ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 570 การส่งต่อคบเพลิง 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 570 การส่งต่อคบเพลิง

เวลาผ่านไปสักพักใหญ่ ๆ

ชายจากหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีเดินออกจากห้องประชุมสภาด้วยรอยยิ้มให้กำลังใจบนใบหน้า เป็นที่ชัดเจนว่าทุนที่คาดหวังไว้ได้รับการอนุมัติแล้ว

จากนั้นไลโอเนลและโรดริกก็เดินออกมา ทั้งคู่ต่างมีสีหน้าบูดบึ้ง พวกเขาเหลือบมองกันและกันแล้วแค่นเสียงพร้อมกัน

. . .

ภายในห้องประชุม แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสี ทำให้แขนของเขารู้สึกอบอุ่น

“แดนเหนือ ฤดูร้อนอันยาวนาน . . .”

ดวงตาของเรการ์ล้ำลึกขณะที่เขายืนอยู่หน้าหน้าต่าง ทอดสายตามองไปยังที่ห่างไกล เขาสัญญาว่าจะจัดหาเสบียงให้แก่หน่วยผู้พิทักษ์ราตรีเพียงพอสำหรับคนสามพันคนเพื่อให้อยู่รอดในฤดูหนาวอันโหดร้าย นักโทษในคุกใต้ดินเป็นของพวกเขา และพวกเขาจะได้รับชุดเกราะเหล็กและเครื่องมือเพิ่มเติม อย่างไรก็ตามส่วนที่เหลือหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีจะต้องจัดการอย่างประหยัดด้วยตนเอง เรื่องการส่งกำลังเสริมนั้นไม่ต้องพูดถึง ราชวงศ์ไม่ได้โง่เขลา และครีแกนจะต้องหาทางช่วยเหลือตัวเอง

“จิ๊บ จิ๊บ . . .”

นกกางเขนตัวหนึ่งบินเข้ามาในต้นไม้ เกาะบนกิ่งไม้ และเอียงคอขณะส่งเสียงร้อง เสียงนั้นดึงเรการ์กลับสู่ปัจจุบัน เมื่อพิจารณาถึงกำลังผสมของราชวงศ์ เขาก็คิดว่า ‘ข้ายังควบคุมได้ไม่เพียงพอ’

นับตั้งแต่ขึ้นครองบัลลังก์ อาณาจักรทาร์แกเรียนได้ขยายดินแดนออกไป เจ็ดอาณาจักร สเต็ปสโตน ไทรอาร์ค โวแลนทิส อ่าวทาสได้รับการปลดปล่อยกึ่งหนึ่ง รอคอยการตั้งอาณานิคมโดยขุนนางแห่งเจ็ดอาณาจักร ทว่าการพิชิตดินแดนไม่ได้หมายความว่าจะปกครองได้อย่างราบรื่น อำนาจปกครองตนเองของขุนนางในเจ็ดอาณาจักรนั้นสูงเกินไป เจ็ดตระกูลผู้พิทักษ์ที่ยิ่งใหญ่ต่างก็จัดการภูมิภาคของตนเองโดยอิสระ และมีความคิดแอบแฝงเป็นของตน

เรการ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เคาะนิ้วเป็นจังหวะบนขอบหน้าต่าง ‘ดอร์น เวสเทอร์แลนด์ หมู่เกาะเหล็ก . . .’

อำนาจของราชวงศ์ในสามภูมิภาคนี้อ่อนแออย่างยิ่ง หลังจากสงครามในดอร์น ผู้คนที่นั่นทั้งเกลียดชังและหวาดกลัวบัลลังก์เหล็ก เศรษฐกิจและความเป็นอยู่ของพวกเขาตกต่ำอย่างรวดเร็ว สำหรับตอนนี้พวกเขาไม่เป็นภัยคุกคามและสามารถปกครองไปทีละน้อยได้

เวสเทอร์แลนด์และหมู่เกาะเหล็กนั้นแตกต่างออกไป ตระกูลแลนนิสเตอร์เต็มไปด้วยพวกหลงตัวเอง เป็นผู้เชี่ยวชาญในการพูดเอาใจ แม้จะมีการเรียกร้องให้ทำสงครามซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลอร์ดเจสัน แลนนิสเตอร์ก็มักจะหาข้ออ้างเสมอ โดยส่งที่ปรึกษาของเขาไปทำงานสกปรกแทน ชาวไอรอนบอร์นยิ่งเลวร้ายกว่า กลุ่มโจรสลัดที่ไม่ก่อให้เกิดประโยชน์ใด ๆ ตระกูลเกรย์จอยแห่งไพค์มีคำขวัญประจำตระกูลว่า ‘เราไม่หว่านพืช’

