ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 580 มังกรซีด 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 580 มังกรซีด

“โฮก!”

มังกรเขียวตัวน้อยถูกคว้าคอและลากเข้าไปในหุบเขาอันเขียวชอุ่มและลึก มือซีดขาวคล้ายมนุษย์กำแน่นรอบคอที่เพรียวบางของมัน

“ตื่นขึ้น อูราแก็กซ์!” เสียงแหบแห้งดังก้องไปทั่วหุบเขาที่ปิดล้อม

ขณะที่มันถูกดึงไปข้างหน้า หุบเขาก็ค่อย ๆ เปิดออก เผยให้เห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบมากขึ้น

“โฮก . . .” เสียงหญ้าเสียดสีกันผสมผสานกับเสียงร้องของมังกรที่หยาบกระด้างและไพเราะ ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนที่ชัดเจน เหล่านกกระจัดกระจาย ส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าวขณะที่บินหนีไป ในขณะที่ลมร้อนเหม็นหืนพัดมาจากส่วนลึกของหุบเขา

“อ๊บ”

โดยไม่มีใครสังเกตเห็น คางคกที่ดูธรรมดาตัวหนึ่งโผล่ออกมาจากมุมกำแพงหินที่ปกคลุมด้วยหญ้า คางคกกินฝันจ้องมองด้วยดวงตาเหมือนปลาตาย พองแก้ม และเกาะอยู่บนก้อนกรวด

“เงียบหน่อยสิ เจ้าตัวน่าเกลียด” ร่างคล้ายมนุษย์สีเทาที่ขี่อยู่บนหลังคางคกกล่าว พลางกระพริบดวงตาสีม่วงสดใสของเขา

“อ๊บ” คางคกส่งเสียงร้องอย่างทื่อ ๆ และกระโดดไปข้างหน้าสองครั้ง สติปัญญาของอักขระนั้นอ่อนแอเกินกว่าจะเข้าใจคำพูดของมนุษย์ได้

เรการ์ถอนหายใจ ยังคงสวมบทบาทของผู้ท่องฝันนิรนามต่อไป

“ตื่นขึ้น อูราแก็กซ์!”

พ่อมดในชุดคลุมสีแดงสวมหน้ากากสีดำ อุ้มมังกรแรกเกิดราวกับว่ามันเป็นเพียงลูกไก่ตัวหนึ่ง ส่วนเดียวของร่างกายพ่อมดที่เปิดเผยคือดวงตาสีดำสนิทคู่หนึ่ง

“โฮก~~” มังกรหนุ่มส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างเล็ก ๆ ของมันสั่นเทาด้วยความกลัว

พ่อมดยังคงไม่ไหวติง การจับกุมของเขามั่นคงและไม่ยอมอ่อนข้อ

“อ๊บ” คางคกกินฝันตามหลังชายผู้นั้นและมังกร โผล่ออกมาจากพงหญ้าอย่างระมัดระวัง

ดวงตาของเรการ์เบิกกว้างไม่พลาดสิ่งใดในหุบเขา ก่อนที่ใบหน้าสีเทาของเขาจะค่อย ๆ เปลี่ยนสีหน้าไปตามที่คาดไว้ เขาสามารถมองเห็นได้เพียงภาพในความฝันของเขาเท่านั้น ส่วนประสาทสัมผัสอื่น ๆ ของเขาหายไป

‘ตา หู ปาก จมูก กาย และจิตสำนึก . . . ประสาทสัมผัสทั้งหกประกอบกันเป็นบุคคลที่สมบูรณ์’ เขาครุ่นคิด ทุกครั้งที่เขาเข้าสู่ความฝันการได้ประสาทสัมผัสหนึ่งกลับคืนมาหมายถึงการสูญเสียอีกอย่างหนึ่งไปในความฝัน

‘นี่คือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันสำหรับการท่องความฝัน’ เรการ์คิด ‘และเป็นขีดจำกัดสำหรับผู้กินฝันในการรักษาความฝันไว้ เมื่อประสาทสัมผัสทั้งหกกลับคืนมา ความฝันก็จะพังทลายลงเช่นกัน’

. . .

