรม” ไคล์กล่าวต่ออย่างจริงใจ

ในฐานะเจ้าชายแห่งอาณาจักรและผู้นำแห่งตระกูลมาร์เทลซึ่งปกครองดินแดนดอร์น การขอเจ้าหญิงทาร์แกเรียนจากกษัตริย์จะช่วยเพิ่มสายเลือดวาเลเรียนอันสูงส่งให้กับตระกูลของเขา ซึ่งจะช่วยเสริมสร้างพันธมิตรระหว่างสองตระกูลให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น นับเป็นรางวัลที่ราชวงศ์มอบให้กับที่ปรึกษาผู้ภักดี และเป็นส่วนสำคัญในการผนวกรวมดอร์นเข้ากับการปกครองของบัลลังก์เหล็กอย่างแท้จริง หากมีเจ้าหญิงเป็นภรรยา ใครเล่าจะกล้าตั้งคำถามถึงสถานะของเขา? เฉกเช่นลอร์ดคอร์ลิสแห่งตระกูลเวลาเรียน ผู้มีภรรยาเป็นผู้ขี่มังกร!

สีหน้าของเรการ์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง น้ำเสียงของเขาราบเรียบ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับบุตรสาวของกษัตริย์องค์เก่าที่แต่งงานออกไปนอกตระกูล?”

“เอ่อ . . .” ไคล์ถึงกับพูดไม่ออก

ในบรรดาบุตรสาวมากมายของกษัตริย์องค์เก่า มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ได้แต่งงานออกนอกตระกูลจริง ๆ นั่นคือเดเนร่า ทาร์แกเรียน ซึ่งแต่งงานเข้าสู่ตระกูลแห่งเดอะเวล นางแต่งงานกับชายชราที่อายุมากกว่านางหลายสิบปี และเสียชีวิตด้วยไข้หลังคลอดเมื่ออายุเพียง 18 ปี เจ้าหญิงอีกคนหนึ่งคือวิเซรา ซึ่งหมั้นหมายกับลอร์ดแห่งไวท์ฮาร์เบอร์ แต่นางกลับคอหักขณะพยายามหนีการแต่งงาน ส่วนเจ้าหญิงที่เหลือไม่ก็กลายเป็นนักบวชหญิง โสเภณี หรือไม่ก็มีสติปัญญาบกพร่องและถูกล่อลวงได้ง่าย

พูดตามตรงแม้แต่เด็กสาวจากตระกูลขุนนางธรรมดาก็ยังมีชะตากรรมที่ไม่เลวร้ายเท่านี้

“ขออภัยพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท” ไคล์กล่าวพลางก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิด “ข้าไม่ควรเอ่ยถึงเรื่องน่าเศร้าของราชวงศ์ท่านเลย”

“หึ!” เรการ์แค่นเสียง น้ำเสียงของเขาหนักแน่น “บุตรสาวของข้าจะไม่มีวันแต่งงานออกนอกตระกูล อย่างน้อยก็ตราบใดที่พวกนางไม่ต้องการ”

เขามีบุตรแล้วถึงเก้าคน และเอกอนก็เริ่มแพร่ขยายเผ่าพันธุ์แล้วเช่นกัน เมื่อเอมอนด์และแดรอนมีทายาท ตระกูลก็จะเติบโตอย่างรวดเร็ว เพื่อรักษาการปกครองและขยายสายเลือดของเขา เขาสามารถจัดแจงการแต่งงานภายในตระกูลได้ง่าย ๆ จะให้แต่งงานกับขุนนางจากเวสเทอรอสรึ? พวกนั้นไม่ดีพอสำหรับลูกของเขาหรอก มังกรไม่อาจผูกติดกับวัวชั้นต่ำได้!

“ฝ่าบาท” ไคล์ลังเล แล้วจึงถามอย่างระมัดระวัง “ท่านคิดเห็นอย่างไรกับน้องสาวของข้าพ่ะย่ะค่ะ?”

