ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 440 แม่น้ำกรีนบลัดย้อมสีแดง 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 440 แม่น้ำกรีนบลัดย้อมสีแดง

ครึ่งเดือนต่อมา

ณ ทางออกจากช่องเขาเจ้าชาย

“ฮี่~~”

เรการ์ขี่ม้าศึกขนขาวไปตามเส้นทาง หุบเขาเปิดโล่งสีแดงซึ่งมีมุมอับสายตา ดูคล้ายกับปากของสัตว์ร้ายขนาดมหึมา หน้าผาซึ่งซ่อนหอคอยธนูไว้ ยิ่งขับเน้นให้เห็นปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวของสัตว์ร้ายตัวนั้น

‘การติดอยู่ที่นี่ช่างน่ารำคาญเสียจริง’ เรการ์ครุ่นคิด ดวงตาลึกของเขาสะท้อนความคิดที่ไหลเวียนอยู่

ครึ่งเดือนก่อนหน้านี้ ช่องเขาเจ้าชายถูกประกาศใช้กฎอัยการศึกเต็มรูปแบบ ตระกูลฟาวเลอร์ ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม ‘ผู้พิทักษ์แห่งช่องเขาเจ้าชาย’ ได้ถอยทัพไปยังสกายรีช ขุดคูเพื่อป้องกันดินแดนของตน

เบื้องหลังเขาเสียงกีบม้าดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ม้าหลายตัวกำลังเข้ามาใกล้ ออร์มันด์ยืดคอของเขาเพื่อมองไปข้างหน้า แล้วกล่าวติดตลก “ตระกูลฟาวเลอร์เป็นที่รู้จักในนามอินทรี และอินทรีก็ชอบซ่อนตัวอยู่ในรังเมื่อตกอยู่ในอันตราย”

“ระวังคำพูดของท่านด้วย ลอร์ดออร์มันด์” โดนัลด์เตือนด้วยสายตาเย็นชา เลดี้เจนแห่งเดอะเวลกล้าหาญเข้าร่วมในสงคราม และอัศวินของนางก็เสียชีวิตไปหลายคน นางไม่ควรถูกล้อเลียน

จากนั้นโดนัลด์ก็สังเกตสีหน้าของเจ้าชายเงียบ ๆ เรการ์ยังคงไม่ได้รับผลกระทบจากคำพูดติดตลกนั้น สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง

‘การรู้จักซ่อนตัวก็เป็นทักษะอย่างหนึ่ง เช่นเดียวกับตระกูลไฮทาวเวอร์ที่มักจะหลบเลี่ยงเมื่อเกิดภัยพิบัติ’ เรการ์คิด

หลังจากนั้นครู่หนึ่งเรการ์ก็เหลือบมองไปด้านข้างแล้วถาม “ลอร์ดมอร์ส ท่านคิดอย่างไรกับสกายรีชที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา?”

มอร์ส ซึ่งมีผมหยิกสีดำยุ่งเหยิงและรูปร่างผอมบาง ดูเหมือนลิงที่ไม่น่าสนใจบนหลังม้าสีขาว รูปร่างเล็ก ๆ ของเขามักจะมาพร้อมกับแววตาที่ฉลาดหลักแหลม ซึ่งเขาทำได้ดีนับตั้งแต่คิงส์เกรฟยอมจำนนเมื่อครึ่งเดือนก่อน

เมื่อองค์รัชทายาทถาม มอร์สก็ลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดความจริง “สกายรีชป้องกันง่าย แต่โจมตียาก ทหารธรรมดาไม่สามารถทะลวงกำแพงเมืองได้ ด้วยความช่วยเหลือของพลังไฟจากมังกร แนวป้องกันจะถูกทำลายลงและเมืองจะแตกหลังจากการล้อมนานสามถึงห้าเดือน”

คำตอบของเขาสั้นแต่ถูกต้อง

เรการ์พยักหน้าแล้วส่ายหน้า “มันนานเกินไป หากต้องใช้เวลาสามเดือนในการยึดเมือง การปราบกบฏในดอร์นก็คงจะไกลเกินเอื้อม”

