ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 470 เหล่าอาร์คเมสเตอร์แห่งซิทาเดล 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 470 เหล่าอาร์คเมสเตอร์แห่งซิทาเดล

ถ้อยคำของเรการ์ทิ่มแทงหัวใจของคอร์เบนราวกับคมมีด เขาโซซัดโซเซไปสองสามก้าว ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเศร้าโศกและความอัปยศอดสู ขณะกล่าวว่า “ตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย”

เขาไร้ซึ่งอำนาจที่จะต่อต้าน และในชั่วขณะนั้นคอร์เบนก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใด ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ ไฮเซปตันจึงได้รับคำชี้แนะจากเทพทั้งเจ็ดและเปิดประตูเมืองโอลด์ทาวน์ต้อนรับผู้พิชิต ศรัทธาเพียงอย่างเดียวไม่สามารถช่วยโอลด์ทาวน์ไว้ได้

มุมปากของเรการ์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม และโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ท่านดูท่าทางไม่ค่อยดี โปรดไปพักผ่อนเถิด งานแต่งงานของข้าจะต้องเป็นงานที่ยิ่งใหญ่”

ดวงตาของคอร์เบนเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยขณะที่เขาก้มศีรษะและจากไป ดูเหมือนสุนัขที่ถูกทุบตีจนสิ้นท่า

ภาพนี้ไม่ได้รอดพ้นสายตาของเหล่านักบวชและนักบวชหญิงที่อยู่ ณ ที่นั้น พวกเขารีบก้มศีรษะลง ไม่สามารถเชื่อสายตาตัวเองได้ ศรัทธาแห่งเทพทั้งเจ็ดนั้นศักดิ์สิทธิ์ เหตุใดจึงยอมก้มหัวให้กับอำนาจได้?

เรการ์เอนหลังพิงและร้องเรียก “ท่านไฮเซปตัน ศาสนาใหม่ต้องการผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด ข้าหวังว่าท่านจะส่งนักบวชบางส่วนไปยังคิงส์แลนดิ้งเพื่อช่วยสร้างวิหาร”

ร่างกายของคอร์เบนสั่นเทา และพูดตะกุกตะกก “สร้างโบสถ์หรือพ่ะย่ะค่ะ แค่จ้างช่างฝีมือยังไม่เพียงพอหรือ”

“ไม่!” เรการ์ตอบพลางยิ้ม “สร้างมหาวิหาร และวิหารศักดิ์สิทธิ์จะต้องอบอวลไปด้วยศรัทธาของผู้เลื่อมใส จำเป็นอย่างยิ่งที่เหล่านักวชจะต้องมีส่วนร่วมในการก่อสร้างและเป็นแบบอย่างให้กับผู้คนในคิงส์แลนดิ้ง”

จากนั้นเขาก็กล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเหน็บแนมว่า “หากท่านไม่อยากรบกวนเหล่านักบวช ท่านก็สามารถเป็นแบบอย่างด้วยตัวเองและลงมือก่ออิฐสำหรับวิหารด้วยตนเองได้”

น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของคอร์เบน เมื่อมองดูร่างกายที่บอบบางของตน และรีบตกลง “ข้าจะคัดเลือกกลุ่มนักบวชเพื่อส่งไปยังคิงส์แลนดิ้ง เพื่อที่พวกเขาจะได้ทำงานด้วยความสบายใจ”

“ดีมาก” เรการ์กล่าวอย่างพอใจ

หลังจากการ ‘ต่อรอง’ เล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ ไฮเซปตันก็เผ่นหนีไปพร้อมกับลากเหล่านักบวชและนักบวชหญิงไปด้วย หากเขาไม่ไปตอนนี้ ใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจจะเรียกร้องอะไรที่ไร้เหตุผลไปกว่านี้อีก

อันที่จริงเรการ์เคยคิดที่จะเรียกร้องให้มหาวิหารดวงดาวส่งนักบวชหญิงไปทดแทนส่วนที่ขาดแคลนในคิงส์แลนดิ้ง อย่างไรก็ตามเมื่อเห็นเอกอนน้ำลายสอใส่เหล่านักบวชหญิง เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป

เหล่านักบวชซึ่งกระตือรือร้นที่จะได้รับผลประโยชน์ของตน คงจะมีความสุขที่ได้ทำงานเป็นกรรมกรในคิงส์แลนดิ้งเพื่อชดใช้หนี้ของพวกเขา พวกเขาเป็นปรปักษ์ต่อเหล่านักบวชหญิงอยู่แล้ว และเรการ์ก็ไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องทำให้ปัญหารุนแรงขึ้น

. . .

