ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 425 การเปลี่ยนแปลงของดรีมไฟร์ 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 425 การเปลี่ยนแปลงของดรีมไฟร์

วันรุ่งขึ้น มังกรยักษ์สองตัว ตัวหนึ่งสีดำและอีกตัวสีน้ำเงิน ทะยานอยู่เหนือสโตนเฮล์มที่คละคลุ้งไปด้วยควัน ร่างอันสง่างามของพวกมันทอดเงาลงบนผืนดินที่ไหม้เกรียมเบื้องล่าง เถ้าถ่านกระจายไปไกลหลายไมล์นอกกำแพงเมือง

ทันใดนั้นพื้นดินก็สั่นสะเทือนเบา ๆ เมื่อกลุ่มอัศวินวายุจำนวนมากเดินทางมาถึงบนหลังม้า มีจำนวนราวสองพันนาย ผู้นำของพวกเขาคือรอยซ์ คารอน ลอร์ดแห่งไนท์ซอง

เหล่าอัศวินวายุตั้งค่ายอยู่นอกเมือง และนายทหารบางส่วนก็เข้าไปในปราสาท รอยซ์ซึ่งเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ปีนขึ้นไปบนกำแพงสีเทาที่พังทลาย

ใต้หอสังเกตการณ์ที่หันหน้าออกสู่ทะเล เรการ์ยืนพิงข้อศอกกับกำแพง ชื่นชมเกลียวคลื่นในมหาสมุทรอย่างเงียบ ๆ สงครามกัดกร่อนความอดทนของคน และทิวทัศน์ที่สวยงามก็ช่วยบำรุงจิตใจได้ดีกว่า

“พี่ชาย ท่านลอร์ดคารอนมาแล้วเพคะ” เฮเลน่าประกาศ นางสวมเสื้อคลุมสีเขียว มีเส้นผมสีเงินสองปอยอยู่หลังหู กำลังถักเปียผมยาวสีเงินทองของนาง

เรการ์เหลือบมองไปด้านข้างเพื่อดูชายวัยกลางคนร่างท้วมซึ่งมีสีหน้าเปลี่ยนไป รอยซ์คุกเข่าลงข้างหนึ่งและกล่าวด้วยเสียงอู้อี้ “ข้าขออภัยที่ไม่อาจทำหน้าที่ผู้บัญชาการได้สำเร็จ จนนำมาซึ่งหายนะครั้งนี้”

เขาหมายถึงการล่มสลายของตระกูลสวอนน์ ในฐานะขุนนางสตอร์มแลนด์และตระกูลผู้รักษาการณ์ร่วมกัน เขารู้สึกรับผิดชอบต่อการล่มสลายของพวกเขา

“ดีแล้วที่ท่านตระหนักถึงปัญหา ข้าไม่มีเวลามาไล่เบี้ยความรับผิดชอบในตอนนี้” เรการ์นวดขมับและถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะหันกลับมาและพิงกำแพงด้วยท่าทีที่เป็นธรรมชาติ แผ่พลังงานที่สงบนิ่งและเยือกเย็นออกมา

รอยซ์แอบเหลือบมองใบหน้าด้านข้างขององค์รัชทายาท และรู้สึกละอายใจ “เจ้าชาย ข้าจะกำจัดเศษซากของชาวดอร์นที่รุกรานสตอร์มแลนด์ให้สิ้นซากโดยเร็วที่สุด”

เฮเลน่าสังเกตการณ์การสนทนา พลางเรียนรู้วิธีการจัดการเรื่องต่าง ๆ ของพี่ชายอย่างเงียบ ๆ

ดวงตาของเรการ์ฉายแววจริงจัง “โอลิวาร์ ไอรอนวูดหนีไปแล้ว เศษซากของชาวดอร์นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ข้าอยากจะขอคำแนะนำเกี่ยวกับเทือกเขาวัลเจอร์”

นับตั้งแต่สมัยโบราณ ดินแดนดอร์นมักจะปะทะกับเดอะรีชและสตอร์มแลนด์อยู่บ่อยครั้ง การรุกรานและก่อกวนซึ่งกันและกันกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว การที่ดอร์นบุกสตอร์มแลนด์อย่างเต็มรูปแบบเช่นนี้ยังคงหาได้ยากยิ่ง

เมื่อมีมังกรสามตัวอยู่ในสตอร์มแลนด์ การจับกุมผู้บัญชาการรบของชาวดอร์นและกวาดล้างเศษซากที่เหลืออยู่ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา เรการ์สงสัยว่าการกระทำของควอเรนจะไปไกลกว่านั้นมาก โดยคาดการณ์ว่าจะมีการบุกรุกครั้งใหญ่ที่ทางผ่านเจ้าชายและโบนเวย์

