ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 595 การแปลงกายของมังกร 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 595 การแปลงกายของมังกร

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ใบไม้ในฤดูใบไม้ร่วงร่วงหล่น ใกล้กับทะเลซัมเมอร์ อุณหภูมิยังคงสูง

ณ เชิงเขาแห่งเปลวเพลิงทั้งสิบสี่ในดินแดนแห่งฤดูร้อนอันยาวนาน ดวงอาทิตย์ที่แผดเผาอย่างรุนแรงสาดส่องลงมา

“ฝ่าบาท ทีมสำรวจกลับมาแล้ว” ภายใต้ดวงอาทิตย์ที่แผดเผา อสรพิษทะเลเดินโขยกเขยกขึ้นไปบนเนินเขา

“ระวังด้วย” เรการ์ช่วยพยุงเขาขึ้น แล้วถามอย่างสงสัย “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?”

สามเดือนผ่านไป กษัตริย์และที่ปรึกษาของเขาได้เดินทางไปเกือบทั่วทั้งดินแดนแห่งฤดูร้อนอันยาวนาน เพื่อค้นหาซากปรักหักพังที่ซ่อนอยู่ อสรพิษทะเลเงยหน้ามองท้องฟ้าที่แจ่มใส เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก “เหล่ากะลาสีล่องเรือไปทางตะวันตก 200 ไมล์ และพบเพียงซากปรักหักพังของนครเสรี ไม่มีอะไรมากไปกว่าเศษหินที่พังทลาย”

เรการ์ถอนหายใจ “ดูเหมือนจะมีความหวังเพียงน้อยนิด”

ดินแดนอันกว้างใหญ่ที่พวกเขายืนอยู่นั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับภูมิภาคหนึ่งของเวสเทอรอส แต่มันกลับติดอยู่ในสภาพอากาศที่แปลกประหลาดของทะเลควัน มีทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ แต่ไม่มีแม่น้ำสักสายที่มีน้ำจืดที่ดื่มได้ น้ำจืดที่พวกเขาดื่มในแต่ละวันยังคงต้องนำมาจากหิมะบนยอดเขาที่ห่างไกล

ทรัพยากรสำหรับต้นไม้ การประมง และการเลี้ยงสัตว์แทบจะไม่มีอยู่เลย นอกเหนือจากพื้นที่จำกัดของต้นสนโบราณใกล้กับยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะแล้ว เป็นการยากที่จะหาพืชพรรณใด ๆ นอกจากวัชพืชที่กระจัดกระจาย ดินแดนแห่งนี้แทบจะปราศจากนก ปลา หรือแมลง และมันก็เงียบสงัดในยามค่ำคืน

อสรพิษทะเลลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง “ฝ่าบาท เสบียงของเราจะอยู่ได้อีกหนึ่งเดือน แต่เราต้องวางแผนล่วงหน้า”

“ข้าเข้าใจ” เรการ์พยักหน้า ความร้ายแรงของสถานการณ์นั้นชัดเจน เสบียงจะหมดลงในเวลาไม่เกินหนึ่งเดือน แม้ว่าพวกเขาจะหันไปพึ่งการฆ่าวัวและแกะที่เตรียมไว้สำหรับมังกรก็ตาม มิฉะนั้นก็จะต้องมีใครสักคนเดินทางเข้าไปในม่านหมอกและพยายามจับปลาในทะเลควัน ซึ่งไม่มีใครเชื่อว่าพวกเขาจะจับอะไรได้ในน้ำเค็มที่เดือดพล่าน

เรการ์ถอนหายใจยาว แล้วกล่าวอย่างหนักแน่น “เก็บของ เราจะออกเดินทางมะรืนนี้”

“เหล่ากะลาสีจะขอบคุณท่านอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” อสรพิษทะเลตอบอย่างขรึมขลัง

หลังจากนั้นทั้งสองก็แยกย้ายกันไป อสรพิษทะเลกลับไปที่ค่ายเพื่อคัดแยกเครื่องกระเบื้อง ดาบหัก และสินแร่ตัน ๆ ที่ขุดได้จากเปลวเพลิงทั้งสิบสี่ ทั้งหมดรวบรวมมาจากซากปรักหักพังต่าง ๆ

. . .

