ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 575 หนอนขาวผู้ไร้ทางออก 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 575 หนอนขาวผู้ไร้ทางออก

“เลน่า!” น้ำเสียงของเรนีร่าเต็มไปด้วยความกังวล “เจ้าควรจะพักผ่อนจริง ๆ นะ”

เลน่าจมอยู่กับความกังวลนับตั้งแต่เดม่อนถูกเนรเทศออกจากคิงส์แลนดิ้ง หากนางยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ตัวนางอาจจะทนไหว แต่ทารกในครรภ์ของนางทนไม่ได้

เลน่าขมับหน้าผาก พยายามรวบรวมพละกำลัง “ข้าไม่เป็นไร เชื่อข้าสิ”

“ข้าเชื่อเจ้าในสภาพนี้ไม่ได้หรอก” เรนีร่าตอบ พลางดึงนางเข้ามาในอ้อมแขนอย่างปกป้อง

ขณะที่พวกนางก้าวไปได้สองสามก้าว เลน่าก็กุมท้องของนางไว้ พลางนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด

“ยังไม่สบายอยู่ใช่ไหม?” เรนีร่าถาม ความกังวลของนางลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เลน่าฝืนยิ้ม “ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงหรอก”

แต่พวกนางทั้งคู่ต่างก็รู้ความจริง เมสเตอร์ได้เตือนว่าการแท้งครั้งล่าสุดได้สร้างความเสียหายอย่างถาวรต่อมดลูกของนาง การตั้งครรภ์ครั้งนี้เต็มไปด้วยความเสี่ยง

ทันใดนั้นเสียงร้องโหยหวนก็ดังก้องมาจากส่วนลึกของหลุมมังกร

“โฮก . . .”

เลน่ากัดฟันและก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว “เวการ์เป็นห่วงข้า”

“มังกรสามารถรับรู้ถึงอารมณ์ของผู้ขี่ได้เสมอ” เรนีร่ายอมรับ แม้ว่าน้ำเสียงของนางจะห่างไกลจากความมั่นใจนัก “กลับไปกับข้าเถิด เลิกแบกรับภาระทางโลกเสียที”

“ข้าทำไม่ได้” เลน่ากระซิบ เสียงของนางแหบแห้งและเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

ดวงตาของเรนีร่าหรี่ลงด้วยความสับสน “ทำไมล่ะ?”

เลน่าถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง น้ำเสียงของนางหนักอึ้งด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน “ท่านแม่ส่งข่าวมา เดม่อนนำกองเรือเข้าไปในทะเลควันแล้ว”

“อะไรนะ?” เรนีร่าอุทาน ความตกใจของนางเห็นได้ชัด “เรการ์กับคนอื่น ๆ ตกลงกันว่าจะเข้าไปพร้อมกันไม่ใช่หรือ”

“ใช่ แต่เดม่อนไม่เคยเป็นคนที่รักษาสัญญา” เลน่ากล่าว สายตาของนางเลื่อนลอย จมอยู่ในความคิด

ความโกรธของเรนีร่าปะทุขึ้น แต่ก็มีความสิ้นหวังอยู่ในน้ำเสียงของนาง “ข้าจะแจ้งให้เรการ์ทราบ และสวดภาวนาให้เดม่อนปลอดภัย”

ทะเลควันเป็นสัญลักษณ์ของภยันตรายเสมอมา แม้แต่กับคนที่มีชื่อเสียงอย่างเจ้าชายเดม่อนก็ตาม

. . .

ดึกสงัด บนยอดหอคอยไร้ยอดที่แบนราบ ห้องนอนของราชินีตกอยู่ในเงามืด

เอี๊ยด!

