ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 590 บังเอิญเข้าสู่ดินแดนแห่งฤดูร้อนอันยาวนาน 💸
ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 590 บังเอิญเข้าสู่ดินแดนแห่งฤดูร้อนอันยาวนาน 💸
ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 590 บังเอิญเข้าสู่ดินแดนแห่งฤดูร้อนอันยาวนาน
ทะเลควัน
ท้องฟ้าและท้องทะเลถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบ บรรยากาศโดยรอบเงียบสงัดและไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตอย่างน่าขนลุก
“โฮก!”
กลิ่นควันฉุนแสบจมูกคละคลุ้งไปในอากาศ ขณะที่เปลวไฟมังกรสีเขียวมรกตปนควันพวยพุ่งลงมาจากฟากฟ้า
ตูม!
ซากเรือผุพังลำหนึ่งถูกโจมตี เสากระโดงที่อ่อนแออยู่แล้วของมันโค่นล้มลงพร้อมกับเสียงดังสนั่นหวั่นไหว
“โฮก . . .”
ลำเรือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และทันใดนั้นบุรุษศิลาจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปรากฏตัวขึ้น พวกมันโผล่ศีรษะออกมาพลางคำรามและแยกเขี้ยวราวกับสัตว์ป่า
“ดราคาริส!” น้ำเสียงของเรการ์เย็นเยียบราวน้ำแข็ง เขาออกคำสั่งโดยไม่ลังเล
นัยน์ตาสีเขียวของแคนนิบาลส่องประกายดุร้ายขณะปลดปล่อยเพลิงมังกรออกมาเป็นสาย ระบายความโกรธที่อัดอั้นไว้
“โฮก . . .”
ด้วยเสียงคำรามทุ้มต่ำ เปลวเพลิงสีเขียวเข้มเข้ากลืนกินเรือทั้งลำอย่างสมบูรณ์ เผาผลาญมันทีละชิ้น เหล่าบุรุษศิลาซึ่งเป็นดั่งมดบนกระทะร้อน ดิ้นรนและกรีดร้องด้วยความทรมานขณะที่เพลิงมังกรแผดเผาพวกมัน เรือค่อย ๆ จมลง และร่างอันน่าสังเวชบนเรือก็ดิ่งจมลงสู่ผืนน้ำราวกับเกี๊ยวที่ถูกโยนลงหม้อเดือด
“เตรียมพร้อม . . . ยิงธนู!”
ห่างออกไปสองร้อยเมตร อสรพิษทะเลเฝ้ามองอย่างเคร่งขรึม พลางสั่งการให้กะลาสีระดมยิง
พร้อมกับเสียงลูกธนูปักทะลุเนื้อ ท้องทะเลก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ในเวลาไม่นาน ทุกสิ่งก็กลับสู่ความสงบอีกครั้ง
เรการ์นำทางแคนนิบาลให้สูงขึ้นไปบนท้องฟ้า เคียงข้างไปกับคาแร็กซิสที่มีลักษณะคล้ายอสรพิษ ดวงตาของเดม่อนสงบนิ่ง แม้จะมีสีหน้าที่ลึกล้ำยากจะหยั่งถึงฉายผ่านใบหน้า
“ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว” เรการ์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ พลางเหลือบมองไปด้านข้าง
เรือที่อับปางนั้นชูธงของอ่าวทาส และเหล่าบุรุษศิลาที่ถึงฆาตก็แต่งกายเป็นทหารรับจ้างและทาส โดยมีไม่กี่คนที่สวมชุดเกราะประดับตรามังกรแดงสามหัว พวกเขาคือเศษซากของผู้ที่ติดตามท่านลุงผู้แสนดีของเขาเข้าสู่ทะเลควันในครั้งที่แล้ว
เดม่อนลูบหน้าแล้วพูดอย่างสงบ “ไปกันเถอะ ข้าคิดว่าข้ามองเห็นเกาะแล้ว”
“โฮก . . .”