ลึกเข้าไปในหุบเขา กำแพงสีซีดขวางกั้นลำธารที่คดเคี้ยว ปล่อยให้น้ำชะล้างสิ่งสกปรกที่เกาะติดอยู่กับรากไม้ตามฐานของมัน เสียงร้องโหยหวนของมังกรดังก้องไปในอากาศ แต่กลับไม่เห็นมังกรตัวใดเลย

พ่อมดในชุดคลุมสีแดงเดินกะโผลกกะเผลกไปข้างหน้า แต่ละก้าวเจ็บปวดราวกับเดินบนเข็มหมุด ค่อย ๆ เข้าใกล้กำแพงสีซีด

“โฮก!” พ่อมดบีบคอมังกรหนุ่มแน่นขึ้น ทำให้มันกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

ฟุ่บ!

ทันใดนั้นคลื่นความร้อนและกลิ่นเหม็นก็พุ่งเข้าใส่เขา ทำให้ต้นไม้และพืชพรรณโดยรอบไหวเอนอย่างบ้าคลั่ง

“อูราแก็กซ์!” พ่อมดตะโกน ชูมือขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความคาดหวังอย่างตื่นเต้น

ครืน!

แผ่นดินเริ่มสั่นสะเทือนขณะที่กำแพงสีซีดสั่นไหว ดูเหมือนพร้อมที่จะพังทลายลงภายใต้การสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

“โฮก!”

ปีกมังกรสีซีดข้างหนึ่งแทงทะลุท้องฟ้า บดบังดวงอาทิตย์ที่แผดเผาและทอดเงาลงบนภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่เหมือนร่มขนาดมหึมาที่น่าขนลุก หุบเขาเต็มไปด้วยลมเหม็นหืน และลำธารที่เคยสงบนิ่งก็ปั่นป่วนด้วยคลื่น

นัยน์ตาของพ่อมดในชุดคลุมสีแดงสั่นระริกขณะที่เขาจ้องมองด้วยความทึ่ง

ตูม!

ส่วนหัวของมังกรขนาดมหึมาซึ่งประดับด้วยเขาสูงตระหง่าน โผล่ออกมาจากหุบเขา ปากอันกว้างใหญ่ดุจขุมนรกแยกออก ปลดปล่อยเพลิงมังกรสีซีดที่คำรามลั่นสู่ท้องฟ้า เพลิงมังกรที่กว้างใหญ่และไม่อาจหยุดยั้งได้ กวาดไปทั่วทุ่งหญ้าราวกับน้ำตก พลังทำลายล้างของมันเทียบเท่ากับการปะทุของภูเขาไฟ

“โฮก . . .”

มังกรโบราณเผยร่างเต็มที่ หัวมหึมาของมันกระแทกกับหน้าผาในหุบเขา ส่งผลให้กรวดและเศษซากกระจายไปทั่ว พร้อมกับเศษเกล็ดสีซีดของมัน

เรการ์ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในมุมห้องมองดูด้วยความทึ่ง มังกรตัวนี้ซึ่งมีแผ่นหลังสูงเท่ากับหุบเขา มีความยาวกว่า 800 ฟุต ไม่เล็กไปกว่ากำแพงใหญ่แห่งแดนเหนือ

หัวใจของเรการ์เต้นรัวขณะที่เขาค่อย ๆ ยื่นมือออกไป

หึ่ง!

พื้นที่รอบตัวเขาก็พลันเปลี่ยนไป กลิ่นหอมของหญ้าและต้นไม้หายไป และการหายใจของเขาก็ลำบากขึ้น เรการ์ตกใจรู้สึกว่าปากและจมูกของเขาชาด้าน น้ำลายไหลมารวมกันระหว่างฟันของเขา ความฝันที่เขาอยู่เริ่มสั่นคลอน

‘ยังมีเวลา’ เรการ์คิด และกระตุ้นให้คางคกกินฝันขยับเข้ามาใกล้ ตอนนี้อารมณ์ของเขาปั่นป่วนเมื่อเขารู้ว่าเขาจำหุบเขานี้ได้ มันคือหุบเขาเดียวกับที่เขาสะดุดเข้าไปในการมาเยือนโซโธริออสครั้งแรก แต่เขาจำไม่ได้ว่านานแค่ไหนแล้ว ภูเขาไฟที่เคยคุกรุ่นได้สงบลงแล้ว และมังกรซีดก็ได้กลายเป็นกองกระดูกไปแล้ว

เขาต้องระบุให้ได้ว่ามังกรและพ่อมดเป็นของตระกูลใด ความลับของมังกรป่าสีเขียวเข้มตัวนี้คืออะไร?