เรการ์เดินเข้าไปในเหมืองใต้ดินด้วยสีหน้าขรึมขลัง หลังจากสำรวจเปลวเพลิงทั้งสิบสี่อย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาค้นพบว่ารังส่วนใหญ่ที่อยู่เหนือไหล่เขานั้นถูกปิดตาย พันกันยุ่งเหยิงอยู่ในชั้นของรากเถาวัลย์ที่เหี่ยวแห้ง หากปราศจากความช่วยเหลือของมังกร การบุกทะลวงเข้าไปแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

“จงพ่นลมหายใจเป็นเพลิง แล้วสยายปีกของเจ้า”

“จงยืนด้วยสองเศียร แลขับขานสู่สามองค์”

“ด้วยเสียงแห่งข้า ถ้อยคำแห่งอัคคี”

ในอุโมงค์ที่มีแสงสลัว เรการ์ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับดาบทรูไฟร์ในมือ เสียงของเขาก้องกังวานไปตามทางเดินแคบ ๆ ขณะที่เขาร้องเพลงบัลลาดของชาววาเลเรียนโบราณ มันเป็นเพลงที่สืบทอดกันมารุ่นสู่รุ่นในตระกูลของเขาใช้เพื่อปลุกมังกรที่หลับใหล และบัดนี้ก็ถึงเวลาปลุกแคนนิบาลแล้ว

สามเดือนก่อน มังกรได้กินเวิร์มและสินแร่สีแดงจนอิ่มหนำ จมดิ่งสู่การหลับใหลที่ไม่อาจทำลายได้ แต่เมื่อการเดินทางของพวกเขากำลังจะมาถึง อสูรร้ายก็ต้องถูกปลุกให้ตื่นขึ้น ดวงตาของเรการ์เป็นประกายด้วยความคาดหวัง น้ำเสียงของเขาลึกและทรงพลังขึ้นขณะที่เขาท่องต่อว่า “เวทมนตร์โลหิต การสังเวยได้จ่ายไปแล้ว . . .”

เขาต้องการเห็นด้วยตาของตนเองว่ามังกรของเขาได้กลายเป็นเช่นไร

ทันใดนั้นเสียงครืน ๆ ดังก้องมาจากส่วนลึกของอุโมงค์ เสียงเกล็ดขูดกับผนังหิน ลมร้อนระอุพัดผ่าน ทำให้เปลวไฟจากคบเพลิงของเขาสั่นไหว เรการ์ก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง และผ่านความมืดมิด เขาก็เห็นเงาร่างมหึมา ศีรษะขนาดใหญ่ของมันค่อย ๆ ขยับ

“โฮก!”

เสียงคำรามกึกก้องพลันดังสนั่นไปทั่วห้องใต้ดิน และศีรษะของมังกรก็พุ่งไปข้างหน้า พ่นเปลวเพลิงคล้ายเถ้าถ่านออกมา ทันใดนั้นอุโมงค์ก็สว่างไสวด้วยแสงสีเขียวเข้ม

“แคนนิบาล ตื่นได้แล้ว!” ใบหน้าของเรการ์สว่างไสวด้วยความตื่นเต้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่อสูรร้ายที่กำลังตื่นขึ้น เพลิงมังกรสีเขียวที่เคยอบอวลอยู่ในอากาศบัดนี้ได้สลายไป ราวกับหลุดพ้นจากข้อจำกัดของก๊าซและของเหลว ก่อตัวเป็นอนุภาคเถ้าถ่านอันเงียบงัน ถ่านที่คุอยู่ลอยและไหวตัว หลีกเลี่ยงเรการ์อย่างจงใจและไปเกาะติดกับผนังที่แตกร้าวแทน

ตูม!