คาแร็กซิสและเดม่อนเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียว ปีกสีเลือดนกขนาดใหญ่ของมังกรกระพือขณะที่พวกเขาดำดิ่งเข้าไปในม่านควันที่บดบังทัศนวิสัย
“ระวังด้วย!” เรการ์ร้องเตือน เลิกคิ้วขึ้นด้วยความเป็นห่วง
แต่ทั้งคนและมังกรต่างไม่สนใจคำเตือนของเขา หายลับเข้าไปในม่านควันหนาทึบด้วยความชำนาญ
เปลือกตาของเรการ์กระตุกขณะมองพวกเขาจากไป เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมความกล้าหาญของลุง คาแร็กซิสสมกับชื่อเสียง ‘เทพเจ้าแห่งท้องทะเล’ อย่างแท้จริง มันนำทางฝ่าเกลียวคลื่นอันตรายของทะเลควันด้วยพลังอันมหาศาลและความแม่นยำที่ไม่เคยผิดพลาด แม้จะได้รับผลกระทบจากทะเล แต่มังกรก็ไม่เคยหลงทางหรือคลุ้มคลั่ง นำกองเรือไปอย่างปลอดภัยมาหลายวัน
“โฮก!” แคนนิบาลคำรามก้อง กระพือปีกสีดำของมันไล่ตามไป
เรการ์จับอานมังกรแน่นขณะที่ร่างกายสั่นสะเทือนจากแรงเคลื่อนไหวของแคนนิบาล อารมณ์ของมังกรแปรปรวนมากขึ้นทุกวันที่ผ่านไป
เขาเม้มปากแล้วเหลือบมองลงไปยังกองเรือเบื้องล่าง
“โฮก! โฮก!”
บนดาดฟ้าเรือของอสรพิษทะเล อิรากาซิสคำรามอย่างกระสับกระส่าย นัยน์ตาของมันแดงก่ำด้วยความปั่นป่วน มังกรหนุ่มถูกล่ามโซ่ไว้ที่คอและเท้า พยายามดิ้นรนให้หลุดจากพันธนาการ
เรการ์ถอนหายใจเบา ๆ เขาทำอะไรได้ไม่มากนัก มังกรหนุ่มยิ่งอ่อนไหวต่ออิทธิพลที่กัดกร่อนจิตใจของทะเลควัน หากไม่มีแส้ฝึกมังกร อิรากาซิสคงจะหลุดออกไปได้นานแล้ว
. . .
ยามอาทิตย์อัสดง คิงส์แลนดิ้ง เรดคีป
“เฮเลน่า เราควรไปเยี่ยมท่านพ่อของเจ้านะ” อลิเซนต์กล่าวขณะสวมเสื้อคลุมแล้วผลักประตูห้องประชุมสภาเข้าไป
“โอ้ ใช่แล้วเพคะ” เฮเลน่าตอบเบา ๆ ยังคงหมกมุ่นอยู่กับงานเอกสารของนาง เมื่อกษัตริย์ไม่อยู่ ความรับผิดชอบก็กองสุมเข้ามาอย่างไม่หยุดหย่อน
“เจ้าต้องดูแลตัวเองด้วยนะ” อลิเซนต์กล่าว พลางคลุมเสื้อคลุมลงบนไหล่ของบุตรสาว นี่เป็นช่วงปลายเดือนกรกฎาคม และอุณหภูมิระหว่างวันกับคืนในคิงส์แลนดิ้งนั้นแตกต่างกันอย่างมาก
เฮเลน่ายังคงทำงานต่อไป ไม่ได้ละสายตาจากเอกสารตรงหน้า อลิเซนต์ถอนหายใจ ส่ายหน้า แล้วสายตาของนางก็เหลือบไปเห็นพรมแขวนผนังผืนหนึ่ง
มันเป็นพรมแคชเมียร์จากลิส แขวนไว้บนราวไม้ไผ่อย่างไม่ใส่ใจ อลิเซนต์เดินเข้าไป คิ้วของนางขมวดเล็กน้อย พรมผืนนั้นแสดงภาพสองฉาก ฉากหนึ่งเป็นมังกรสีน้ำเงินและมังกรสีแดงกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด ความดุร้ายของพวกมันถูกถ่ายทอดออกมาอย่างมีชีวิตชีวา อีกฉากหนึ่งเป็นภูเขาหิมะที่ปกคลุมด้วยหมอก ยอดเขาของมันหายลับไปในระยะไกล
อลิเซนต์จมอยู่กับลวดลายอันซับซ้อนจนเอื้อมมือไปสัมผัสลายปักสีน้ำเงินและแดง ทันทีที่ปลายนิ้วของนางเกือบจะสัมผัสเนื้อผ้า เฮเลน่าก็พลันพูดขึ้นมาว่า “กองทัพจากเมืองกัลล์ทาวน์กำลังเดินทางมา!”