ไม่นานมหาวิหารดวงดาวพลันว่างเปล่า

สายตาของเรการ์กลับมาจับจ้องที่ออร์มันด์อีกครั้งขณะที่เขาถาม “ลอร์ดออตโต้อยู่ที่ไหน หอคอยสูงได้รับข่าวจากอลิเซนต์บ้างหรือไม่”

อลิเซนต์ถูกกักขังอยู่ในห้องเล็ก ๆ มาครึ่งเดือนแล้ว โดยมีการแจ้งต่อสาธารณชนว่านางกำลังสวดภาวนาให้ฝ่าบาทที่วิหาร แม้คนอื่นอาจจะเชื่อข้อแก้ตัวนี้ แต่ตระกูลไฮทาวเวอร์ย่อมไม่เชื่ออย่างแน่นอน

ออร์มันด์ก้มหน้าลง “ลอร์ดออตโต้กลับไปคิงส์แลนดิ้งเมื่อสองสามวันก่อน โดยหวังว่าจะไปแก้ไขความผิดพลาดของราชินีอลิเซนต์พ่ะย่ะค่ะ”

“เขาไปแล้วรึ” เรการ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อพิจารณาถึงนิสัยเจ้าเล่ห์ของออตโต้ เขาไม่มีทางกลับไปคิงส์แลนดิ้งในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้เพียงเพื่อช่วยลูกสาวโง่ ๆ ของเขาแน่นอน หากเขาห่วงใยนางจริง ๆ เขาคงไม่ส่งอลิเซนต์ไปยังเตียงนอนของกษัตริย์ที่เพิ่งสูญเสียภรรยาไปหมาด ๆ

เขาผลักไสลูกสาวของตัวเองเข้าสู่การต่อสู้แย่งชิงอำนาจ ใช้ตำแหน่งราชินีของนางเพื่อแบ่งแยกอำนาจของราชวงศ์และเสริมสร้างอำนาจของตนเองและตระกูลไฮทาวเวอร์

เอมอนด์ขัดจังหวะ “ท่านตาออกจากโอลด์ทาวน์ไปเมื่อห้าวันก่อน บอกว่าอยากจะไปคุยกับท่านแม่ให้รู้เรื่อง เกิดอะไรขึ้นที่คิงส์แลนดิ้งหรือ”

ความสนใจของเอกอนถูกจุดประกายขึ้น ดวงตาปลาตายของเขากวาดมองไปมาระหว่างเรการ์และออร์มันด์ สองพี่น้องซึ่งอยู่ที่โอลด์ทาวน์ได้รับข้อมูลอย่างจำกัด แต่จากคำพูดไม่กี่คำที่แลกเปลี่ยนกัน มันก็ไม่ยากที่จะสรุปได้ว่ามีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นในคิงส์แลนดิ้ง และมันเกี่ยวข้องกับอลิเซนต์

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของน้องชาย เรการ์ไม่ได้แสดงท่าทีอ่อนแอ และหันไปหาออร์มันด์ “ท่านจะบอกพวกเขา หรือจะให้ข้าเป็นคนบอก”

ออร์มันด์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“เช่นนั้นข้าจะพูดเอง” เรการ์กล่าวอย่างใจเย็น “อลิเซนต์ทำผิดพลาดไป พวกเจ้าอย่าถามอะไรมากเลยจะดีกว่า ข้าจะคิดหาทางประนีประนอมเอง”

เอกอนปล่อยแขนลงและมองเขาอย่างว่างเปล่า สับสนอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่พี่น้องของเขากำลังต่อสู้ในสงคราม มารดาของเขากลับไปก่อเรื่องอยู่ที่บ้าน แล้วความดีความชอบของข้าเล่า

“จะไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?” เอมอนด์ถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและสิ้นหวัง ด้วยวัยเพียงสิบเอ็ดปี แม้จะผ่านการล้างบาปด้วยไฟมาแล้ว เขาก็ยังคงรับมือกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันได้ยากลำบาก ไม่เหมือนกับเอกอนและเฮเลน่า เขาได้รับอิทธิพลอย่างลึกซึ้งจากคำสอนเรื่อง ‘ครอบครัวเล็ก ๆ’ ของอลิเซนต์และห่วงใยครอบครัวของตนเองอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของน้องชาย เรการ์ไม่ได้ข่มขู่พวกเขา แต่กลับให้ความมั่นใจ “อลิเซนต์คือราชินี นางจะไม่อยู่ในอันตราย”

อันที่จริงเรการ์เองก็รู้สึกผิด น้องชายของเขากำลังต่อสู้เพื่อเขาผู้เป็นพี่ใหญ่ ในขณะที่มารดาของพวกเขากำลังเผชิญกับผลที่ตามมา

เมื่อได้ยินเช่นนั้นทั้งเอกอนและเอมอนด์ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก คนหนึ่งโล่งใจที่ยังไม่เสียความดีความชอบไป และอีกคนก็ดีใจที่มารดาของเขาปลอดภัย

“แต่!”

คำอุทานที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันของเรการ์ทำให้หัวใจของน้องชายทั้งสองเต้นระรัวอีกครั้ง โดยเฉพาะเอกอน เขาหลุดจากท่าทีเกียจคร้านและหดหู่ ตื่นตัวเต็มที่ในบัดดล

“ท่านยังต้องการอะไรอีก” เอมอนด์ถามอย่างกระตือรือร้น

“โอ้ ข้าก็แค่หยอกพวกเจ้าเล่น” เรการ์หัวเราะเบา ๆ แล้วหันสายตาไปที่ออร์มันด์ น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลง “แต่เพียงเพราะอลิเซนต์ไม่เป็นอะไร ก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะไม่เป็นอะไรไปด้วย”

ดวงตาของออร์มันด์กระตุก และเขาก้าวถอยหลังตามสัญชาตญาณ ข้างหลังเขามีอัศวินติดอาวุธอย่างดีนับสิบคนยืนอยู่

เรการ์กวาดสายตามองไปรอบ ๆ แต่ความสนใจของเขาจับจ้องไปที่คนคนหนึ่ง โล่ของอัศวินมีตรา ‘กะโหลกวัวกระทิงปลายแหลมบนพื้นหลังสีแดงเลือด’ ซึ่งระบุว่าเขาเป็นสมาชิกของตระกูลบัลเวอร์แห่งแบล็กคราวน์ เมื่อพิจารณาจากใบหน้าของเขา เขาคือลอร์ดแห่งแบล็กคราวน์ ลอร์ดบัลเวอร์

ตระกูลไฮทาวเวอร์มีตระกูลขุนนางในปกครองหลายตระกูล และตระกูลบัลเวอร์ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ขุนนางผู้ภักดีที่อำนาจคนอื่น ๆ ได้แก่ ตระกูลบีส์บูรี่ในฮันนี่โฮลต์ ตระกูลมัลเลนดอร์ในอัปแลนด์ ตระกูลคอสเทนในทรีทาวเวอร์ส และตระกูลไฮทาวเวอร์ในซันฟลาวเวอร์ฮอลล์ ตระกูลเหล่านี้สร้างปราสาทรอบโอลด์ทาวน์เพื่อปกป้องเมือง ซึ่งส่งผลให้ตระกูลไฮทาวเวอร์มีอำนาจมหาศาล แม้กระทั่งเหนือกว่าตระกูลไทเรลล์ซึ่งเป็นเจ้าครองอาณาจักรเสียอีก

เรการ์ซึ่งมีดวงตาลุ่มลึกและหยั่งเชิงถามว่า “เหตุใดข้าจึงเห็นเพียงลอร์ดบัลเวอร์ที่นี่ ลอร์ดคนอื่น ๆ อยู่ที่ไหน”

หน้าผากของออร์มันด์ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เขากล่าวอย่างกระอักกระอ่วนว่า “พวกโจรจากดอร์นกำลังก่อปัญหา ข้าจึงไม่ได้เรียกขุนนางในปกครองมา”