สีหน้าของรอยซ์เปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับว่าเขาได้คิดถึงปัจจัยสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ และรีบตอบว่า “ไนท์ซองขาดแคลนทหารและแม่ทัพ และต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากลอร์ดแห่งไฮการ์เดน เจ้าชายควรจะเริ่มจากจุดนี้”

ในฐานะลอร์ดแห่งไนท์ซอง รอยซ์ตระหนักถึงจุดอ่อนของตนเป็นอย่างดี เขาอยู่ที่สโตนเฮล์มแห่งนี้ ทิ้งให้ไนท์ซองต้องพึ่งพาพี่น้องที่อยู่เฝ้าระวัง

ในฐานะดินแดนชายแดนดอร์น ไนท์ซองขาดแคลนที่ดินอุดมสมบูรณ์ริมแม่น้ำหรือท่าเรือที่มีการขนส่งทางทะเลที่พัฒนาแล้ว โดยธรรมชาติแล้วจึงไม่ร่ำรวย การต่อสู้กับชาวดอร์นอย่างต่อเนื่องทำให้ดินแดนมีขอบเขตกว้างใหญ่แต่มีประชากรเบาบาง

ในการป้องกันป้อมปราการที่ทางผ่านเจ้าชาย ไฮการ์เดนจะต้องให้การสนับสนุนทั้งทางการเงินและกำลังคน

เรการ์ยังคงครุ่นคิดกล่าวว่า “ลอร์ดไทเรลล์ออกจากกองทัพมานานแล้ว”

แม้ว่าไทเรลล์ผู้เฒ่าแห่งไฮการ์เดนจะไร้ความสามารถและค่อนข้างจะละโมบในเงินทอง แต่เขาก็อุทิศตนให้กับหน้าที่ในฐานะผู้พิทักษ์เดอะรีช

รอยซ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสริม “กำลังรบของกองทัพเดอะรีชมีจำกัด และส่วนใหญ่ก็ถูกเกณฑ์มาอย่างจำใจ จะเป็นการดีกว่าหากท่านจะควบคุมดูแลด้วยตัวเอง”

เป็นที่รู้กันดีว่ากองทัพของริเวอร์แลนด์และเดอะรีชมีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ดีที่สุด แต่มักจะมีประสิทธิภาพน้อยที่สุด ท่านลอร์ดไทเรลล์ผู้เฒ่าก็ชราแล้วและมีนิสัยรักความสำราญ ไม่น่าจะนำทัพเข้าสู่สมรภูมิด้วยตนเอง เพื่อที่จะใช้ประโยชน์จากกำลังรบของพวกเขาอย่างเต็มที่ จะเป็นการดีกว่าหากองค์รัชทายาทจะเข้ามารับหน้าที่แทน

ดวงตาของเรการ์เป็นประกาย เข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งกว่าในคำพูดของรอยซ์ เดอะรีชนั้นร่ำรวยมาก หากไม่นับกองทัพโอลด์ทาวน์ที่ออกทะเลไปเข้าร่วมยุทธการทะเลแคบก็ยังมีทหารอย่างน้อย 10,000 นายประจำการอยู่ที่ทางผ่านเจ้าชาย หากใช้ประโยชน์อย่างเหมาะสม กองทัพขนาดใหญ่นี้สามารถสร้างผลกระทบได้อย่างมหาศาล

ในภาพรวมที่กว้างขึ้นเมื่อการกบฏของดอร์นถูกปราบปราม บารมีของเรการ์ในเดอะรีชก็จะสูงขึ้นไปอีก บดบังลอร์ดแห่งไฮการ์เดนและตระกูลไฮทาวเวอร์แห่งโอลด์ทาวน์

“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำของท่าน ลอร์ดรอยซ์” เรการ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย

“ขอให้ท่านโชคดี” รอยซ์ตอบ แล้วก็ปลีกตัวจากไป

เมื่อเขาไปแล้ว สองพี่น้องก็มองหน้ากัน

เฮเลน่าเอียงคอและกระซิบ “เราจะไปไฮการ์เดนกันหรือเพคะ”

นางนึกถึงกุหลาบน้อยในไฮการ์เดน ซึ่งเคยเสนอที่จะผูกมิตรกับนาง

“คงจะอย่างนั้น” เรการ์ตอบอย่างคลุมเครือ

ในขณะนี้มีสถานที่ที่เกิดสงครามขึ้นไม่น้อยกว่าสามแห่ง บราวอสโจมตีเพนทอส สตอร์มแลนด์กวาดล้างเศษซากของดอร์น และภัยคุกคามจากเทือกเขาวัลเจอร์

“โฮก . . .”