เปลวเพลิงลุกลามอย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิงอันร้อนระอุ การหายใจของเรการ์เร็วขึ้น และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

ตูม!

ศีรษะมังกรสีดำค่อย ๆ โผล่ออกมาจากความมืด เขาโค้งยาวสีเทาขาวสามคู่ของมันดูดุร้ายตัดกับนัยน์ตาสีเขียวอันดุร้าย ในเงามันคล้ายกับเทพเจ้าโบราณที่น่าสะพรึงกลัว

เรการ์ยื่นมือออกไปและยิ้ม “สหาย ในที่สุดเจ้าก็ตื่นเสียที”

“โฮก!”

นัยน์ตาของแคนนิบาลส่องประกายด้วยแสงสีเขียวที่หิวกระหาย ปีกข้างหนึ่งของมันฟาดลง ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและส่งก้อนหินร่วงหล่นลงมาขณะที่กรงเล็บสีเทาขาวอันแหลมคมของมันจิกลงไปในดิน จากนั้นร่างกายทั้งหมดของมังกรก็โผล่ออกมาจากเงา เกล็ดของมันส่องประกายแวววาวราวกับโลหะในแสงไฟ

ปัง!

ศีรษะมหึมาของมังกรพุ่งไปข้างหน้า จมูกของมันชนเข้ากับฝ่ามือที่ยื่นออกไปของเรการ์ ดูเหมือนมันจะตอบรับการเรียกขานของผู้ขี่

เรการ์หลับตาลง สัมผัสได้ถึงทุกการเปลี่ยนแปลงของมังกร ริมฝีปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย

. . .

นอกเปลวเพลิงทั้งสิบสี่ บนดินแดนรกร้าง เถาวัลย์ที่เหี่ยวแห้งถูกสานเป็นรังเล็ก ๆ เดม่อนซึ่งแต่งกายอย่างไม่เรียบร้อย กำลังเหวี่ยงดาบเพื่อสับฟืน เขาไม่ถูกกับหลานชาย และความรังเกียจที่เขามีต่ออสรพิษทะเลนั้นยิ่งกว่า เมื่อมาถึงดินแดนแห่งฤดูร้อนอันยาวนาน เขาเลือกที่จะอยู่คนเดียว โชคดีที่อันตรายที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวในดินแดนเหล่านี้คือหนอนอัคคี

แกร็ก!

ไม้สนแตกออกอย่างหมดจด ปลดปล่อยเสียงดังเปรี๊ยะออกมา เดม่อนเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากและตบหลังที่ปวดเมื่อยของเขา

‘ชาวนาเหมาะกับงานหนักแบบนี้มากกว่า’ เขานึกในใจด้วยความขมขื่นเล็กน้อย ‘น่าเสียดายที่ดาร์กซิสเตอร์ถูกลดค่าลงมาเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับสับฟืน’

“โฮก . . .” เสียงกรีดร้องแหลมสูงไพเราะดังก้องมาจากแดนไกล และหมู่เมฆเหนือศีรษะก็หมุนวนราวกับไข่ขาวที่ถูกตีจนขึ้นฟู คาแร็กซิสเคลื่อนตัวผ่านท้องฟ้าราวกับงู กระพือปีกขนาดใหญ่เพื่อสร้างลมกระโชกก่อนจะลดขาหลังลงและร่อนลงมาอย่างช้า ๆ

ตูม!