‘ถ้าข้าต้องการปกครองเป็นเวลานาน เจ็ดอาณาจักรจะต้องลบเสียงคำรามของสิงโตและคราเคนออกไป’ เรการ์คิด แววตาของเขาฉายแววเคร่งขรึมและความรู้สึกถึงวิกฤตก็ผุดขึ้นในใจ มีความขัดแย้งภายในครอบครัวของเขา และหมาป่ากับอีแร้งก็ซุ่มซ่อนอยู่ในเจ็ดอาณาจักรและข้ามทะเลแคบ หากเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติขึ้น ตระกูลทาร์แกเรียนจะรับมืออย่างไร?

เรการ์คำนวณกองกำลังที่มีอยู่อย่างรอบคอบ กองทหารเดียวที่เขาสามารถรวบรวมได้คือกองทหารผู้ไร้มลทินห้าพันนายที่เขาจับมาได้ในแอสตาพอร์ กองทหารผู้ไม่หวาดหวั่นสามพันนายในอดีตถูกแบ่งระหว่างคิงส์แลนดิ้งและลิส ไม่สามารถจัดตั้งเป็นกองกำลังรบที่น่าเกรงขามได้ พวกผ้าคลุมทองและผู้ดูแลมังกรมีจำนวนน้อยเกินไปที่จะมีประโยชน์ในการต่อสู้เล็ก ๆ น้อย ๆ

‘ผู้คนกระสับกระส่ายเกินกว่าจะรวมเป็นหนึ่งได้’ เขาครุ่นคิด

เมื่อละเรื่องการทหารไว้ เรการ์ก็พิจารณาจำนวนผู้ขี่มังกรในครอบครัวที่สามารถต่อสู้ได้ นอกจากตัวเขาเองแล้ว เดม่อนและเอมอนด์สามารถเกณฑ์ได้ และท่านป้าเรนิสก็คงไม่ปฏิเสธ

เลน่าและเฮเลน่ากำลังตั้งครรภ์ ทำให้ประสิทธิภาพในการรบของพวกนางแทบไม่มี ซันไฟร์บาดเจ็บสาหัส และเอกอนก็พังพินาศไปโดยสิ้นเชิง เรนีร่าและแดรอนแทบจะไม่สามารถนับรวมได้ ทำให้มีผู้ขี่มังกรทั้งหมดหกคน รวมบิดาของเขาและนับรวมเด็ก ๆ อย่างเบล่าและเมคาร์ มีมังกรโตเต็มวัยหนึ่งตัวและมังกรหนุ่มหกตัว ซึ่งไม่เพียงพอสำหรับสงคราม

‘ตระกูลอาจดูทรงพลัง แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะสร้างกองกำลังที่สามารถบดขยี้ศัตรูได้’ เรการ์ถอนหายใจอย่างเสียดาย ‘เด็ก ๆ ยังเด็กเกินไป และอนาคตของตระกูลก็อยู่ในมือของพวกเขา’

ตระกูลจะเติบโตอย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อคนรุ่นต่อไปเติบโตขึ้น!

เมื่อคิดเช่นนี้เรการ์ก็กำหมัดแน่นและกล่าวด้วยความมุ่งมั่น “งานแต่งงานของเอกอนอยู่ในกำหนดการแล้ว และต้องเร่งความเร็วของเอมอนด์ด้วย ข้าทำคนเดียวไม่ไหว”

แม้ว่าความสามารถอันยิ่งใหญ่จะมาพร้อมกับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ เขากำลังจะให้กำเนิดคนรุ่นใหม่ ในขณะที่น้องชายนอกของเขายังไม่ได้พิสูจน์ตัวเอง เขารู้สึกว่าตนไม่เพียงแต่มีหน้าที่ต่อบิดาของเขาเท่านั้น แต่ยังมีหน้าที่ต่อ ‘มังกร’ ที่อยู่หว่างขาของเขาด้วย

. . .