“อย่างนั้นรึ” เรการ์ยิ้มอย่างขบขัน ยกเว้นลอร์ดบีส์บูรี่แห่งฮันนี่โฮลต์ซึ่งอยู่ในคิงส์แลนดิ้ง ลอร์ดคนอื่น ๆ ได้ส่งอีกามาประกาศปฏิเสธที่จะเข้าร่วมในการต่อสู้ทางการเมืองระหว่างราชวงศ์และตระกูลไฮทาวเวอร์แล้ว

ใบหน้าของออร์มันด์ยิ่งดูไม่ได้มากขึ้น และเขาอยากจะหาแผ่นดินแทรกหนี ไม่เพียงแต่เขาจะไม่สามารถเรียกขุนนางในปกครองมาได้ แต่เขายังพยายามหาพันธมิตรกับตระกูลอื่น ๆ ในเขตเดอะรีชอีกด้วย ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา มีเพียงตระกูลบัลเวอร์ผู้ภักดีเท่านั้นที่ตอบรับ โดยนำทหารราบ 500 นายและพลธนู 300 นายมายังโอลด์ทาวน์

โดยคติประจำตระกูลบัลเวอร์คือ ‘ยอมตายดีกว่ายอมเสียเกียรติ’

“ลอร์ดออร์มันด์ นำทางข้าไปซิทาเดลที” เรการ์ลุกขึ้นยืนปัดฝุ่นออกจากเสื้อคลุม ศรัทธาแห่งเทพทั้งเจ็ดถูกปราบปรามแล้ว และเมื่อซิทาเดลและไฮทาวเวอร์ถูกยึดได้อย่างง่ายดาย ออร์มันด์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนำกลุ่มของเขาออกไป

เอกอนและเอมอนด์ ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดของตน เดินตามกลุ่มไป

. . .

ซิทาเดล ซึ่งสร้างขึ้นบนท่าเรือห่างไกลในโอลด์ทาวน์ ในอดีตแทบไม่มีผู้มาเยือน ออร์มันด์นำนักขี่มังกรทั้งสามมาถึงประตูของมัน

“โฮก!”

แคนนิบาลคำรามกึกก้องขณะร่อนลงสู่พื้น ส่งคลื่นความร้อนที่ทำให้กระจกของซิทาเดลสั่นสะเทือน ราวกับจุดไฟที่มองไม่เห็น เรการ์นั่งอย่างมั่นคงบนหลังมังกร สำรวจโครงสร้างอันเป็นสัญลักษณ์ของเวสเทอรอส

ซิทาเดลตั้งอยู่บนแม่น้ำฮันนีไวน์ โดมยอดหอคอยของมันเชื่อมต่อกันด้วยสะพานโค้งหิน โดยมีโถงที่พักอาศัยสร้างอยู่บนสะพาน การออกแบบนี้ช่วยอำนวยความสะดวกในการสื่อสารระหว่างเหล่าเมสเตอร์และลดความจำเป็นในการใช้พื้นที่พักอาศัยเพิ่มเติม

ขนาบข้างทางเข้าหลักคือรูปปั้นสฟิงซ์สีเขียวสูงตระหง่าน สิ่งมีชีวิตในตำนานที่มีลำตัวเป็นสิงโต ปีกเป็นนกอินทรี และหางเป็นงู เรการ์ศึกษามันอย่างใกล้ชิด ตัวหนึ่งมีใบหน้าเป็นชาย อีกตัวเป็นหญิง ชวนให้นึกถึงสฟิงซ์ในความฝันของเขา แผ่กลิ่นอายที่แปลกตาจากทวีปเอสซอส

ตูม!

ประตูโค้งที่เชิงกำแพงเมืองสูงค่อย ๆ เปิดออก และเมสเตอร์หลายสิบคนในชุดคลุมก็กรูกันออกมา พวกเขามีอายุแตกต่างกันไป แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นวัยกลางคนหรือสูงวัยกว่านั้น มีใบหน้าเรียบเฉยและดวงตาเป็นประกาย สะท้อนถึงการอุทิศตนเพื่อความรู้อย่างเหนือโลก