เดม่อนเงยหน้าขึ้น ความภาคภูมิใจส่องประกายในดวงตาของเขา สิ่งมีชีวิตคล้ายงูขนาดมหึมามีเกล็ดสีแดงลงจอดเบื้องหน้าเขา รูปลักษณ์ของมันเปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัดจากเมื่อสามเดือนก่อน เกล็ดที่เคยดำและสกปรกบัดนี้ส่องประกายด้วยสีแดงเลือดสดใส คอที่เรียวยาวของมันเคลื่อนไหวด้วยความยืดหยุ่นคล้ายงู ไม่เสียสมดุลอีกต่อไปเมื่อยืดออก ศีรษะมังกรที่แหลมคมและดุร้ายคาบแกะสีเทาไว้ในขากรรไกร เลือดข้นหยดลงมาจากปากของมัน บัดนี้คาแร็กซิสดูเหมือนหนอนเลือดสมชื่อของมันอย่างแท้จริง

“คาแร็กซิส มานี่สิ ให้ข้าดูหน่อย” เดม่อนใช้ดาร์กซิสเตอร์เป็นไม้เท้า น้ำเสียงของเขามีอำนาจดึงดูด

“โฮก . . .” คาแร็กซิสตอบรับการเรียกขานของผู้ขี่ กระโดดลงจากเนินเขาและยืดคองูของมันออกไปถูไถศีรษะกับเดม่อน

“เด็กดี เด็กดี” เดม่อนพึมพำ มือของเขาวางอยู่บนปากที่ร้อนระอุของมังกรขณะที่เขามองมันอย่างยินดี อสูรร้ายเติบโตขึ้นอย่างมากนับตั้งแต่พวกเขามาถึง สามเดือนก่อนคาแร็กซิสยาวประมาณ 70 เมตร มีขนาดใกล้เคียงกับเมลิส และเล็กกว่าชีพสตีลเลอร์มังกรป่าเล็กน้อย บัดนี้ร่างสีเลือดนกของมันยาวกว่า 80 เมตรแล้ว และมีปีกกว้างพอที่จะคลุมเรือรบได้ทั้งลำ ในแง่ของขนาดคาแร็กซิสตอนนี้เทียบได้กับซิลเวอร์วิงแห่งดราก้อนสโตน หรืออาจจะใหญ่กว่าชีพสตีลเลอร์ด้วยซ้ำ

เดม่อนและมังกรแบ่งปันช่วงเวลาแห่งความรักซึ่งกันและกัน ถูไถศีรษะของพวกเขากันไปมา แต่แล้วเดม่อนก็สังเกตเห็นแกะที่ตายแล้วและอุทานออกมา

“คอร์ลิสเอาแกะมาด้วยรึ?” เขางุนงง จำได้ว่ามีเพียงแพะเท่านั้นที่ถูกนำมาจากดราก้อนสโตน “เจ้าไปเอาแกะมาจากไหน คาแร็กซิส?”

เดม่อนขมวดคิ้วดึงขนแกะสีเทานุ่ม ๆ กำหนึ่งออกมาจากฟันของมังกร

“โฮก!” คาแร็กซิสครางอย่างพึงพอใจ กลืนแกะลงไปทั้งตัว ทำให้คิ้วของเดม่อนขมวดมุ่นยิ่งขึ้น และเขากำลังจะซักไซ้ต่อเมื่อ . . .

ครืน . . .

ทันใดนั้นพื้นดินก็สั่นสะเทือน ราวกับอสูรกายยักษ์กำลังทะลวงผ่านผืนดินออกมา เดม่อนหันขวับ ตระหนักว่าเสียงนั้นมาจากตีนเขาแห่งเปลวเพลิงทั้งสิบสี่

“อะไรกัน?” เขาพึมพำชักดาร์กซิสเตอร์ออกมา ก่อนจะคว้าบันไดเชือกแล้วปีนขึ้นไปบนหลังของคาแร็กซิสอย่างรวดเร็ว

. . .

ตูม!

เสียงระเบิดกึกก้องสนั่นหวั่นไหวไปทั่วเหมืองใต้ดินขณะที่เพลิงมังกรสีเขียวอมฟ้าพวยพุ่งออกมา ทำลายผนังหินแข็งในพริบตา

โฮก!