“หือ?” อลิเซนต์มัวแต่สนใจสิ่งอื่นจนไม่ได้ยินที่บุตรสาวพูดอย่างชัดเจน
สีหน้าของเฮเลน่าจริงจังขึ้นขณะชูเอกสารขึ้น “กองเรือบราวอสและเพนทอสกำลังเคลื่อนพลมายังทะเลแคบตอนล่าง และเจนได้ส่งกองทัพจากเมืองกัลล์ทาวน์ไปยังเมืองเมียร์แล้วเพคะ”
ถัดจากเพนทอสและช่องแคบกัลเล็ตคือดินแดนพิพาท ที่ซึ่งไทรอาร์คเคยตั้งมั่นอยู่ เมืองเมียร์ซึ่งเป็นนครเสรีที่อยู่ใกล้เพนทอสที่สุด จึงมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์
อลิเซนต์ตกใจกับข่าวนี้ “เบลอนก็อยู่ที่เมืองเมียร์ไม่ใช่รึ?” นางเอ่ยถาม พยายามปะติดปะต่อเรื่องราว
แม้ว่านางจะไม่ได้รับรู้เรื่องราวทางการเมืองทั้งหมด แต่นางก็รู้ว่าบุตรชายคนโตของเรนีร่าอยู่ที่ไหน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อลิเซนต์ก็คาดเดาว่า “เบลอนผูกติดอยู่กับน้องสาวของเขา และเรการ์ก็ต้องการให้เลดี้เจนคอยจับตาดูเขา”
เฮเลน่ากะพริบตา พิจารณาเหตุผลของมารดา นางไม่เคยคิดถึงสถานการณ์ในแง่มุมนั้นมาก่อน
อลิเซนต์วางมือบนหน้าผากอย่างเหนื่อยหน่าย “ด้วยอารมณ์ของเรนีร่า นางคงจะก่อเรื่องจนป่วนไปทั้งเดอะเวลเป็นแน่”
ว่ากันตามตรง เจน แอริน เป็นแบบอย่างของผู้หญิงในเวสเทอรอส นางสืบทอดเอียรีมาตั้งแต่เด็ก ปกครองเดอะเวลในวัยเจริญพันธุ์ และได้เป็นราชินีผ่านการสมรส ด้วยเด็กทาร์แกเรียนสายเลือดบริสุทธิ์สองคนอยู่ภายใต้การคุ้มครองของนาง ไม่มีใครกล้าต่อกรกับนาง กลอุบายและการชักใยของเรนีร่าเทียบไม่ได้กับของเจน และการตัดสินใจของเรการ์ที่จะมอบหมายการศึกษาของบุตรชายคนโตไว้กับนางก็เป็นเพราะความจำเป็น อย่างไรเสียอลิเซนต์เองก็เคยคิดที่จะส่งแดรอน บุตรชายคนเล็กของนางไปเติบโตที่เมืองโอลด์ทาวน์กับลอร์ดไฮทาวเวอร์ ลุงผู้ล่วงลับของนางเช่นกัน
เฮเลน่าขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่ออ่านจดหมายจบ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นางก็วางกระดาษลง “ไปกันเถอะเพคะ”
อลิเซนต์ลุกขึ้น ขาของนางชาจากการนั่งนานเกินไป และถอนหายใจ “ระยะหลังมานี้วิเซริสนอนมากขึ้นเรื่อย ๆ เขาตื่นอยู่ไม่นานนัก”
เฮเลน่าพยักหน้าเล็กน้อยขณะลุกขึ้น กระชับเสื้อคลุมรอบตัว นางเหลือบมองลงไปและสังเกตว่าเสื้อคลุมเป็นสีเขียวสด ประดับด้วยดอกไม้ปักเล็ก ๆ ที่งดงาม
เฮเลน่าส่ายหน้าเบา ๆ แล้ววางมือบนครรภ์ที่เริ่มนูนเด่นของนาง
. . .
ทะเลควัน
เปรี๊ยะ!
ท้องฟ้าและท้องทะเลปั่นป่วน เมฆดำหนาทึบแยกออกจากกันพร้อมกับสายฟ้าสีแดงที่สาดส่องลงมา
“โฮก!”