นำขบวนคือเมสเตอร์ชราสามคน สังเกตได้ง่ายจากศีรษะที่ล้านเลี่ยน ร่างกายที่ผ่ายผอม และดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวา เรการ์แอบประทับใจ พวกเขาช่างเข้ากับภาพจำของเมสเตอร์แห่งซิทาเดลได้อย่างสมบูรณ์แบบ ให้ความสำคัญกับการแสวงหาความรู้มากกว่ารูปลักษณ์ภายนอก เวกอนผู้ไร้มังกรก็แก่ชราในลักษณะเดียวกัน แทบจะไม่สามารถลุกจากเตียงได้ในวัยชรา

เมสเตอร์ชราทั้งสามเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง หยุดในระยะที่ปลอดภัยจากมังกรทั้งสาม พวกเขาจ้องมองแคนนิบาลด้วยความตกตะลึง ราวกับกำลังเห็นสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจจินตนาการได้ หลังจากนั้นครู่หนึ่งเมสเตอร์ชราผู้มีดวงตาไร้แววก็โค้งคำนับอย่างแข็งทื่อ “ซิทาเดลรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่เจ้าชายทั้งสามเสด็จมาเยือน เชิญด้านในพ่ะย่ะค่ะ”

เมสเตอร์อีกสองคนซึ่งเพิ่งได้สติรีบก้มศีรษะลงและแสร้งทำเป็นโค้งคำนับ

เรการ์มองลงมายังพวกเขา สังเกตอากัปกิริยาเล็ก ๆ น้อย ๆ และกล่าวอย่างใจเย็น “ข้าได้พบกับอาร์คเมสเตอร์ฟิชเชอร์แล้ว และข้าก็ชื่นชมอาร์คเมสเตอร์อีกเก้าคนของสภามานานแล้ว”

อาร์คเมสเตอร์ชราร่างผอมยืดตัวตรงและตอบว่า “ข้าสามารถยื่นคำร้องไปยังห้องประชุมเมสเตอร์และจัดการให้ท่านได้พบกับพวกเขาโดยเร็วที่สุด”

ซิทาเดลเป็นสถานศึกษา ที่ซึ่งเหล่าเมสเตอร์และผู้ช่วยต่างใช้เวลาทั้งวันไปกับการวิจัย การพบปะกับเหล่าเมสเตอร์จำเป็นต้องมีการนัดหมายเนื่องจากตารางการบรรยายและการวิจัยของพวกเขา

เรการ์ซึ่งเข้าใจในความซับซ้อนตอบว่า “ขอบคุณ” จากนั้นเขาก็พยักหน้าให้เอกอนและเอมอนด์ และสามพี่น้องก็ลงจากหลังมังกรของตน

มังกรทั้งสามนอนหมอบอยู่ที่ทางเข้าซิทาเดล แต่ละตัวสูงตระหง่านเหนือรูปปั้นสีเขียว ดวงตาของพวกมันฉายแววคุกคามเป็นครั้งคราว เรการ์นำทางไปขณะที่เหล่าเมสเตอร์เปิดทางให้พวกเขา โดยมีอาร์คเมสเตอร์ชราทั้งสามนำขบวน

ตลอดทางอาร์คเมสเตอร์ร่างผอมพูดไม่หยุด แนะนำขนบธรรมเนียมและประเพณีของซิทาเดล เรการ์ตั้งใจฟัง สังเกตทุกรายละเอียดของซิทาเดล อาคารหินสีเทาให้ความรู้สึกโอ่อ่า โดยมีพื้นที่ว่างเปล่าที่ด้านบนสุด

รูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของซิทาเดลปรากฏชัดในความเรียบง่าย แต่ก็ไม่ได้ขาดความยิ่งใหญ่ และทุกอย่างถูกออกแบบมาเพื่อความสะดวกสบายสูงสุด เรการ์พยักหน้าเป็นครั้งคราว สอบถามเกี่ยวกับสถานที่สำคัญ ๆ เช่น ห้องสมุดและห้องเก็บหนังสือ

เนื่องจากความขัดแย้งระหว่างอลิเซนต์และเรนีร่า เรการ์จึงไม่ค่อยได้มาเยือนโอลด์ทาวน์ และไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาในซิทาเดลซึ่งเขาปฏิเสธมาตั้งแต่เด็ก บัดนี้เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงคลื่นแห่งความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านขึ้นมา และนึกถึงเมสเตอร์ชราสองคนที่เคยเติมเต็มความคิดของเขาด้วยความรู้และคำสาบานที่เขาเคยให้ไว้ในวัยเด็ก