“โฮก . . .”

มังกรซีดลืมตาขึ้นครึ่งหนึ่ง นัยน์ตาสีอำพันของมันขุ่นมัวด้วยสีเทาแห่งความตาย และดวงตาที่แคบของมันก็เต็มไปด้วยแมลงแปลก ๆ เสียงร้องโหยหวนแห่งความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากปากของมันขณะที่มันเริ่มลุกขึ้นอย่างช้า ๆ

เมื่อร่างกายของมังกรถูกเปิดเผยมากขึ้น สีหน้าของเรการ์ก็เปลี่ยนไป ไม่ใช่เรื่องแปลกที่มังกรโบราณจะแสดงสัญญาณของความชรา ผิวหนังที่หลวม หงอนเขาที่พร้อมจะหลุดร่วง แม้แต่บาเลอเรียนที่น่าเกรงขามก็ยังแก่และน่าเกลียดดังที่ผู้ดูแลมังกรเคยกล่าวไว้ แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่การเห็นมังกรจะทำให้จิตใจของเรการ์สั่นคลอนได้ลึกซึ้งเท่านี้มาก่อน

ในขณะนั้นมังกรซีดก็คลานออกจากหุบเขาลึกที่ลำธารแผ่ขยายออกไปในที่สุด หัวของมันซึ่งใหญ่เท่ากับภูเขาลูกเล็ก ๆ มีร่องรอยจาง ๆ ของความรุ่งโรจน์ในอดีตบนหงอนเขา ทว่าขากรรไกรของมันห้อยอย่างอ่อนแรง เปลือกตาของมันหย่อนยานเหมือนผ้าขี้ริ้วเก่า ๆ และเขี้ยวของมันก็แทงทะลุปากที่แห้งแตก

แมลงวันบินหึ่ง ๆ หยดของเหลวเหนียว ๆ หยดลงมา และความเงียบงันอันหนักอึ้งก็ปกคลุมอยู่เบื้องบน

“อึก~”

เรการ์กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก สายตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงขณะที่เขามองลงไป คอที่หนาของมังกรกว้างกว่าสะพานใด ๆ และเกล็ดสีซีดของมันก็นูนออกมาเหมือนปลาคาร์พที่โตเกินขนาด อกของมันยื่นออกมา ขณะที่ท้องที่บวมเป่งของมันก็หย่อนยานอย่างหนัก แม้ขณะที่มันยืนอยู่ ผิวหนังและเนื้อที่มีเกล็ดก็ลากไปตามพื้น ขวางกั้นลำธารและซ่อนกรงเล็บมังกรขนาดมหึมาไว้ข้างใต้

มูลของมังกรเรียงรายอยู่สองข้างทางของลำธาร มีสีคล้ำด้วยเลือดแดงก่ำส่งกลิ่นเหม็นรอยตลบอบอวล แม้ว่าเรการ์จะไม่ได้กลิ่น แต่เขาก็สามารถจินตนาการถึงกลิ่นเหม็นได้อย่างง่ายดาย ทำให้ลมหายใจของเขาติดขัดในลำคอ

“ทำไมกัน?” จิตใจของเรการ์ปั่นป่วนขณะที่เขามองมังกรซีดที่ถูกริบศักดิ์ศรีไปจนหมดสิ้น “ทำไมไม่ปล่อยให้มันตาย?”

มังกรขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมชาติ มีคนบางคนทำให้มันมีชีวิตอยู่เกินเวลาของมันไปมาก บังคับให้มันทนทุกข์ทรมานกับชีวิตที่ควรจะจบสิ้นไปแล้ว

“โฮก . . .”

มังกรซีดครวญครางเบา ๆ ยกศีรษะขึ้นเพียงเพื่อจะปล่อยให้มันค่อย ๆ ตกลงมาอีกครั้ง ดวงตาสีเทาหม่นของมันพยายามอย่างยิ่งที่จะลืมตาขึ้น จับจ้องไปยังดวงตาสีม่วงในมุมห้อง

เรการ์สั่นสะท้าน ร่างกายสีเทาของเขาสั่นโดยสัญชาตญาณ

“โฮก . . .”