ประตูเปิดออก และเรนีร่าก็เข้ามา พลางนวดไหล่และลากเท้าอย่างเหนื่อยอ่อน นางเพิ่งจะลากเลน่าเข้านอน ซึ่งเป็นงานที่สูบพลังงานที่เหลืออยู่น้อยนิดของนางไปจนหมด แต่อย่างน้อยนางก็ได้ทำอย่างดีที่สุดเพื่อตอบสนองคำขอของอสรพิษทะเล

เรนีร่าถอนหายใจ เอื้อมมือไปด้านหลังเพื่อแกะเชือกที่ชายกระโปรง ขณะที่นางเริ่มถอดชุดสีแดงออก สายตาของนางก็เหลือบไปเห็นกองกระดาษบนโต๊ะกลม

“นี่อะไรกัน?” นางพึมพำ ความอยากรู้อยากเห็นถูกกระตุ้น

เรนีร่าสวมชุดนอนสีน้ำเงิน หยิบกระดาษขึ้นมาแล้วเริ่มอ่าน ขณะที่นางกวาดสายตาดูเนื้อหา สีหน้าของนางก็เปลี่ยนจากความเหนื่อยล้าเป็นความประหลาดใจ แล้วก็เปลี่ยนเป็นความโกรธอย่างรวดเร็ว แต่ละหน้ามีรายละเอียดเกี่ยวกับภาษีท่าเรือและการค้าประเภทต่าง ๆ ในลิส ดูเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา จนกระทั่งนางสังเกตเห็นวงกลมที่วาดไว้รอบ ๆ ช่องโหว่ที่น่าสงสัยบางแห่ง

ค่าธรรมเนียมท่าเรือ การลักลอบค้าของเถื่อน การค้าทาส . . . หลักฐานมัดตัวแน่นหนา!

“โจแอนนา เจ้ากล้าหลอกลวงข้างั้นรึ!” เรนีร่าขบเขี้ยวเคี้ยวฟันขณะที่นางทบทวนรายละเอียดที่บ่งชี้ความผิด การทุจริตนั้นปฏิเสธไม่ได้ แต่ละรายการที่ทำเครื่องหมายไว้ชี้ตรงไปยังการมีส่วนร่วมของโจแอนนา หญิงสาวผู้ตกอับที่ถูกขายเข้าซ่องโสเภณี แต่ยังคงฝึกฝนทาสหญิงและทาสบำเรอบนเตียงให้กับผู้มีอำนาจ

ยิ่งเรนีร่าอ่านมากเท่าไหร่ ความโกรธของนางก็ยิ่งเพิ่มขึ้น ลมหายใจของนางถี่ขึ้นขณะที่ชุดนอนของนางกระเพื่อมขึ้นลงตามลมหายใจออกแต่ละครั้ง ในที่สุดนางก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

ปัง!

นางพุ่งออกจากห้อง ใบหน้ามืดทะมึนด้วยความโกรธ

“ฝ่าบาท” เซอร์ลอเรนต์ซึ่งยืนยามอยู่ที่ประตูอุทานออกมา ตกใจกับการออกไปอย่างกะทันหันของนาง

“ไม่ต้องห่วงข้า ข้าแค่จะไปดูรอบ ๆ” เรนีร่าตวาดเสียงแข็งขณะที่นางมุ่งตรงไปยังห้องหนึ่งบนชั้นถัดไป

ลอเรนต์ลังเล ความประหลาดใจของเขาเห็นได้ชัด ขณะที่เขาเหลือบมองเข้าไปในห้องที่นางเพิ่งจากมา เขาสังเกตเห็นแผนที่กางอยู่บนโต๊ะกลมตัวหนึ่ง ซึ่งรายละเอียดของมันสอดคล้องกับเอกสารที่เรนีร่าเพิ่งจะทบทวนไปอย่างน่าขนลุก

. . .

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เรนีร่าเดินมาถึงห้องนอนที่เงียบสงบห้องหนึ่งและเคาะประตู

เอี๊ยด!