แคนนิบาลส่งเสียงร้องกึกก้อง ดำดิ่งลงมาจากท้องฟ้าพร้อมกับหางที่ฟาดลงบนทะเลเดือดเบื้องล่าง
ใบหน้าของเรการ์มืดครึ้มลงขณะตะโกนว่า “กระชับใบเรือ! พายุกำลังจะมา!”
กองเรือถูกซัดกระหน่ำด้วยเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่ง ราวกับจอกแหนไร้รากที่ลอยไปตามลม สีหน้าของอสรพิษทะเลเคร่งเครียดขึ้นขณะสั่งการให้กะลาสีใช้มาตรการรับมืออย่างรวดเร็ว การมาถึงอย่างกะทันหันของพายุทำให้ทุกคนไม่ทันตั้งตัว
ตูม!
ในระยะไกล แสงวาบหนึ่งพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่งคลื่นซัดกระหน่ำไปทุกทิศทาง
“โฮก!”
เรการ์ได้ยินเสียงไอน้ำฉีดฟู่ชัดเจนเมื่อน้ำกระทบกับบางสิ่งที่หลอมเหลว คาแร็กซิสซึ่งสัมผัสได้ถึงอันตราย รีบหันหลังแล้วบินไปในทิศทางตรงกันข้าม ความทรงจำจากครั้งล่าสุด เมื่อภูเขาไฟใต้น้ำกลืนกินกองเรือส่วนใหญ่ยังคงสดใหม่ในใจของพวกเขา เถ้าภูเขาไฟที่ท่วมท้นได้ทิ้งบาดแผลที่ไม่อาจลบเลือนไว้
“ท่านลอร์ดคอร์ลิส เร็วเข้า!”
เรการ์ตะโกนมือข้างหนึ่งถือเทียนแก้ว ส่วนอีกข้างถือดาบทรูไฟร์
“วู้ ฮู ฮู!”
อสรพิษทะเลรู้ถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ เขารับแตรจากผู้ส่งสารแล้วเป่ามันสุดแรง กองเรือของตระกูลเวลาเรียนซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในเจ็ดอาณาจักรตอบสนองทันที ใบเรือถูกชักขึ้น นายท้ายหันเรืออย่างรวดเร็ว และลมที่ขับเคลื่อนด้วยพลังมังกรก็พัดกระหน่ำเพื่อหันกองเรือกลับ
เปรี้ยง!
สายฟ้าฟาดผ่านท้องฟ้าขณะที่ฝนเริ่มตก เรการ์ทะยานอยู่เบื้องบนบนหลังแคนนิบาล หยาดฝนเม็ดหนึ่งกระทบหน้าผากของเขา
แปะ!
ความเจ็บแปลบตามมาด้วยความรู้สึกแสบร้อนทำให้เรการ์ขมวดคิ้ว เขาเช็ดน้ำออกจากหน้าผาก และรู้สึกถึงความเจ็บปวดแสบร้อนที่ปลายนิ้ว ราวกับถูกแมลงมีพิษกัด พร้อมความจริงปรากฏขึ้นในใจเขาราวกับถูกฟาด
“ฝนกรด!” เขาอุทาน
ฝนที่ตกปรอย ๆ กลับทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นฝนห่าใหญ่ เสียงดังขึ้นและน่ากลัวยิ่งขึ้น
“โฮก . . .”
แคนนิบาลคำราม ร่างมหึมาของมันเป็นเกราะกำบังให้กองเรือเบื้องล่างขณะที่มันสลัดฝนที่กัดกร่อนออกไป
ครืน!
ภูเขาไฟใต้ทะเลในระยะไกลยังคงปะทุอย่างไม่หยุดยั้ง สั่นสะเทือนไปทั้งท้องฟ้าและพื้นดิ
ซ่า!
คลื่นยักษ์ลูกหนึ่งซัดเข้ากับเรือรบ ทำให้กะลาสีร่วงลงจากเรือ เสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของพวกเขาดังก้องไปทั่วท้องทะเล
“คัดท้าย! เร็วเข้า!” น้ำเสียงของอสรพิษทะเลซึ่งปกติจะสงบนิ่ง บัดนี้กลับเฉียบขาดด้วยความเร่งด่วน ทะเลควันเป็นสถานที่ต้องคำสาปอย่างแท้จริง เต็มไปด้วยภัยพิบัติทางธรรมชาติที่ตั้งใจจะกลืนกินทุกคนที่กล้าเข้ามา
เสื้อคลุมสีดำของเรการ์เปียกโชกขณะที่ฝนกรดสาดซัดใส่เขา กรดกัดกร่อนทะลุเสื้อผ้าของเขา
วูม!