เมื่อมองตามสายตาของเรการ์ เขาก็ค่อย ๆ เคลื่อนห่างออกจากเรดคีป

มหาวิหารเจ็ดดารายืนตระหง่านเป็นอาคารใหม่อันงดงามในคิงส์แลนดิ้ง ดึงดูดผู้ศรัทธาทุกวันให้มาเปลี่ยนมานับถือศาสนาใหม่ มหาวิหารซึ่งตั้งอยู่ด้านหลัง เป็นโครงสร้างทรงโดมสูง ตั้งอยู่ระหว่างถนนสายไหมและจัตุรัส สร้างขึ้นด้วยศิลามังกรดำทั้งหมด มีสฟิงซ์และประติมากรรมมังกรขนาบข้างทางเข้าหลัก

ในศาลาหน้าอาคาร เมสเตอร์มุนคุนซึ่งถือหนังสืออยู่ในมือ จ้องมองเด็ก ๆ ตรงหน้าอย่างเคร่งขรึม ใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาแข็งทื่อ เบลอนก้มหน้าลงอย่างหงุดหงิด ในขณะที่เอมอนเงยหน้าขึ้น ทำปากยื่นประท้วง สองพี่น้องเบล่าและเรน่า ยืนอยู่คนละข้างของไลแอนนาที่ดูเซื่องซึม

“โอ้ ให้ตายสิ” เมสเตอร์มุนคุนถอนหายใจหลังจากเงียบไปนาน “ไม่มีใครทำการบ้านที่โรงเรียนมอบหมายให้เสร็จเลย”

“อาจารย์ ข้าทำของข้าเสร็จแล้ว!” เอมอนกอดอก ไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

เมสเตอร์มุนคุนพลิกดูหนังสือของเอมอนแล้วกล่าวว่า “ลายมือของเจ้าดี แต่เจ้าไม่ได้ทำงานฝีมือที่ข้ามอบหมายให้เลย”

“ข้าทำแล้วเช่นกัน” เบลอนขัดจังหวะ พลางยกมือขึ้น

ใบหน้าของเมสเตอร์มุนคุนมืดลงขณะที่เขาดึงม้วนกระดาษออกมา “เจ้าชาย ฝีมือดาบของท่านน่าชื่นชม แต่ลายมือของท่านไม่ได้สะท้อนถึงทักษะของท่านเลย”

เสียงของเขาสูงขึ้นทันที ทำให้เด็ก ๆ ตกใจ ดวงตาของไลแอนนาเต็มไปด้วยน้ำตา นี่เป็นวันแรกของการเรียน และนางไม่ได้เกี่ยวข้องกับปัญหานี้เลย

“ข้าจะไปหาพี่สาว . . .” จมูกของไลแอนนาแดงก่ำ พร้อมที่จะยอมแพ้ แต่เบล่าก็รีบปิดปากนางไว้

เบล่าและเรน่ากดเจ้าหัวไชเท้าน้อยไว้ด้วยสีหน้าจริงจัง ป้องกันไม่ให้นางร้องไห้ ศีรษะของไลแอนนาเอนไปข้างหลัง และน้ำตาแห่งความเศร้าก็ไหลอาบแก้ม

“เอาล่ะ ข้าไม่อยากเสียเวลาของพวกท่าน” เมสเตอร์มุนคุนกล่าว ยังคงความเป็นผู้มีการศึกษา ขณะที่เขามอบหมายการบ้านเพิ่มเติม “เจ้าชายเบลอน ข้าจะจัดหาคู่เรียนให้ท่านเพื่อทำการบ้านประวัติศาสตร์และคณิตศาสตร์ให้เสร็จ”

จากนั้นเขาก็มองไปยังเอมอนที่ไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด และกล่าวอย่างจริงจังว่า “ในเจ็ดวัน ท่านจะต้องปลูกดอกไม้ในกระถางแล้วนำมาให้ข้า”

“ทำไมล่ะขอรับ?” เอมอนถาม เขาทำงานได้ดีที่สุด สมบูรณ์แบบตามตำราทุกอย่าง

“ใช่ ทำไมล่ะ?” เมสเตอร์มุนคุนย้อนถาม “ท่านมีสติปัญญาเพียงพอ แต่ท่านกลับใช้มันไม่ดี กลับปล่อยให้พรสวรรค์ของท่านสูญเปล่า”

หลายคนปรารถนาที่จะเรียนรู้ อุทิศตนให้กับการวิจัยทางวิชาการ และเสียใจที่ขาดความถนัด ในบรรดาเจ้าชายและเจ้าหญิง เอมอนมีความทรงจำแบบภาพถ่ายและมีศักยภาพที่จะเป็นเมสเตอร์ได้ อย่างไรก็ตามกษัตริย์จะไม่ยอมให้ลูก ๆ ของเขากลายเป็นผู้ไร้มังกรคนที่สอง ทำให้เมสเตอร์มุนคุนทำได้เพียงฝึกฝนความเกียจคร้านและความเย่อหยิ่งของเอมอนผ่านการเล่นเปียโน การทำสวน และงานหิน เพื่อขัดเกลาความอดทนของเขา

เอมอนพูดไม่ออก มองหาช่องโหว่เพื่อโต้แย้ง โชคร้ายที่สมองที่ดีทำได้เพียงจดจำสิ่งต่าง ๆ ไม่สามารถสร้างมันขึ้นมาจากอากาศธาตุได้

เบลอนตบไหล่น้องชายแล้วถามว่า “ท่านเมสเตอร์ ท่านจะจัดหาคู่เรียนให้ข้าหรือขอรับ?”