มอร์สรีบเสริม “ด้วยมังกรสองตัวโจมตีสลับกันและทหารโจมตีทั้งวันทั้งคืน เมืองจะแตกได้ในหนึ่งเดือน”

เรการ์ยังคงส่ายหน้ามังกรทนได้ แต่ทหารทนไม่ได้ ชัยชนะที่ได้มาจากการแลกชีวิตมนุษย์คือชัยชนะที่น่าเศร้า

เมื่อเห็นว่าเขาเงียบไป คนอื่น ๆ ก็เงียบตาม

“ข้ามีแผน แต่ต้องได้รับความร่วมมือจากลอร์ดมอร์ส” เรการ์พูดขึ้นมาทันที

ทั้งสามคนมองไปที่เขา และหัวใจของมอร์สก็เต้นผิดจังหวะ

“แผนอะไร?” ออร์มันด์อดใจรอไม่ไหวที่จะรู้

เรการ์เหลือบมองทางออกที่ถูกปิดกั้นเป็นครั้งสุดท้าย กระชับบังเหียนหันม้ากลับ และกล่าวด้วยน้ำเสียงลึกล้ำ “กลับไปคุยกันที่ค่าย”

“ย่า!”

ม้าศึกขนขาวซึ่งเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ควบตะบึงออกไปด้วยท่าทางที่ปราดเปรียว

. . .

ณ เวลาเที่ยงวัน แสงแดดส่องสว่างเจิดจ้า

เรการ์และคนอื่น ๆ ขี่ม้าเข้าไปในค่าย กองทัพประจำการอยู่ที่ครึ่งหลังของช่องเขาเจ้าชาย โดยมีไนท์ซองและคิงส์เกรฟทำหน้าที่เป็นสถานีส่งกำลังบำรุงสองแห่งเพื่อจัดหาเสบียงให้กับแนวหน้าอย่างมั่นคงและต่อเนื่อง

ในขณะนี้กองทหารพันธมิตร 30,000 นายประจำการอยู่บนถนนสีแดงที่กว้างขวาง

“โฮก . . .”

ทันทีที่ม้าเข้ามาในค่าย เสียงคำรามของมังกรก็ดังมาจากที่ไกล ๆ ดรีมไฟร์ร่อนกลับมา เยื่อหุ้มปีกสีฟ้าอ่อนของมันบดบังแสงแดดและทอดเงาเย็นลงมา

มังกรลงจอด และร่างเล็ก ๆ ในชุดกระโปรงลายสก๊อตสีเบจก็ปีนลงมาอย่างคล่องแคล่ว

“ท่านพี่!”

เฮเลน่ายิ้มและวิ่งเหยาะ ๆ มา กระโปรงยาวของนางพลิ้วไหว เรการ์ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทักทายนาง และร่างที่อ่อนนุ่มของหญิงสาวก็พุ่งเข้าสู่อ้อมแขนของเขาราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ เขายิ้มอย่างจนใจแล้วกล่าวว่า “ข้าบอกให้เจ้าสวมเกราะ”

“เกราะมันเกะกะเกินไป” เฮเลน่าตอบพลางเขย่งปลายเท้าและโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูของเรการ์แบ่งปันความสุขของนาง: “ข้าสลักอักขระทองสัมฤทธิ์ทั้งหมดเสร็จแล้ว มันใช้ง่ายกว่าเกราะเยอะเลยเพคะ”

“จริงหรือ?” เรการ์ประหลาดใจ “เร็วมาก”

เฮเลน่าพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นและกระซิบ “ข้ารู้สึกว่ามันเกี่ยวข้องกับดรีมไฟร์ ช่วงนี้มันโตขึ้นมาก และอยู่ใกล้ ๆ มันสบายมากเลยเพคะ”

เรการ์มองนางอย่างประหลาดใจ แล้วซบหน้าลงที่คอของนางและสูดดมกลิ่น พลางพูดติดตลก “ใช่ ข้าได้กลิ่นเหม็นสาบของมังกรปนอยู่ด้วย”

“. . .” เฮเลน่า

หลังจากเงียบไปนาน นางก็พูดด้วยน้ำเสียงบูดบึ้ง “ข้าเผาวัลเจอร์รูสต์ไปแล้วเพคะ”