เรการ์ขมวดคิ้ว “ข้ามีภรรยาสามคนแล้ว และลูกคนโตของข้าก็อายุน้อยกว่าคอริแอนน์เพียงสองปี ข้าไม่ใช่อสรพิษทะเล ข้าจะไม่แต่งงานกับคนที่อายุน้อยกว่าข้าเป็นสิบปี”

“ไม่ ไม่ใช่เช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ ท่านเข้าใจผิดแล้ว” ไคล์รีบแก้ไขคำพูด แล้วเสริมว่า “ท่านมีบุตรชายหลายพระองค์ และการแต่งงานกับสตรีจากตระกูลมาร์เทลก็ถือเป็นเครื่องหมายแห่งความไว้วางใจเช่นกัน”

คราวนี้เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา โดยอ้างถึงคำว่า ‘ความไว้วางใจ’ โดยตรง พันธมิตรเป็นสิ่งจำเป็น หากเขาไม่สามารถแต่งงานกับเจ้าหญิงทาร์แกเรียนได้ดังปรารถนา การให้น้องสาวของเขาแต่งงานกับเจ้าชายทาร์แกเรียนก็เพียงพอแล้ว ตราบใดที่ทั้งสองตระกูลสร้างพันธมิตรทางการแต่งงานขึ้น สันติภาพก็จะกลับคืนสู่ดอร์นได้ มิฉะนั้นแล้วสงครามกลางเมืองในดอร์นจะสิ้นสุดลงเมื่อใดนั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าพวกกบฏจะยอมแพ้เมื่อไหร่ แต่ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของกษัตริย์องค์ปัจจุบันต่างหาก

ครั้งนี้เรการ์ไม่ได้ปฏิเสธ และตกอยู่ในภวังค์ความคิดเมื่อได้ยินเช่นนั้น พันธมิตรคือหนทางที่ตรงที่สุดในการสร้างสะพานเชื่อมระหว่างขุนนางอย่างแท้จริง ตระกูลแอรินแห่งเดอะเวลและตระกูลบาราเธียนแห่งสตอร์มส์เอนด์ล้วนเป็นพันธมิตรที่มีศักยภาพสำหรับตระกูลทาร์แกเรียน ตระกูลหนึ่งขัดขวางการควบคุมอันอ่อนแอของแดนเหนือ ในขณะที่อีกตระกูลหนึ่งเป็นปฏิปักษ์กับดอร์นมาหลายชั่วอายุคน ดอร์นได้ยอมจำนนต่อบัลลังก์เหล็กแล้ว จึงเป็นเรื่องถูกต้องที่จะให้ความไว้วางใจตามสมควร

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เรการ์สบตากับสายตาอันมุ่งมั่นของไคล์แล้วกล่าวอย่างเฉยเมย “บุตรชายคนโตและคนที่สองของข้าหมั้นหมายแล้ว ดังนั้นน้องสาวของเจ้าจึงเลือกได้เฉพาะจากเด็กหนุ่มรุ่นเล็กเท่านั้น”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่งเขาก็ย้ำว่า “หากนิสัยของพวกเขาเข้ากันไม่ได้ ข้าจะไม่บังคับให้เด็กที่ยังไม่มีความคิดเติบโตพอต้องหมั้นหมายกัน”

“ข้าสำนึกในบุญคุณอย่างหาที่สุดมิได้ของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ และตระกูลมาร์เทลจะขอติดตามรอยธงของบัลลังก์เหล็กตลอดไปพ่ะย่ะค่ะ” ไคล์ตอบด้วยรอยยิ้มกว้างพลางโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

ประโยคครึ่งหลังนั้นไคล์ไม่ได้ใส่ใจฟังเลย สิ่งที่เขาได้ยินมีเพียงการที่กษัตริย์เห็นชอบในพันธมิตรทางการแต่งงาน ดอร์นต้องคว้าโอกาสที่ได้รับมาไว้ให้ได้!

เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของอีกฝ่าย เรการ์กลับรู้สึกไม่สบายใจ เขาหันหน้าหนีแล้วเดินทอดน่องไปตามริมฝั่งแม่น้ำกรีนบลัด เขาเอ่ยถึงการเลือกเด็กหนุ่ม และน่าจะเป็นเมเคาร์ บุตรชายคนที่สามของเขา เมเคาร์เป็นบุตรชายคนโปรด และเดิมทีเขาวางแผนที่จะให้หมั้นหมายกับแจเฮร่า บุตรสาวของเอกอน ส่วนวิเซเรียนและเอกอร์ยังเด็กเกินไป พวกเขายัง ‘บิน’ ไม่ได้ ดังนั้นเมเคาร์อายุเจ็ดขวบ อ่อนกว่าลีอานนา มาร์เทลห้าปี ทำให้พวกเขาเป็นคู่ที่พอจะเหมาะสมกันอยู่

. . .

ขณะที่พวกเขาเดินไป ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง คณะเดินทางซึ่งมีทหารองครักษ์คอยคุ้มกันได้มาถึงอีกฟากหนึ่งของแม่น้ำกรีนบลัด ในภูมิภาคที่เคยเป็นป่าเลมอนวูด หลังจากเหตุการณ์พิโรธของมังกร ป่าเลมอนวูดก็ถูกซันไฟร์เผาไหม้อย่างน่าสลดใจ เปลี่ยนพื้นที่ป่าส่วนใหญ่ให้กลายเป็นดินแดนไหม้เกรียมสุดลูกหูลูกตา

เสียงคำรามทุ้มต่ำดังก้องผ่านต้นไม้ที่ยังหลงเหลืออยู่ ที่ซึ่งมังกรชราสีเขียวเข้มเลื้อยไปมา ลมหายใจของมันพัดพาพุ่มไม้ให้เกิดเสียงกรอบแกรบและไหวเอนอย่างรุนแรง

“ฝ่าบาท นั่นคือเรือสินค้าที่ท่าเรือพ่ะย่ะค่ะ” ไคล์กล่าวพลางชี้ไปยังเรือจำนวนมากที่แออัดอยู่ในแม่น้ำกว้างใหญ่ เรือมีขนาดแตกต่างกันไป ชักธงของชาติต่าง ๆ ทำให้บรรยากาศคึกคักราวกับประตูโคลนในคิงส์แลนดิ้ง

สายตาของเรการ์จับจ้องไปที่ธงของตระกูลไฮทาวเวอร์แห่งโอลด์ทาวน์และตระกูลเวลาเรียน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของกองเรือสินค้าสองลำที่โดดเด่นกว่าลำอื่น ๆ ทันใดนั้นเองเรือใบเล็ก ๆ ลำหนึ่งที่ชักธงสีดำก็ดึงดูดความสนใจของเขา

“เรือลำนั้นมาจากไหน?” เรการ์ถาม คิ้วของเขาขมวดด้วยความสงสัย เพราะเขาไม่คุ้นเคยกับมันเลย

ไคล์เขย่งปลายเท้าอย่างกระตือรือร้นที่จะอธิบายให้กษัตริย์ฟัง แต่ความสูงของเขาไม่เอื้ออำนวย ทำให้เขาเหงื่อตกด้วยความหงุดหงิด เบริคซึ่งยืนอยู่ใกล้ ๆ ตอบอย่างนอบน้อม “เรือลำนั้นมาจากอัสไซพ่ะย่ะค่ะ มันทอดสมออยู่ในแม่น้ำกรีนบลัดมาหลายวันแล้ว มีข่าวลือว่ามีพ่อมดบนเรือเดินทางมาพร้อมกับกองเรือเวลาเรียน”

“มันเกี่ยวข้องกับอสรพิษทะเลหรือไม่?” เรการ์เอ่ยถามอย่างสบาย ๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าอัศวินราชองครักษ์ เขาก็รู้สึกสบายใจ

