ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 530 นักบวชหญิงแห่งร’ฮลอร์ 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 530 นักบวชหญิงแห่งร’ฮลอร์

“โจมตี!”

เรือเล็กของฝ่ายพันธมิตรข้ามแม่น้ำรอยน์ พลธนูของพวกเขายิงธนูเป็นห่าฝนภายใต้การคุ้มกันของมังกร ร็อบบ์นำทัพกองทหารบุตรชายคนรองเป็นกำลังหลัก ลูกธนูของพวกเขารวดเร็วและแม่นยำอย่างร้ายกาจ แม้ว่าศัตรูจะมีเรือและทหารมากกว่า

เพลิงมังกรส่องสว่างไปทั่วแม่น้ำ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นทะเลหิ่งห้อยสีเขียว เสียงร้องโหยหวนของผู้บาดเจ็บและเสียงแตกของเนื้อที่ไหม้เกรียมดังระงมไปทั่ว

บนเรือลำหนึ่ง หญิงชราในชุดคลุมสีเทาก้มตัวลง มือของนางประสานกัน ใบหน้าของนางขาวราวกับกระดาษ เอื้อมมือเข้าไปในอ่างน้ำ

“ท่านย่า ถอยทัพกันเถอะ! มังกรแข็งแกร่งเกินไป เราหยุดมันไม่ได้” ชายหนุ่มและหญิงสาวในชุดคลุมสีขาวอ้อนวอน หน้าผากของพวกเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าสีมะกอกของพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

พลังเวทมนตร์ของพวกเขาใกล้จะหมดลง และพวกเขาก็กำลังทรมาน

“รออีกหน่อย ถ้าเราฆ่าจ้าวมังกรไม่ได้ อย่างน้อยเราก็จะป้องกันไม่ให้ศัตรูข้ามแม่น้ำได้” หญิงชราในชุดคลุมสีเทากล่าว พลางหลับตาลง น้ำเสียงแหบแห้งของนางแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างเด็ดเดี่ยว

ลูกศิษย์ทั้งสองทำอะไรไม่ได้นอกจากเชื่อฟังและระดมเวทมนตร์ต่อไป

. . .

ซ่า ซ่า . . .

แม่น้ำรอยน์ที่ปั่นป่วนอยู่แล้วก็เกิดคลื่นลูกใหญ่ขึ้นมาทันที พร้อมกับเรือเล็กหลายลำพลิกคว่ำทันที

“ระวัง! ระวังกระแสน้ำ!” ร็อบบ์ตะโกนเตือน คว้าขอบเรือไว้แน่นและเตือนน้องชายของเขา

เรือเล็ก ๆ ซึ่งเป็นเรือประมงที่ดัดแปลงมานั้นไม่มั่นคง เมื่อคลื่นซัดเข้าใส่ พวกมันก็จมลงอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้ทหารดิ้นรนอยู่ในน้ำ

กลุ่มที่สองมาจากริเวอร์แลนด์ และส่วนใหญ่ว่ายน้ำเป็น แต่เหล่าอัศวินแห่งเดอะเวลซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนบนบก จะจมน้ำถ้าตกลงไปในน้ำ

ฟิ้ว!

กองกำลังที่รอดชีวิตบนเรือศัตรูฉวยโอกาสโต้กลับ ยิงธนูใส่คนที่กำลังดิ้นรนอยู่เบื้องล่าง

“โฮก . . .”

คาแร็กซิสทะยานเข้ามา กวาดผ่านลูกธนูหนาแน่นด้วยปีกสีแดงเพลิง และปล่อยเพลิงมังกรเพื่อกดดันอำนาจการยิงของศัตรู

“บุกทะลวงไป!” เดม่อนตะโกนอย่างเย็นชา แบ่งสนามรบจากบนหลังมังกรของเขา

“บุก! บุก!”

“ข้ามแม่น้ำไปแล้วเจ้าจะไม่ตาย!”

ขวัญกำลังใจของกองทัพพุ่งสูงขึ้น พวกเขาพายเรือเร็วขึ้นแม้จะมีคลื่นลมแรง ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยอะดรีนาลินล้วน ๆ

. . .

ใบหน้าของเรการ์ยังคงสงบนิ่งขณะที่เขาสังเกตการณ์การรบเบื้องล่าง

“โฮก . . .”