ประตูเปิดออกจากด้านใน และมิซาเรียก็ปรากฏตัวขึ้น พิงกรอบประตูอย่างสบาย ๆ

“เจ้าหาข้างั้นหรือ?” เรนีร่าถามเข้าประเด็นทันทีขณะที่สายตาของนางกวาดมองมิซาเรีย หน้าสุดท้ายของกองกระดาษนำนางมาที่นี่ โดยแสดงแผนผังของห้องนี้เอง

มิซาเรียกอดอก สบตากับเรนีร่า “ใช่แล้วเพคะ ฝ่าบาท”

“เจ้าต้องการอะไรจากข้า?” เรนีร่ายักคิ้วมองใบหน้าที่ซีดเซียวและเย้ายวนของมิซาเรียด้วยความรังเกียจ ในฐานะอนุภรรยาของเดม่อน มิซาเรียไม่มีที่ยืนในชีวิตของนาง และเรนีร่าก็ไม่ได้พยายามซ่อนความไม่ชอบของนางเลย

มิซาเรียยังคงสงบนิ่ง ตอบกลับราวกับว่าพวกนางกำลังหารือเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ “ข้าต้องการพิสูจน์ว่าข้าสามารถช่วยท่านได้”

“ช่วยข้างั้นรึ?” เรนีร่าหัวเราะเยาะ “แล้วทำไมข้าถึงควรเชื่อว่าเจ้าทำได้? นอกจากนี้ ข้าไม่ไว้ใจเจ้า”

หากนางไม่มีความยับยั้งชั่งใจในระดับนี้ เรนีร่าอาจจะจบชีวิตของมิซาเรียไปแล้วก็ได้ นางไม่ต้องการความช่วยเหลือใด ๆ โดยเฉพาะจากคนอย่างนาง

แต่มิซาเรียไม่ได้แสดงความรีบร้อนใด ๆ ยอมรับการปฏิเสธโดยไม่สะทกสะท้าน “ท่านอยากจะเข้ามาไหมเพคะ? ข้ามีข้อมูลเกี่ยวกับการติดต่ออย่างลับ ๆ ของหงส์ดำ”

เรนีร่าหรี่ตาลง สัมผัสได้ถึงอันตราย

“ข้าไม่มีเจตนาร้าย ข้าเพียงต้องการชีวิตที่มั่นคง” มิซาเรียกล่าวต่อ พลางยกมือขึ้นเป็นคำสัตย์สาบาน “ข้าขอสาบานด้วยลูกในท้องของข้า”

สายตาของเรนีร่าเหลือบมองไปที่ท้องที่นูนใหญ่ของมิซาเรีย และนางก็สัมผัสหน้าอกของตนเองตามสัญชาตญาณ แม้กระทั่งตอนนี้ หน้าอกของนางก็ยังคงผลิตน้ำนมได้ ในฐานะมารดาของลูกหลายคน นางพบว่าตนเองเต็มใจที่จะมอบความไว้วางใจเพียงเศษเสี้ยวให้กับแม่คนหนึ่ง

“เล่ามาอีก” เรนีร่ากล่าว พลางเดินเข้าไปในห้อง ตั้งใจที่จะข้ามขั้นตอนการทักทายไป

“หงส์ดำนั้นมีไหวพริบทีเดียว นางเคยเป็นโสเภณีในลิสเมื่อหลายปีก่อน” มิซาเรียยิ้มขณะที่รินเครื่องดื่มให้เรนีร่า แล้วเริ่มพูดอย่างกระตือรือร้น “ฝ่าบาทสามารถควบคุมลิสได้อย่างรวดเร็วหลังจากการล่มสลายของรัฐบาล ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะนาง”