เสียงคำรามแหลมคมของมังกรขัดจังหวะการสนทนาของสองพี่น้อง เรการ์เงยหน้าขึ้นและเห็นมังกรเน่าเปื่อยน่าเกลียดตัวหนึ่งโฉบลงมาและบินวนอยู่เหนือทะเลเบื้องล่างหอสังเกตการณ์

“แบะ . . .”

มังกรเน่าเปื่อยตัวนั้นกรงเล็บคว้าแพะหน้าซื่อตัวหนึ่งไว้

“มันยังไม่ยอมแพ้อีกนะเพคะ” เฮเลน่าพูดเบา ๆ

“โฮก . . .”

ชีพสตีลเลอร์ส่งเสียงฟ่อ พยายามและกล้าที่จะเข้ามาใกล้ กระตุ้นให้แพะร้องเสียงแหลมอย่างห้วน ๆ ดูเหมือนมันต้องการจะแลกแพะกับอะไรบางอย่าง

ท่าทางของเรการ์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้ม “เจ้าหมอนี่ฉลาดจริง ๆ แค่ดูไม่เหมือนมังกรโตเต็มวัยไปหน่อย”

โดยทั่วไปแล้วมังกรจะหยิ่งทะนงอย่างมาก และพฤติกรรมของชีพสตีลเลอร์ก็ค่อนข้างจะไร้ศักดิ์ศรี

เฮเลน่าพองแก้มและยื่นมือเล็ก ๆ ของนางออกไปโบก “ไม่มีแล้ว”

นางกำลังพูดกับชีพสตีลเลอร์ มังกรขมวดคิ้วสองครั้ง ดวงตาดิ่งในเบ้าตาที่ลึกโบ๋ของมันลอยคว้างพินิจพิจารณา ลังเลที่จะจากไป

“โฮกกก!!”

มังกรยักษ์สองตัวที่บินอยู่บนท้องฟ้าค่อย ๆ ลดระดับลงและส่งเสียงคำรามเตือน ทำให้ชีพสตีลเลอร์ซึ่งถูกจับได้คาหนังคาเขาก็รีบขยับตัวออกไป

มังกรสองตัวหุบปีก ขาหลังของพวกมันลงจอดอย่างสง่างามบนกำแพงเมืองสีเทา

“โฮก . . .”

ดวงตาสีเขียวของแคนนิบาลส่องประกาย จับจ้องไปยังชีพสตีลเลอร์จอมเจ้าเล่ห์ เป็นที่ชัดเจนว่ามังกรที่ชอบลอบเร้นไม่เคยน่าไว้วางใจ

ดรีมไฟร์คำรามเบา ๆ ลงจอดข้าง ๆ เฮเลน่า หัวมังกรสีฟ้าอ่อนอันสง่างามของมันยื่นข้ามไหล่ของนาง

เฮเลน่ายิ้มอย่างสดใส พลางลูบมังกรตัวสูง

เรการ์สังเกตความผูกพันระหว่างน้องสาวกับมังกรของนาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสังเกตลักษณะที่เปล่งปลั่งของดรีมไฟร์

“ดรีมไฟร์ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมากเลยนะ” เขาให้ความเห็น

นี่เป็นมังกรตัวแรกที่เขาได้สัมผัสอย่างใกล้ชิดจริง ๆ เพรียวบางพร้อมเส้นสายสีเงินแพรวพราว อารมณ์ของมันก็โดดเด่นไม่แพ้รูปลักษณ์ภายนอก

“โฮก . . .”

ดวงตาดิ่งของดรีมไฟร์เหลือบมองมาที่เรการ์ มันอ้าปากเล็กน้อย เสียงคำรามต่ำ ๆ เล็ดลอดออกมาจากลำคอ

เฮเลน่าถูใบหน้าของนางกับดรีมไฟร์ น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “ดรีมไฟร์มีกำลังวังชามากเลยเพคะหลังจากที่กินเกล็ดนั่นเข้าไป”

