ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 585 ความโหดร้ายของเอมอนด์ 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 585 ความโหดร้ายของเอมอนด์

ข้ามทะเลแคบ ลิส

ท้องฟ้าทอดยาวเป็นสีน้ำเงินเข้มและไร้ที่สิ้นสุด สะท้อนภาพผืนทะเลอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง ทันใดนั้นเสียงคำรามก็เสียดแทงอากาศอันเงียบสงบขณะที่มังกรดำตัวหนึ่งซึ่งมีปีกกางเต็มท้องฟ้าพาดผ่านเส้นขอบฟ้า หางยาวของสัตว์ร้ายฟาดผ่านผืนน้ำที่สงบนิ่ง ส่งระลอกคลื่นไปยังนครเสรีอันงดงามที่ตั้งอยู่บนหน้าผา

บนถนนเบื้องล่าง พลเรือนหลายร้อยคนหยุดชะงัก สายตาของพวกเขาจับจ้องขึ้นไปเบื้องบนด้วยความประหลาดใจ มังกรดำคำรามอีกครั้ง บินวนรอบนครเสรีราวกับนักล่าที่กำลังประเมินเหยื่อก่อนจะดิ่งลงไปยังหลุมมังกรด้วยความเร็วของดาวตก ขณะที่มันหายไปจากสายตา ผู้คนเบื้องล่างเฝ้ามองด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความกลัวและความชื่นชม สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังสิ่งมีชีวิตที่อันตรายถึงชีวิตด้วยความหวาดหวั่นและทึ่ง

. . .

หอคอยไร้ยอด

เรการ์ออกมาจากหลุมมังกรและปีนขึ้นบันไดเชือกกว้านไปยังห้องประชุม จุดประสงค์ของเขาชัดเจน เพื่อระดมพลกองเรือและเตรียมพร้อมสำหรับการเข้าสู่ทะเลควัน ลิสซึ่งเป็นหัวใจทางการเมืองของทั้งสองฟากฝั่งทะเลแคบมาโดยตลอดกำลังคึกคักไปด้วยข่าวสารล่าสุด

“เดม่อนกลับมาในสภาพย่ำแย่ และอ่าวทาสก็ล่มสลายแล้ว”

ใบหน้าของเรการ์ยังคงเรียบเฉย แม้ว่าประกายแห่งความยินดีจะจุดขึ้นภายในใจก็ตาม ธุรกิจของลุงของเขาล่มสลายลง และเขาสงสัยว่าความล้มเหลวครั้งนี้อาจจะบังคับให้ชายผู้นั้นต้องทบทวนความทะเยอทะยานของตนในวัยกลางคนอีกครั้งหรือไม่ ส่วนอ่าวทาส . . . มันเป็นอาณานิคมที่ไม่คุ้มค่ากับชื่อของมันอีกต่อไป

เอี๊ยด!

โซ่กว้านกระตุก เป็นสัญญาณว่าบันไดมาถึงยอดหอคอยไร้ยอดแล้ว

“ฝ่าบาทมาถึงแล้ว” เสียงหนึ่งประกาศ

เรการ์ก้าวลงจากบันไดและเดินอย่างมั่นคงไปยังห้องประชุมสภาโดยไม่ลังเล

. . .

การประชุมสภากำลังดำเนินอยู่

โจแอนนา นักบวชหญิงแดง วาริส และบุคคลสำคัญอื่น ๆ นั่งอยู่รอบโต๊ะรูปไข่ที่แกะสลักจากไม้เวียร์วูด เรนีร่าซึ่งยืนอยู่ที่หัวโต๊ะ ยกถ้วยไวน์ขึ้นด้วยสีหน้าที่จริงจัง “ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ วันนี้ข้ามีเรื่องสำคัญจะประกาศ”

“ต้องตั้งใจฟังให้ดี” วาริสซึ่งมีรอยสักแปลก ๆ กระดิกอยู่ใต้ผิวหนังยิ้มจาง ๆ พึมพำขึ้นมา

ในฐานะผู้ดูแลหอคอยไร้ยอดและไฮเซปตัน เขาย่อมปฏิบัติตามคำสั่งของราชินีโดยธรรมชาติ

โจแอนนาและนักบวชหญิงแดงสบตากันอย่างรู้ความนัย มีบางอย่างเกี่ยวกับการประชุมในวันนี้ที่ผิดปกติ ราชินีสวมชุดคลุมสีดำอันงดงาม มงกุฎทองคำของนางส่องประกาย และรอยยิ้มที่ลึกลับก็ปรากฏอยู่บนริมฝีปากของนางตลอดเวลา เครื่องแต่งกายที่เป็นทางการและท่าทีที่มั่นใจบ่งบอกว่านี่ไม่ใช่การประชุมธรรมดาทั่วไป

