ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 510 เยือนหลุมมังกรยามวิกาล 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 510 เยือนหลุมมังกรยามวิกาล

ก็อดส์วูด เรดคีป

ดวงจันทร์ส่องสว่างเจิดจ้า ดวงดาวมีเพียงไม่กี่ดวง และทุกอย่างเงียบสงัด

ใต้ต้นฮาร์ททรีที่แข็งแกร่งในก็อดส์วูด เด็กสาวผมดำหยิกฟูที่ดูมอมแมมกำลังเดินไปมาวนรอบลำต้น พื้นดินเต็มไปด้วยใบไม้สีแดงที่ร่วงหล่นซึ่งส่งเสียงกรอบแกรบใต้ฝีเท้าของนาง เนทเทิลส์ทึ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นสถานที่เช่นนี้ ครู่ต่อมาท้องฟ้าก็มืดลง

“โครก~”

ท้องที่ว่างเปล่าของนางส่งเสียงร้อง เนทเทิลส์กระชับเข็มขัดและนั่งลงบนพื้น

ตึก ตัก . . .

จากประตูจันทรา มีเสียงฝีเท้าเบา ๆ เดินเข้ามา ร่างเล็ก ๆ ที่มีผมสีเงินโผล่ศีรษะออกมา อาบไล้ด้วยแสงจันทร์

“เบลอน!” เนทเทิลส์สังเกตเห็นเขาทันทีและร้องเรียกอย่างตื่นเต้น

เบลอนตกใจกับเสียงตะโกนอย่างกะทันหันและรีบมองไปรอบ ๆ เอานิ้วแตะริมฝีปาก “ชู่ว อย่าส่งเสียงดัง”

เนทเทิลส์ตบก้นและลุกขึ้นยืน ดวงตาของนางเป็นประกาย “ข้าหิวจะตายแล้ว เจ้าเอาอาหารมาด้วยหรือเปล่า?”

“แน่นอน” เบลอนดูพอใจกับตัวเองและหยิบถุงออกมาจากข้างหลัง จากนั้นใบหน้าของเขาก็หมองลงเล็กน้อย “มันเป็นของเหลือจากครัวทั้งหมด มีขนมปังกับเบคอน”

เขาเกาศีรษะและยื่นให้ด้วยท่าทางเขินอาย

“มีอะไรให้กินก็ดีแล้ว” เนทเทิลส์กล่าว พลางคว้าถุงและรีบนั่งยอง ๆ ที่โคนกำแพงเพื่อกินอาหาร อาหารนั้นดี นอกจากขนมปังและเบคอนแล้ว ยังมีผักดองและผลไม้ด้วย

เบลอนนั่งยอง ๆ ข้างนาง มองอย่างสงสัย “เนทเทิลส์ มันอร่อยไหม?”

เนทเทิลส์เหลือบมองและพูดว่า “ข้าไม่เคยกินขนมปังนุ่ม ๆ แบบนี้มาก่อนในชีวิต”

นางทุบกำปั้นเข้าที่อก ยืดคอสีมะกอกของนาง และกลืนลงไปในอึกเดียว

“เอิ๊ก~~” ความอึดอัดหายไป และเนทเทิลส์ก็เรอออกมาเสียงดัง พึมพำว่า “กินดีอยู่ดีแบบนี้ ข้ากลัวว่าจะถูกสวรรค์ลงโทษ”

เบลอนวางมือบนคาง แววตาของเขาฉายแววแปลกใหม่ เนทเทิลส์เป็นเพื่อนใหม่จากสามัญชน แม่ของนางเป็นโสเภณี และนางเป็นลูกนอกสมรสและเป็นขโมย เพราะนางช่วยเขาหลีกเลี่ยงการลอบสังหารได้ เขาจึงตกลงที่จะช่วยนางแอบเข้าไปในคิงส์แลนดิ้ง

เนทเทิลส์กินต่อไป ลิ้มรสน้ำทุกหยดจากผลไม้ พูดคุยขณะกิน “เจ้าได้ปลอบใจพี่น้องสองคนนั้นหรือยัง?”