วัลเจอร์รูสต์เป็นป้อมปราการที่สร้างขึ้นในเทือกเขาแดง เป็นด่านหน้าคอยดูแลช่องเขาเจ้าชาย มีทหารประจำการอยู่หลายร้อยนายตลอดเวลาและเชี่ยวชาญการรบในภูเขามาก

“ทำได้ดีมาก เหมือนวิเซเนียเลย” เรการ์ยิ้มเยาะพลางหยิกแก้มของนางก่อนจะจูงเฮเลน่ากลับไปที่เต็นท์เพื่อประชุม

ครึ่งเดือนผ่านไป ผู้ลี้ภัยหลายคนได้รับการผ่อนปรน เมืองคิงส์เกรฟเชื่อฟัง และป้อมปราการของดอร์นที่ช่องเขาเจ้าชายก็ถูกกวาดล้างไปทีละแห่ง

กองทัพชี้ดาบไปที่สกายรีช พร้อมที่จะโจมตีดินแดนตอนในของดอร์นในคราวเดียว ออร์มันด์และคนอื่น ๆ เข้าไปในเต็นท์พร้อมกัน และการหารือเกี่ยวกับสกายรีชก็เริ่มขึ้น

เรการ์ให้ความสนใจกับมอร์สและวางแผนขึ้นมาโดยเฉพาะ มอร์สซึ่งลังเลอยู่ระหว่างสองทางเลือก ในที่สุดก็ตกลงด้วยใจที่หนักอึ้ง

. . .

ไม่กี่วันต่อมา

ช่องเขาเจ้าชาย ดอร์น

เมืองที่สูงชันตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิใจ ชักธงรูปเหยี่ยวสีน้ำเงินมีผ้าคลุมศีรษะบนพื้นสีเงิน สกายรีช ปราสาทบรรพบุรุษของตระกูลฟาวเลอร์

“โฮก!”

ทันใดนั้นเสียงคำรามของมังกรดังก้องไปไกลหลายไมล์ เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างลึกล้ำ

มังกรดำบินวนอยู่ต่ำ ๆ เผาป้อมปราการที่ขวางหน้าและสังหารชาวดอร์นทุกคนที่กล้าต่อต้าน

“หนีเร็ว!”

“หลบมังกร อย่าหยุด!”

ลึกเข้าไปในเส้นทาง หน่วยทหารม้าดอร์นที่กระจัดกระจาย ซึ่งตอนนี้เหลือเพียงสิบกว่าคนหนีอย่างสุดชีวิต ทหารม้าจากริเวอร์แลนด์ไล่ตามพวกเขามา ธงของพวกเขาโบกสะบัด

ทั้งสองฝ่ายซึ่งกำลังไล่ล่ากันอยู่ เข้าสู่เขตระเบิดของมังกร

ตูม!

เพลิงมังกรสีเขียวอมควันดิ่งลงมา หลอมกำแพงป้อมปราการและเผาคนหนีตายเป็นเถ้าถ่าน มันเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว ชาวดอร์นกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง ร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัว

ทหารม้าดอร์นที่เร็วกว่าบุกตรงไปยังสกายรีช นำทหารที่กระจัดกระจายไปยังที่ปลอดภัยของเมือง

“โฮก!”

มังกรดำซึ่งโกรธจัด กระโดดข้ามทหารหนีตายและบินตรงไปยังสกายรีช ก่อนที่ทหารยามของเมืองจะทันได้ตอบโต้ มังกรก็พ่นเพลิงมังกรออกมา ทำให้หน้าไม้แมงป่องของพวกเขาไร้ประโยชน์

เพลิงมังกรที่ไม่หยุดยั้งหลอมหอคอยปราสาทและกำแพงเมือง บิดเบี้ยวอิฐและหินให้กลายเป็นรูปทรงคล้ายแก้วที่ผิดรูป ยุ้งฉางและคอกม้าถูกเผาทำลายธัญพืชและม้าที่เก็บไว้ ในที่สุดมังกรดำก็บินจากไปอย่างพึงพอใจเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน

ทหารม้าของเดอะรีชยึดป้อมปราการที่ทางออกของช่องเขาเจ้าชายได้สำเร็จ รักษาแนวป้องกันของพวกเขาไว้ได้ ตรงกันข้ามสกายรีชกลับถูกปกคลุมไปด้วยควัน ดูคล้ายกับผลพวงของวันสิ้นโลก เมืองบนเนินเขาสูงชันเผชิญหน้ากับป้อมปราการที่เพิ่งถูกยึดมาใหม่

ณ พลบค่ำ

เทือกเขาแดงเงียบสงัด ดวงดาวสาดแสงลงมายังที่เกิดเหตุ ทหารดอร์นซึ่งซ่อนตัวอยู่ในหุบเขา ค่อย ๆ เล็ดลอดออกมาภายใต้ความมืด

เกวียนคันหนึ่งลงมาจากยอดเขาสกายรีช ในขณะเดียวกันมังกรดำตัวหนึ่งเกาะอยู่บนภูเขาที่ห่างไกล เกล็ดของมันกลมกลืนกับความมืดมิดอย่างสมบูรณ์แบบ

ดวงตาสีม่วงของเรการ์ฉายแวววาวขณะที่เขามองมอร์สและลูกชายของเขา ดันแคน ปีนกำแพงขึ้นไป โดยมีทหารยามคุ้มกัน

“หว่านเมล็ดพันธุ์แล้วรอให้มันงอกงาม” เรการ์กระซิบเบา ๆ พลางตบหลังมังกร

แคนนิบาลสั่นร่างมหึมาของมัน กางปีกออก และกระโจนเข้าสู่ความมืด หายลับไปในความมืดมิด

. . .

แม่น้ำกรีนบลัด แพลงกี้ทาวน์

ท่าเรือที่เคยรุ่งเรืองกลับลุกเป็นไฟ กำแพงสีเทาน้ำตาลของมันพังทลายลงเป็นส่วนใหญ่ เมืองเต็มไปด้วยเสียงคร่ำครวญไม่สิ้นสุด ปกคลุมไปด้วยความโศกเศร้าอย่างลึกล้ำ

“เตรียมเครื่องยิงหิน! เล็งไปที่เรือข้าศึก!” ดวงตาของอสรพิษทะเลเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าฟันขณะที่เขาตะโกนสั่งการ

ใต้แสงจันทร์ แม่น้ำเต็มไปด้วยกองเรือสามกองที่กำลังต่อสู้กันแบบสองต่อหนึ่ง ฝ่ายหนึ่งชักธงรูปพัดสีน้ำตาลแดงมีมือสีทอง อีกฝ่ายเป็นเสือดำสามหัวบนพื้นสีส้ม ตระกูลอัลลิเรียนแห่งไดวีนเกรซ และตระกูลเวธแห่งแวนซ์

ตระกูลอัลลิเรียนซึ่งตั้งอยู่ที่จุดตัดของแม่น้ำเวธ สเกิร์จ และกรีนบลัด และตระกูลเวธซึ่งตั้งอยู่บนฝั่งแม่น้ำเวธ ทั้งสองตระกูลขุนนางของดอร์น ต่างก็มีท่าเรือ เมื่อได้ยินว่าอสรพิษทะเลได้โจมตีและยึดแพลงกี้ทาวน์ พวกเขาก็รีบรวบรวมกองเรือเพื่อเปิดฉากโต้กลับ

โฮก . . .

มังกรสีทองบินวนอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน พ่นเพลิงมังกรออกจากปากที่ดุร้ายของมัน เพลิงมังกรจุดไฟเผาใบเรือและเสากระโดงของทั้งสองกองเรือ เผาทหารบนดาดฟ้าและทำลายขวัญกำลังใจของศัตรูอย่างรุนแรง

“อย่าให้พวกดอร์นสารเลวหนีไปได้! กระชับวงล้อม!” ใบหน้าที่คล้ำของอสรพิษทะเลเคร่งขรึม เสียงของเขาแหบแห้งจากการตะโกน