“แต่ด้วยอิทธิพลนั้นก็มาพร้อมกับความชั่วร้ายที่นางไม่สามารถสลัดทิ้งได้” มิซาเรียกล่าวต่อ น้ำเสียงของนางเย็นชาลง “ผู้หญิงที่ใช้ร่างกายเพื่อให้ได้มาซึ่งอำนาจจะไม่มีวันหนีพ้นจากตราบาปได้ หลังจากการล่มสลายของไทรอาร์ค ชนชั้นสูงผู้มีอำนาจของลิสสามารถรักษาอิทธิพลของตนไว้ได้ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการติดต่ออย่างลับ ๆ ของหงส์ดำ นางได้ความภักดีของพวกเขามาโดยการตอบสนองผลประโยชน์ของพวกเขา”

เรนีร่าขมวดคิ้ว ประมวลผลข้อมูล “เจ้ารู้ได้อย่างไรมากมายขนาดนี้? นางไม่เคยเปิดเผยอะไรให้ข้ารู้เลย”

“คนที่อยู่สูงมักไม่ค่อยสังเกตเห็นคนที่อยู่ต่ำกว่า” มิซาเรียตอบ น้ำเสียงของนางเจือความเศร้า แม้ว่าริมฝีปากจะยิ้มอยู่ก็ตาม

สีหน้าของเรนีร่าครุ่นคิด นึกถึงเดม่อนที่ทอดทิ้งมิซาเรียไป งานแต่งงานที่ควรจะเกิดขึ้นถูกยกเลิกทิ้งให้มิซาเรีย หนอนขาว ถูกทอดทิ้ง

“เจ้าต้องการอะไร?” เรนีร่าถาม น้ำเสียงของนางจริงจัง นางรู้ดีว่าใครก็ตามที่เสนอข้อมูลที่มีค่าเช่นนี้จะต้องมีความคิดแอบแฝง

แววตาของมิซาเรียอ่อนลง และนางก็สารภาพว่า“ข้าต้องการการคุ้มครองจากท่าน ข้าต้องการมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุข”

“ทำไมต้องเป็นข้า?” เรนีร่ายังคงระมัดระวัง

“ข้าไม่มีทางเลือก” มิซาเรียตอบด้วยรอยยิ้มขมขื่น “เดม่อนจากไปแล้ว ทรัพย์สมบัติของข้าก็หมดลง และข้าคิดว่าท่านคงต้องการคนฉลาดมาจัดการเรื่องบางอย่าง”

หากนางไม่ได้ถูกต้อนจนมุม มิซาเรียจะหลีกเลี่ยงราชวงศ์ไปให้ไกล ผู้ขี่มังกรเหล่านี้เปรียบเสมือนเทพเจ้าสำหรับคนธรรมดา และการอยู่ใกล้กษัตริย์นั้นอันตรายพอ ๆ กับการอยู่ใกล้เสือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนที่มีอารมณ์แปรปรวน

เรนีร่าจ้องมองนางอย่างพินิจพิเคราะห์ ราวกับพยายามจะมองเข้าไปในจิตวิญญาณของนาง หลังจากเงียบไปนานในที่สุดนางก็พูดว่า “เจ้าสามารถอยู่ภายใต้การคุ้มครองของข้าได้”

“ขอบคุณเพคะ ฝ่าบาท” มิซาเรียกล่าว สีหน้าของนางผ่อนคลายลงขณะที่ก้มลงจะคำนับ

“เดี๋ยวก่อน” เรนีร่ากล่าว พลางจับมือนางไว้เพื่อไม่ให้นางก้มลงจนกระทบกระเทือนท้องที่นูนใหญ่ และพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมต่อว่า “ข้ามีเงื่อนไข เจ้าจะต้องจงรักภักดีและช่วยข้าถอนรากถอนโคนอาชญากรรม”

มิซาเรียชะงักไป อารมณ์ของนางผสมปนเปกันไปหมด ก่อนจะพยักหน้า “ข้าสัญญาเพคะ ฝ่าบาท”

นางเพียงต้องการมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขและให้กำเนิดลูกของนางอย่างปลอดภัย หากราคาของความสงบสุขนั้นคือความภักดีและการช่วยทำลายเครือข่ายของหงส์ดำก็ให้มันเป็นไป มิซาเรียจะแสดงให้หงส์ดำเห็นว่าหนอนขาวทำอะไรได้บ้าง

. . .