แน่นอนว่านางกำลังหมายถึงเบล่าและเรน่า

เบลอนมองนางกินแอปเปิ้ลสีเหลือง ทั้งแกนและทุกอย่าง และตอบว่า “เบล่านอนหลับแล้ว และเรน่าก็ยังร้องไห้อยู่”

ในหลาย ๆ ด้าน เนทเทิลส์และพี่สาวบุญธรรมทั้งสองของเขาดูเหมือนจะอาศัยอยู่ในโลกคนละใบ

แม้จะมีรูปร่างเล็ก ผิวคล้ำ และใบหน้าเรียบ ๆ แต่จริง ๆ แล้วเนทเทิลส์อายุ 13 ปี แก่กว่าเบลอนเจ็ดปี และแก่กว่าเบล่ากับเรน่าสี่ปี

ตามที่เนทเทิลส์เล่า มารดาของนางแก่ตัวลงและหาเงินได้ลำบาก เนทเทิลส์คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตแบบอดมื้อกินมื้อ หากนางไม่ฉลาดพอและเรียนรู้ที่จะขโมย นางอาจจะตัวเตี้ยกว่านี้เสียอีก แต่การตัวเตี้ยก็มีข้อดี มันทำให้นางถูกจับได้ยากขึ้น ส่วนจมูกที่คดงอและรอยแผลเป็นของนางเป็นผลมาจากการพยายามขโมยที่ไม่สำเร็จ ซึ่งนางถูกลูกค้าในซ่องทำร้าย

ใต้แสงจันทร์ ทั้งสองคนนั่งยอง ๆ อยู่ริมกำแพง เนทเทิลส์เหมือนหนูตัวใหญ่ สูดดมหาอาหารทุกชิ้นที่เหลืออยู่ นางกินแม้กระทั่งเศษขนมปังที่ติดมือ

เบลอนเงียบ คิดว่าจะตอบแทนความช่วยเหลือของนางได้อย่างไร

ในที่สุดเนทเทิลส์ก็กินเสร็จและเก็บถุงผ้าไหมไว้ในอ้อมแขนอย่างไม่ใส่ใจ พลางพูดว่า “นี่ เจ้ามีเงินติดตัวบ้างไหม?”

“ข้าไม่ได้ชื่อ ‘นี่’ มันหยาบคายนะ” เบลอนขมวดคิ้ว แต่ก็ยื่นเหรียญทองสองเหรียญให้อย่างซื่อสัตย์ “มีแค่นิดหน่อย ที่เรดคีปไม่จำเป็นต้องใช้เงิน”

เนทเทิลส์คว้าเหรียญไป ดวงตาสีเข้มของนางเต็มไปด้วยความโลภ และหัวเราะ “แน่นอนว่าที่เรดคีปไม่ต้องใช้เงิน แต่ข้างนอกน่ะ ถ้าไม่มีเงินก็อยู่ไม่ได้หรอกนะ”

เหรียญทองมังกรสองเหรียญมีค่าเท่ากับรายได้หนึ่งปีของแม่นาง ราชวงศ์ช่างร่ำรวยเสียจริง!

เบลอนนึกขึ้นได้ “เจ้าจะไปแล้ว แต่เจ้าไม่มีเพื่อนที่คิงส์แลนดิ้งเลยไม่ใช่หรือ?”

เขาอยากจะขอให้มารดาของเขาให้เนทเทิลส์อยู่ต่อเป็นสาวใช้

“ลืมไปเถอะ เรดคีปมันวิเศษก็จริง แต่มันไม่ใช่ที่สำหรับข้า” เนทเทิลส์ลุกขึ้นและเก็บของ ก่อนที่นางจะหยุดชะงักคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ข้าได้ยินมาว่าฝ่าบาทเปิดโรงเรียนหลวงให้เด็กกำพร้าได้เรียนหนังสือ”

“ใช่ แต่หลักสูตรเข้มงวดมาก” เบลอนประหลาดใจกับคำถามนั้นและตอบตามตรง “เหล่าเมสเตอร์ก็ไม่ค่อยต้อนรับเด็กผู้หญิงเท่าไหร่นัก แม้ว่าท่านพ่อของข้าจะร้องขอซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็มีผู้หญิงเพียงไม่กี่คนที่ได้รับการตอบรับ”

“งั้นก็เอาตามนั้นแหละ” เนทเทิลส์กล่าว พลางตบไหล่เบลอนอย่างมุ่งมั่น “เจ้าช่วยข้าออกจากเรดคีป แล้วข้าจะพยายามเข้าไปเรียนในโรงเรียนนั้นให้ได้”

นางแอบหนีออกจากดริฟต์มาร์กเพื่อเปลี่ยนชะตาชีวิต การอยู่ในตรอกมืด ๆ อับ ๆ นั้นหมายถึงชีวิตที่ต้องถูกทุบตีและขโมยของ หรืออาจจะแย่กว่านั้น ความหยิ่งทะนงในสายเลือดบอกนางว่าการเปลื้องผ้าเพื่อเงินนั้นน่าอัปยศเกินไป และความหยิ่งทะนงนั้นก็พานางผ่านพ้นมาได้เสมออย่างน่าประหลาด