อสูรร้ายที่หลับใหลมานานพุ่งออกจากถ้ำในแสงสว่างจ้า

“บินไป แคนนิบาล!” เรการ์สั่งการ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่ทรงพลัง เสื้อคลุมสีดำของเขาปลิวไสวรอบตัวขณะที่สายตาอันแรงกล้าของเขาจับจ้องไปที่มังกร

โฮก!

แคนนิบาลคำรามก้องฟ้า เขาแหลมสีเทาของมันตัดผ่านหมู่ฝุ่นที่บดบังทัศนวิสัย ด้วยการกระพือปีกสีดำอันทรงพลัง มังกรมหึมาทะยานขึ้น ร่างกายขนาดใหญ่ของมันตัดผ่านอากาศราวกับพลังแห่งธรรมชาติ

ผมสีเงินของเรการ์ปลิวไสวไปรอบตัวขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นหัวเราะ เสียงหัวเราะแห่งชัยชนะของเขาก้องกังวานไปทั่วภูเขา แคนนิบาลเหลือบมองเขาแวบหนึ่งก่อนจะหันไปสนใจยอดเขาแห่งเปลวเพลิงทั้งสิบสี่ ซึ่งซ่อนอยู่ใต้ชั้นเมฆหนาทึบ มังกรอ้าปากแล้วปลดปล่อยเพลิงมังกรสีเขียวออกมาเป็นสาย เปลวไฟสั่นไหวราวกับเถ้าถ่านภูตผีขณะแผดเผาอากาศ

คนและมังกรทะยานผ่านเพลิงมังกรตรง ๆ ความร้อนแรงเผาเสื้อคลุมสีดำของเรการ์จนเป็นรูเล็ก ๆ แต่รอยยิ้มของเขากลับกว้างขึ้น มือของเขากำด้ามเขามังกรสีดำไว้แน่นอย่างชัยชนะและไม่สะทกสะท้านกับเปลวเพลิงที่เลียะเล็มเสื้อผ้าของเขา

“โฮก!”

แคนนิบาลคำรามกึกก้องอีกครั้ง หางหนาของมันฟาดผ่านอากาศและทุบก้อนหินภูเขาไฟแตกเป็นเสี่ยง ๆ ขณะที่มันบินวนรอบยอดเขาสูงตระหง่าน พลังอันมหาศาลของมังกรดูเหมือนจะอยู่เหนือขีดจำกัดของมนุษย์ เป็นพลังที่อยู่เหนือความแข็งแกร่งของคนทั่วไป

เบื้องล่างไกลออกไป เดม่อนนั่งอยู่บนหลังคาแร็กซิส เฝ้าดูภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเบื้องบน มังกรดำทะยานอย่างบ้าคลั่ง เสียงคำรามของมันสั่นสะเทือนท้องฟ้าขณะที่มันปลดปล่อยเพลิงมังกรออกมามากขึ้น ย้อมครึ่งหนึ่งของท้องฟ้าให้เป็นสีเขียวน่าขนลุก ราวกับภาพลวงตาจากขุมนรก

“มังกรของเขาทรงพลังขึ้น” เดม่อนพึมพำ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความทึ่งและแววตาที่มืดมนลงเล็กน้อย นิ้วของเขากำด้ามดาบแน่นขึ้นขณะที่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่มังกรดำเบื้องบน

ขณะที่เขามองขนาดที่แท้จริงของการเติบโตของแคนนิบาลก็ปรากฏชัดขึ้น เมื่อเทียบกับเปลวเพลิงทั้งสิบสี่ มังกรดำได้เติบโตจนใหญ่โตมโหฬาร ปีกสีดำขนาดใหญ่ของมันทอดเงาอันกว้างใหญ่เหนือภูเขา แทบจะบดบังยอดเขาสูงตระหง่านเบื้องล่างได้อย่างสมบูรณ์

. . .