สีหน้าของเบริคเคร่งขรึมลงขณะไตร่ตรองคำถาม “ข้าไม่แน่ใจพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท แต่ลอร์ดคอร์ลิสกำลังหมกมุ่นอยู่กับการดัดแปลงเรือลำใหญ่ของเขา เขาได้ส่งคนไปปรึกษากับพ่อมดแห่งอัสไซ ส่วนจะมีความเกี่ยวข้องโดยตรงหรือไม่นั้น ไม่มีใครสามารถบอกได้อย่างแน่นอน”

“ท่านพี่”

หูของไคล์กระดิกเมื่อได้ยินเสียงน้องสาว และประหลาดใจที่พบนางอยู่ด้านหลัง เมื่อหันไปก็เห็นคอริแอนน์ยืนอยู่ข้างกล่องไม้ริมแม่น้ำ ใบหน้าของนางซีดเผือดและเหม่อลอย ในมือนางถือเปลือกหอยเล็ก ๆ การเคลื่อนไหวของนางดูราวกับต้องมนตร์ขณะที่นางค่อย ๆ เดินเข้ามา

ด้วยความเป็นห่วงน้องสาว ไคล์จึงเอื้อมมือออกไป ขณะที่คอริแอนน์ซึ่งมีรอยยิ้มราวกับอยู่ในฝัน ยื่นเปลือกหอยให้เขา

“เจ้ามาที่นี่ทำไม?” ไคล์ถามด้วยความงุนงง

“หลีกไป!” ทหารองครักษ์คนหนึ่งตวาดขึ้นฉับพลัน ดึงสติของไคล์กลับสู่ความเป็นจริงอันตึงเครียดรอบตัว

เคร้ง!

ดาบยาวสีดำเล่มหนึ่งดิ่งลงมาจากฟ้า ปักตรึงแมงมุมพิษขนาดเท่าฝ่ามือลงกับพื้นในชั่วพริบตา ก่อนที่เรการ์จะคว้าตัวไคล์ที่กำลังตกตะลึงแล้วขยี้แมงมุมใต้ฝ่าเท้า พลางตะโกนว่า “ผู้ผูกเงางั้นหรือ?”

ก่อนหน้านี้ไม่กี่อึดใจ สีหน้าของไคล์ก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาเดินตรงไปยังแม่น้ำราวกับต้องมนตร์สะกด เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีคนพยายามลอบสังหารกลางวันแสก ๆ

“หึ!” นัยน์ตาของคอริแอนน์กลายเป็นสีดำสนิท นางแยกเขี้ยวราวกับสัตว์ร้ายก่อนจะหมุนตัวกระโจนลงไปในแม่น้ำ

“น้องหญิง!” ไคล์ร้องออกมาด้วยความตกใจ กำลังจะกระโดดตามลงไป

“ไม่ต้องห่วง นั่นเป็นตัวปลอม!” เรการ์รั้งเขาไว้ สายตาของเขาเย็นเยียบจับจ้องไปยังเรืออัสไซลำเล็กที่คลุมด้วยผ้าใบสีดำ

ร่างโปร่งบางร่างหนึ่งยืนอยู่บนเรือ นิ่งไม่ไหวดุจซากศพ กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากพัดพาเรือออกไป และมันก็หายลับไปหลังเรือลำใหญ่ที่อยู่ใกล้เคียงอย่างเงียบเชียบ ไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ ไว้

“คุ้มครองฝ่าบาท!” เบริคชักดาบดอว์น ดาบประจำตระกูลของเขาออกมา แล้วยืนขวางอยู่หน้ากษัตริย์ทั้งสอง

ในขณะนั้นเองเด็ก ๆ ที่แต่งตัวเหมือนขอทานก็ปรากฏตัวขึ้นที่ริมสองฝั่งของแม่น้ำกรีนบลัด ดวงตาของพวกเขาเรืองแสงอย่างน่าขนลุกขณะจ้องมองมายังกลุ่มของเรการ์ ทำให้สีหน้าของเรการ์แข็งกร้าวขึ้นเมื่อตระหนักว่ามีคนกำลังพยายามลอบสังหารไคล์และยุยงให้เกิดความโกลาหลในดอร์น