เมสเตอร์มุนคุนซึ่งเตรียมพร้อมมาแล้วปรบมือ “ท่านวางใจได้เลยว่าท่านจะพอใจ”

พร้อมกับเสียงปรบมือ เด็กชายคนหนึ่งก็โผล่ออกมาจากดงดอกไม้นอกศาลา เขามีผมสีน้ำตาลหยิก ดวงตาสีน้ำตาลที่กลอกกลิ้งไปมา และเดินอกผายไหล่ผึ่ง แต่หลังงอ เขาใช้เวลาสามนาทีในการเดินจากแปลงดอกไม้มายังศาลา

เมสเตอร์มุนคุนดึงเด็กชายเข้ามาและแนะนำเขาอย่างเอิกเกริก “ไลโอเนล ไทเรลล์ ผู้ปกครองไฮการ์เดนคนปัจจุบัน มาลงทะเบียนเรียนที่โรงเรียนชั่วคราว”

ไลโอเนลน้อยมองไปรอบ ๆ พบแต่เจ้าชายและเจ้าหญิง ทำให้เขาไม่กล้าพูด ปกติแล้วคนที่เขาพบเจอจะมีสถานะต่ำกว่าและจะทักทายเขา ทำให้ในสภาพแวดล้อมใหม่ เขาจึงต้องพยายามปรับตัวอย่างยากลำบาก

เมสเตอร์มุนคุนผู้มีสติและรับผิดชอบ จูงเบลอนซึ่งกำลังจ้องมองไลโอเนล และกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ซ่อนมีดไว้ “เจ้าชายจะได้เรียนกับท่านลอร์ดผู้นี้ และฝ่าบาทเองก็จะทรงสละเวลามาตรวจการบ้านของพวกท่านด้วย”

เด็กชายทั้งสองพูดอะไรไม่ออก

“สายแล้ว ข้าขอตัวก่อน” เมสเตอร์มุนคุนกล่าว พลางหนีบหนังสือไว้ใต้แขนด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึมเดินจากไป

เด็กชายทั้งสองมองหน้ากัน บรรยากาศอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

“หึ่ย เมสเตอร์จอมชั่วร้าย” เอมอนพ่นลมหายใจอย่างหัวเสียแล้วหันหลังกลับ ขณะที่เขาเดินผ่านแปลงดอกไม้ เขาก็หยุดชะงัก เด็ดดอกเดซี่ดอกหนึ่งแล้วเดินต่อไป

“เราไปดูกันเถอะ” เบล่ากล่าว พลางลากเรน่าไปด้วย

“แล้วข้าล่ะ?” ไลแอนนาถาม ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความน้อยใจ

“เจ้ามากับข้า” เบลอนตอบ พลางจูงมือน้องสาว เขาหันไปหาลอร์ดแห่งไฮการ์เดนแล้วพูดว่า “ข้าจะกลับไปที่เรดคีปเพื่ออ่านหนังสือประวัติศาสตร์ของข้า เจ้าอยากจะมาด้วยไหม?”

ไลโอเนลน้อยเกาหัวลังเล “ก็ได้ขอรับ เจ้าชาย”

“โอ้ ไปกันเถอะ” เบลอนถอนหายใจ แบกรับภาระที่หนักเกินวัยของเขา ทั้งสามคนเดินออกจากประตูโรงเรียนไปด้วยกัน

ปัง!