เมื่อคืนที่ผ่านมาสองพี่น้องได้มอบ [แก่นแท้มังกร] ให้กับดรีมไฟร์ ทั้งแคนนิบาลและชีพสตีลเลอร์ต่างก็อยู่ที่นั่นด้วย เมื่อเห็น [แก่นแท้มังกร] แคนนิบาลยังคงสงบนิ่ง ราวกับมองดูเกล็ดธรรมดา ๆ อันหนึ่ง แต่ชีพสตีลเลอร์กลับน้ำลายไหล จ้องใจ [แก่นแท้มังกร] ที่มีรูปร่างเหมือนเกล็ดมังกรด้วยดวงตาที่ลุกวาว แต่ดรีมไฟร์ก็รีบใช้หางของมันปัดมันไปและกลืนเกล็ดนั้นเข้าไปอย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนว่า [แก่นแท้มังกร] จะไม่น่าดึงดูดสำหรับมังกรที่โตเต็มวัยแล้ว แต่กลับทำให้พวกที่ยังไม่ถึงจุดสูงสุดคลุ้มคลั่ง

“โฮก . . .”

ดรีมไฟร์โก่งหลัง ดวงตาดิ่งของมันจับจ้องอยู่ที่ชีพสตีลเลอร์ซึ่งปฏิเสธที่จะจากไป ปีกสีฟ้าอ่อนคู่หนึ่งกางออก เป็นการเตือนอย่างชัดเจน

ดรีมไฟร์มีขนาดใหญ่ หัวและหางของมันยาวกว่าแปดสิบเมตรและมีช่วงปีกกว้างถึงหนึ่งร้อยเมตร แม้จะไม่ใหญ่เท่าแคนนิบาล และเล็กกว่าเวอร์มิธอร์กับซิลเวอร์วิงในวัยเดียวกัน แต่มันก็ยังใหญ่เกินพอที่จะข่มขู่ชีพสตีลเลอร์ได้

คาแร็กซิสและเมลิสมีขนาดประมาณ 60 ถึง 70 เมตร ส่วนชีพสตีลเลอร์สูงกว่า 70 เมตรเล็กน้อย ตามบันทึกโบราณของจ้าวแห่งมังกร คาแร็กซิสและเมลิสมีขนาดปกติ ในขณะที่ชีพสตีลเลอร์นั้นโดดเด่นในหมู่มังกรที่กำยำ

หากไม่นับรวมมังกรป่า คาแร็กซิสและเมลิสมีพรสวรรค์ที่สะดุดตามากกว่าแม้จะมีขนาดเล็กกว่าก็ตาม คาแร็กซิสซึ่งมีฉายาว่าหนอนเลือด มีลำตัวเรียวยาวคล้ายงู ทำให้เป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่มีนิสัยกระหายเลือดดุร้ายและมีเพลิงมังกรที่รุนแรงและมีอำนาจเหนือกว่า ส่วนเมลิสซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม ‘มังกรที่เร็วที่สุด’ ยังไม่มีใครเทียบความเร็วได้

เรการ์ซึ่งรู้สึกทึ่งพึมพำกับตัวเอง “ขนาดไม่ใช่ปัจจัยตัดสิน การใช้พรสวรรค์ต่างหากที่สำคัญอย่างแท้จริง”

“โฮก . . .”

ขณะที่เขากำลังเหม่อลอย ดรีมไฟร์ก็พุ่งไปข้างหน้า แยกเขี้ยวอย่างดุร้าย

ชีพสตีลเลอร์ทิ้งแพะทันทีและบินหนีไปในกลุ่มฝุ่น ในฐานะมังกรป่าการรู้ว่าเมื่อใดควรหลีกเลี่ยงการต่อสู้ก็เป็นทักษะการเอาตัวรอดที่สำคัญเช่นกัน

เฮเลน่ามองดูด้วยความยินดี พอใจกับความกล้าแสดงออกที่เพิ่งค้นพบของดรีมไฟร์ ดรีมไฟร์เคยดุร้ายแต่ไม่ค่อยยุ่งกับมังกรตัวอื่น หลังจากกลืนเกล็ดพิเศษเข้าไป มันก็กลายเป็นมังกรที่เอาแต่ใจมาก

“โฮก . . .”

ดรีมไฟร์คำรามต่ำ ๆ ถูหัวเบา ๆ กับเฮเลน่าก่อนจะกระพือปีกและบินจากไป

เฮเลน่าตกตะลึง สีหน้าของนางดูสับสนน่ารัก ดูเหมือนนางจะสัมผัสได้ถึงความปรารถนาของดรีมไฟร์ที่จะแสดงออกอย่างเต็มที่มากขึ้น การพ่นเพลิงมังกร การล่าด้วยกรามอันพลัง . . .

ดูเหมือนว่าจะเป็นการเปลี่ยนแปลงการเติบโตในเชิงบวก

ซึ่งเฮเลน่าไม่ปิดบังและเล่าทุกอย่างให้พี่ชายฟัง

เรการ์ตอบเพียงว่า “นั่นเป็นเรื่องที่ดี”

. . .