“เช่นนั้น การประชุมก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ” เรนีร่ายิ้ม พลางยกถ้วยขึ้นจรดริมฝีปาก หลังจากจิบไปครู่หนึ่งนางก็กระซิบว่า “ท่านเซอร์”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เซอร์ลอเรนต์ สมาชิกราชองครักษ์ ชักดาบออกมาอย่างเคร่งขรึมและจ่อไปที่คอของโจแอนนา

“ฝ่าบาท?” ใบหน้าของโจแอนนาซีดเผือด ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำนาง

“อย่าขยับ หงส์ดำ” น้ำเสียงของลอเรนต์เย็นเยียบขณะที่ใบดาบของเขากรีดเนื้อสีขาวบนคอของนางเป็นรอยบาง ๆ เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันได้ทำลายความสงบอันเปราะบางในห้องโถงลง

วาริสซึ่งซุกมืออยู่ในกระเป๋าคาดการณ์สิ่งนี้ไว้แล้ว นักบวชหญิงแดงลุกขึ้นยืนกะทันหัน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยสักและคราบน้ำตาของนางเต็มไปด้วยความตกใจ

“ทุกคน ใจเย็น ๆ ก่อน” เรนีร่าหยิบรายชื่อที่อยู่ข้าง ๆ นางขึ้นมาแล้วโยนลงบนโต๊ะ “นี่คืออาชญากรรมของโจแอนนา นางได้ละเมิดกฎหมาย”

“ฝ่าบาท!” ดวงตาของโจแอนนาเบิกกว้างขณะที่นางอ่านข้อกล่าวหา แต่เรนีร่าไม่แสดงความเมตตา “เจ้าแอบขายทาสหญิงและเด็กชายเพื่อรักษาผลประโยชน์ทับซ้อนของขุนนางเก่า เจ้าทรยศต่อมโนธรรมของตนเองและก่ออาชญากรรมนับไม่ถ้วน”

“แต่ข้ารักษาความสงบเรียบร้อยในลิส” โจแอนนาอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง “ในฐานะสมาชิกสภาหอคอยไร้ยอด ข้าพยายามอย่างเต็มที่เสมอมาเพื่อช่วยท่านปกครองนครเสรี”

นางสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับความเย็นชาของราชินีในช่วงหลัง แต่ตอนนี้ทุกอย่างชัดเจนแล้ว

“เจ้าถูกปลด ตำแหน่งของเจ้าในสภาจะมีคนมาแทน” เรนีร่าส่ายหน้าตัดบทนาง และเคาะโต๊ะเป็นสัญญาณให้พาตัวโจแอนนาออกไป

ใบหน้าของเซอร์ลอเรนต์มืดลงขณะที่เขาคว้าคอเสื้อของโจแอนนา ลากนางออกจากห้องโถงเหมือนเด็กที่ไม่เชื่อฟัง

ปัง!

ประตูถูกกระแทกเปิดออกขณะที่หงส์ดำถูกนำตัวออกไปโดยราชองครักษ์ ซึ่งเรการ์ที่เพิ่งจะมาถึงเห็นฉากนั้นและขมวดคิ้วด้วยความสับสน

“ฝ่าบาท” มิซาเรีย หนอนขาว ทักทายเบา ๆ ท้องที่นูนใหญ่ของนางโดดเด่นขณะที่นางเดินเข้ามาในห้องประชุม

“เกิดอะไรขึ้น?” เรการ์ยืนแข็งทื่ออย่างตะลึงงัน

ภายในห้องโถง เรนีร่าซึ่งยังคงยิ้มอยู่ จับมือมิซาเรียแล้วประกาศว่า “จากนี้ไปเลดี้มิซาเรียจะรับหน้าที่ของโจแอนนา”

ขณะที่นางพูดนางก็เหลือบมองสมาชิกสภาคนอื่น ๆ เลน่า สมาชิกสภาอีกคนขาดประชุมเนื่องจากการตั้งครรภ์ของนาง นักบวชหญิงแดงได้เข้ามาแทนที่สมาชิกสภาโวแลนทิส และวาริสยังคงเป็นผู้ดูแลหอคอย

“เป็นความคิดที่ไม่เลว” วาริสกล่าว พลางปรบมือเห็นด้วย

นักบวชหญิงแดงหลังจากตกใจในตอนแรกก็ค่อย ๆ กลับสู่ความสงบและประกาศด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการว่า “การค้าทาสถูกยกเลิกแล้ว และอาชญากรรมของโจแอนนาก็ไม่อาจให้อภัยได้”