ทันทีที่พวกเขาก้าวออกไปข้างนอก ไลโอเนลน้อยก็สะดุดจนเกือบล้ม คนที่ชนเขาไม่ได้หันกลับมามองด้วยซ้ำ เขากระชับคอเสื้อแล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

“หยุดนะ!” เบลอนตะโกนเรียก เมื่อมองใกล้ ๆ คน ๆ นั้นสวมเสื้อโค้ทผ้าลินินสีน้ำตาลที่ดูสกปรก แม้จะไม่เก่าเป็นพิเศษ เขาตัวไม่สูงนัก ไหล่แคบ และผมของเขาถูกคลุมไว้จนมิดด้วยหมวกสักหลาดขนสัตว์ เมื่อได้ยินเสียงเรียกของเบลอน เขาก็พยายามจะวิ่งหนี

“หยุดนะ เจ้าเด็กเหลือขอ!” อาร์ริคปรากฏตัวขึ้นจากด้านข้าง คว้าคอเสื้อสีน้ำตาลและดึงหมวกสักหลาดที่ปะชุนออก ผมหยิกสีน้ำตาลเข้มกระจายออกมา เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยกระและจมูกที่เบี้ยว อาร์ริคเหลือบมองกระเป๋าเงินที่เขาคว้ามาจากแขนเสื้อของอีกฝ่ายแล้วยื่นให้ไลโอเนล

“นางเป็นผู้กระทำผิดซ้ำซากพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย” เขากล่าว พลางกดนักโทษไว้ตรงหน้าเบลอน

เบลอนเอียงคอเพื่อมองหน้านักโทษให้ชัดขึ้น และดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เนทเทิลส์ห่อไหล่และยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน “ขออภัย ข้ากำลังทำงานหาเงินจ่ายค่าเล่าเรียน”

. . .

ตอนกลางคืน

ในห้องนอนของราชวงศ์ที่เรดคีป เรการ์เพิ่งจะส่งคณะผู้แทนจากแดนเหนือกลับไป และเมื่อเข้ามาในห้องเขาก็สังเกตเห็นคนสองคนกำลังวุ่นวายอยู่ ภรรยาของเขาขมวดคิ้ว กำลังเก็บของอยู่ข้าง ๆ สหายของนาง

เรการ์มองไปยังเรนีร่าอย่างสับสน นางกำลังลงน้ำมันและดูแลดาบราชินีคู่บัลลังก์อยู่ที่ขอบเตียง ก่อนจะถามอย่างสงสัยว่า “เจ้าจะออกไปข้างนอกรึ?”

“ทำนองนั้น” เรนีร่าตอบ พลางพยักหน้าเล็กน้อย และชี้ไปที่โต๊ะ “เลน่าเขียนจดหมายมาหาข้าบอกว่านางไม่ค่อยสบายและขอให้ข้าไปดูแลนาง”

“เลน่าควรจะขอให้สามีของนางทำสิ” เรการ์กล่าว พลางหยิบจดหมายออกมาด้วยความสงสัย “เอกอนกำลังจะแต่งงานในไม่ช้า เราควรจะไปด้วยกัน”

เอกอน เจ้าชายแห่งสเต็ปสโตน มีสถานะสูงกว่าเอมอนด์และแดรอน ในฐานะผู้จัดงานแต่งงาน การปรากฏตัวของเรนีร่าจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง

“น่าเสียดายจัง” เรนีร่ากระซิบ แสร้งทำเป็นเศร้า “ตามข่าว เดม่อนไปที่อ่าวทาสเพื่อไปเป็นเจ้าคนนายคนที่นั่นแล้ว ข้าเกรงว่าข้าจะไปร่วมงานแต่งงานไม่ทัน”

“เดม่อนกลับไปที่อ่าวทาสแล้วรึ?” ดวงตาของเรการ์สว่างวาบ จับประเด็นสำคัญได้

“ข้าจะพาเบลอนและคนอื่น ๆ ไปด้วย ถ้าเจนเห็นด้วย ข้าก็สามารถดูแลแดเนริสและแอนนาได้เช่นกัน” เรนีร่ากล่าวต่อ “อย่างไรเสียก็ถึงเวลาแล้วที่ทั้งสองฝ่ายจะได้สานสัมพันธ์กัน”

เรการ์ขมวดคิ้ว “แต่งานแต่งงานของเอกอนใกล้เข้ามาแล้วนะ!”

“และเลน่าก็ต้องการคนดูแล” เรนีร่ายืนกราน เงยหน้ามองเขาไม่ยอมถอย

เรการ์กลอกตาอย่างสงสัย เรนีร่าหันหน้าหนีไปอย่างเงียบ ๆ นางทนอยู่ในห้องเดียวกับเจนไม่ไหว ดังนั้นกลับไปที่ลิสเสียยังดีกว่า

แน่นอนว่าเลน่าได้เขียนจดหมายมาจริง ๆ โดยกล่าวว่าอาการตั้งครรภ์ของนางก่อนถึงกำหนดคลอดนั้นไม่สู้ดีนัก