อสรพิษพันรอบนิ้วของเขา ดูดหมอกดำออกจากไหล่ บาดแผลหายดี และอสรพิษก็ลอยกลับเข้าไปในฝ่ามือของเขา

“แคนนิบาล ข้ามแม่น้ำกันเถอะ!”

ดวงตาของเรการ์จับจ้องไปที่เรือใบเล็ก ๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลัง แสงเย็นเยียบส่องประกายในดวงตาของเขา ดวงตาสีเขียวของแคนนิบาลมืดและลึก และร่างกายมหึมาของมันก็ทอดเงากว้างขณะที่มันข้ามแม่น้ำ ผ่านเรือที่กำลังลุกไหม้อย่างใจเย็น

เป้าหมายของเรการ์นั้นเรียบง่าย ฉวยโอกาสจากการบุกทะลวงเพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจของเดม่อนและข้ามแม่น้ำไปในคราวเดียว โดยการยึดครองโวลอนเธริส และซาร์เมลล์ บนสองฝั่งของแม่น้ำรอยน์ พวกเขาสามารถตัดการสนับสนุนจากแผ่นดินใหญ่ของโวแลนทิสได้ จากนั้นเมื่อกองทัพมุ่งหน้าลงใต้ โวแลนทิสก็จะกลายเป็นเมืองที่โดดเดี่ยว

. . .

ในเรือ

ด้วยคลื่นที่ซัดสาดอยู่ข้างนอก ห้องโดยสารจึงรู้สึกชื้นราวกับว่าฝนตกอยู่ข้างใน

ปุ ปุ ปุ . . .

น้ำในอ่างเดือดปุด ๆ รายล้อมไปด้วยคราบน้ำที่กระจัดกระจาย หญิงชราในชุดคลุมสีเทาซึ่งซีดเผือดและตัวสั่น ลุกขึ้นอย่างไม่มั่นคงและกล่าวด้วยเสียงอ่อนแรงว่า “ไปกันเถอะ”

นางได้กลิ่นมังกรที่ใกล้เข้ามา

ชายและหญิงในชุดคลุมสีขาวนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ใบหน้าของพวกเขาไร้ความรู้สึก ผิวที่เคยเรียบเนียนบัดนี้เหี่ยวย่นและแก่ชรา ผมสีดำที่เป็นลักษณะเฉพาะของชาวรอยนาร์กลายเป็นสีเทาที่ขมับ

หญิงชราในชุดคลุมสีเทาจ้องมองพวกเขา และตะโกนว่า “ลุกขึ้น! นี่มันกี่โมงกี่ยามแล้ว”

แต่พวกเขาอ่อนแอเกินกว่าจะตอบสนอง แม้ว่านางจะเรียกซ้ำแล้วซ้ำเล่า คู่หูในชุดคลุมสีขาวก็ยังคงงุนงง ดิ้นรนที่จะลุกขึ้นแต่ก็ไม่สำเร็จ เวทมนตร์ของพวกเขาหมดลง พลังชีวิตของพวกเขาเหือดหาย และผลสะท้อนกลับต่อร่างกายของพวกเขาก็รุนแรง

“ไอ้พวกขี้แพ้”

หญิงชราโกรธจัดกับความไม่เอาไหนของพวกเขา นางหยิบไพลินขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากอก ดูดซับประกายสีน้ำเงินอมเขียวของมัน ไพลินจางลงเล็กน้อยขณะที่พละกำลังของหญิงชราดีขึ้นเล็กน้อย

หลังจากนั้นนางก็กระชากชายและหญิงในชุดคลุมสีขาวแล้วลากพวกเขาออกไปอย่างยากลำบาก

“เราอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว มังกรจะไม่ไว้ชีวิตเรือลำไหนเลย”

หญิงชราในชุดคลุมสีเทาทุบประตูห้องโดยสารจนพัง กลิ่นเถ้าถ่านและเนื้อที่ไหม้เกรียมคละคลุ้งไปทั่ว ทำให้คนข้างในหายใจไม่ออก

. . .

ทันใดนั้นเองเงาดำก็ทอดลงมาจากเบื้องบน

“โฮก!”