“แคนนิบาล เร็วขึ้นอีก!” เรการ์ตะโกน กรีดฝ่ามือของตนแล้วปล่อยให้เลือดไหลออกมาอย่างอิสระ

“โฮก!”

แคนนิบาลแยกเขี้ยวสีขาวแหลมคมของมัน สร้างพายุหมุนที่นำกลิ่นเถ้าถ่านและความตายมาด้วย ดวงตาของเรการ์เป็นประกายด้วยความสุขขณะที่เขาสังเกตเห็นพลังอันมหาศาลของมังกร หลังจากกินมังกรป่ามอร์กูล แคนนิบาลได้เติบโตจนมีความยาวที่น่าประทับใจถึง 150 เมตร แซงหน้าแม้กระทั่งเวการ์ซึ่งมีอายุมากกว่า 180 ปี มันได้กลายเป็นมังกรที่ใหญ่ที่สุดในโลก

บัดนี้มันเติบโตขึ้นไปอีก จากการคาดคะเนของเขา แคนนิบาลยาวกว่า 160 เมตร ทำให้มังกรอย่างซิลเวอร์วิงและชีพสตีลเลอร์ดูแคระแกรนไปเลยเมื่อเทียบกัน

“โฮก!”

แคนนิบาลปลดปล่อยเพลิงมังกรสีมรกตออกมาเป็นสาย นัยน์ตาสีเขียวของมันสะท้อนความเฉยชาอันเย็นเยียบ ทุกครั้งที่ขนาดเพิ่มขึ้น ความสามารถในการต่อสู้ของมันก็ก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด สัญญาถึงพลังที่ยิ่งใหญ่ขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป

ทันใดนั้นเขี้ยวมังกรที่เรการ์กำอยู่ในมือก็เริ่มเปล่งแสงอ่อน ๆ ออกมา สายตาของเขาคมกริบขึ้นขณะยกเขี้ยวสีดำที่สลักด้วยลายมังกรสีซีดขึ้น บรรยากาศรอบตัวพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก ท้องฟ้าและปฐพีดูเหมือนจะสั่นสะเทือนขณะที่หมู่เมฆแยกออกจากกันอย่างรุนแรง ก่อตัวเป็นเกราะป้องกันวงกลมหมุนวนรอบยอดเขาแห่งเปลวเพลิงทั้งสิบสี่ที่เผยโฉมออกมา

“โฮก . . . โฮก . . .”

เสียงคำรามของมังกรที่โกลาหลดังก้องไปในอากาศขณะที่เขี้ยวมังกรสีดำสั่นสะเทือน ฉายภาพร่างมังกรในรูปของภูตผีห้าตัวขนาดต่าง ๆ กัน เรการ์ยังคงสงบนิ่ง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ภาพเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้น

ร่างที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาร่างมายา มังกรภูตผีที่มีขนาดเทียบเท่าเมลิส คำรามกึกก้องก่อนจะดำดิ่งเข้าสู่หน้าผากของเรการ์โดยตรง

วูม!

ดวงตาของเรการ์ปิดลงขณะที่ความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยหลั่งไหลเข้ามาในใจของเขา ภาพนิมิตของเปลวเพลิงทั้งสิบสี่ ลาวาที่ไหลเชี่ยว และกลุ่มคนผมสีเงินแวบผ่านเข้ามา มังกรภูตผีสั่นสะเทือนก่อนจะสลายกลายเป็นฟองสบู่ที่แตกสลายในพริบตา แต่ละฟองบรรจุเศษเสี้ยวของความทรงจำโบราณที่ปะติดปะต่อกันอย่างลงตัวในจิตสำนึกของเขา

สีหน้าของการบรรลุอย่างลึกซึ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเรการ์ขณะที่เขาพึมพำกับตัวเอง “แตรมังกร . . .”