เกล็ด ‘ทองสัมฤทธิ์’ และแคนนิบาลช่วยปกป้องเรการ์จากแรงกระแทกที่รุนแรงที่สุด แต่แรงนั้นก็ยังคงมหาศาล ศีรษะของเขาสั่นสะเทือนด้วยแรงกระแทก การมองเห็นหมุนคว้างขณะที่เขาทรุดตัวลงบนอานมังกร
“โฮก!”
แคนนิบาลคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว พ่นเพลิงมังกรสีเขียวเข้มขึ้นสู่ท้องฟ้า เปลวเพลิงปะทะกับฝนกรด ก่อให้เกิดควันสีขาวหนาทึบ นัยน์ตาสีเขียวของมังกรกวาดไปมา มองหาทางออกจากความโกลาหล ในที่สุดรูจมูกของมันก็ขยับเมื่อได้กลิ่นบางอย่าง และเลือกทิศทางอย่างมั่นใจ
“โฮก!”
โดยไม่ลังเล แคนนิบาลพุ่งทะยานไปข้างหน้า กระโจนข้ามคาแร็กซิสและร่อนอยู่เหนือทะเลที่ปั่นป่วน
ตูม!
สายฟ้าสีแดงฉานแยกท้องฟ้าออกเป็นสองส่วน ย้อมโลกให้กลายเป็นสีแดงเลือดขณะที่รุ่งอรุณมาถึง เรการ์ซึ่งแทบจะหมดสติ นอนฟุบอยู่บนอานมังกร ดวงตาของเขาเปิดเพียงเล็กน้อย มองเห็นภาพเหตุการณ์ราวกับวันสิ้นโลกที่เกิดขึ้นรอบตัวเขา ความวิงเวียนเข้าครอบงำ และขณะที่เขากำดาบทรูไฟร์ไว้แน่น เขาก็ผล็อยหลับไปอย่างควบคุมไม่ได้
. . .
เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า
ความมืดมิดนั้นสมบูรณ์แบบ ทำให้เขาสับสนและไม่สามารถแยกแยะทิศเหนือจากทิศใต้ได้ เรการ์ไม่รู้ว่าตนเองหลงอยู่ในความมืดมิดมานานเท่าใดแล้ว
“อ๊บ”
เสียงคางคกแผ่วเบาดังขึ้น และความรู้สึกเย็นสบายก็สัมผัสผิวของเขา เรการ์ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างสับสน เหนือศีรษะของเขา ท้องฟ้าเป็นสีน้ำเงินเข้มสงบ มีเมฆสีขาวนุ่ม ๆ ไม่กี่ก้อนลอยไปตามลมอย่างเกียจคร้าน
“ซี๊ดด!”
ศีรษะของเขาปวดตุบ ๆ และเขาก็สูดปากด้วยความไม่สบายตัว เขาใช้มือยันตัวขึ้น รู้สึกถึงความชื้นของดินเปียกใต้ฝ่ามือ
“อ๊บ”
น่าประหลาดใจที่มีคางคกตัวหนึ่งเกาะอยู่บนหน้าผากของเขา จ้องมองเขาด้วยดวงตาโปนที่ไร้ชีวิตชีวา
“ข้าอยู่ที่ไหน?” เรการ์พึมพำ มองไปรอบ ๆ เขาถูกล้อมรอบด้วยทุ่งหญ้าที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของดิน เขาโกยดินสีเข้มขึ้นมาเต็มกำมือ เนื้อสัมผัสที่เย็นและเหนียวของมันยืนยันถึงความจริงของสภาพแวดล้อมรอบตัว
“ครั้งนี้เจ้าพาข้ามาที่ไหน?” ดวงตาของเรการ์เบิกกว้างขณะยกคางคกขึ้นมาตรงหน้า และถามอย่างคาดคั้น ระลึกถึงการหลบหนีอย่างสิ้นหวังจากทะเลควัน
“อ๊บ”
ลิ้นของคางคกตวัดออกมา ท้องสีเทาของมันพองออกราวกับจะระเบิด
“โฮก . . .”