ดึกสงัดที่ท่าเรือ กองไฟส่องสว่างตัดกับท้องฟ้าที่มืดมิด และเสียงคลื่นซัดสาดชายฝั่งก็ดังไปทั่ว

แอดดัมเดินไปที่ขอบชายหาดตามลำพัง สีหน้าของเขาจริงจังและมุ่งมั่น เรือใบเสาเดียวกระโดงเดียวจอดทอดสมออยู่ในบริเวณแนวปะการัง เงาของมันแทบจะมองไม่เห็นในแสงสลัว

“ท่านลอร์ด” ชายร่างกำยำในชุดชาวประมงทักทายเขาอย่างเคารพจากชายฝั่ง

แอดดัมพยักหน้า มีร่องรอยของความไม่สบายใจในการเคลื่อนไหวของเขา ขณะที่เขายื่นจดหมายที่ปิดผนึกให้ชายคนนั้น

“ทำให้แน่ใจว่าจดหมายนี่จะไปถึงโคฮอร์” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม

จดหมายฉบับนั้นมีตราสัญลักษณ์ม้าน้ำ ซึ่งเป็นเครื่องหมายของตระกูลเวลาเรียน

“ท่านวางใจข้าได้” ชาวประมงใช้มือข้างหนึ่งทุบหน้าอกเพื่อแสดงความภักดี ก่อนจะหันไปขึ้นเรือใบ

แอดดัมเฝ้ามองอย่างเงียบ ๆ ขณะที่เรือแล่นออกไปในยามค่ำคืน รูปร่างของมันค่อย ๆ เลือนหายไปในความมืด จดหมายฉบับนั้นได้รับความไว้วางใจจากลอร์ดคอร์ลิส เวลาเรียน พร้อมคำสั่งที่เข้มงวดให้แน่ใจว่ามันจะถูกส่งถึงลอร์ดบาร์ติมอสแห่งตระกูลเซลติการ์

ตระกูลเวลาเรียนและตระกูลเซลติการ์มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดและมีมรดกอันน่าภาคภูมิใจร่วมกันในฐานะขุนนางแห่งวาลีเรียโบราณ บาร์ติมอสได้เข้าร่วมกับเอมอนด์ตาเดียว และก็ไม่น่าแปลกใจที่อสรพิษทะเลเองก็ได้เลือกเข้าข้างฝ่ายเดียวกันด้วย

ลอร์ดคอร์ลิสซึ่งผิดหวังทั้งในตัวเดม่อนและเรการ์ได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีต่อเรนีร่า เครือข่ายพันธมิตรที่ซับซ้อนหมายความว่าการติดต่อกับเอมอนด์ตาเดียวเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าจะมีความตึงเครียดอยู่เบื้องล่างก็ตาม

“ลอร์ดคอร์ลิส การมองการณ์ไกลของท่านช่างน่าทึ่งอย่างแท้จริง” แอดดัมพึมพำกับตัวเอง มีทั้งความชื่นชมและความไม่แน่ใจปะปนอยู่ในน้ำเสียงของเขา เขาหันหลังและเริ่มเดินกลับจมอยู่ในความคิด

เขาสลัดความรู้สึกที่ว่าลอร์ดคอร์ลิสมีความคาดหวังที่ลึกซึ้งกว่าต่อเขาไม่ออก ความคาดหวังที่นอกเหนือไปจากคำสอนตามประเพณีของอัศวิน ราวกับมีบางอย่างที่มากกว่านั้น บางอย่างที่ไม่ได้พูดออกมา ซึ่งหนักอึ้งอยู่ในใจของเขาขณะที่เขาเดินจากท่าเรือไป