ในฐานะนักบวชหญิงแห่งวิหารแดง นางพบว่าเป็นเรื่องท้าทายนักที่จะต้องรับมือกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในราชสำนัก

“ดี ข้าเชื่อว่าลิสจะมีอนาคตที่ดีกว่า” เรนีร่ายิ้มและยกถ้วยของนางขึ้นอีกครั้ง เมื่อวานนี้เองนางได้ทำลายกลุ่มขุนนางเก่าที่ลักลอบค้าทาสหญิงและเด็กหนุ่มอย่างเงียบ ๆ เอาชนะใจบุตรชายคนที่สองของขุนนางคราวน์แลนด์ให้มาตั้งอาณานิคมในดินแดนใหม่ ลิสซึ่งอยู่ภายในไทรอาร์ค ถึงคราวต้องได้รับการยกเครื่องใหม่ทั้งหมด

นอกประตูเรการ์ซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบส่ายหน้าเล็กน้อย เขาหมดความสนใจในการประชุมและหันไปตามราชองครักษ์ซึ่งจากไปแล้ว

. . .

หลังจากผ่านไปสักพักใหญ่ ๆ

คุกใต้ดินในหอคอยไร้ยอดนั้นชื้นและมืด มีเพียงแสงเทียนสลัว ๆ จากเชิงเทียนบนผนังที่ส่องสว่างพื้นจาง ๆ เรการ์ในชุดคลุมสีดำตามปกติของเขา เดินเข้ามาใกล้ประตูห้องขัง

“นั่นใคร? หยุดนะ!” ชายหนุ่มผมสีเงินคนหนึ่งตะโกนเรียก หยุดยั้งการเข้ามาของร่างในชุดคลุมสีดำ

“ข้าเอง” เรการ์ตอบค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่เย็นชาและไร้อารมณ์ใต้หมวกคลุม

“ฝ่าบาท!” แอดดัมอุทานด้วยความประหลาดใจและรีบหลีกทางเพื่อไม่ให้ขวางทางชายผู้นั้น

“เจ้าคือลูกนอกสมรสของอสรพิษทะเลใช่หรือไม่?” เรการ์เหลือบมองเขาและถามอย่างสบาย ๆ เขารู้จักชายหนุ่มที่เคยช่วยลูกของเขาไว้

“ไม่ . . . ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ . . .” ใบหน้าที่หล่อเหลาของแอดดัมเกร็งขึ้น และเขาพูดปฏิเสธอย่างตะกุกตะกัก

“อย่าประหม่าไปเลย ตัวตนของเจ้าจะเกี่ยวอะไรกับข้าจริงหรือไม่?” เรการ์ตบไหล่ชายหนุ่มเบา ๆ อย่างใจดี “เจ้าเป็นเด็กดี เจ้าจะหาทางทำตัวเองให้มีประโยชน์ได้เสมอ”

ร่างกายของแอดดัมแข็งทื่อ และกระซิบตอบว่า “ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณลอร์ดคอร์ลิสพ่ะย่ะค่ะ”

เรการ์ยิ้มจาง ๆ เข้าใจเจตนาของอสรพิษทะเล เมื่อเลเนอร์ตายและเลน่าแต่งงานออกไป สายเลือดหลักของตระกูลก็เกือบจะถูกตัดขาด ดังนั้นต้องขอบคุณการทรยศของหลานชายและหลานสาว การเลี้ยงดูลูกนอกสมรสให้ดำรงตำแหน่งสูงเป็นกลยุทธ์ที่พบบ่อยในหมู่ขุนนางแห่งเวสเทอรอส

“เจ้าไม่ควรจะอยู่ที่ท่าเรือหรือ?” เรการ์ถาม พลางเหลือบมองประตูคุก พยายามจะล้วงข้อมูลจากแอดดัมเพิ่ม

“ราชินีมีคำสั่งให้จับกุมขุนนางเก่าที่เกี่ยวข้องกับการลักลอบค้าทาส ข้ากำลังควบคุมการขนย้ายนักโทษอยู่พ่ะย่ะค่ะ” แอดดัมตอบทันที น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึม

“โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว” เรการ์ตอบ สถานการณ์ก็พลันกระจ่างแก่เขา ในฐานะนครเสรีอิสระภายใต้การควบคุมของคราวน์แลนด์ ลิสและเมียร์มีกองทหารรักษาการณ์ของผู้กล้าหนึ่งพันนายและทหารผู้ไร้มลทินสองร้อยนาย นี่คือจำนวนมากที่สุดที่ราชวงศ์สามารถรวบรวมได้หลังจากปราบกองทัพผู้ไร้มลทินห้าพันนาย ท้ายที่สุดแล้วคิงส์แลนดิ้งยังคงต้องการกองกำลังประจำการ อสรพิษทะเลได้ส่งกองเรือของแอดดัมมาประจำการที่ลิสเพื่อเสริมกำลังรบที่ขาดแคลนของเรนีร่า