เมื่อเห็นเนทเทิลส์มุ่งมั่นเช่นนั้น เบลอนก็ถอนหายใจแต่ก็ตกลง “ก็ได้ เจ้าตามข้ามา”

เขาติดสินบนเซอร์อาร์ริคไว้แล้ว ดังนั้นการเข้าออกเรดคีปจึงไม่ใช่เรื่องยาก ทั้งสองคนเดินออกจากปราสาทผ่านทางลับ อาร์ริครออยู่เป็นเวลานานแล้ว ใบหน้าที่เย็นชาของเขาทำให้เนทเทิลส์รู้สึกอึดอัด

ปัง!

หลังจากนั้นไม่นานประตูลับก็ปิดลง สีหน้าของอาร์ริคเคร่งขรึม ครุ่นคิดว่าจะเตือนเจ้าชายไม่ให้กระทำการเช่นนี้อีกในอนาคตได้อย่างไร ตอนนี้เขาเป็นราชองครักษ์ส่วนตัวของรัชทายาท ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง ดังที่เออร์ริคนน้องชายของเขาเคยปกป้องกษัตริย์หนุ่มมาก่อน

เบลอนยังคงนึกถึงภาพของเนทเทิลส์ที่ถูกยัดเข้าไปในลังและถูกแบกขึ้นเรือเพื่อลักลอบเข้าคิงส์แลนดิ้ง มันเป็นการตัดสินใจที่สร้างแรงบันดาลใจอย่างมาก คล้ายกับที่เบล่าฝึกฝนหน้าไม้อย่างหนัก พยายามพัฒนาตนเองอยู่เสมอ

เบลอนสูดหายใจเข้าลึก ๆ และตัดสินใจ พลางสังเกตสายตาของอาร์ริค “เซอร์อาร์ริค”

“มีอะไรให้รับใช้หรือพ่ะย่ะค่ะ?” อาร์ริคถาม สีหน้าของเขาจริงจัง

เบลอนเงยหน้าขึ้นและพูดว่า “ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ท่านจะสอนศิลปะการต่อสู้ให้ข้า”

เหมือนกับที่เซอร์โคลเคยสอนเอมอนด์ อาร์ริครู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งกับข่าวนี้ และตอบโดยไม่ลังเล “ไม่มีปัญหาพ่ะย่ะค่ะ!”

เขาหยุดชะงัก แล้วเตือนเบลอน “เราควรจะเข้านอนแต่หัวค่ำ เพื่อที่จะได้ตื่นแต่เช้ามาฝึกซ้อมในวันพรุ่งนี้”

อาร์ริครับหน้าที่เป็นครูสอนฟันดาบไปแล้ว เบลอนพยักหน้าและเสริมว่า “พรุ่งนี้เราต้องตื่นแต่เช้าและไปดูเมคาร์ด้วย วันนี้เขาตกใจกลัวมากจริง ๆ”

อาร์ริคซึ่งไม่เคยปฏิเสธ ตอบอย่างเด็ดขาด “ข้าจะคุยกับเซอร์สเตฟฟอนในวันพรุ่งนี้และพาท่านไปเยี่ยมเจ้าชายเมคาร์”

เบลอนเอียงศีรษะ “เซอร์สเตฟฟอน?”

. . .

ตัดมาอีกฝั่งหนึ่ง

“เซอร์สเตฟฟอน ท่านอย่าวิ่งไปไหนนะ”

ที่ประตูทองสัมฤทธิ์ของหลุมมังกร เมคาร์ลอดผ่านประตูที่เปิดอยู่ หันไปกำชับราชองครักษ์ซึ่งกำลังจูงม้าอยู่สองสามคำ

สเตฟฟอนซึ่งมีใบหน้าดำคล้ำด้วยความเหนื่อยล้า ผูกม้าไว้และเดินตามเจ้าชายไปอย่างเงียบ ๆ

เจ็ดนรก! ทำไมเขาต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ด้วย? เขาต้องลาดตระเวนทั้งคืนและทำงานล่วงเวลาในตอนกลางวัน ในที่สุดเมื่อถึงตอนเย็น เจ้าชายน้อยก็ทรงยืนกรานที่จะไปหลุมมังกร

สเตฟฟอนถอนหายใจในใจ พลางขยี้ตาที่บวมและมีรอยคล้ำ ใบหน้าที่ดูเป็นผู้ใหญ่อยู่แล้วของเขายิ่งดูโทรมลงไปอีก

เมคาร์เห็นราชองครักษ์เดินตามมาก็ทำหน้ายู่และเข้าไปในหลุมมังกรก่อน

. . .