มังกรซีดไม่สนใจเสียงตะโกนของพ่อมดในชุดคลุมสีแดง กลับจดจ่ออยู่กับคนอื่น ลำคอของมันตีบตัน เสียงร้องโหยหวนเล็ดลอดออกมา ดูเหมือนว่ามันกำลังถามคำถามเดียวกัน เมื่อใดมันจะได้พบกับการปลดปล่อยในความตายเสียที?

เรการ์หอบหายใจด้วยหัวใจที่หนักอึ้งและหายใจไม่ออกทับถมอยู่บนหน้าอกของเขา

มังกรซีดพยายามจะก้าวถอยหลัง ราวกับปรารถนาที่จะทะยานผ่านท้องฟ้าเป็นครั้งสุดท้าย แต่ปีกของมันเปราะบางเหมือนกระดาษ และร่างกายของมันก็หนักเหมือนภูเขา

ตูม!

มังกรทำได้เพียงก้าวเดียวเท่านั้นก่อนที่ร่างมหึมาของมันจะล้มลงกับพื้น เกล็ดกระจายขณะที่มันล้มลงเป็นกองที่น่าสังเวช หญ้าที่เคยอ่อนนุ่มถูกบดขยี้อยู่ข้างใต้ ทิ้งรอยไถลลึกไว้ในดิน

เรการ์ยื่นมือออกไปอีกครั้ง ปรารถนาที่จะสัมผัสร่างกายของมังกร

หึ่ง!

โลกแห่งความฝันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แตกสลายราวกับฟองสบู่ที่พร้อมจะแตก ร่างสีเทาของเรการ์เริ่มกลับสู่สภาพเดิม

“อ๊บ”

ดวงตาสีเขียวของคางคกกินฝันเป็นประกายขณะที่มันยื่นลิ้นออกมาเลียหมอกสีเทาขึ้น พลางม้วนตัวเรการ์ขึ้นมาบนหลังของมัน

ในช่วงเวลาสุดท้ายของความฝันภาพของเรการ์พร่ามัว เขาได้ยินเพียงเสียงคำรามของมังกรสองตัว ตัวใหญ่หนึ่งตัว ตัวเล็กหนึ่งตัว

“โฮก!”

“โฮก . . .”

. . .

ข้างนอก ในกรีนเฮล

“โฮก!”

ฝนเทลงมาเป็นสายขณะที่มังกรดำร่อนผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างเงียบงัน ปีกของมันสาดกระเซ็นหยาดฝนไปกับทุกจังหวะการตีอันทรงพลัง เบื้องล่างป่าอันกว้างใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยควันดำหนาทึบ

มังกรป่าสีเขียวเข้มปลดปล่อยลูกไฟมังกรสีส้มและสีเขียวขนาดมหึมา พุ่งเข้าใส่มันด้วยความเกรี้ยวกราดอย่างไม่ยับยั้ง

“พี่ชาย!” แดรอนพุ่งออกจากหุบเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความโกรธ

“โฮก!”

เทสซาริออนหมอบอยู่บนหน้าผาขดตัวเป็นลูกบอล ปีกที่ดำเกรียมของมันยังคงคุกรุ่นอยู่ใต้สายฝนที่ไม่หยุดหย่อน

“สู้เข้านะ เทสซาริออน!” แดรอนตะโกน เสียงของเขาเกือบจะถูกกลบด้วยเสียงฝน ใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขานั้นแยกไม่ออกระหว่างน้ำฝนและน้ำตา ขณะที่เขาตะโกนเขาก็รีบซ่อนไข่มังกรสีดำไว้ใต้กองหินแล้วพุ่งเข้าไปในป่า

“โฮก . . .”

กลุ่มควันรูปเห็ดหนาทึบพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าขณะที่มังกรป่าสีเขียวเข้มดิ่งลงมาจากเบื้องบน พร้อมกับไอน้ำลอยขึ้นจากเกล็ดของมัน ทำให้ชั่วขณะหนึ่งความเร็วของมันก็พุ่งสูงขึ้น

ดวงตาของแดรอนเบิกกว้างขณะที่เขากวาดสายตามองบนหลังมังกร ค้นหาร่างที่คุ้นเคยอย่างสิ้นหวัง

“เงียบนะ อูราแก็กซ์!”