เสียงกรนของมังกรพลันดังกระหึ่มมาจากด้านหลัง พร้อมกับกลิ่นเถ้าถ่านที่คุ้นเคย เรการ์หันขวับ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ มังกรดำสนิทราวกับถ่านนอนหงายอยู่ ศีรษะมหึมาของมันทับหญ้าจนแบนราบ ขณะที่ลมร้อนพวยพุ่งออกจากรูจมูกขนาดใหญ่ของมัน
เรการ์ขยี้ตาอย่างไม่อยากเชื่อ “แคนนิบาล?”
ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่มังกรสามารถเข้าสู่ความฝันพร้อมกับผู้ขี่ได้?
“อ๊บ”
คางคกดิ้นอยู่ในมือของเขาก่อนจะสลายกลายเป็นกลุ่มควันสีเทาหายไปในอากาศ เรการ์ขมวดคิ้ว แต่ก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวที่เกิดขึ้นได้อย่างรวดเร็ว ร่างมหึมาของแคนนิบาลนอนแผ่หลาอยู่บนเนินเขา เกล็ดของมันมีไอน้ำระเหยออกมา
ด้านหลังมังกรผืนดินอันกว้างใหญ่ทอดยาวออกไป เรการ์ลุกขึ้นยืนและเห็นยอดเขาสูงตระหง่านในระยะไกล ยอดเขาปกคลุมไปด้วยหิมะหนาทึบ เทือกเขาหิมะทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบลึกลับ เขายืนเขย่งปลายเท้า พยายามเพ่งมองฝ่าม่านหมอก แต่ยอดเขาก็ยังคงถูกบดบัง
“นี่ไม่ใช่แค่ความฝัน” เรการ์พึมพำ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะจ้องมองภูเขาหิมะ “โชคชะตาเล่นตลก ข้าได้มาถึงทวีปที่สาบสูญนั่นแล้ว”
หากเขาไม่เข้าใจผิด ภูมิทัศน์นี้ทำให้นึกถึงเปลวเพลิงทั้งสิบสี่จากความฝันเชิงพยากรณ์ของเดนิส
“โฮก . . .”
เสียงร้องแหลมสูงด้วยความตื่นเต้นดังขึ้นขณะที่อิรากาซิสกระพือปีก กระตือรือร้นที่จะทะยานให้สูงขึ้น เรการ์หันไปในทิศทางตรงกันข้ามและเห็นทะเลที่ถูกบดบังด้วยเมฆและหมอก พร้อมกับเสียงคลื่นแผ่วเบาที่ลอยมาถึงหู
“ดินแดนแห่งฤดูร้อนอันยาวนาน” เรการ์กระซิบ ความรู้สึกทึ่งและตื่นเต้นท่วมท้นเข้ามาในใจ
เขาสูดหายใจลึก ๆ รู้สึกถึงเลือดที่สูบฉีดไปทั่วร่างกายขณะที่ความเจ็บปวดที่ด้านหลังศีรษะเริ่มลดลง อากาศอบอวลไปด้วยเวทมนตร์เพลิง เข้มข้นกว่าที่เขาเคยสัมผัสมา และมันก็ไหลเข้าสู่ทุกรูขุมขนของร่างกายอย่างกระตือรือร้น
“โฮก . . .”
แคนนิบาลกระดิกหาง ดึงดูดเวทมนตร์เพลิงจำนวนมหาศาล ซึ่งแผ่ซ่านความรู้สึกผ่อนคลายและตื่นเต้นไปทั่วร่างมหึมาของมัน เรการ์สูดหายใจเข้าโดยสัญชาตญาณ รู้สึกถึงเวทมนตร์ที่เข้าสู่ร่างกายอย่างเป็นธรรมชาติราวกับนกที่กลับคืนสู่รัง
“ฝ่าบาท”
เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง เรการ์หันไปเห็นอสรพิษทะเล มีผ้าพันแผลพันรอบหน้าผาก ใบหน้าที่ชราภาพของเขาสว่างไสวด้วยรอยยิ้มที่โล่งอก
เมื่อเห็นสหายของเขา หัวใจของเรการ์ก็เบิกบานขึ้น
“ฝ่าบาท ที่นี่คือดินแดนแห่งฤดูร้อนอันยาวนาน” อสรพิษทะเลกล่าว ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นขณะอุ้มเศษหินมังกรที่แตกหักสองชิ้นไว้ในอ้อมแขน