“ข้าต้องเข้าไปหาคนข้างใน” เรการ์กล่าวเบา ๆ

แอดดัมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าอย่างจริงจัง “เชิญเลยพ่ะย่ะค่ะ”

“ดีมาก” เรการ์ตอบด้วยรอยยิ้มขณะที่เขาเดินผ่านไป เขารู้ว่าแอดดัมเป็นคนฉลาดที่รู้ดีว่าความภักดีของตนควรจะอยู่ที่ใด

. . .

ลึกเข้าไปในคุกใต้ดิน กำแพงที่ชื้นแฉะเต็มไปด้วยเชื้อรา และกลิ่นเหม็นของปัสสาวะและการเน่าเปื่อยก็คละคลุ้งอยู่ในอากาศ โจแอนนาขดตัวอยู่ในมุมห้องขัง ร่างกายของนางสั่นเทาด้วยความกลัว นางไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหงส์ดำแห่งลิสจะกลายเป็นนักโทษไปแล้ว

ตึก ตัก ตึก . . .

เสียงฝีเท้าดังก้องไปตามทางเดิน ส่งคลื่นแห่งความหวาดกลัวระลอกใหม่เข้าสู่โจแอนนา ก่อนที่นางจะเงยหน้าขึ้น และดวงตาของนางเบิกกว้างขณะที่เรการ์เดินมาถึงห้องขังและถอดหมวกคลุมออก

“ข้าเอง” เขากล่าว

เสียงที่คุ้นเคยทำให้โจแอนนาตกใจ และประกายแห่งความหวังก็จุดขึ้นในดวงตาของนาง

“ฝ่าบาท” นางกระซิบ น้ำเสียงของนางสั่นเทาขณะที่คว้าฟางเส้นสุดท้ายนี้ไว้อย่างสิ้นหวัง และคลานไปยังประตูห้องขัง

ทว่าเรการ์ยังคงไม่แยแส และถามอย่างเย็นชาว่า “เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?”

“ข้าไม่รู้” โจแอนนาตอบพร้อมกับน้ำตาที่ไหลพรากออกมา “ข้ารับใช้ราชินีอย่างซื่อสัตย์ แต่นางกลับเชื่อใจหนอนขาวมากกว่า”

นางไม่สามารถเข้าใจได้ว่านางซึ่งทำเพื่อลิสมามากมายและรักษาศักดิ์ศรีของราชินีไว้ กลับมาลงเอยที่นี่ได้อย่างไร

เรการ์ถอนหายใจ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยหน่าย “ข้าบอกเจ้าแล้วว่าให้โหดเหี้ยมกว่านี้ เจ้าไม่เคยเปลี่ยนเลย”

เมื่อลิสถูกพิชิตครั้งแรก เขาได้เตือนนางให้กวาดล้างขุนนางเก่าอย่างรวดเร็ว บัดนี้ไม่เพียงแต่นางจะนำภัยมาสู่ตนเอง แต่นางยังถูกจับได้ว่าค้าทาส เป็นการละเมิดความไว้วางใจอย่างร้ายแรง

“ข้ารู้ว่าข้าทำผิดพลาดไปแล้ว” โจแอนนาอ้อนวอน พลางกำลูกกรงและชายเสื้อคลุมสีดำของเรการ์ “ช่วยข้าด้วยเพคะ ฝ่าบาท”

ความคิดที่จะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในคุกใต้ดินแห่งนี้เป็นสิ่งที่ทนไม่ได้ นางรู้ดีว่านิสัยไร้ความปรานีของเรนีร่าจะไม่ยอมให้อภัยนางแน่นอน

เรการ์มองลงไปยังหงส์ดำที่เคยหยิ่งทะนง บัดนี้กลับต้องมาขอความเมตตา และพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “แก้ไขนิสัยที่ไม่ดีของเจ้าซะ และจะไม่มีครั้งต่อไป”

“เพคะ!” ใบหน้าของโจแอนนาสว่างวาบด้วยความโล่งใจพยักหน้าอย่างแรงกล้า เหมือนคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้

“เรือจะออกเดินทางคืนนี้เพื่อพาลูกชายคนโตของข้าไปที่เมียร์” เรการ์กล่าวขณะที่หันหลังกลับ และเดินออกจากห้องขังไปอย่างเงียบเชียบ ซึ่งการจากไปของเขาเย็นชาและเด็ดขาดเหมือนคำพูดของเขา

โจแอนนาซึ่งท่วมท้นไปด้วยความกตัญญู ขอบคุณเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำตาแห่งความโล่งใจไหลอาบแก้ม

. . .