ทันใดนั้นเสียงที่ใสกังวานและเย็นชาเสียดแทงความมืดมิด แฝงไปด้วยคำสั่งอันแน่วแน่ที่ไม่ยอมรับการปฏิเสธใด ๆ

“โฮก!”

เมื่อได้ยินชื่อที่ถูกลืมเลือนไปนาน มังกรป่าสีเขียวเข้มก็ส่งเสียงร้องโหยหวน ลากปีกที่บาดเจ็บสาหัสของมันขณะที่มันร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว

เรการ์พุ่งผ่านสายลม ผมสีเงินของเขาสะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาสีม่วงของเขาเย็นชาและหยิ่งทะนง

“เลี้ยวขวา อูราแก็กซ์!”

เมื่อพื้นดินใกล้เข้ามา เรการ์ก็คว้าเชือกด้านซ้ายด้วยมือซ้าย ออกคำสั่งทั้งในภาษาไฮวาเลเรียนและภาษาของมังกร

นัยน์ตาของอูราแก็กซ์เบิกกว้างด้วยความขัดขืนขณะที่ร่างมหึมาของมันบิดตัว บังคับให้ปีกขวาของมันอยู่ในมุมที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

วูบ!

ลมโหยหวน และเลือดมังกรก็สาดกระเซ็นลงบนพื้น ร่างกายของอูราแก็กซ์กระตุกชะลอการดิ่งลง จากนั้นมันก็ร่อนไปด้านข้างและทะยานขึ้นไปอีกครั้ง ทันทีที่มันทรงตัวได้ ขาหลังที่เปื้อนเลือดของมันก็ฟาดผ่านยอดไม้ เกือบจะเฉียดพื้นดิน

“โฮก!”

อูราแก็กซ์คำราม ใช้การแกว่งหางของมันเพื่อทรงตัวและปรับระดับการบิน

“ลงจอด!”

เรการ์กวาดสายตามองไปรอบ ๆ ฉวยโอกาสที่เหมาะสมที่สุดในการออกคำสั่ง มังกรเบื้องล่างเขาหันศีรษะ นัยน์ตาสีอำพันของมันเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ผสมปนเปกันอย่างซับซ้อนขณะที่มันปรับท่าทางเพื่อลงจอด

“อย่ามองข้าแบบนั้นสิ เจ้าเฒ่า” เรการ์เอ่ยขึ้นพร้อมกับยิ้มกรุมกริ่ม ไม่ได้หวาดหวั่นต่อสายตาของมังกร หากเขาไม่ชำนาญในสิ่งที่ทำ เขาก็คงไม่กล้ากระโดดลงจากหลังมังกรและสลับตำแหน่งกลางอากาศ เมื่อสิบกว่าปีก่อนเดม่อนลุงของเขาได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ขี่มังกรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีป ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ถูก ‘ผู้เลี้ยงมังกร’ แซงหน้าไปแล้ว

“โฮก . . . โฮก . . .”

อูราแก็กซ์คำรามซ้ำ ๆ ปีกขวาของมันกระพืออย่างผิดปกติขณะที่มันพยายามจะทรงตัวอยู่บนอากาศ แต่ในที่สุดมันก็เสียการทรงตัวและตกลงสู่พื้นพร้อมกับแรงกระแทกดังสนั่น ป่าไม้ถูกท่วมท้นด้วยแรงกระแทก โคลนสาดกระจายไปทุกทิศทาง

ร่างกายของเรการ์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขณะที่ภาพจากโลกแห่งความฝันที่แตกสลายหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขา เขานึกถึงซากศพของมังกรซีด นอนแน่นิ่งขณะที่หนอนแมลงวันก่อตัวขึ้นภายในเนื้อที่เน่าเปื่อยของมัน แม้จะตายไปแล้ว แต่มันก็อยู่ในกระบวนการของการเกิดใหม่

ก่อนที่ฉากจะเปลี่ยนไป และหุบเขาก็กลายเป็นหลุมมังกรในวาลีเรียโบราณ มังกรเขียวตัวน้อยถูกทอดทิ้ง ถูกปล่อยไว้ในหลุมที่หนาวเย็นและชื้นแฉะเพื่อให้ดูแลตัวเอง ใกล้ ๆ กัน มังกรหนุ่มที่แก่กว่าหลายตัวบินวนอยู่รอบ ๆ อย่างคุกคาม