พอถึงช่วงบ่าย สโตนเฮล์มก็คึกคักไปด้วยกิจกรรมต่าง ๆ อัศวินวายุปะซ่อมกำแพงและประตู ขณะที่เหล่าผู้ติดตามที่เหลือเตรียมหม้อขนาดใหญ่สำหรับทำอาหาร

“เจ้าหญิง . . .”

“เจ้าหญิง . . .”

เฮเลน่าเดินคนเดียวผ่านห้องครัว ได้รับการทักทายจากพ่อครัวและผู้ติดตามที่เดินผ่านไปมา นางพยักหน้าและตรวจสอบสินค้าคงคลังในห้องใต้ดิน

หลังจากการปล้นสะดมโดยชาวดอร์น ห้องใต้ดินและยุ้งฉางก็เกือบจะว่างเปล่า ต้องพึ่งพาอาหารแห้งที่อัศวินวายุนำมาจากโครว์สเนสต์เป็นอย่างมาก ทำให้เฮเลน่าต้องตรวจสอบทุกอย่างอย่างพิถีพิถัน

พี่ชายของนางกำลังหารือเรื่องกลยุทธ์กับลอร์ดรอยซ์ นางจึงอาสาดูแลเรื่องการทำอาหาร แม้จะดูเป็นงานเล็กน้อย แต่นางเชื่อว่าการเรียนรู้ทุกอย่างมีคุณค่า และในไม่ช้านางก็ได้พบว่า การทำอาหารให้กองทัพไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะมันหมายถึงการทำให้แน่ใจว่าทหารมีอาหารกินเพียงพอ

ก็อก ก็อก!

ขณะที่นางกำลังทำอาหารก็มีเสียงดังมาจากทางเดินนอกห้องครัว เฮเลน่าเช็ดเหงื่อจากหน้าผาก มองลึกเข้าไปในทางเดินอย่างสงสัย ซึ่งที่หัวมุมหนึ่ง มีศีรษะสีบลอนด์เงินโผล่ออกมา

“เอมอนด์” เฮเลน่าพึมพำวางอ่างลงและเดินตามหาเขา ส่วนพ่อครัวรอบ ๆ ตัวนางไม่ได้สังเกต ยังคงทำงานของตนต่อไป

ในไม่ช้าสองพี่น้องก็พบกันในมุมที่ซ่อนเร้น เอมอนด์ดูบึ้งตึง จมอยู่ในความคิด และไม่พูดอะไรในตอนแรก

“มีอะไรจะพูดก็ถามมาตรง ๆ เถอะ ไม่จำเป็นต้องซ่อน” เฮเลน่ากล่าว ดวงตาของนางใสซื่อและจริงใจ

“พี่ . . .” เอมอนด์เริ่มพูด แล้วก็มองไปรอบ ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครฟังอยู่ “ข้าเห็นพี่กับเรการ์กอดกัน”

“แล้วเจ้าต้องการจะพูดอะไรล่ะ ยกเลิกการหมั้นหมายรึ” เฮเลน่าถามตรง ๆ

“ไม่นะ!” เอมอนด์ตกใจและรีบห้ามพี่สาว นางดีทุกอย่าง แต่มีปากที่ชอบพูดความจริง

เฮเลน่ายักไหล่ก่อนจะหันไปมองเอมอนด์ จ้องเขาด้วยสายตาตรง ๆ ส่วนเอมอนด์ก็พยายามจะโต้กลับ แต่สุดท้ายก็ได้แต่ก้มหน้าลงทีละน้อย พลางพูดด้วยน้ำเสียงสิ้นหวังว่า “พี่ไม่ควรทำแบบนี้เลย อีกไม่นานพี่ก็จะกลายเป็นป้าแล้วนะ”

ก่อนหน้านี้เขาไปตามหาชีพสตีลเลอร์ในตอนเช้าและบังเอิญไปเห็นทั้งสองคนใกล้ชิดสนิทสนมกันบนกำแพง ด้วยความเป็นห่วงเขาจึงแนะนำว่า “เรนีร่าเป็นผู้หญิงที่อารมณ์ร้าย ถ้านางรู้เรื่องนี้ นางจะขายพี่ไปให้หอสำราญในลิสแน่นอน”

“. . .” เฮเลน่า

สมกับที่เป็นลูกที่ท่านแม่เลี้ยงมา แม้แต่คำพูดที่เขาพูดก็ยังเหมือนกัน