กองเรือเล็ก ๆ สองกองของดอร์นด้อยกว่าทั้งในด้านคุณภาพของเรือและทหาร ภายใต้การบัญชาการส่วนตัวของอสรพิษทะเล และด้วยกำลังหลักของกองเรือตระกูลเวลาเรียนที่เสริมด้วยทหารรักษาการณ์จากสเต็ปสโตน พวกเขาก็ถูกตีถอยไปโดยไม่สามารถป้องกันได้อย่างมีนัยสำคัญ การมีมังกรอยู่ด้วยทำให้ตาชั่งแห่งชัยชนะเอนเอียงไปตั้งแต่แรก

สงครามดำเนินไปจนถึงดึกดื่น ในที่สุดรุ่งอรุณก็มาถึง เผยให้เห็นความพินาศย่อยยับ กองเรือสองกองของดอร์นถูกทำลายโดยสิ้นเชิง ทหารเรือของพวกเขาไม่ถูกฆ่าก็ถูกโยนลงน้ำให้ปลาเป็นอาหาร ดวงอาทิตย์ขึ้น แสงอันอบอุ่นของมันสาดส่องลงบนแม่น้ำกรีนบลัด ซึ่งตอนนี้เปื้อนไปด้วยสีแดงที่ไม่สามารถลบเลือนได้

“โฮก . . .”

เอกอนขี่ซันไฟร์ลาดตระเวนตามแม่น้ำ ช่วยทหารเก็บกวาดสนามรบและหาเสบียง อสรพิษทะเลนั่งอยู่บนดาดฟ้า ดวงตาของเขาหนักอึ้ง คิ้วขมวดด้วยความเหนื่อยล้า

นับตั้งแต่การเผาเลมอนวูดและกองเรือข้ามแม่น้ำกรีนบลัด ซันไฟร์ก็ได้เข้ายึดแพลงกี้ทาวน์อย่างรวดเร็ว ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ขุนนางชายฝั่งของดอร์นได้เปิดฉากโจมตีอย่างไม่หยุดหย่อน

กองเรือแรกมาจากเมืองซอลต์ชอร์ ซึ่งตั้งอยู่บนชายฝั่งทางใต้ของดอร์นใกล้กับทะเลซัมเมอร์ และสามารถสนับสนุนแม่น้ำกรีนบลัดทางทะเลได้ในเวลาไม่กี่วัน มันเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันทั้งวันทั้งคืน

ในที่สุดพลังของซันไฟร์ก็พิสูจน์ให้เห็นว่ามากเกินไปสำหรับพวกเขา เผาเรือบัญชาการของกองเรือฝ่ายตรงข้าม และทำให้อสรพิษทะเลคว้าชัยชนะได้

เมื่อกองเรือของไดวีนเกรซและแวนซ์ถูกทำลาย อำนาจทางทะเลของดอร์นในดินแดนตอนในก็แตกสลาย อสรพิษทะเลส่ายศีรษะและหัวเราะ มองขึ้นไปยังดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น ซึ่งตอนนี้กำลังสาดแสงไปยังซันสเปียร์

แพลงกี้ทาวน์อยู่ใกล้กับซันสเปียร์ สามารถเดินเท้าถึงได้ในหนึ่งวัน

“ควอเรน ข้าอยากจะเห็นหน้าเจ้าตอนนี้จริง ๆ” อสรพิษทะเลคิด ดวงตาของเขาฉายแววแห่งความคาดหวัง

การยึดแม่น้ำกรีนบลัดได้ตัดขาดดอร์นจากตะวันออกและตะวันตกอย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้ซันสเปียร์ถูกโดดเดี่ยว ขั้นตอนต่อไปคือให้กองทัพขององค์รัชทายาทและกษัตริย์บุกทะลวงเทือกเขาแดงและเข้าสู่ใจกลางของดอร์น

เมื่อแนวป้องกันของดอร์นถูกทำลาย อสรพิษทะเลก็สามารถบุกเข้าไปในดินแดนตอนในและล้อมซันสเปียร์ได้จากทุกทิศทาง

เขาสูดหายใจเข้าช้า ๆ อย่างมีจังหวะ และเรียกนายทหารรองของเขามาสั่งการ “เขียนจดหมายไปยังช่องเขาเจ้าชายและช่องเขาโบนเวย์ กระตุ้นให้กองทัพรุกคืบ”