เปลวไฟสีเขียวอ่อนพวยพุ่งลงมา เติมเต็มอากาศด้วยควันและหมอก

หญิงชราเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตระหนกขณะที่ไฟสีเขียวกลืนกินใบหน้าของนาง เผาไหม้คิ้วและผิวหนังของนาง

“อ๊าก!”

เสียงกรีดร้องของนางแหลมคม สะท้อนไปตามขอบแม่น้ำรอยน์

แคนนิบาลลอยตัวอยู่ในอากาศ ยืดคอเล็งไปที่เรือแต่ละลำและพ่นเพลิงมังกรสีเขียวออกมา

ดวงตาของเรการ์เย็นชา และเขาถือเทียนแก้วไว้ในมือ เปลวไฟของมันส่องสว่างช่วงเวลาสุดท้ายของหญิงชรา

โจมตีในเงามืดรึ คิดว่าพวกทาร์แกเรียนเป็นจ้าวมังกรกลุ่มสุดท้ายที่ไม่รู้จักเวทมนตร์หรือไร?!

นักเวทย์น้ำแห่งรอยนาร์เป็นตำนาน กล้าที่จะท้าทายจักรวรรดิเสรีที่อยู่ยงคงกระพันและโอ้อวดถึงความรุ่งโรจน์ของการสังหารจ้าวมังกรสามคน

แต่มีคำกล่าวในวาลีเรียโบราณว่า: “นักเวทย์นั้นไม่น่ากลัว พวกเขาจะตายถ้าเจ้าตัดหัวพวกเขา”

จิตวิญญาณการต่อสู้ของเรการ์ลุกโชนขณะที่เขามองข้ามแม่น้ำรอยน์ไปยังซาร์เมลล์ และตะโกนว่า “บุกเข้าเมือง!”

“โฮก!”

แคนนิบาลค่อย ๆ บินขึ้นไปบนยอดเมือง มองลงมาที่กองกำลังป้องกันที่มียุทโธปกรณ์ไม่ดีอย่างดูถูก และปล่อยคลื่นเพลิงมังกร

ตูม!

เพลิงมังกรสีเขียวเข้มกวาดไปทั่วกำแพงเมือง ทำลายประตูจนแหลกละเอียด

. . .

ดึกสงัด ดวงจันทร์และดวงดาวส่องสว่าง ประตูซาร์เมลล์พังทลายลง และกองทัพใหม่ก็เข้าประจำการ มังกรสองตัวทะยานต่ำในท้องฟ้า ปกคลุมด้วยความมืดมิดขณะที่พวกมันลิ้มรสการนองเลือดของวันนั้น

ภายในค่ายในเต็นท์ของแม่ทัพ เรการ์เอนหลังพิงเก้าอี้ ศีรษะวางอยู่บนมือ หลับตาขณะที่เขาฟังรายงานการรบของร็อบบ์

“ฝ่าบาท 90% ของผู้บาดเจ็บล้มตายในการรบครั้งนี้เกิดขึ้นระหว่างการข้ามแม่น้ำ” ร็อบบ์ซึ่งอาบเลือดรายงาน “ทัพกองทหารบุตรชายคนรองสูญเสียทหารไป 200 นาย และอัศวินแห่งเดอะเวลสูญเสียไป 1800 นาย ทั้งจากการถูกสังหาร จมน้ำ หรือบาดเจ็บสาหัส รวมแล้ว เราสังหารศัตรูไป 3400 นาย”

เรการ์พยักหน้าเงียบ ๆ โบกมือให้เขาออกไป เขารู้สถานการณ์ดี ซาร์เมลล์มีทหารรับจ้างประจำการอยู่ 5000 นาย และเตรียมเรือ น้ำมัน และธนูหลายร้อยลำไว้ล่วงหน้าเพื่อสร้างความสูญเสียกำลังพลให้มากที่สุดขณะที่กองทัพของบัลลังก์เหล็กข้ามแม่น้ำ

มังกรสามารถเผาเมืองได้ แต่ไม่สามารถพิชิตนครเสรีได้เพียงลำพัง หากไม่มีทหาร การโจมตีโวแลนทิสครั้งแรกของบัลลังก์เหล็กก็จะล้มเหลว เพราะการรวบรวมกองทัพใหม่ต้องใช้เวลามากกว่าครึ่งปี