กลับมาที่ทางเข้าคุกใต้ดิน แอดดัมเดินเข้ามาอย่างเงียบ ๆ “ฝ่าบาท”

“ปล่อยนางไป” เรการ์สั่งโดยไม่หันกลับไปมอง เขารู้ว่าชะตากรรมในปัจจุบันของโจแอนนาส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากความผ่อนปรนของเขาเองและการกำกับดูแลของเรนีร่า แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ภายใต้การจัดการของโจแอนนา ลิสเจริญรุ่งเรืองขึ้นจริง ๆ นางมีความสามารถ แต่ขาดวินัย และด้วยบทเรียนอันโหดร้ายนี้ บางทีอารมณ์ของนางอาจจะเปลี่ยนไปเมื่อนางย้ายไปอยู่ที่เมียร์ ที่ซึ่งกฎเกณฑ์จะแตกต่างออกไป

. . .

ยามค่ำคืนในคิงส์แลนดิ้ง

หลังจากชำระล้างร่างกายแล้ว เฮเลน่าก็เดินตามมารดาของนางไปตามทางเดินเพื่อไปเยี่ยมบิดาของนาง ซึ่งนอนป่วยอยู่บนเตียงตามปกติ พวกนางเดินเคียงข้างกัน ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดของตนเอง ใบหน้าของพวกนางสะท้อนอารมณ์ที่แตกต่างกัน

“โฮก!”

ทันใดนั้นเสียงคำรามของมังกรก็ดังก้องมาจากเรดคีป ทำให้เหล่าคนรับใช้ที่กำลังวุ่นวายอยู่บนบันไดตกใจ เฮเลน่าหันกลับไปอย่างรวดเร็ว ชะโงกออกจากหน้าต่างใกล้ ๆ เพื่อมองดูความโกลาหล

“โฮก!”

มังกรสีน้ำตาลตัวหนึ่งทะยานอยู่เหนือศีรษะอย่างสบาย ๆ ร่อนลงมาจอดในสวนก็อดส์วูดหลังเรดคีป

“เอมอนด์กลับมาแล้ว” เฮเลน่าพึมพำ สีหน้าของนางอ่านไม่ออก

. . .

หลังจากนั้นไม่นานเอมอนด์ก็มาถึงอย่างเหนื่อยล้าและเต็มไปด้วยฝุ่น พร้อมกับดาบที่เอวของเขา ใบหน้าของอลิแซนต์สว่างวาบด้วยความยินดีเมื่อเห็นลูกชายคนที่สองที่ผอมเพรียวและหล่อเหลาของนาง

“เอมอนด์ ลูกแม่!” นางอุทาน ดวงตาของนางกวาดมองเขาด้วยความเป็นห่วงของมารดา

“ท่านแม่?” คิ้วของเอมอนด์ขมวดเล็กน้อย แววสงสัยฉายในนัยน์ตาข้างเดียวของเขา นางไม่ควรจะอยู่ที่นี่ในเรดคีป

อลิแซนต์ก้าวไปข้างหน้า กางแขนออกต้อนรับ แต่เอมอนด์ก็เบี่ยงตัวหลบอ้อมกอดนั้นอย่างกะทันหัน

“ไม่!” เขากล่าว และหลีกเลี่ยงการสัมผัสของนาง

อลิแซนต์แข็งทื่อ แขนของนางตกลงข้างลำตัวอย่างเก้ ๆ กัง ๆ “เอมอนด์?”

ใบหน้าของเอมอนด์แดงก่ำด้วยความเขินอาย และพยายามเบี่ยงเบนประเด็นอย่างงุ่มง่ามว่า “ในเมื่อท่านกลับมาแล้ว ก็ดูแลท่านพ่อให้ดีด้วย”

จากนั้นเขาก็เหลือบมองเฮเลน่าซึ่งยืนอยู่ข้างเตียงอย่างเงียบ ๆ และค่อย ๆ ดึงนางออกไป

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมมารดาของเขายังคงปฏิบัติต่อเขาเหมือนเด็กที่โหยหาความรักของมารดา เพราะตอนนี้เขาเติบโตเกินกว่าจะต้องการมานานแล้ว

‘บุรุษทาร์แกเรียน . . .’ เขาคิด ‘ไม่ต้องการสิ่งพวกนี้นี้’