ภายในหลุมมังกร

“โฮก . . .”

มังกรหนุ่มสีมรกตตัวหนึ่งปีนขึ้นไปบนสะพานเหล็กบนหลังคา คำรามใส่พระจันทร์เต็มดวง เมคาร์ซึ่งขาสั้น มองขึ้นไปดูมังกรเหนือหัวด้วยความทึ่ง

“เจ้าชาย!”

ทันใดนั้นเสียงทักทายก็ดังขึ้นจากด้านข้างจนเมคาร์ตกใจหน้าซีดเผือด

เมสเตอร์เมย์นาร์ดแห่งหลุมมังกรยืนอยู่ใกล้ ๆ ใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาแสดงท่าทีอ่อนน้อม “ดึกดื่นป่านนี้แล้ว มีเหตุอันใดให้เสด็จมาที่นี่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

เมคาร์จำชายผู้นี้ได้จึงลูบหน้าอกด้วยความโล่งใจ “เมย์นาร์ดท่านทำให้ข้าตกใจ”

เมย์นาร์ดหัวหน้าผู้ดูแลหลุมมังกรและคนรู้จักเก่าแก่มีสีหน้าขอโทษ “นี่ก็ดึกมากแล้ว เจ้าชายน้อยเสด็จออกมาชมมังกรยามค่ำคืนหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“ใช่!” เมคาร์ตอบ พลางมองไปรอบ ๆ ที่ว่างเปล่าและมืดมิด “ข้าอยากเห็นมังกรหนุ่มที่ยังไม่มีเจ้าของ”

หลังจากสูญเสียไข่มังกรไป เมคาร์ก็มุ่งมั่นที่จะทำให้มังกรน้อยเชื่องให้ได้

เมย์นาร์ดลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจ “ข้าจะพาท่านชม แต่หลังจากนั้นท่านต้องกลับไปนอนนะพ่ะย่ะค่ะ”

“ตกลง!” เมคาร์รับคำอย่างกระตือรือร้น

ในตอนนั้นเซอร์สเตฟฟอนซึ่งดูเหนื่อยล้าก็มาถึง เมย์นาร์ดพยักหน้าอย่างนอบน้อมให้อัศวินราชองครักษ์และสั่งให้ผู้ดูแลมังกรที่เข้าเวรนำมังกรหนุ่มออกมา

ปัจจุบันหลุมมังกรเป็นที่อยู่ของมังกรหนุ่มหลายตัว มีทั้งทริกสเตอร์ มูนแดนเซอร์ และมอร์นิ่ง ซึ่งล้วนมีเจ้าของแล้ว และมังกรที่ยังไม่มีเจ้าของอีกสามตัวซึ่งมีนิสัยไม่ดี

“โฮก!”

“โฮก!”

ทันใดนั้นเสียงคำรามที่แตกต่างกันสองเสียงก็ดังก้องไปทั่วหลุมมังกร

เมคาร์เงยหน้าขึ้นเห็นมังกรสีเงินตัวหนึ่งปรากฏตัว ส่องประกายในแสงจันทร์ราวกับงานแกะสลักคริสตัล ผู้ดูแลมังกรวิ่งออกมา ถือไม้เท้าไว้ในมือ พลางพูดปลอบมังกรหนุ่มที่กระสับกระส่ายด้วยภาษาไฮวาเลเรียน

แต่ก่อนที่เมคาร์จะทันได้ชื่นชมภาพนั้น ดวงจันทร์ก็ถูกบดบังด้วยปีกสีแดงเลือดนกคู่หนึ่ง

“โฮก!”

ราวกับความมืดมิดแห่งรัตติกาล เพลิงมังกรพุ่งตัดผ่านท้องฟ้า ควันหนาทึบและฉุนคลุ้งไปทั่ว เผาไหม้ผนังที่เก่าแก่อยู่แล้ว ในพริบตามังกรหนุ่มที่มีเกล็ดสีดำและครีบหลังกับเยื่อปีกสีเลือดก็ปรากฏตัวออกมา

“อิรากาซิส อยู่เงียบ ๆ!”

ผู้ดูแลมังกรชราซึ่งมีใบหน้าสงบนิ่ง ค่อย ๆ เดินเข้าไปพร้อมไม้ไผ่ในมือ

“โฮก!”