“เจ้าคิดว่าอย่างไร เราควรจะพักสักสองสามวันไหม” เดม่อนถามจากฝั่งตรงข้ามของเต็นท์ เกราะเหล็กสีดำของเขาถูกถอดออก เผยให้เห็นผ้าพันแผลที่พันรอบแขนของเขา โดยที่ผ้าพันแผลชั้นหนา มีเลือดซึมออกมาเป็นลายดอกเหมย

เรการ์เหลือบมองเขาและกล่าวว่า “ไม่จำเป็น เสบียงของเราจะอยู่ได้ไม่เกินสองสามวัน”

การโจมตีโวแลนทิสต้องการการปิดล้อมทางบกและทางทะเลอย่างรวดเร็ว คล้ายกับกลยุทธ์ที่ใช้ในการปิดล้อมเมียร์ กองทหารบุตรชายคนรองและอัศวินแห่งเดอะเวลเดินทางเบา ๆ ขนอาหารและเสบียงเพียงครึ่งเดือนข้ามดินแดนพิพาท ปรากฏตัวรวดเร็วราวกับสายลม พวกเขาตั้งเป้าที่จะยึดครองสองเมืองบนสองฝั่งของแม่น้ำรอยน์เป็นฐานเสบียง

โวแลนทิสก็ไม่ได้โง่เขลาเสียทีเดียว พวกเขาใช้ประโยชน์จากแม่น้ำรอยน์ โวลอนเธริสใช้นโยบายไม่ต่อต้านย้ายกองทัพออกจากเมืองก่อนที่จะถูกยึดครอง ส่วนซาร์เมลล์พยายามอย่างสิ้นหวังที่จะเผายุ้งฉางก่อนที่เมืองจะแตก

หากไม่มีฐานเสบียง กองทัพจำเป็นต้องยึดโวแลนทิสอย่างรวดเร็ว เดม่อนซึ่งมีผ้าพันแผลผูกปากอยู่ จิบไวน์จากถ้วย “ทหารได้รับบาดเจ็บจำนวนมากและไม่เหมาะที่จะรบต่อไป”

เขาตั้งข้อสังเกต ไม่เพียงแต่ทหารเท่านั้น แต่มังกรก็อ่อนล้าเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการปรากฏตัวของนักเวทย์น้ำแห่งรอยนาร์ ซึ่งเจ้าเล่ห์เหมือนงูในความมืด

เรการ์ส่ายหน้าและยิ้มอย่างขมขื่น “แทนที่จะคิดเรื่องนั้น เราควรจะคิดว่าจะโจมตีโวแลนทิสอย่างไร”

เขาไม่สนใจชีวิตของทหารมากนัก กำลังหลักประกอบด้วยฝ่ายเดอะเวล และเป็นพวกเขาที่ต้องรับภาระความสูญเสียส่วนใหญ่ กองทหารบุตรชายคนรองสนับสนุนพวกเขามานานหลายปีแล้ว มันก็ยุติธรรมแล้วที่พวกเขาจะต้องเสียสละบ้าง เมื่อสงครามสิ้นสุดลงดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ของดินแดนพิพาทก็สามารถแบ่งสรรและมอบให้ได้

ความสนใจของเดม่อนถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที “การโจมตีเมืองนั้นง่าย มันขึ้นอยู่กับว่าเจ้าต้องการซากปรักหักพังหรือนครเสรี”

กำแพงชั้นนอกของโวแลนทิสไม่แข็งแรงนัก ยกเว้นกำแพงดำที่น่าเกรงขาม อย่างไรก็ตามการเผาเมืองมีผลกระทบที่รุนแรง การสูญเสียชีวิตและค่าใช้จ่ายมหาศาลในการสร้างนครเสรีขึ้นใหม่นั้นน่าหวาดหวั่น เมื่อเรการ์พิชิตเมียร์และลิส เมืองทั้งสองได้รับความเสียหายอย่างหนักจากมังกร ทำให้ต้องมีการบูรณะอย่างกว้างขวางและมีค่าใช้จ่ายสูงซึ่งได้รับเงินทุนจากเงินกู้จากธนาคารเหล็ก

เดม่อนเคยเผชิญกับความท้าทายที่คล้ายกัน เพื่อปราบปรามการกบฏ คาแร็กซิสเผาบางส่วนของเมืองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เขาได้รับชื่อเสียงว่าเป็น ‘ฆาตกร’ และ ‘ผู้รุกราน’ หากไม่มีเงินทุนเพียงพอ นครเสรีก็จะยังคงอยู่ในซากปรักหักพัง แม้กระทั่งทุกวันนี้ มีเพียงส่วนตะวันออกของไทรอช ซึ่งเป็นพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดพร้อมกับท่าเรือเท่านั้นที่ได้รับการฟื้นฟู ในขณะที่ส่วนที่เหลือของเมืองยังคงเป็นดินแดนที่ไหม้เกรียม

เรการ์ตระหนักดีถึงค่าใช้จ่ายสูงที่เกี่ยวข้องกับการยึดโวแลนทิส เขาสงสัยว่าการยึดทรัพย์สินของพรรคพยัคฆ์และพรรคช้างจะเพียงพอหรือไม่

“ฝ่าบาท มีคนมาขอพบพ่ะย่ะค่ะ” ผู้ส่งสารประกาศจากนอกเต็นท์

เรการ์และเดม่อนสบตากันอย่างสงสัย หลังจากการปราบปรามการกบฏ แขกที่ไม่คาดคิดนั้นหาได้ยาก

“ส่งพวกเขาเข้ามา” เรการ์สั่ง

ครู่ต่อมาเสียงฝีเท้าที่ดังกรอบแกรบก็ดังขึ้น พร้อมกับกลิ่นน้ำหอมที่รุนแรง ม่านเต็นท์ถูกยกขึ้น เผยให้เห็นนักบวชหญิงในชุดคลุมสีแดงที่งดงาม

เรการ์ขมวดคิ้ว “นักบวชหญิง เจ้ามาที่นี่ทำไม”

นักบวชหญิงถอดฮู้ดออก เผยให้เห็นรอยสักรูปหยดน้ำสองรอยบนแก้มของนาง และยิ้มอย่างมีเสน่ห์ “แน่นอนเพคะ ข้ามาต้อนรับจักรพรรดิกลับสู่โวแลนทิส”

นางเดินไปข้างหน้า ขาที่ยาวเรียวของนางปรากฏให้เห็น และโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

เดม่อนหัวเราะเบา ๆ “จักรพรรดิแห่งโวแลนทิสกำลังโจมตีนครเสรีของตัวเอง”

ใบหน้าของเรการ์มืดลง “นักบวชหญิง พูดให้ชัดเจน”

นักบวชหญิงมองไปรอบ ๆ ก่อนจะพูด “ฝ่าบาท โวแลนทิสไม่ใช่ดินแดนที่เป็นเอกภาพ มีผู้คนมากมายที่รอคอยการกลับมาของท่าน”

“ฝ่ายขุนนางเก่าหรือฝ่ายพรรคประชาชน พูดมาเถอะ” เรการ์ไม่เชื่อ

นักบวชหญิงยิ้มกล่าวว่า “ข้าไม่ปฏิเสธความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะชื่นชมท่าน”

ความไม่พอใจของเรการ์นั้นชัดเจน นักบวชหญิงรีบปรับท่าทีของนางให้กลับมาสงบนิ่ง “จ้าวแห่งแสงบอกข้าว่า พระองค์ไม่ต้องการให้โวแลนทิสกลายเป็นซากปรักหักพัง พระองค์หวังว่ากษัตริย์ผู้เมตตาจะปกครองและปล่อยให้ประชาชนอยู่อย่างสันติสุข”

“เจ้ามีแผนอะไร” เรการ์ถามตรง ๆ

ดวงตาของนักบวชหญิงหรี่ลง และนางกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “เทสริโอแห่งพรรคพยัคฆ์ได้เป็นพันธมิตรกับอ่าวทาส เขามีทหารรับจ้างจากบราวอสอยู่ใต้บังคับบัญชา หน้าไม้กลที่ผลิตในโคฮอร์ และนักเวทย์น้ำที่จ้างมาจากอัสไซ นักเวทย์ที่ควบคุมเวทมนตร์น้ำเหล่านี้เป็นพวกนอกรีตที่ไม่เคารพจ้าวแห่งแสง”

จากนั้นนางก็เสริมด้วยเสียงต่ำว่า “ข้าสามารถพาท่านไปที่กำแพงดำได้ ที่นั่นพรรคช้างจะจัดการประชุมเพื่อกำจัดเทสริโอและนักเวทย์นอกรีต”