อิรากาซิสคำราม โซ่ที่คอและขาหลังของมันส่งเสียงกระทบกันขณะที่มังกรผู้เกรี้ยวกราดดิ้นรนต่อสู้กับเครื่องพันธนาการ สร้างความโกลาหลไปทั่ว

“เจ้าชาย ถอยไปพ่ะย่ะค่ะ!” สเตฟฟอนตื่นตัวขึ้นมาทันที รีบเข้าไปบังเมคาร์และถอยห่างออกมาพร้อมกับเขา

เมคาร์ไม่ได้ขัดขืน ซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าคลุมสีขาวของสเตฟฟอนขณะที่จับตามองตาไม่กะพริบ

เอี๊ยด เอี๊ยด . . .

เงาของมังกรสีเงินกระแทกเข้ากับกำแพง กรงเล็บของมันเจาะทะลุหินและเผยให้เห็นร่างที่แท้จริง มังกรหนุ่มที่มีลำตัวสีขาวเงินและท่าทางปราดเปรียว ดวงตาสีทองของมันหรี่ลง จับจ้องไปที่มังกรดำเบื้องล่าง

ผู้ดูแลมังกรใช้ไม้เท้าของเขากระทุ้งและพูดปลอบโยนว่า “สตอร์มคลาวด์ กลับเข้ารัง”

“โฮก!”

สตอร์มคลาวด์กระโดดลงมาที่พื้นอย่างเชื่อฟัง เผชิญหน้ากับอิรากาซิสจากระยะห่างหลายสิบเมตร ดวงตาของอิรากาซิสเย็นชาและไร้อารมณ์ เปลวเพลิงมังกรสายบาง ๆ เล็ดลอดออกมาจากจมูกของมัน มันหมอบลง เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้

มังกรหนุ่มทั้งสองตัว ตัวหนึ่งสีเงินและอีกตัวสีดำ ทั้งคู่มีอารมณ์รุนแรง เมื่อใดก็ตามที่พวกมันพบกันก็มีความเสี่ยงที่จะควบคุมไม่ได้

เมย์นาร์ดเดินกะเผลกเข้ามา แนะนำพวกมันทีละตัว “นั่นคือสตอร์มคลาวด์ ลูกมังกรจากดราก้อนสโตน”

“ส่วนตัวนั้นคืออิรากาซิส มังกรหนุ่มที่ท่านพ่อจับมา มันเป็นมังกรที่นิสัยเสียที่สุดในหลุมมังกร” เมคาร์พูดแทรกขึ้นมาทันที

เมย์นาร์ดตะลึงไปชั่วขณะแล้วก็หัวเราะอย่างจนปัญญา “ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“โฮก!”

“โฮก!”

มังกรหนุ่มทั้งสองยังคงเผชิญหน้ากัน ความหยิ่งผยองของพวกมันเพิ่มมากขึ้น สตอร์มคลาวด์มีอายุมากกว่า ยาวกว่าสิบเมตร และได้เข้าสู่วัยกึ่งโตเต็มวัยอย่างเป็นทางการแล้ว อิรากาซิสซึ่งใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในคุกใต้ดิน เติบโตเร็วยิ่งกว่าและตอนนี้มีขนาดใกล้เคียงกับสตอร์มคลาวด์แล้ว

เมย์นาร์ดคุกเข่าลงและพูดด้วยความเป็นห่วงว่า “เจ้าชาย มังกรหนุ่มทั้งสองตัวนี้อันตราย ท่านควรกลับไปที่เรดคีปเถอะพ่ะย่ะค่ะ”

มังกรทั้งสองตัวซึ่งเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ไม่ได้สนใจผู้ดูแลมังกร แต่เมคาร์ยังเด็ก และแม้แต่รอยขีดข่วนเล็ก ๆ ก็อาจเป็นเรื่องใหญ่ได้

เมคาร์กำผ้าคลุมสีขาวของเซอร์สเตฟฟอนไว้แน่น สายตาของเขาสลับไปมาระหว่างสตอร์มคลาวด์กับอิรากาซิส และส่ายหน้า “ยังมีมังกรอีกตัว ข้าอยากเห็นตัวนั้น”

“แน่ใจหรือพ่ะย่ะค่ะ? มังกรตัวนั้นยังหลับอยู่” เมย์นาร์ดคราง

เมคาร์พยักหน้าอย่างแข็งขัน “ข้าไม่อยากพลาด”

มังกรหนุ่มสองตัวตรงหน้าเขาวุ่นวายเกินกว่าจะสนใจเขา สัญชาตญาณของเขาบอกว่ายังมีมังกรหนุ่มที่เหมาะสมกว่ารอเขาอยู่